На палубе собрались четверо некогда подопечных старшего поколения школы Затерянной горы. Маленькие оборотни от испуга раскрыли свое истинное обличье, и на судне развернулась игра в кошки-мышки. Но вокруг простиралось море, поэтому бежать было некуда.

Шэнь Цзуй крикнул:

– Эй вы, собрались и сели. – Когда все оборотни послушно уселись, он продолжил: – Занимайтесь тем, что делали на этом судне прежде, и отправьте этих детей обратно в город Линьхай. Если доберетесь быстро, я сохраню вам жизни, в противном случае… Так уж вышло, что у меня не хватает некоторых ингредиентов для настойки…

Прежде чем он закончил говорить, оборотни приняли форму людей и отправились выполнять свои обязанности.

Остальные трое совершенствующихся были уважаемыми наставниками Затерянной горы. Одним из них был Цзи У, наставник Чэнь Чжу, среди всех у него был самый высокий уровень совершенствования.

Цзи У подошел к детям и провел с ними беседу о том, чтобы они по возвращении передали родителям, что Затерянная гора никогда не брала с учеников деньги и не будет принимать новых воспитанников в течение следующих десяти лет.

Эр Шэн, услышав это, опустила меч. «Прекрасно, – подумала она, – Затерянная гора не принимает учеников, наставник-демон сбежал – где мне научиться летать на облаке, чтобы найти Чан Юаня?»

Увидев выражение лица девочки, Чэнь Чжу так улыбнулся, что прямо напрашивался на очередную драку, но после он подошел к своему наставнику, что-то ему почтительно сказал и несколько раз глянул на Эр Шэн.

Другие совершенствующиеся, услышав Чэнь Чжу, изумленно посмотрели на нее. Цзи У подошел к девочке, осмотрел Порочную духовную жемчужину, спокойно лежавшую на палубе, в ладони его сгустилась духовная сила. Он взял два полукруглых камня, оставшихся от жемчужины, взвесил их в руках и, окинув Эр Шэн взглядом с ног до головы, спросил:

– Где ты взяла этот меч? Как практиковала духовную силу?

– Меч подарил мой муж и этой силе тоже он меня немного научил.

– Муж? – удивленно переспросил Цзи У.

Эр Шэн кивнула, и совершенствующийся призадумался.

– Вижу, что ты одарена и у тебя редкая судьба стать совершенствующейся. Я думал забрать тебя на Затерянную гору и передать своему наставнику. Может быть, я смог бы сделать исключение и позволить тебе стать ученицей школы, но раз уж ты замужем…

Свет в глазах Эр Шэн на первой половине фразы становился все ярче и ярче, но, когда Цзи У договорил, ее взгляд снова потускнел.

– Эй, – прервал его Шэнь Цзуй. Он стоял со сложенными руками, прислонившись к ограждению, и улыбнулся Эр Шэн. – Раз уж брат отказывается, давайте девочку заберу я, а?

– Ее муж подарил ей такой меч, так что его уровень должен быть выше нашего. – Цзи У сморщил лоб. – Чему мы ее научим?

– Мой муж сейчас не может меня учить, – Эр Шэн вклинилась в их разговор. – Я не знаю, где он. Я и хотела стать совершенствующейся, чтобы найти его.

– Кажется, я все-таки чему-нибудь ее научу, – развел Шэнь Цзуй руками.

– Младший соученик, не шути. Раз она замужем, то как может стать ученицей нашей школы?

– Почему нет? – Была у Шэнь Цзуя одна слабость, его тянуло в сон при каждом разговоре со старшими соучениками. Он зевнул и продолжил: – Разве некоторые монахи не женятся до своего пострига? Можно ведь просто развестись.

– Ты! – вспылил Цзи У.

– Нет! – Эр Шэн вскочила. – Если мне придется развестись с Чан Юанем, я не стану вашей ученицей!

Шэнь Цзуй пару раз моргнул, чтобы смахнуть с глаз влагу после зевоты, и в замешательстве почесал голову.

– Чего злишься? Я просто привел пример. Девочка, не нужно вам разводиться, я и так возьму тебя в ученицы.

Эр Шэн мгновенно упала на колени и отвесила глубокий поклон:

– Наставник! Примите поклон от своей ученицы! – И три раза склонилась до земли.

Эр Шэн успела расспросить старого нищего обо всех деталях церемонии принятия в ученики: как это делать, что говорить и каким тоном. Потому три образцовых поклона были сделаны по всем правилам, причем так быстро, что никто из присутствующих не успел опомниться.

Когда Эр Шэн подняла голову и уставилась на Шэнь Цзуя, он рассмеялся:

– Хорошая ученица, какая послушная!

Один из двух совершенствующихся, стоявших позади, возразил ему:

– Брат, боюсь, это неуместно. Во-первых, девочка взялась неизвестно откуда и у нее очень странная аура. Во-вторых, наставник…

– Я все ему объясню. – На попытки переубедить его Шэнь Цзуй вдруг скорчил прегрустную мину. – Столько лет у меня была одна лишь Цзи Лин с отнюдь не миленьким ледяным лицом. Да что лицо, она по мне и словесно проходилась не раз! Ребята… Ха-ха… – От души зевнув, он продолжил: – Вы не знаете, а я давно хотел взять еще одного ученика, только на горе многие ко мне предвзято относятся, и молодежь не слишком ценит, вот ничего и не выходило. Теперь наконец-то появилась ученица, которая мне пришлась по душе, чего вы от меня хотите?

Его соученики аж побледнели от злости. После долгих причитаний они наконец заключили, что решать ему, и, взяв Чэнь Чжу, улетели на облаке.

Юноша еще толком не оправился после произошедшего, но Эр Шэн крикнула ему вслед:

– Не забудь теперь называть меня тетушкой! – Она помнила, что Чэнь Чжу иногда именно так называл Цзи Лин.

Шэнь Цзуй тоже лениво помахал на прощание своим собратьям:

– Как провожу этих детей, вернусь на гору!

Когда совершенствующиеся скрылись в небесной синеве, Эр Шэн послушно перевела взгляд к своему наставнику.

– Девочка, как тебя зовут? – спросил Шэнь Цзуй, не отрывая глаз от горизонта.

– Эр Шэн.

– Хорошее имя.

Она застыла в ожидании продолжения, но, не выдержав, с любопытством поинтересовалась:

– Учитель, вы не дадите мне духовное имя?[36]

– Духовное имя? – Шэнь Цзуй выдавил смешок, а потом сказал: – Имя – лишь обращение, и неважно, какое оно, но раз уж ты так этого ждешь, давай я тебе его придумаю. Что ж, маленькая Эрдо[37] – звучит неплохо. Ты должна слушаться меня в будущем, поняла?

– Поняла! – с серьезным видом кивнула та.

– Не будь как твоя старшая соученица, – задумчиво вздохнул Шэнь Цзуй.

Эр Шэн так же послушно кивнула.

– Маленькая Эрдо, – тон наставника вдруг стал неожиданно строг. – Ты встала на путь достижения бессмертия, чтобы найти своего мужа, но если однажды узнаешь, что даже при высоком уровне совершенствования все равно не сможешь этого сделать, что тогда?

– То есть я не смогу найти Чан Юаня, даже если овладею магией? – Эр Шэн, поразмыслив, ответила: – В таком случае придумаю другой способ. Но я непременно его найду.

– Ты и впрямь ребенок, – язвительно усмехнулся мужчина. – Жизнь не подчиняется твоим желаниям. Если и есть кто-то, кому действительно с этим повезло, то разве что Звездной владычице Сы Мин, что живет в Небесном царстве.

Эр Шэн склонила голову набок, погрузившись в свои мысли. И почему ей казалось, что ее наставник глубоко заблуждался?

Корабль причалил в городе Линьхай, и дети отправились по домам. Шэнь Цзуй взмахом руки отправил всех оборотней на судне в кувшин для вина на поясе.

– Наставник, вы разве не сказали, что отпустите их? – спросила потрясенная Эр Шэн.

– Угу, но мне показалось, что плыли мы слишком медленно. Я мог бы слетать туда и обратно всего за день на своем мече. Очень разочарован!

Эр Шэн открыла рот, но не знала, что сказать, и просто вздохнула, понимая, как бедным оборотням не повезло…

Шэнь Цзуй отправился с кувшином в руках за вином. Эр Шэн хотела попрощаться с тем нищим, потому условилась с наставником о встрече и пошла искать старика. Обойдя все места, где тот мог просить милостыню, она так его и не нашла. Подумав, что он мог узнать о ее возвращении, она решила обойти улицы еще раз.

Не найдя нищего, Эр Шэн расстроилась. Теперь, когда она стала ученицей, ей не придется беспокоиться о еде и одежде. По крайней мере, следовало вернуть медные монеты, которые ей дал дедушка Нищий…

Эр Шэн вздохнула и повернула обратно. Тут она заметила знакомую девушку. Та стояла позади, не сводя с нее прищуренных глаз. Быстро оправившись от шока, Эр Шэн послушно поздоровалась:

– Старшая соученица.

Это была Цзи Лин со своим по обыкновению бесстрастным выражением лица. Ее волосы были немного растрепаны, будто она торопилась сюда. Услышав, как ее назвала Эр Шэн, девушка с недоверием подняла брови.

– Младшая соученица? – произнесла она с долей сарказма.

Но как Эр Шэн могла прочитать столько эмоций? Она улыбнулась и откликнулась во весь голос:

– Эй! Старшая сестрица, мы с тобой связаны судьбой. Никогда не думала, что у нас будет один наставник.

Цзи Лин едва не скривила рот, но сдержалась.

– Я тоже не ожидала. – После паузы она спросила: – Где наставник?

– Пошел за вином.

– Отведи меня к нему. – С каждым произнесенным словом она становилась все враждебнее.

Эр Шэн не была дурой. Увидев выражение лица Цзи Лин, она примерно догадалась, что сварливой совершенствующейся не нравилась новая соученица. Девочка не знала, в чем причина, и не смела спрашивать, лишь послушно кивнула и пошла вперед.

Тем временем Шэнь Цзуй радостно пил свое вино в таверне. Выглянув за дверь и увидев приближающуюся Эр Шэн, он подозвал ее рукой, но тут заметил, кто шел рядом с ней. Его лицо резко изменилось, и он огляделся в поисках убежища, которого поблизости не оказалось. Набравшись решимости, мужчина запрокинул голову и выпил остатки вина. Только он собрался спрятать кувшин, как тот отобрала тонкая рука, чья обладательница холодно глядела на Шэнь Цзуя.

– Наставник.

– Ну вот опять. Перестань ворчать, я не хочу это выслушивать, – вздохнул он, прочистив уши.

Цзи Лин так и стояла с опущенной головой, ее растрепанные волосы придавали ей немного смущенный вид. После минуты молчания она произнесла:

– Мне есть что сказать.

– Знаю-знаю, – кивнул Шэнь Цзуй. – «Не пей, возвращайся на гору». Давай уже, пойдем. Возьми с собой младшую соученицу, она не умеет летать на мече.

При всем своем отсутствии чуткости, Эр Шэн понимала, что означала слегка напряженная фигурка Цзи Лин: старшей сестрице, похоже, не нравилось слышать «младшая соученица» из уст наставника, но ведь она ничего ей не сделала. Эр Шэн отлично помнила, что в первую их встречу Цзи Лин была такой же ледышкой, но сильной неприязни никогда не выказывала.

Так отчего она была так недовольна?

– Почему вы решили взять ее в ученицы? – Пока Эр Шэн была в раздумьях, Цзи Лин все-таки задала мучивший ее вопрос, строгость в голосе девушки сменилась серьезностью.

– Твоя младшая соученица одарена, – улыбнулся Шэнь Цзуй, – и ее перспективы неизмеримы. К сожалению, все твои дядюшки-наставники упрямы как ослы. Я же принимаю ее с сердцем, лелеющим талант. Что здесь не так?

Пусть говорил он мягко, в сказанном крылась недюжинная настойчивость.

Цзи Лин глубоко вздохнула.

– Я лишена таких талантов, но я встречала ее мужа, когда мы спустились бороться с хворью – он многое скрывает. Эта девочка взялась неизвестно откуда, как вы можете так опрометчиво забрать ее на Затерянную гору?

– Ты забыла, что я таким же образом и тебя привел, – указал он Цзи Лин.

Девушка вся побелела и ничего не ответила. Она сжала кувшин с вином с такой силой, что пальцы побелели, и после долгого молчания произнесла сквозь стиснутые зубы:

– Хорошо, – и выпорхнула из таверны.

Шэнь Цзуй, никак не прокомментировав ее уход, подозвал слугу и заказал еще кувшин вина.

Эр Шэн смотрела на спину Цзи Лин, затем перевела взгляд на наставника, который пил чашу за чашей, и, скрепя сердце, погналась за девушкой.

– Совершенствующаяся Цзи Лин! Цзи Лин…

Никто не видел, как Шэнь Цзуй вытер рукавом вино, капавшее с губ. В его темных глазах пронеслась тень.

– Старшая соученица! – Забежав в подворотню, Эр Шэн увидела, как Цзи Лин небрежно бросила вино ближайшему нищему. Девочка подбежала и схватила ее за рукав, пытаясь отдышаться.

– В чем дело? – оглянулась совершенствующаяся.

– За что ты меня ненавидишь? – прямо спросила у нее Эр Шэн, выровняв дыхание. – Ты не была такой в нашу прошлую встречу.

Ей навсегда запомнился миг, когда Цзи Лин спасла ее от живого трупа. Она была могущественной и гордой, в каждом движении крылось нечто прекрасное. Эр Шэн восхищалась ею, почти преклонялась. И теперь, когда Цзи Лин выказывала свое недовольство, она не могла сказать в ответ ни слова.

Девушка отмахнулась:

– Я никогда не говорила, что ненавижу тебя.

– Тогда почему не хочешь, чтобы я была твоей соученицей?

Цзи Лин приоткрыла губы, не находя слов, и через некоторое время все-таки произнесла:

– Просто волнуюсь…

– Я не взялась непонятно откуда, – с ясными глазами объяснила Эр Шэн. – Деревня, где ты спасла меня, – моя родина, я там выросла.

– Но твой муж…

Девочка, все обдумав, кивнула.

– Чан Юань и вправду загадка, но это я хочу стать ученицей школы, а не он, какое до него дело? Тем более он исчез. Я решила заняться совершенствованием, чтобы понять, как его найти. Старшая соученица, не волнуйся, я ни за что не сделаю ничего плохого людям Затерянной горы.

Цзи Лин потеряла дар речи. Легонько кашлянув, она продолжила свой путь, а Эр Шэн следовала за ней хвостиком. Пройдя пару шагов, Цзи Лин остановилась и оглянулась на девочку – та, моргнув, уставилась в ответ. Совершенствующаяся отвернулась и пошла дальше, Эр Шэн за ней – тоже. Несколько раз старшая оглядывалась, и каждый раз ее новоиспеченная соученица терпеливо шла по пятам. К Цзи Лин никто так прежде не цеплялся, и девушка почувствовала себя чуточку неловко. Она строго посмотрела на Эр Шэн. После еще нескольких шагов совершенствующаяся сглотнула и все же спросила:

– Почему ты идешь за мной?

Изумленная Эр Шэн задала встречный вопрос:

– Разве наставник не просил тебя взять меня с собой? – Она уверенно добавила: – Я не умею летать на мече, ты должна меня взять на спину.

Цзи Лин слегка прищурилась.

– Не возьмешь? – Девочка взъерошила волосы. – Тогда я возвращаюсь к наставнику.

– Стой, – произнесла та ледяным голосом и наклонилась. – Взбирайся.

Впервые оказавшись на Затерянной горе, Эр Шэн была потрясена безбрежной пеленой облаков перед собой. Она слышала рассказы об этом месте, которое было домом совершенствующихся. Школа стояла на вершине облаков и была полна чистой духовной ци. Накопленная здесь с самого сотворения мира одухотворенная сила защищала гору от порочной ци демонов и оборотней. Основатель школы, нынешний Почтенный бессмертный, принял более тысячи учеников, многие из которых вознеслись и стали небожителями.

Цзи Лин отвела Эр Шэн ко двору, где жил их наставник. Стремящиеся стать небожителями не ищут роскоши и наслаждений, поэтому дворы здесь были совсем простыми, а дом Шэнь Цзуя и подавно. В нем было всего пять комнат: кабинет и четыре спальни, одна из которых была занята Шэнь Цзуем, вторая – Цзи Лин, и оставалось еще две свободных.

По идее, у соучеников Шэнь Цзуя давно уже должны были быть свои вершины, где они могли бы совершенствоваться и обучать подопечных. Однако мужчина никогда не был на хорошем счету на Затерянной горе, но все же Почтенный бессмертный любил своего последнего ученика и был безразличен к подобным мелочам. У Шэнь Цзуя была всего одна ученица, уединяться в какой-то глуши ради медитации ему не хотелось, а для компании ему было достаточно стола для вина. Цзи Лин была ко всему равнодушна и не искала чего-то свыше, потому они делили двор уже больше десятка лет и не видели в этом ничего предосудительного.

Что же до новенькой Эр Шэн…

– Этот… этот двор принадлежит наставнику? Все это – его собственность? – Она бегала с горящими глазами, касаясь дверей и окон. – Наставник такой замечательный!

Цзи Лин с каменным лицом распахнула дверь самой правой комнаты.

– С сегодняшнего дня ты живешь здесь. Спальню никто прежде не занимал, убираться придется самой. Там есть колодец, можешь набрать воды. Когда приберешься, зайди ко мне, я дам тебе одеяло. – Безразлично раздав указания, она вернулась в свою комнату, приняв решение ни с чем не помогать младшенькой.

Эр Шэн только и кивала, как болванчик. Отныне у нее были старшая соученица, наставник и двор, который стал ей домом. Стоя в дверях, она поглубже вдохнула. Жизнь налаживалась, а будь Чан Юань здесь, была бы вообще идеальной.

Ей потребовался целый день, чтобы убрать комнату и двор. Цзи Лин, которая медитировала у себя, увидела девочку в окне и лишь что-то пробормотала.

Вечером пьяный Шэнь Цзуй, шатаясь, вошел во двор. В левой руке он держал кувшин с вином, а в правой – жареную курицу, завернутую в масляную бумагу.

– Маленькая Эрдо, – позвал он Эр Шэн, что набирала воду из колодца. – Я принес тебе ужин. С завтрашнего дня буду учить тебя технике голодания[38], снова ты так поесть не сможешь.

Услышав это, побледневшая Эр Шэн выпустила из рук ведро, которое свалилось обратно в колодец.

– Наставник… хочет уморить меня голодом.

Она добавила про себя: «Воистину, если умрешь от голода, то станешь бессмертной…»

– Глупая, – ответил ей Шэнь Цзуй, бросил сверток ей в руки и все же решил пояснить для несведущих: – Завтра я научу тебя, как не умереть с голоду, даже если нечего будет есть. Хочешь научиться этому?

Эр Шэн успокоилась и, жуя курочку, с набитым ртом сказала:

– Я научусь всему, чему будет учить наставник!

– Хорошо, тогда еще покажу, как надо пить вино. – Мужчина расплылся в улыбке. – А где оно?

Цзи Лин тихо распахнула двери во двор и одарила Шэнь Цзуя своим ледяным взглядом. Тот ощупал затылок и рассмеялся.

– Что ж, а вино лучше всего пить в одиночестве! – Затем он поплелся в свою спальню.

Цзи Лин вышла с мечом, и Эр Шэн окликнула ее:

– Старшая соученица, ты так поздно уходишь? Хочешь жареную курочку?

Та прошла уже мимо, но тут Цзи Лин озарило, и она, обернувшись, холодно сказала:

– Только попробуй здесь напиться. – После этой угрозы девушка ушла, не оглядываясь.

Эр Шэн с куриной ножкой во рту смотрела на спину Цзи Лин. Девочка не могла понять: ей стоило слушать старшую соученицу, но если наставник сказал пить, то его она должна была слушаться в первую очередь. Что же тогда делать…

Ночью она легла в теплую постель и положила Защитный меч на подушку. Перед сном она сказала себе:

– Чан Юань, когда я овладею магией, то непременно найду тебя. Дождись меня!

Так и прошел ее первый день на Затерянной горе.

С тех пор Шэнь Цзуй ежедневно выделял время, чтобы позаниматься с Эр Шэн магией. Он был не самым способным учителем, но ученица очень быстро все схватывала, поскольку, во-первых, в ее теле была духовная сила, что дало сильный скачок в умениях, а во-вторых, Чан Юань уже научил ее азам, и фундамент[39] у девочки был гораздо крепче, нежели у других. Поэтому месяц спустя Шэнь Цзуй умыл руки и сказал, чтобы в ближайшие пару месяцев она занималась сама, а он отдохнет.

К тому времени Эр Шэн только освоила технику владения мечом и научилась летать, хоть и неуклюже. Днями она повторяла себе, что когда спасет Чан Юаня в будущем, то подлетит к нему, как фея, а после красиво упадет в его объятия… чтобы потереться о него.

В тот день она училась обращаться с мечом: твердо встала на клинок и прочла заклинание полета, но меч внезапно взмыл в воздух как сумасшедший, унося Эр Шэн к заднему склону горы. У нее никак не получалось вернуть управление, и девочка запаниковала. Сколько раз она слышала от наставника, что задний склон – запретное место, скучное и опасное, и, если она зайдет туда, то получит розги. Поэтому, хоть ей и было любопытно, Эр Шэн не решалась подойти близко.

Она так и летела по воздуху, очертив изящную кривую в пелене облаков Затерянной горы и направившись прямиком к заднему склону. Ученики внизу не могли разглядеть, кто это был, но все они видели, что этот некто направлялся к Запретным землям, отчего поднялась суматоха. Некоторые из тех, чей уровень совершенствования был повыше, последовали за неизвестным, но тот пролетел слишком быстро и исчез в мгновение ока. Никто не знал, куда именно он приземлился.

Эр Шэн, естественно, не догадывалась, сколько волнений вызвала. Все ее внимание было приковано к Защитному мечу, и она раз за разом повторяла заклинание полета. Когда девочка почувствовала, что меч постепенно замедляется, то раскрыла глаза и увидела, что впереди сплошная глина.

Меч яростно вонзился в землю, и Эр Шэн с криком приземлилась чуть дальше, набрав полный рот грязи. Несколько раз кувыркнувшись по земле, она остановилась. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась и первым делом коснулась своих передних зубов. Нащупав их, она испытала облегчение. Эр Шэн потерла пострадавшее после падения запястье и собралась обратно.

На сей раз по возвращении ее точно поколотят, ведь она не только оказалась на заднем склоне, но и испачкала свое прекрасное одеяние. Меч глубоко засел в земле, видно было только рукоять. Эр Шэн была озабочена тем, как его вытащить, но тут услышала, как листья над ее головой зашелестели. Вскинув голову, она получила по лицу чем-то темным и вскрикнула от неожиданности, отступив на пару шагов. Когда девочка присмотрелась, то обнаружила, что этот предмет был черным и длинным. Толщиной он был с большой палец, а длиной – с предплечье. Наконец, после тщательного осмотра она поняла, что это.

– Змея?

Услышав обращение, черный змей поднял голову и с крайней радостью, отражавшейся в золотых глазах, быстро подполз к ногам Эр Шэн.

– Эй! – вскричала девочка, чем напугала змееныша. – Ты, малявка, задумал меня съесть? Я с тобой разберусь!

Взяв толстый сук, она ударила им точно по голове змея, крепко вбив того в землю. Как бы он ни извивался, сбросить палку с головы не выходило. После некоторой борьбы змей, кажется, отчаялся, тело его обмякло и перестало двигаться.

Эр Шэн, взяв еще сучок, подошла и приподняла его мягкий хвост. Видя, что тот не шевелится, она предположила, что убила змееныша. Радостная, девочка убрала палку, думая, что сможет попозже поджарить змеиное мясо. Хоть теперь она не голодала, перспектива поесть бесплатно не могла не радовать.

Когда Эр Шэн подняла змеиное тело, то увидела, что золотые глаза все еще открыты и смотрят на нее с большой обидой. Она оторопела, но, заметив, что змей не проявляет никаких признаков враждебности, подавила желание отбросить его и оглядела тоненькое тельце.

– Змеи на этой горе отличаются от обычных, даже могут выдержать такой удар.

Змей расстроенно опустил голову. Эр Шэн потрогала его и слегка нахмурилась.

– Если присмотреться, ты не похож на обычную змею.

Услышав это, змееныш снова поднял голову и обвился вокруг запястья девочки, потершись о веревочку с колокольчиком, который издал звон.

Эр Шэн расширила глаза от удивления. После того как чудак, назвавший себя Небесным императором, завязал этот браслет, она так и не смогла его снять. Когда Чан Юань ушел, как бы Эр Шэн ни скакала, колокольчик не издал ни звука, так что она почти забыла о его существовании, но сегодня он вновь зазвенел…

Она грубо ущипнула змея за голову:

– Скажи мне! Ты родственник этого Небесного императора? Ты его брат?!

Черный змееныш растерялся от такого заявления.

– Нет, Небесный император выглядел очень сильным, как у него может быть родственник, который даже меня побороть не может. – Эр Шэн, сощурившись, разглядывала змея. – Может, ты родственник Чан Юаня? Вы и правда чем-то похожи, но почему ты такой слабый?

Змей опустил голову и прополз по предплечью Эр Шэн в рукав, будто не хотел, чтобы девочка видела его мордочку. Эр Шэн, вздрогнув, схватила его за хвост и вытащила обратно.

– Черныш, хотя ты, судя по всему, родственник Чан Юаня, и я должна заботиться о тебе как о своем муже, все же ты слишком от него далек, а еще можешь разозлиться и укусить. Как быть? Сейчас я первым делом уберу твои клыки. – Сказав это, она открыла змеиную пасть и собрала свою духовную силу на кончиках пальцев. – Потерпи, Черныш.

Обида в глазах змея стала сильнее. Видя, как пальцы постепенно приближаются к пасти, он совсем не сопротивлялся и почти безнадежно уставился на Эр Шэн. Однако в конце концов девочка не смогла совершить задуманное и, отпустив змея, вздохнула:

– Мне кажется, это безнравственно – удалять зубы таким образом. Я тоже страдала без зубов. Что ж, ты меня до сих пор не укусил… Не буду я их вытаскивать.

Змееныш довольно заполз в рукав Эр Шэн, послушно обвился вокруг руки и замер. Девочка только испустила вздох от обилия пережитого.

– Я такая добросердечная. Что мне делать, когда придется скитаться в одиночестве?

– Ты так беспокоишься насчет одиноких скитаний? – раздался за ее спиной вздох еще тяжелее. Эр Шэн оглянулась и увидела Шэнь Цзуя на облаке, наставник легко приземлился рядом. До нее вдруг дошло, где она, и девочка склонила голову, признавая свою ошибку:

– Наставник, я правда не хотела здесь оказаться.

– Да, выглядишь ты печально, не думаю, что летела сюда намеренно. – Шэнь Цзуй посмотрел на Защитный меч, воткнутый в землю, и беспомощно вздохнул. – Хоть я тебе и верю, другие наставники так просто не отпустят. Знаешь, сколько дел ты натворила?

– Я получу… получу розгами?

– Конечно. Давай, намажь на щеки побольше грязи, чтобы выглядеть еще слабее и несчастнее, и когда тебя будут судить, то молча слушай. Забудь на время о своем достоинстве, встань на колени, поплачь и признай свои ошибки. Если они сначала тебя как следует наругают, может, и десятка ударов не получишь.

Эр Шэн послушно кивнула, размазывая грязь по лицу, и спросила:

– Наставник, а вы так хорошо в этом разбираетесь?

Шэнь Цзуй посмотрел вдаль.

– Я тоже когда-то был молодым.

Увидев, что Эр Шэн почти закончила, мужчина уже хотел было уйти с ней, но девочка вырвалась и побежала вытаскивать меч. Когда у нее наконец это получилось, совершенствующийся бросил на нее взгляд и почувствовал, что энергия меча в руках его ученицы, кажется, стала тяжелее прежнего. Но он отбросил эту мысль, взял Эр Шэн и отправился в зал Возвращения.

А в это время в мире Девяти Небес царил переполох.

Небесный император вернулся с тяжелым ранением, его грудь пронзил когтями неизвестный оборотень. Будь это простой небожитель, он бы уже отправился в Преисподнюю. Пусть император спасся, он находился без сознания, и ему было необходимо пролежать в постели несколько месяцев, чтобы восстановиться.

Боги были в замешательстве, не зная, кем же был оборотень такой силы. Созвали несколько советов, чтобы обсудить, как с ним бороться.

Присутствие бога войны Мо Си было крайне необходимо на совете, но тот отказывался приходить, несмотря на просьбы других богов.

– Кто еще мог так его ранить, кроме дракона, разрушившего руины Десяти Тысяч Небес? – Мо Си отпил чаю, а его жена Сань Шэн пристроилась рядом, листая книгу повестей. – Однако я не ожидал, что строго соблюдающий правила Небесный император тайно спустится в мир смертных.

Сань Шэн перевернула страницу, рассеянно хмыкнув в ответ. Будто что-то вспомнив, она внезапно выпрямилась.

– Дракон сбежал совсем недавно, а император гоняется за ним, отбросив все запреты. Может быть… между ними были какие-то неописуемые чувства в древние времена?

– Этого я не знаю, – Мо Си улыбнулся, – но, когда дракона заточили в руинах Десяти Тысяч Небес, император еще не родился.

Сань Шэн с сожалением вздохнула.

– Если бы судьба богов у власти не была предопределена, я бы очень хотела помочь Небесному императору изменить кое-что. Мо Си, тебе не кажется, что он слишком порядочный и скучный?

– Разве ты ему уже не помогла?

– Когда?

– Сы Мин.

– А что Сы Мин?

– Если судить по твоей логике, мне кажется, император спустился в царство Людей ради Сы Мин, а не для того, чтобы поймать черного дракона, – спокойно объяснил Мо Си. – Кстати, Сань Шэн, скажи мне, как ты собираешься устроить судьбу Сы Мин в царстве Людей?

– Сы Мин в царстве Людей? – поразилась Сань Шэн. – Разве она еще не очнулась ото сна?

Мо Си тоже удивился

– Так ты не знаешь?

– Нет, я никогда не писала ее натальной карты. – Пара обменялась взглядами, и Сань Шэн спросила: – Никто не определял ее судьбу, тем более небожители не могут переродиться в смертных. Как у нее это получилось?

– Я хочу задать тот же вопрос, – горько улыбнулся Мо Си.

Затерянная гора, зал Возвращения

Совесть грызла Эр Шэн при виде наставников, стоящих на возвышении, и учеников школы, выстроенных в несколько рядов по обе стороны зала.

Она беспомощно подняла глаза на Шэнь Цзуя рядом с просьбой о помощи, но тот просто кивнул своим братьям и поднялся к ним, встав напротив Эр Шэн. Поняв, что никто ей не поможет, девочка послушно склонила голову.

– На колени! – Разбирательством руководил Цзи У, наставник Чэнь Чжу, с которым они в прошлый раз встретились на корабле. Он с беспристрастным лицом строго посмотрел на Эр Шэн.

Наставник предупреждал, что нужно просто соглашаться со всем сказанным и забыть о гордости. Помня о его советах, она опустилась на колени и послушно склонила голову. Змееныш, что обвился вокруг ее предплечья, заволновался. Эр Шэн дернула рукой, отчего раздался звон колокольчика. Змей, казалось, понял, что та имела в виду, и успокоился.

Цзи У холодно спросил:

– Почему ты оказалась на Запретных землях без разрешения?

Эр Шэн подняла личико, измазанное так, что девочка походила на полосатую кошку, и жалобно посмотрела на Цзи У.

– Я… Когда тренировалась в полетах на мече, я потеряла над ним управление…

– Полеты на мече? – нахмурился совершенствующийся. – Ты здесь всего два месяца, как ты можешь тренироваться в полетах на мече?

Эр Шэн беспомощно вздохнула и тихо пробормотала:

– Вот поэтому я и потеряла управление…

Все вокруг, конечно же, услышали ее. Шэнь Цзуй скривил губы в улыбке, и Цзи У строго отчитал его:

– Шэнь Цзуй, она только начинает, зачем ты учишь ее технике полета?

Тот тихонько зевнул и, увидев, что его старший соученик по-настоящему рассердился, прочистил горло и ответил так серьезно, как только мог:

– Брат, ты не понимаешь, Эр Шэн одарена, она быстро учится и накопила значительную духовную силу, прежде чем стать моей ученицей. Когда я научил ее основам голодания и дыхания, то увидел, что у нее хорошо получается, вот и показал ей технику владения мечом.

– Ты хоть понимаешь? – усмехнулся Цзи У. – Понимаешь? Ты влетела в Запретные земли на своем мече, куда обычным ученикам нелегко попасть.

Шэнь Цзуй скривил губы, но ничего не сказал.

– Эр Шэн, – громко позвал ее Цзи У. – Ты стала ученицей нашей школы, но кто ты, неизвестно до сих пор. У тебя странная духовная сила, а теперь ты ворвалась в Запретные земли без разрешения. Что ты скажешь, если я выгоню тебя?

– Старший соученик… – Шэнь Цзуй только открыл рот, но его остановил Цзи У.

Эр Шэн, вытаращив глаза на мужчину, взъерошила волосы и честно сказала:

– Кажется, сказать мне на это нечего.

Шэнь Цзуй хлопнул себя по лбу, а Цзи У кивнул:

– Поскольку у тебя нет дурных помыслов и ты действительно талантлива, я пока не буду тебя выгонять. – На губах Эр Шэн зажглась улыбка, но Цзи У продолжил: – Однако твой меч должен быть передан в оружейный павильон на хранение. Этот предмет обладает слишком большой духовной силой, а ты только встала на путь совершенствования и не можешь им управлять. Сейчас он не принесет тебе пользы. Думаю, ошибка, которую ты совершила в этот раз, была как раз из-за твоей неспособности контролировать этот меч…

– Вы хотите забрать мой меч? – Эр Шэн прервала Цзи У.

Совершенствующийся сдвинул брови, но все же терпеливо сказал:

– Не забрать, а передать на время.

– Нет.

В зале поднялся шум, все взгляды были направлены на Эр Шэн. Собравшиеся недоумевали, почему она так переменилась и обозлилась.

Лицо Цзи У потемнело, он пригрозил:

– Если так, то ты должна спуститься с горы. Тебе не место в нашей школе.

Видя, что дело с уменьшением наказания, похоже, зашло в тупик, Эр Шэн встала, отряхнула колени и с достоинством встретилась взглядом с Цзи У. Ей казалось, что она просто смотрела на Цзи У, но для всех это являлось скрытой провокацией, тягчайшим преступлением…

«Совсем обнаглела…» – подумал Шэнь Цзуй.

Эр Шэн выпрямилась.

– Ты не мой наставник, так за что ты хочешь меня выгнать?

Лицо Цзи У было белым как полотно.

– Шэнь Цзуй, по-твоему, я не могу выгнать эту негодяйку с горы?

Тот потер лоб:

– Брат, этот меч – подарок, оставленный пропавшим мужем моей ученицы. Он для нее многое значит. Думаю, она не понимает, о чем ты говорил. Дай мне переубедить ее.

Услышав это, лицо Эр Шэн резко изменилось.

– Наставник! Вы предатель!

По залу пошли шепотки. Разгневанный Шэнь Цзуй опасно сузил глаза.

– Маленькая Эрдо?

– Никаких переубеждений! – выкрикнула она. – Я буду слушаться наставника во всем, но не в этом вопросе! Я изучала магию только для того, чтобы найти своего мужа. Если хотите забрать мой меч, я лучше покину Затерянную гору и перестану быть вашей ученицей!

В суматохе никто не услышал звона колокольчика на запястье Эр Шэн.

Цзи У неестественно рассмеялся:

– Глянь, какую ученицу ты привел!

У Шэнь Цзуя разболелась голова. Теперь, обзаведясь младшей ученицей, мужчина все больше понимал, каким сам несносным он был ребенком…

Эр Шэн побежала к дверям. В голове роились мысли о том, что теперь, когда она научилась основам полета на мече, то сможет заниматься самостоятельно. Больше не было необходимости оставаться на Затерянной горе.

Никто не ожидал, что она исполнит свою угрозу и в самом деле уйдет.

Цзи У дрожал всем телом от ярости, но теперь разозлился и Шэнь Цзуй. Столько лет его ничего не трогало, но это был первый раз, когда кто-то разозлил мужчину настолько, что он покраснел как рак и полностью потерял чувство меры:

– А ну, стоять!

Эр Шэн неохотно застыла у дверей с выпрямленной спиной и надутыми губами. В ее взгляде на наставника плескались обида и гнев.

– Затерянная гора, по-твоему, проходной двор? Заходи и уходи, когда захочешь? А наставник – одежда, которую можешь чтить или выбросить в любой момент? – сердито отчитал ее Шэнь Цзуй. – За сказанное тобою я накажу тебя десятью ударами! Несите розги, я сам ее побью!

Увидев Шэнь Цзуя в гневе, Эр Шэн содрогнулась, а ее ноги предательски подкосились. Она крепко обняла Защитный меч и уязвленно откликнулась:

– Что я сделала не так? Хотите ограбить меня, а я должна отдать вам все своими руками? Вы собирались меня прогнать, так почему я не могу уйти сама? За что вы хотите меня побить?

«Да, им не под силу тебя побить». – В ее голове внезапно возник голос, которого девочка никогда раньше не слышала. Он был угрюмым, и нельзя было разобрать, мужской он или женский, отчего Эр Шэн затрепетала. Голос продолжал: «Лицемерные совершенствующиеся, какое право они имеют упрекать тебя?»

Перепуганная девочка отступила. А Шэнь Цзуй, уже получивший свои розги, решил, что та хочет сбежать, поэтому спустился с возвышения, чтобы задержать ее.

– Поставьте ее на табурет, – приказал Шэнь Цзуй, и рядом мгновенно выросли двое парней. Окруженная со всех сторон, Эр Шэн хотела спрятаться, но почему-то вместо этого ударила одного из них по плечу. Сила была невелика, но ее хватило, чтобы парень упал на землю и не мог подняться.

Эр Шэн в ужасе уставилась на свою ладонь, а после перевела взгляд на лежавшего ученика:

– Прости… Я не знаю, как это у меня получилось…

Однако ее оправдания потонули в недовольном гуле. Рассерженные ученики направили на нее пальцы, возмущенные наставники бранились, называя негодяйкой. Шэнь Цзуй пришел в ярость, увидев, что она вредит другим, и прогремел:

– Я обучал тебя магии, но учил ли я ранить своих соучеников?

Эр Шэн не знала, как объяснить произошедшее. В миг крайней беспомощности хозяйки Защитный меч вспыхнул синим светом, и тревога на душе мгновенно улеглась. Змееныш высунулся из рукава Эр Шэн и глянул на нее золотыми глазами. Найдя нежданное утешение, девочка вздохнула с облегчением, зная, что хоть кто-то был на ее стороне. Смотря на совершенствующихся вокруг, ей вдруг показалось, что все они излишне остро реагируют. Прежде все они выглядели рассудительными и спокойными, но сейчас вели себя хуже неотесанных грубиянов или истеричных людей, которые искали радость в ссорах с другими.

«Страшно…»

Мысли ее прервало странное ощущение напряжения. Опустив глаза, она обнаружила, что крепко связана золотой веревкой.

Цзи У на возвышении проговорил:

– У этой злодейки дурные помыслы. Она не слушает наставлений и вредит соученикам. Сегодня я накажу ее от имени Затерянной горы.

Веревка, связывавшая Эр Шэн, затягивалась все туже, готовая раздавить ее кости. Девочка закричала от боли.

Шэнь Цзуй, казалось, очнулся и переменился в лице:

– Брат, не надо…

Прежде чем он успел закончить, Защитный меч будто ожил и осветил зал синим светом. С легким свистом он перерезал золотые веревки, связывавшие Эр Шэн, и та свалилась в изнеможении, уставившись на свой парящий меч. Он воспарил перед ней, а затем медленно направил острие точно на Цзи У. Для Эр Шэн это было защитным действием, но для мужчины выглядело презрительно и враждебно.

Шум в зале усилился, все собравшиеся сошлись на том, что этот меч был зловещим. Цзи У сузил глаза, и в воздухе разлилась убийственная аура. Совершенствующийся и меч друг напротив друга приготовились к бою.

Как раз вовремя в зал Возвращения потянуло светлой энергией, и врата распахнулись со скрипучим звуком. Палящий солнечный свет хлынул внутрь, смутно отражая фигуру человека в одеянии с широкими рукавами. Шэнь Цзуй вздрогнул, затем опустился на одно колено и почтительно поприветствовал:

– Наставник.

Следом все ученики в зале опустились на колени вместе со старшими совершенствующимися, которые сошли со своего возвышения и вежливо поклонились, приветствуя наставника.

Вошедшим оказался Почтенный бессмертный Затерянной горы. Он взмахнул своим широким рукавом, и мутный воздух в зале немедленно рассеялся.

– Мне стыдно взращивать совершенствующихся, чьи трезвые думы смог потревожить малейший порочный дух.

Собравшиеся были поражены. Только теперь они поняли, что вели себя странно, и поспешно опустили головы, чтобы прочесть очищающую мантру и разогнать темную ци, что затаилась в их сердцах. Одна Эр Шэн так и сидела на земле, не сводя глаз с Почтенного бессмертного. Ей казалось, что раз все называли его Почтенным бессмертным, он должен был быть довольно старым, тогда почему он выглядел моложе ее наставника?

Защитный меч тихо упал и послушно вернулся в руку Эр Шэн.

Длинные серебристо-белые волосы Почтенного бессмертного водопадом струились к земле. Эр Шэн коснулась своих, и ей в голову пришел вполне логичный вопрос: разве такие длинные волосы не тяжелые? С подобным нарядом они смотрятся элегантно и одухотворенно, но если он наступит на полы одежд, то упадет совсем не элегантно.

Почтенный бессмертный холодно взглянул на Эр Шэн, и та прикрыла рот, думая, что случайно высказала все мысли вслух.

Он медленно прошел мимо Эр Шэн к возвышению. Все поднялись, а девочка по-прежнему сидела на полу. Шэнь Цзуй шагнул вперед и с сожалением погладил ее по голове. Удивленная его приливу нежности, она тут же вскочила на ноги. В грязных одеждах и с запачканным лицом она смотрелась крайне жалко.

– Ученица Эр Шэн, – обратился к ней Почтенный бессмертный.

Девочка посмотрела на него и невинно ответила:

– Только что дядюшка-наставник Цзи У сказал, что выгоняет меня. Я все еще ученица Затерянной горы?

Никто не ожидал, что в такой миг она решит нажаловаться на одного из наставников. Цзи У сердито посмотрел на Эр Шэн, но не смел гневаться и продолжал читать про себя мантру Очищения сердца.

Бессмертный, равнодушно глядя на него, ответил:

– Поскольку ты вступила в мою школу, нет причин так легко тебя выгонять.

Эр Шэн ответила на взгляд Цзи У победной улыбкой, а Почтенный бессмертный продолжал:

– Но поскольку ты являешься ученицей Затерянной горы, то должна соблюдать правила. Ты признаешь свою вину за вторжение в Запретные земли на заднем склоне?

Девочка про себя рассудила, что, хотя она и не собиралась вторгаться в Запретные земли, вина за потерю управления над мечом все-таки лежит на ней, потому честно кивнула:

– Признаю.

– Коли есть вина, должно быть и наказание…

Эр Шэн поспешно внесла ясность:

– Я вообще не против ударов и готова понести наказание, но дядюшка-наставник сказал, что заберет мой меч, поэтому я и отказала ему.

После мига молчания Почтенный бессмертный промолвил:

– Этот меч обладает духом и защищает свою хозяйку. Цзи У был излишне импульсивен.

Цзи У шагнул вперед и поклонился, признавая свою ошибку:

– Я не подумал как следует.

– Ты разбила Порочную духовную жемчужину? – обратился бессмертный к Эр Шэн.

Та кивнула.

– Значит, – ответил он после раздумий, – в тот миг злой дух вошел в твое тело, что повлияло на всех присутствующих, сделав их нетерпеливыми и нарушив ясность ума учеников Затерянной горы.

Услышав это, ученики и наставники с изумлением посмотрели на Эр Шэн. Все знали, что Порочная духовная жемчужина была древним демоническим артефактом. Много сотен лет назад она была брошена в бескрайний океан падшим небожителем Чан Анем и исчезла, пока месяц назад ее не вернули Цзи У с другими наставниками, разломанную на две половины и лишенную духа. Ныне она была закопана под Нефритовой пагодой на горе. Никто не знал, что эту жемчужину разрубила девочка, которая даже не может нормально летать на мече!

Эр Шэн не сильно волновало, кто и что думал о ней и той свинье. Она только спросила с тревогой:

– То есть… то есть свинья… в моем животе?

Видя испуганный взгляд девочки, Почтенный бессмертный успокоил ее:

– Не бойся, этот дух еще не созрел, он появляется лишь под влиянием злых мыслей. В качестве наказания отправишься в долину Покаяния на три месяца, чтобы очиститься от злого духа в твоем теле.

Эр Шэн лишь коснулась живота, ничего не сказав в ответ. Шэнь Цзую пришлось прижать ее голову к земле и сказать самому:

– Благодарим вас, наставник, за легкое наказание.

Когда он отвел Эр Шэн в долину Покаяния, ее осенило, и она поспешно обратилась к Шэнь Цзую, чуть не плача:

– Наставник, свинья в моем животе… Я умру из-за нее?

– Тебе повезло, ты не умрешь. – Губы его дрогнули.

– Но… – Эр Шэн от испуга все-таки разрыдалась. – Но я не помню, как съела эту свинью. Она сама забежала в мой живот… живая! Какая гадость…

Рука наставника в очередной раз встретилась с его лбом.

– Глупая ученица, глупая ты моя ученица…