Два месяца спустя, город Линьхай

Город Линьхай, как и следовало из названия, был приморским[23]. Век назад это был маленький поселок, однако за последние годы, благодаря развитию торговли между Великой Ци и заморским островным государством, он, будучи единственным морским портом, естественным образом разросся. Торговцы постоянно приезжали и уезжали, везя с собой всевозможные товары, манящие своим разнообразием. На каждом углу люди зазывали в свои лавки, на улицах кипела жизнь.

Стоял седьмой месяц, самый жаркий. Палило солнце, и многие прятались от него в чайных у обочин дорог.

– Слышал, совершенствующиеся с Затерянной горы приехали к нам набирать учеников, – поделился один из мужчин в приподнятом настроении. – Ох, сколько богатых семей бьются за право отправить туда своих детей.

– Еще бы, кто не хочет, чтобы из их рода вышел совершенствующийся? Любой возжелает чашку[24] отвара бессмертия.

– Эх, жаль только, что нужно платить за обучение целый лян[25] золота. Будь у меня такие деньги, я бы отправил туда свою дочь.

– Что, дочь? А почему не сына?

– Сын останется дома, чтобы унаследовать лавку благовоний и заботиться обо мне в старости. Дочь все равно, считай, чужая[26], почему бы не позволить ей роскошь стать совершенствующейся?

В чайной раздался хохот, который услышал старый нищий, проходивший мимо дверей. Он посмеялся над нелепостью и продолжил идти с маленьким попрошайкой рядом.

– Бессмертие не самая лучшая вещь, как мне кажется. Им приходится очистить сердце и умерить желания. Куда им до нашей свободы?

Маленький попрошайка с любопытством заглянул в чайную, обернулся и спросил:

– Тогда почему они хотят отправить туда своих детей?

– Совершенствующие могут восходить на небеса и спускаться на землю, смертные восхищаются ими.

– Восходить на небеса… спускаться на землю, – пробормотал себе под нос попрошайка, и его умные черные глазки ярко вспыхнули. – Это, безусловно, облегчит поиски.

Старый нищий нашел угол, чтобы присесть, поставил перед собой разбитую миску и сказал попрошайке:

– Тоже хочешь на гору? Я, старик, уж точно не потяну лян золота, так что брось эту затею.

Попрошайкой была Эр Шэн. За два месяца до этого она покинула долину Возвращения дракона, пересекла лес и, наконец, дошла до безымянного поселка. У нее не было ни монеты, и поскольку она выросла в глухой деревне, то не имела никаких навыков выживания и чуть не умерла от голода по дороге. Старый нищий, который просил милостыню, оказался с добрым сердцем. Увидев, в каком жалком состоянии находилась Эр Шэн, он дал ей подобранное им маньтоу[27]. С тех пор девочка последовала за стариком и так оказалась в Линьхае.

– Дедушка Нищий – мой благодетель, я тебя не продам, – возразила она и, поглядев по сторонам, хлопнула в ладоши. – Кстати, я ведь могу продать себя!

Видя, как ее порадовала эта идея, старик улыбнулся, морщины на его лице стали глубже. Пораскинув мозгами, он кивнул:

– Это дельная мысль. Мне жить в любом случае осталось немного. Тебе же, девочка, будет лучше быть проданной на Затерянную гору, чем на Цветочную улицу[28].

Эр Шэн знала, что это за место. За два месяца подле нищего она прошла много городов и деревень и увидела мучения людей из низших слоев общества. Постепенно она поняла много из того, чего не осознавала прежде, и была рада, что выросла в мирной и счастливой деревне. Они продолжили просить милостыню по обочинам, а на следующий день выяснили, где Затерянная гора набирает учеников. Старый нищий достал все медяки, что были с ним, и отдал их Эр Шэн. Он погладил ее по голове и сказал:

– Иди и поговори с совершенствующимися. Они не откажут, если попросишься в помощники.

– Не волнуйся, дедушка. Совершенствующиеся – добрые люди.

– Говоришь так, будто знаешь их, – махнул рукой старик. – Иди. Если откажут, возвращайся ко мне. Буду ждать на углу, где мы были вчера.

Погрустневшая, Эр Шэн неохотно помахала старому нищему:

– Мы еще свидимся!

Совершенствующиеся с Затерянной горы принимали учеников в большом порту. Огромный корабль стоял на якоре у причала. Деньги собирали на двух столах. Заплативших лян золота отводили на осмотр к лекарю. Тех, кто был здоров, брали на борт, а слабых и больных отдавали обратно родителям.

Возможно, из-за того, что набор учеников подходил к концу, на берегу осталось совсем немного народу, и Эр Шэн быстро нашла совершенствующихся. Все они были одеты в белые чанпао в синих узорах и болтали. Их одежды напомнили Эр Шэн о времени, проведенном с Чан Юанем. К глазам подступили слезы, но она тут же смахнула их.

– Братцы совершенствующиеся! – Девочка подбежала к деревянному столу и улыбнулась мужчинам за столом.

Те нахмурились, и один из них тут же поднялся, чтобы прогнать Эр Шэн:

– Откуда ты взялся, попрошайка? Здесь милостыни не дадут, уходи!

– Братец совершенствующийся! Послушай меня, послушай меня! – Она увернулась. – Я знаю, что вы берете деньги, у меня их нет, но я могу выполнять любые поручения на борту.

Эр Шэн поразмыслила: если она не сможет стать ученицей, то могла бы быть на побегушках, а там бы тайно выучила пару заклинаний в свободное время. Ей не требовалось многого, лишь научиться находить людей по их дыханию и летать на мече.

Второй мужчина за столом расхохотался:

– Наша Затерянная гора – дом совершенствующихся. Мы все делаем магией, зачем нам подручные?

Эр Шэн обомлела. Она почесала голову в поисках ответа:

– Я могу стать служанкой.

Если потребуется, она научится как следует подавать чай и воду, массировать спину и ноги.

Совершенствующиеся переглянулись и вновь рассмеялись:

– Попрошайка, ты хочешь нарушить наши правила! – Мужчина за столом нахмурился и несколько долгих мгновений рассматривал ее лицо. – Так ты девочка, если присмотреться! Личико у тебя недурное.

К горлу Эр Шэн подступила тошнота от взгляда мужчины, оценивающе осматривавшего ее с ног до головы, и она увернулась, отчего тот заметил меч на ее спине. Он крикнул:

– Что это у тебя за спиной?!

Его рык напугал Эр Шэн, и она схватилась за Защитный меч, настороженно глянув на мужчину, который внезапно рассвирепел.

– Чего ты орешь? Это подарок на помолвку от моего мужа! – Ее «помолвочный подарок» был полон духовной силы.

– Откуда у тебя муж в твои-то годы?! – Второй мужчина, сидевший рядом, тоже встал, озлобленный, и не сводил с нее взгляда.

Эр Шэн одолело подозрение: ни один из совершенствующихся, которых она встречала, не был похож на этих двоих! Напуганная свирепым видом мужчин, она крикнула:

– Вы вовсе не совершенствующиеся с Затерянной горы! Они не такие, как вы! – Едва девочка договорила, их лица переменились. Переглянувшись, они оба двинулись к ней с желанием избавиться от угрозы.

Эр Шэн, почуяв опасность, сорвалась куда глаза глядят, но ее преследователи были быстрее. Не успела она отбежать и на пару шагов, как ее схватили за ворот. Второй мужчина ринулся вперед, намереваясь пальцами выколоть ей глаза. Девочку бросило в холодный пот от паники, она выставила меч, чтобы защититься. Услышав крик, она открыла глаза. Ее преследователи были отброшены неизвестной силой и теперь валялись на земле, из их ртов потоком хлестала кровь. Эр Шэн, содрогнувшись, в ужасе посмотрела на меч в своих руках.

– Что… что за сокровище оставил мне Чан Юань? Я не хочу никого убивать!

– Хех, до чего любопытная барышня.

Позади пронесся ледяной ветер, словно покойник ей что-то шепнул на ухо. Не успев оправиться от испуга, она обернулась. Напротив нее стоял мужчина в роскошном одеянии с золотым веером в руках. У него были длинные брови, взлетавшие к вискам, и завораживающие глаза феникса[29]. С ярким нарядом контрастировало чрезмерно бледное лицо, похожее на пятно на листе пестрой бумаги.

Незнакомец походил на демона, притом у него были женственные черты. Таким было первое впечатление Эр Шэн.

Окинув ее взглядом, он кивнул, сказав:

– У тебя ясные глаза, энергия брызжет во все стороны, выглядишь многообещающе. Жаль только, что уже старовата. – Призадумавшись, он добавил: – Этот меч… необычный предмет. Откуда он у тебя, попрошайка?

– Говорю же, это помолвочный подарок от моего мужа! – Эр Шэн очень разозлилась, что другие понятия не имели о ее отношениях с Чан Юанем. – А ты кто такой?

Мужчина поднял брови, будто был удивлен, что кто-то осмелился так с ним разговаривать. На самом деле, если бы Эр Шэн была немного внимательнее, она бы заметила, что с появлением этого человека все вокруг них преобразилось, а те двое раненых, что стонали на земле, уже давно не издавали ни звука. Она также не знала, что, столкнувшись с этим человеком, любой другой чувствовал бы себя подавленным, как Чэнь Чжу, когда впервые встретил Чан Юаня.

Незнакомец изумился, но с улыбкой ответил:

– Моя фамилия Кун, а зовут… Ты можешь назвать меня Красавцем.

Впервые Эр Шэн услышала такое неблагозвучное имя. Она считала, что имена Сопляков Лю и Толстячка Вана тоже были далеки от благозвучности, но даже они были лучше самовлюбленного Красавца Куна. Поэтому девочка прямо сказала:

– Ты, конечно, красавец, но мужчине такое имя совсем не подходит.

– О? А что, по-твоему, тогда подходит?

– Что-нибудь дерзкое, типа Могучий Кун.

– Попрошайка, у тебя милое личико, но почему ты такая неотесанная? – Красавец брезгливо сморщился. – Твое имя еще страшнее. Ну, раз мы только познакомились, я не буду считать твое смятение за оскорбление.

Заметив, что та не поняла ничего из сказанного, он задал еще вопрос:

– Ты желаешь стать ученицей, чтобы совершенствоваться?

– Хочу научиться магии.

– Магии… – Красавец призадумался. – Магии и я способен научить. Учитывая твои таланты, я могу принять тебя в ученики. Давай, стань моей ученицей.

Сказав это, он принял позу, всем видом демонстрируя, что ждет поклонов[30] и согласия Эр Шэн. Та лишь почесала макушку.

– Нет у меня никаких талантов.

– Если ты меня не боишься, у тебя он точно есть.

– Дедушка Нищий говорил, что стоит бояться людей совсем уродливых и тех, что слишком красивы. Но если ты и уродлив, то до нечисти не дотягиваешь, а если красив, то все равно не так, как мой муж. Почему я должна тебя бояться?

– Не так красив, как твой муж? – Красавца резанула по ушам эта фраза, и, повторив ее несколько раз, он повернулся к девочке совершенно разгневанный. – Попрошайка, ты первая, кто осмелился сказать, что другие красивее меня.

В мгновение ока мужчина оказался перед Эр Шэн. Приподняв ее подбородок бледным пальцем, он приказал:

– Зови своего мужа, пусть поборется со мной.

– Я не знаю, где он, – остолбенело пробормотала она.

Теперь Красавец был в ярости. Он схватил Эр Шэн за ворот и потащил к кораблю.

– Раз твой муж подарил тебе этот меч, он сможет тебя спасти. Интересно, кто осмелится со мной потягаться!

Собравшийся народ, хоть и не расслышал ни слова, но видел как совершенствующийся с Затерянной горы напал на маленькую попрошайку, а двое других были ею ранены. Родители, которые привели своих детей, в нерешительности окружили Красавца. Из-за его ауры никто не решался приблизиться и сказать что-то поперек, но беспокойство толпы нельзя было не заметить.

Глаза Красавца похолодели, и он выкрикнул:

– Это оборотень в облике человека. Чего вы боитесь? Я его забираю.

– Я не оборотень! – вытаращила глаза Эр Шэн.

– Если я сказал, что ты оборотень, значит, так оно и есть, – усмехнулся он, а вокруг разлилась темная энергия инь.

– Ты… ты не совершенствующийся! Никто из вас! – Эр Шэн наконец поняла, что было не так. Хотя совершенствующиеся, которых она встретила в прошлый раз, были разными по натуре, каждый из них был справедливым и гордым и никогда не выдавал оленя за лошадь, не нападал и не обманывал людей.

– Какая разница? Поздновато до тебя дошло, – злобно ухмыльнулся Красавец.

Обманутая Эр Шэн была в ярости. Она вспомнила защитное заклинание, которому ее научил Чан Юань, сосредоточила золотистый свет на кончиках пальцев и собралась ударить по Красавцу, но тут рука, держащая девочку за ворот, похолодела, и лед разлился по ее телу вдоль позвоночника. Свет рассеялся, и больше у нее не получалось его собрать.

Красавец Кун равнодушно бросил:

– Ты смеешь бросаться всякими трюками перед… передо мной, сама смерти ищешь. Учитывая, что это твое первое преступление, я не буду тебя наказывать.

Только тогда Эр Шэн уяснила, что попала в настоящую беду. Мужчина затащил ее на корабль и бросил в темный трюм. На прощание он самодовольно выдал:

– Подожди здесь, пока твой муж не придет спасти тебя. Выпущу, когда мы сравним, кто красивее. Тогда ты придешь и поклонишься мне как своему наставнику. – Он не собирался договариваться, а уже принял решение за Эр Шэн. Но не это беспокоило девочку.

Если бы Чан Юань мог спасти ее, он бы давно пришел. За последние два месяца она неоднократно сталкивалась с опасностями на своем пути, и каждый раз могла полагаться лишь на себя, свою удачу и смекалку.

Эр Шэн всегда верила, что Чан Юань не бросил бы ее без причины. Должно быть, с ним что-то случилось! Она хотела быстро научиться магии, а затем найти Чан Юаня, чтобы помочь ему, но теперь оказалась в плену у того странного мужчины. Кто знает, насколько долго она здесь задержится.

Когда она размышляла над побегом, сзади раздался шорох. Эр Шэн оглянулась и увидела в куче деревянных ящиков дергающийся льняной мешок, освещаемый лучами из окна трюма. Девочка понаблюдала за происходящим некоторое время, и любопытство наконец пересилило страх. Она подошла и развязала веревку на мешке.

– А… – уставилась Эр Шэн. – Это ты!

В мешке оказался Чэнь Чжу, ученик Затерянной горы. Связанный, как гусеница, он отчаянно пытался подать ей знаки глазами. Как только Эр Шэн стянула кляп, юноша тихо протараторил:

– Этот корабль полон оборотней! Беги!

Устремив на него взгляд, Эр Шэн беспомощно вздохнула:

– Было бы здорово, если бы ты сказал это до того, как я здесь оказалась.

– Тебя… тоже схватили? – поразился тот.

– Думаю, да… – Она взъерошила волосы. – А ты разве не ученик совершенствующихся? Почему лежишь тут связанный?

От этого вопроса лицо Чэнь Чжу побледнело. Он долго бормотал себе что-то под нос, прежде чем разразиться:

– А у тебя разве не было сильного мужа? Сама попалась! Никчемность!

Звучало это довольно обидно, а Эр Шэн была отнюдь не паинькой. Она старалась хорошо себя вести перед Чан Юанем только потому, что это был Чан Юань. Теперь его здесь нет, и ее уважение к совершенствующимся держалось на благодарности за спасение. К сегодняшнему дню у нее накопилось немало обид на душе, и на крики Чэнь Чжу девочка, естественно, не стала сдерживать ответного гнева. Она яростно схватила юношу за волосы, заорав:

– Будь Чан Юань здесь, он бы давно разобрался с этими оборотнями!

Чэнь Чжу взвизгнул от боли, но не мог дать отпора, поскольку все еще был связан.

– Ты, соплячка, смерти ищешь? – Если бы глазами можно было испепелить, он давно бы это сделал. – Такая же бешеная!

– Все такой же злой! – Эр Шэн отпустила волосы Чэнь Чжу и дернула его за бровь.

– Ты что творишь… – Юноша отвернул голову, а Эр Шэн, поджав губы, зловеще улыбнулась, выщипнула пучок бровей, а затем сдула волоски прямо ему в лицо. Чэнь Чжу в недоумении наблюдал за остатками своей брови, ныне разлетевшимися в воздухе.

– Засранка… совсем обнаглела…

– Слышала, что ощипанный феникс хуже курицы[31]. Мне вот интересно, сможет ли ощипанный засранец побить девочку. – Эр Шэн радостно рассмеялась. – Мне все равно, сколько ты будешь обзываться, у тебя еще хватает волос на теле.

Чэнь Чжу заскрежетал зубами от злости, но ругаться больше не стал.

– Помоги мне развязать веревку, чтобы мы могли сбежать.

– Тебе нельзя меня бить.

– Больно надо с тобой возиться! – Услышав подобие обещания, Эр Шэн начала искать узел веревки. Чэнь Чжу едва не задыхался. – Давай быстрее!

– Не могу я развязать! – Девочка вспотела от волнения. – На этой веревке нет узла! Не понимаю, как ослабить!

– Забудь, я думал, ты владеешь какими-нибудь заклинаниями, – вздохнул он.

– Стой, не двигайся, я знаю, что поможет. – Эр Шэн с усилием вытащила Защитный меч. Щеку Чэнь Чжу обдало холодом от взмаха черного клинка. Спустя миг тело его было свободно, а путы валялись на земле.

Он тупо уставился на меч в руке Эр Шэн и с некоторым страхом коснулся своей шеи.

– Что это?..

– Подарок моего любимого! – гордо объявила Эр Шэн.

– Ваши отношения… своеобразны.

Эр Шэн дважды обошла трюм, выглянула в окно и спросила:

– Что здесь за оборотни? Зачем они набирают учеников от имени Затерянной горы?

– Набирают учеников? – Чэнь Чжу усмехнулся. – Неужто оборотни такие добрые? Они просто хотели собрать детей и отправить их морскому чудовищу в качестве жертвоприношения.

– Жертвоприношение… Нас съедят?

– Даже косточек не выплюнут.

– Чэнь Чжу, давай сбежим, – предложила перепуганная Эр Шэн.

– Если бы это было так просто, я бы давно сбежал! – нахмурился Чэнь Чжу. – Другие оборотни не проблема. Главная беда – самый красивый из них! Его темная сила непостижима.

Чэнь Чжу как раз спустился с горы для того, чтобы собрать сведения. Недавно появились люди, набирающие учеников от имени Затерянной горы. Это могло навредить доброму имени школы, потому для Почтенного бессмертного это дело было первостепенной значимости, и он отправил Чэнь Чжу провести расследование. Кто бы мог подумать, что с этим противником будет так трудно? Юношу обнаружили, едва он приступил к разгадке. Чэнь Чжу помнил только, как увидел ужасно красивого демона, а очнулся уже связанным в мешке.

– Что тогда делать? – Эр Шэн села на пол, нахмурившись. – Уж лучше я стану ученицей этого демона, чем окажусь съеденной.

– Ученицей? – Чэнь Чжу взглянул на Эр Шэн. – Ты здесь потому, что хотела стать ученицей Затерянной горы?

– А нельзя?

– Даже не пытайся, в школу тебя не примут, – холодно ответил Чэнь Чжу. – Во-первых, ты уже взрослая, во-вторых, замужем, а в-третьих, после хвори Почтенный бессмертный преподал нам урок и наказал не брать никого в ближайшие десять лет, чтобы наставники как следует обучили нынешних учеников. Так что даже не надейся.

Эр Шэн ничего на это не ответила. Чэнь Чжу увидел, как она что-то шепчет. Внимательно прислушавшись, он уловил слова: «А как же Чан Юань?»

Юноша не знал, что случилось с парочкой после падения в пруд, и его не очень-то это интересовало. Сейчас гораздо важнее ускользнуть с корабля, а затем найти наставника, чтобы спасти детей, которых забрали оборотни.

Они долго сидели в тишине. За окном стемнело, и в трюм полился холодный лунный свет. С наступлением ночи Чэнь Чжу подумал, что если и бежать, то сейчас. Внезапно трюм затрясся, и юноша вздрогнул от неожиданности. Он тут же встал, подошел к окну и, вытянув голову, испуганно выдал:

– О нет, мы отчаливаем! Когда окажемся в море, улизнуть не выйдет, даже если захотим!

Чэнь Чжу расхаживал от окошка и обратно, в мыслях был сплошной беспорядок. Стоит ли бежать сейчас? Можно было рассчитывать лишь на удачу. Если повезет, у него получится сбежать и подняться на гору, но если его поймают… то сразу же убьют.

Пока он раздумывал, послышался грохот – это обезумевшая Эр Шэн выбила дверь в трюм и вышла на палубу. Пораженный Чэнь Чжу поспешил затащить ее обратно.

– Совсем чокнулась? – Он огляделся на происходившее за бортом, а оборотни на палубе с таким же удивлением уставились на Эр Шэн. Черный меч в ее руке отливал голубизной под лунным светом, и из-за этого леденящего холода все вокруг предпочли держаться на расстоянии.

– Я хочу увидеть Красавца Куна, – сказала она.

Тем временем судно двинулось в открытое море. Красавец Кун сидел в главном зале в пестрых одеждах, а внизу стояли сотни детей. После окончания речи его подчиненных он махнул рукой и разрешил детям вернуться в свои каюты, чтобы отдохнуть.

– Скучно, очень скучно, – вздохнул он.

– Господин! – В зал вбежал худощавый мужчина и наспех поклонился. – Та девочка привела этого непослушного мальчишку и потребовала у вас аудиенцию.

Красавец хмыкнул и поднял брови.

– Девчонка просто сказала, что хочет меня видеть, и ты пришел сообщить мне? Какие же вы все бесполезные.

– Господин, прошу извинить! Просто у нее меч… ужасной силы. Я… я ничего не мог поделать…

– Спрашивал ли обо мне какой-нибудь симпатичный мужчина? – пораздумав, спросил он.

– Нет…

– Тогда приведи сюда эту девчонку. – Красавец отправил подчиненного восвояси и, достав из-за кресла зеркало, коснулся лица. – Отдал столь мощный меч, но так и не решился на встречу… Она сказала, что есть человек красивее меня. Солгала? Очевидно, что да.

Вскоре мужчина привел Эр Шэн и Чэнь Чжу.

При виде Красавца совершенствующийся нахмурился, тело его было напряжено, он был готов к любому развитию событий. Эр Шэн же просто смерила неприятеля взглядом и первой начала диалог:

– Твое предложение взять меня в ученицы все еще в силе?

Этот вопрос шокировал всех в зале. Чэнь Чжу уставился на нее в недоумении:

– В ученицы? Хочешь, чтобы этот демон стал твоим наставником?

Одним взмахом руки Красавец Кун опустил юношу на колени, ноги его обмякли, и как бы он ни старался, не мог подняться. Красавец одарил Эр Шэн улыбкой.

– Я всегда держу свое слово, но, как уже говорил, за обучение возьмусь только после того, как мы с твоим мужем выясним, кто красивее.

– Ты готова назваться ученицей нечисти? Это все равно что признать злодея своим отцом! – закричал Чэнь Чжу. – Мы никогда не должны опускаться до подобного, даже если придется здесь умереть!

– Шумно. – Красавец слегка прищурился.

Убийственная аура тут же окутала весь зал, и даже Эр Шэн, которую нельзя было назвать чуткой, поняла, что дела плохи. Она загородила собой Чэнь Чжу и поспешила сообразить оправдание поубедительней.

– Мой… мой муж в последнее время бродит меж цветов и ив![32] У него, пожалуй, не будет времени встретиться с тобой.

Будь Чан Юань здесь, он бы с ума сошел от таких несправедливых обвинений, но сейчас было некому остановить девочку или уличить во лжи, а потому Эр Шэн старательно играла роль брошенной жены.

– Ты великодушна. – Красавец откинулся на спинку и с интересом коснулся подбородка.

– Я верю ему.

«Веришь, что он приведет тебе почти два десятка наложниц?» – хотел было спросить Красавец Кун, но промолчал.

Эр Шэн, закатив глаза, приступила к иному плану:

– Мой муж еще нескоро вернется. Я упустила возраст, чтобы начать совершенствоваться. Если хочешь как можно раньше взять меня в ученицы… почему бы самому не отправиться на его поиски? Я попробую с этим помочь.

– Хе-хе, девчонка, хочешь обманом заставить меня его найти? – Красавец пораскинул умом. – Ладно, мне тоже интересно, что за человек твой муж.

– Тогда пойдем сейчас! – воодушевилась она.

– Нам некуда спешить, корабль должен вовремя прибыть в пункт назначения. – Он махнул ладонью. – Если ты пришла ко мне только за этим, можешь идти. Дорогая моя, твои уловки со мной не пройдут.

Худощавый мужчина уже собрался их увести, но Эр Шэн, схватившись за меч, воскликнула:

– Подождите! Есть кое-что поважнее!

Сопровождающий, испугавшись грозного клинка, в растерянности обратился к своему господину. Тот поднял брови.

– Говори.

– Я голодна… – Эр Шэн несколько смущенно погладила живот. Заметив удивленные взгляды окружающих, она разозлилась. – Не думайте, что я не разгадала ваш заговор! Вы хотите уморить меня голодом, чтобы я даже ходить не могла, и тогда вам не придется беспокоиться о моем побеге! Какие вы тут все коварные!

Чэнь Чжу лежал на земле, старательно притворяясь мертвым. Ошеломленный Красавец Кун, оправившись, расхохотался.

– Я прождала в каком-то чулане целый день! Вы мне и маньтоу не дали!

– Маньтоу… – Демон продолжал смеяться. – Иди, дай ей их целую корзину и отправь обратно в трюм.

В трюме Эр Шэн оказалась с такой корзиной огромных маньтоу, что ими можно было объесться до отвала. Чэнь Чжу сидел, скрестив ноги, и сверлил ее гневным взглядом, словно стараясь проделать в ней дыру.

– Знаешь, как пишется слово «стыд»?

– Не знаю… – Эр Шэн говорила чистую правду, но Чэнь Чжу был так зол, что его едва не вырвало кровью[33].

– Ты вышибла дверь, точно героиня, а вернулась с корзиной маньтоу, как медведь![34] Какой с тебя толк?! Горе ты луковое! – Чэнь Чжу, трясущийся от гнева, указал на снятую дверь. – Посмотри, что натворила! Корабль в пути, двери нет, а мы как два куска солонины в ожидании, когда нас высушит морской бриз!

Эр Шэн вытерла рот и развела руками

– Не то чтобы я могла это остановить!

– Соплячка, сейчас я преподам тебе урок! – Чэнь Чжу, растеряв остатки самообладания, бросился вперед и схватил Эр Шэн за воротник. Она, однако, тоже была не из робких и плюнула в него пережеванным тестом. Юноша в ярости вывернул руку девочки.

Будь это прежняя Эр Шэн, то проиграла бы в драке, однако она успела выучить немало приемов у Чан Юаня. Она не была соперницей такому сильному демону, как Красавец Кун, но вполне могла справиться с недоучкой Чэнь Чжу. Развернувшись, девочка уклонилась от руки Чэнь Чжу и, пригнувшись, устремилась к его туловищу. Тот подпрыгнул, чтобы ударить Эр Шэн по голове, но вспомнил, что это слабая девочка, для которой подобный удар мог стать последним. Только, прежде чем он успел атаковать, Эр Шэн уже безжалостно двинула по его ногам одной рукой, а другую направила ему под дых. Юноша спешно отступил на два шага и увернулся от второго удара, но Эр Шэн все равно бросилась на него, ногтями схватившись за лацканы одежд и обнажив его бледную грудь.

– Ой-ой. – Она отступила и, запустив ладонь в волосы, сконфуженно произнесла: – Мама мне говорила, что нельзя снимать с парней одежду без веской на то причины. Извини, я не ожидала, что ты окажешься таким слабым.

– Ты… ты… – Лицо Чэнь Чжу от злости пошло пятнами, он был совсем не похож на того беззаботного парнишку, каким показался при первой встрече.

– Эй, Чэнь Чжу, на твоей груди…

– Ты еще туда смотришь!

– Эм… – Она отвернулась. – Но там…

– Какое мне до тебя дело!

– Но это, кажется…

– А! – Чэнь Чжу был потрясен, увидев печать на своей груди. – Ее оставил Почтенный бессмертный…

– Он нам поможет?

Чэнь Чжу капнул немного крови на печать на своей груди и затих.

Больше Чэнь Чжу не ругался с Эр Шэн, а та, естественно, не искала бед на свою голову, поэтому они оба послушно коротали дни в трюме со сломанной дверью. Эр Шэн все это время с удовольствием ела большие маньтоу, ее лицо светилось счастьем. Чэнь Чжу благодаря совершенствованию не нуждался в пище так часто, и всякий раз, видя удовлетворенное выражение лица девочки, что-то презрительно кряхтел про себя. Но и этим бесцветным будням, полным ужаса, пришел конец.

Полуденное солнце ярко светило, но откуда ни возьмись демоническая ци заволокла горизонт, а потом и все небо. Эр Шэн, разглядев сквозь дверной проем шторм вдалеке, подозвала Чэнь Чжу:

– Это твои пришли нас спасти?

Тот сосредоточенно посмотрел вдаль:

– Темная ци стремится к небесам, это точно не дело рук учеников из моей школы. Кажется, мы приближаемся к месту назначения.

«К месту назначения? Морскому чудищу из пересудов, которое ест детей?» Напуганная Эр Шэн покрепче сжала Защитный меч.

– Что же нам теперь делать?

– Ждать.

На самом деле, Чэнь Чжу тоже было страшно. Слыша усиливающийся детский плач на борту, он, как благородный совершенствующийся, не мог бросить пленников. Юноша уже решил, что, если они не дождутся Почтенного бессмертного, он сразится с этими оборотнями, и даже если умрет в битве, это будет лучше, чем жить в позоре. Именно потому Эр Шэн была ему особенно противна в последние дни. Для него разговор девочки с Красавцем Куном и просьба взять ее в ученицы были все равно что продаться врагу.

Эр Шэн так и сидела в углу с мечом в руках, глядя на Чэнь Чжу. Она склонила голову и провела по клинку рукой, гадая, о чем думает ее чрезмерно подвижный сосед.

В это же время о надвигающемся шторме донесли Красавцу Куну, и только тогда он нехотя поднялся с кровати, неторопливо умылся, надел большую шляпу и, зевая, вышел на палубу. Корабль полностью ушел под грозовые тучи, и крупные капли дождя упали на палубу, отчего лицо мужчины перекосило.

– Что за представление от этого мертвого чудища? Если я промокну, то разведу огонь и вскипячу море. – После взмахом руки он создал вокруг себя барьер, горевший оранжевым. Капли дождя упали на купол и превратились в клубы пара, тут же испарившись.

– Эй, – позвал Красавец, взойдя на нос судна. – У меня нет на тебя лишнего времени, выходи, обменяемся грузом. Мне еще нужно потягаться кое с кем.

Только демон договорил, как из темных вод появилось нечто, подняв волны вокруг. Корабль раскачивало из стороны в сторону, едва не переворачивая. Эр Шэн в трюме перекатилась слева направо, как мячик, а затем в обратную сторону.

Чэнь Чжу крепко схватился за дверной проем. Сосредоточенность сменилась страхом при виде морского чудища, но, когда оно поднялось над водой, юноша скривил рот.

Волны потихоньку стихли. Эр Шэн, вонзив клинок в дерево, с трудом встала и двинулась, пошатываясь, к проему. При виде чудовища вдалеке, ее мутная голова прояснилась, и девочка встревоженно потянула Чэнь Чжу за рукав.

– Что это?! Он такой страшный! О Небеса!

Чэнь Чжу после некоторых раздумий ответил:

– Согласно записям «Диковины округов приморского государства» в библиотеке Затерянной горы, эта штука… зовется морским коньком.

– Каким конем? – переспросила Эр Шэн. – Конь с глазами мертвой рыбы! Ну и ну!

– Понятно, что морские коньки не должны быть такими большими. – Юный совершенствующийся потер лоб. – И… они не едят людей…

Пока они разговаривали, огромный морской конек извергнул воду, расплескав ее по палубе. Он сказал Красавцу Куну:

– Кун Цюэ, пятьдесят детей, мне нужно сначала проверить товар.

«Кун Цюэ» махнул рукой, давая знак своим подчиненным вывести детей. Всех их, от мала до велика, вытащили на палубу. Перепуганные ребята, обняв друг друга, рыдали.

Оборотень – морской конек, пересчитав «груз», удовлетворенно кивнул, а затем хвостом поднял из моря черную бусину, от которой исходила темная ци.

– Порочная духовная жемчужина! – Чэнь Чжу не мог поверить своим глазам.

– Какая свинья?[35]– не поняла его Эр Шэн.

– Демоническая жемчужина, созданная из порочной ци Неба и Земли, существует с сотворения мира, – серьезно пояснил он. – С ее помощью можно очаровывать сердца, контролировать умы и заставлять людей терять всю человечность.

– Какая могущественная свинья, – согласно вздохнула девочка.

– Почтенный бессмертный рассказывал, что сотни лет назад эта жемчужина вызвала хаос в мире. Падший небожитель Чан Ань в гневе бросил ее в океан. С тех пор больше ее не видели. Я и не предполагал… – Чэнь Чжу глубоко задумался. – Чего хотят демоны, обменивая пятьдесят детей на эту штуку?..

– Дай мне жемчужину, и я брошу этих детей в море, – сказал Красавец Кун, самодовольно задрав голову.

Морской конек свернул хвост и уже протянул жемчужину, как вдруг до них долетела убийственная аура. Взволнованное чудище увидело молодого человека, летящего по воздуху. Он быстро сотворил печать и нанес удар прямо по его хвосту. Чудовище заорало от боли и вытянуло хвост, отчего жемчужина едва не оказалась в море. Чэнь Чжу, поняв, что его неожиданная атака не удалась, направил всю духовную силу, целясь в хвост морского конька, но нежданно появившийся длинный кнут обернул его за шею и швырнул обратно на палубу.

– Ищешь смерти? Так я тебе помогу, – холодно ухмыльнулся Красавец.

Демон мягко потянул, и черный кнут оброс по всей длине шипами, доходя до конца на шее юноши. Если шип пронзит его, он тут же умрет.

Красавец Кун так и стоял с ледяной ухмылкой, пока в него не прилетел черный как смоль меч. Мужчина фыркнул и попытался отбиться, но клинок оказался необыкновенно острым и, обрубив кнут, вонзился в деревянную палубу.

Чэнь Чжу, тяжело дыша, поспешно сдернул кнут, который почти задушил его. Красавец Кун поднял брови и посмотрел на остатки оружия в руке, а затем на Эр Шэн у двери.

– Этот меч неожиданно острый. Девчонка, мне все интереснее узнать о твоем муже.

Та, лишившись меча, отступила в страхе.

Морской конек пришел в себя и разразился гневом:

– Кун Цюэ, ты неискренен. Даже привел ученика светлой школы.

– Мальчишка с девчонкой – мои пленники. Что? Хочешь, чтобы эти бездельники с Затерянной горы узнали о нашей сделке?

– Тогда отдай их мне, я хочу разобраться с ними лично.

– Забирай мальчишку. – Демон провел ладонью по лицу. – Но девчонка останется у меня.

– Кун Цюэ, Порочная духовная жемчужина у меня, не перечь мне.

– Морское чудище, ты мне угрожаешь? – Мужчина прищурил глаза, которые заволокла мгла.

Не дожидаясь ответа, Красавец Кун метнул сгусток огня, и тот, точно лезвие, отсек морскому коньку хвост, а затем прилетел обратно с Порочной духовной жемчужиной. Чудище истошно завопило, а Красавец презрительно прочистил ухо.

– Я хотел честно вести с тобой дела, но ты мне совсем не нравишься, – он махнул рукой. – Убирайся с глаз моих, пока я не отрубил тебе голову. Прочь!

– Ты, демон, переступил все границы наглости! – разгневался морской конек, подняв волны.

На палубе не утихали крики детей, которых чуть не сбросило в море, и Эр Шэн решила воспользоваться этой возможностью, чтобы забрать меч, но судно так качало, что она свалилась, не пройдя и пары шагов.

– Нам конец. – Эр Шэн в панике посмотрела на разъяренное чудовище. Последней ее мыслью было: «Чан Юань, я погибну под волнами и не смогу найти тебя, но ты должен знать, что я всегда помнила о тебе!»

В миг, казавшийся последним, из-за горизонта вырвался белый свет, пронзивший голову морского конька. Монстр закричал, буря вокруг него стихла, а грозовые тучи постепенно рассеялись. Эр Шэн подняла глаза и увидела приближавшегося к ним мужчину в одеянии школы Затерянной горы. Он был красив, лет тридцати на вид, двигался медленно и лениво, но один его шаг преодолевал тысячу ли. В мгновение ока мужчина достиг палубы.

Он приземлился как раз рядом с Чэнь Чжу, который лежал на животе, тяжело дыша. Незнакомец похлопал юношу по голове со словами:

– Молодец, храбрость твоя заслуживает похвалы, хоть ты и глуповат.

Губы Чэнь Чжу дернулись, однако из-за положения мужчины ему пришлось почтительно поприветствовать его как дядюшку-наставника.

Мужчину звали Шэнь Цзуй, иначе Пьяницей, он был последним учеником Почтенного бессмертного Затерянной горы. Шэн Цзуй был одарен и с рождения идеально подходил для пути совершенствования, но оказался чрезвычайно ленив. Его не сильно интересовали занятия магией, но алкоголь он ценил как свою жизнь. Пока что он принял только одну ученицу, которую Эр Шэн знала как Цзи Лин – совершенствующуюся, спасшую ее от мертвецов.

Из-за своего нрава Шэнь Цзуй не был любимцем молодежи Затерянной горы, потому что другие наставники любили сплетничать о нем за спиной, но ему было на это все равно.

Здесь он появился просто потому, что сбежал с горы попутешествовать и случайно оказался у города Линьхай. Услышав о том, что Затерянная гора приняла учеников несколько дней назад, мужчина почуял неладное и погнался за кораблем.

– Как нам быть? – почесал он голову. – Придется мне разбираться, хоть и не хочется.

Красавец Кун был совершенно равнодушен к безвременной кончине морского конька. Он оглядел Шэнь Цзуя с ног до головы и ухмыльнулся.

– Бездельник с Затерянной горы, уходи отсюда, и я сохраню тебе жизнь.

– Хм, – задумался Шэнь Цзуй. – Хорошо, я уйду, но вместе с жемчужиной, что в твоей руке.

– Наглец. – На прекрасном лице демона расцвела обольстительная улыбка.

– Я все обдумал. – Шэн Цзуй потер руки. – В честном бою мне тебя не одолеть, но ты тяжело ранен, так что у меня получится обойтись своими силами. В любом случае я не могу позволить Порочной духовной жемчужине появиться в мире снова, поэтому давай сразимся.

Глаза Чэнь Чжу, гордого за дядюшку-наставника, увлажнились. Красавец Кун изумленно поднял брови:

– На этом корабле пятьдесят детей, и тебе на них плевать? Пусть умирают вместе с нами?

Шэнь Цзуй сделал вид, словно он глубоко задумался, а затем с улыбкой ответил:

– Их смерти будут не напрасны, они погибнут ради мира во всем мире.

Ошеломленный Чэнь Чжу вскрикнул:

– Дядюшка-наставник!

Эр Шэн, пользуясь тем, что все отвлеклись на беседу, медленно потянулась к Защитному мечу, пытаясь вытянуть его с деревянной палубы. Однако из-за того, с какой силой она его бросила, клинок глубоко вонзился в доски и ни в какую не поддавался.

Тогда же на горизонте засияло еще три серебряных огня. Шэнь Цзуй поднял глаза и сказал:

– О, как так получилось, что мои старшие соученики тоже здесь? – Он озорно улыбнулся. – Теперь мне не придется жертвовать жизнью в сражении с тобой, я передам это право им.

Судя по лицу Чэнь Чжу, их местный пьяница был совершенно безнадежен.

Обычно спокойный Красавец наконец немного напрягся. Оборотни на палубе, которые притворялись учениками Затерянной горы, в панике обнажили свой истинный облик. Дети же стояли в радостном ожидании. Только Эр Шэн было все равно на происходящее вокруг. Она кружила вокруг меча в попытках его достать, прилагая все силы.

– Ладно, мне больше не нужна эта жемчужина, – неожиданно сказал демон и бросил Порочную духовную жемчужину за спину.

В это время Эр Шэн как раз повторно напряглась изо всех сил и все-таки вытянула клинок из дерева. Ко всеобщему удивлению, жемчужина, брошенная демоном, попала точно по лезвию меча Эр Шэн. За ликующим криком девочки последовал звонкий щелчок – Порочная духовная жемчужина была разломана пополам.

Чэнь Чжу опешил, Шэнь Цзуй изумленно присвистнул.

Красавец Кун тоже обернулся на звук и увидел на полу две половинки, похожие на обычные камни. Не смея поверить в произошедшее, он перевел взгляд на Эр Шэн.

Девочке, радостно наглаживавшей меч, вдруг стало не по себе от всеобщего внимания. Когда она решилась спросить, что происходит, Красавец Кун обернулся темным дымом, слышен был только скрежет его зубов:

– Девчонка! Не забывай!..

Эр Шэн моргнула и, не услышав продолжения, поинтересовалась:

– Почему он испарился посреди фразы? Что я должна не забыть?

Ей никто не ответил, только Шэнь Цзуй громко рассмеялся и сказал:

– Интересно! Маленькая девочка разрубила Порочную духовную жемчужину!

– Когда это я разрубила свинью? – Эр Шэн осталась в еще большем недоумении.

Пьяница указал на камешки на земле:

– А это кто сделал?

– Почему свинья так странно выглядит? – Выражение лица Эр Шэн сменилось удивлением.

Совершенствующиеся так и не нашлись с ответом. Среди шума никто не заметил, как из Порочной духовной жемчужины, ставшей камнем, вышел пар демонической ци, которую втянула Эр Шэн.