Отношения с «Посохом» у «Джуно» сразу не задались. Возможно, потому что та хотела выйти в тыл на переформирование из-за очень высоких потерь, и так неплохо снабдив развед-данными по поводу угрозы на маршруте в лице диверсионной развед-группы противника. Однако «Посох» этим не удовлетворился и потребовал организовать еще одну вылазку с точным выявлением засад, мест сосредоточения и количества боевых единиц лоялистов с последующим наведением туда арты и ракет. На приведения себя в порядок он выделил лишь пару часов, сославшись на срочную необходимость снабжения основных сил «Воид», ушедших следом за реакционерами далеко вперед.

«Джуно» вернулась после брифинга с командованием и вывалила это все Виконте. Та заметила странность и поделилась ею с Беат:

– С каких это пор реакционеры оставили позади нас? После того, как их местное командование полегло на рем-станции, они были первыми только в бегстве.

– Ты ж слыхала про «Брауна», нового главкома местных реакционеров?

– Михен? Это он их так мотивировал на прорыв? … Удивил! – всплеснула руками Виконта.

Про отставного Михена все уже были наслышаны, но чтобы тот настолько проявил себя, Виконта узнала только сейчас. Да и откуда ей было знать, что прорвавшиеся через подземных ход под воинской частью совместные силы устремились по разным направлениям, преследую разные цели. Только сейчас узнала она и о том, что «Браун» со своими уже достиг моста, ведущего к центру города, а силы наемников «Флорена» расползлись по пригороду и потеряли централизованное управление. Теперь с подачи «Джуно» общая картина более-менее сложилась.

– Выходит, мы все – отвлекающий удар? – грустно уточнила Виконта то, что и так уже знала.

«Джуно» просто кивнула.

– Собственно, чего я хотела. Мы ж штрафники – вздохнула Вико.

«Джуно» снова кивнула. На ее милое заостренное мелкое лицо опустилась мимолетная грусть. Вико смотрела на нее и думала, сказать или нет то, что висело на языке:

– Тебе нужно было согласиться на предложение «Арки» … Ты не заслужила такое обращение к себе, Беат.

– Я ни о чем не жалею, Вико. Это мой выбор, и я пойду до конца и выполню задачу… Я тебе еще не все рассказала.

Она сделала паузу, а Виконта замерла во внимании.

– Эти костюмы, что на нас… Похожие были и у ребят прорыва. Только сейчас с ними связи нет.

– И что с того? Броня все равно барахло. С учетом меняющейся погоды невидимость не дает нужного эффекта, а скорее выдает с потрохами.

«Джуно» покачала головой.

– Основная наша задача после провода колонны – наводить «Острую фазу».

– Неужто больше некому?

– Я ж тебе только что сказала, что связь с развед-группами основных сил потеряна… Сейчас в наличии под рукой только мы.

– И что? «Острая фаза» без нас никак?

«Джуно» покачала головой и добавила:

– Без тебя никак. Я свою линк-пирамиду сгубила. С «Острой фазой» можно держать связь только через нее, понимаешь? … Пока остальные разведгруппы не вышли на связь, только мы с тобой!

Вико улыбнулась:

– Что ж, командир. Жду от тебя благодарность и поощрение за уникальность.

Выдвинулись они глубоким вечером. Виконта следовала за «Джуной» попятам и в активном камуфляже. На этот раз погода и темное время суток располагали. Дождя уже не было, закончился, и по улице стелился туман, а в небе среди густых темных туч то и дело вспыхивали отблески далеких молний с характерными раскатами грома. Впереди их ждала та самая широкая улица, по которой уже пытал свое счастье не один конвой снабжения наемников.

У Виконты не было большого опыта в разведке, поэтому она всецело полагалась на «Джуно». Вдобавок, она тащила за спиной часть плазма-хэндгана, который та решила взять даже ценой других важных вещей. Зачем они тащили разобранным это большое «весло» Виконте понять было сложно, но она не спорила с командиром, потому что та выглядела и действовала так, будто совершенно точно знала, что делала.

Из-за спины «Джуно» вылетел маленький яйце-подобный дрон «Эгг», который нырнул в черный проем пробоины под самой крышей ближайшего здания. Само это здание походило на решето, однако все еще уверенно держалось «на ногах», скрывая свое содержимое от посторонних глаз. В сравнении с остальными вдоль улицы оно выглядело относительно безопасно, потому что было завалено вокруг кучами мусора и обломков. Его тонкие металлические стены намекали о назначении, как и многих подобных ему тут. Зато некоторые немелкие дыры выходили прямо на широкую улицу, как бы давая некоторый ограниченный обзор тому, кто мог бы там укрываться.

Дрон влетел внутрь. Повсюду царила пустота и мрак. Когда-то тут был склад. Об этом говорили грубо вскрытые и выпотрошенные многочисленные большие и малые контейнеры. Дрон облетел полупустое пространство и задержался немного у огромной кучи разбитых и опустошенных ящиков, сваленных прямо в центр. Больше внутри ничего интересного или опасного ровным счетом не было. «Эгг» сделал еще несколько облетов пространства, но не заметил совершенно никакого движения. «Джуно», удовлетворившись разведкой, достала свой «бэкпэк», сняла кейс со спины Виконты, принялась извлекать оттуда детали и собирать хэндган. Закончив сборку «весла» она закинула его за спину и, используя активные магниты, аккуратно вскарабкалась прямо к тому самому оплавленному черному проему в стене под крышей, нырнув внутрь. Стена та не являлась лицевой, а потому заметить эти ее движения с улицы было невозможно, но только с переулка, где они притаились.

«Джуно» дала сигнал через нейро-линк Виконте оставаться на месте и смотреть внимательно за обстановкой и в случае какого-либо движения или подозрения – сразу же дать знать. Через барражирующего малого развед-дрона та могла видеть, что делала Беат внутри. «Джуно», используя активные магниты на ладонях и ботинках, залезла под самый потолок, повисла головой вниз и установила плазма-пушку верх тормашками, закрепив ее на телескопический подвижный лафет. Виконта наблюдала за напарницей с резонным недоумением, зачем такие сложности там, где все равно ничего не было. Позиция для засады казалась ей совершенно непригодной. Основная часть улицы находилась на отдалении, и прямого обзора не было из-за стены здания. Спросить же об этом Вико не решилась, чтобы не отвлекать напарницу и не отвлекаться самой.

«Джуно», закончив монтаж, так же аккуратно через проем вылезла наружу и зачем-то снова задержалась. Вико увела развед-дрона ближе к улице, чтобы обозреть более детально на сколько это возможно кладбище разбитой техники «Воид». Когда напарница вернулась обратно, Вико сразу поинтересовалась целесообразностью проделанной работы:

– Что это и зачем? Там даже нету нормального отверстия для атаки по улице… К тому же мы всегда можем вызвать арт-удар, если что-то обнаружим.

«Джуно» утвердительно кивнула, чем еще больше сконфузила Виконту.

– Все верно… Вспомни, как я в день высадки на плато, выпотрошила тех «Гермесов», и как ты была за меня горда.

– Какое тут сравнение!?

– Простое… Мы должны вскрыть все позиции, а не запрашивать арт-удар по первому же подозрению. Сечешь?

– Как тебе поможет пушка закрепленная под потолком и смотрящая дулом в стену.

– Это простой склад. Стены тонкие. Выстрел из тяжелой плазмы прожжет дыру. Второй следом за первым вылетит через нее и поразит цель. Телескопический лафет вернет обратно орудие под потолок, обезопасив от ответного удара.

– Как ты собралась наводить пушку через стену? Дырявить будешь? Звучит как-то глупо.

«Джуно» замотала головой, не соглашаясь.

– Мы займем позицию с куда лучшим обзором и будем наводить удаленно через мой тактический шлем.

– И по кому мы собрались бить?

«Джуно» переключилась на «Эгга», который повис за углом склада, давая обзор на почти всю улицу из-за угла. Виконта тоже могла видеть то, что передавал развед-дрон, через свой шлем. «Джуно», выделив красной рамкой область, пояснила:

– Для начала во-он там сидит «Гард». Сейчас мы его «Эггом» еще раз просветим для верности, а потом ударим плазмой.

– А если он там не один?

– Верно… Мы с тобой переместимся во-он туда, чтобы видеть все телодвижения чего бы то ни было на этой чертовой улице.

Сказав, «Джуно» повернула видео-сенсор «Эгга» в сторону-вверх и подсветила рамкой разбитую крышу полуразрушенного здания. Виконта присмотрелась внимательно и сразу возмутилась:

– Смерти нашей хочешь, да!? Там не за что зацепиться! Это ж просто металлический каркас. Едва удерживаемый балкой пролет. Да он рухнет под нашей тяжестью!

– Не рухнет, «Спираль» … Видишь там внизу куча мусора из разрушенных плит. Это нано-бетон. Туда вмазали чем-то весьма ударным, потому что все остальное вмиг осыпалось, а этот пролет и несущая металлическая балка остались на месте.

Виконта все равно возмущалась идее перебираться туда, хотя бы потому, что в случае обнаружения бежать будет банально некуда. Вдобавок у них был «Эгг», который смог бы отлично навести орудие и без их участия. Она хотела предоставить этот последний аргумент, но случилось то, что происходило уже не впервой за этот бесконечно долгий день. Связь с развед-дроном «Эггом» пропала внезапно по совершенно непонятной причине. «Джуно» тоже обратила на это внимание, но не удивилась. Она определённо была готова к подобной потере.

– Разведка дроном нам заказана, как видишь… Мы закрепимся там, а пушка для привлечения внимания – тут. Вдобавок у нас активный камуфляж. Никто не заметит. Сечешь?

– Нет! – слегка эмоционально среагировала Вико, не желая соглашаться на новое место. – Без меня!?

«Джуно» отрицательно покачала головой.

– Без тебя не могу. Мне нужно, чтобы ты смотрела небо. Нельзя исключать развед-космолеты, хотя за почти час тут еще пока ни одного не заметили.

Виконта вздохнула и кивнула головой, в итоге согласившись с доводами напарницы. Она знала, что та, будучи командиром из дуэта, могла бы просто приказать, но доверительные отношения, сложившиеся между ними, накладывали теперь на обеих некоторую моральную ответственность в выборе. Да и после всего между ними случившегося Вико не смогла бы бросить Беат одну там на выступе, бывшем некогда крышей.

– Пушку твою враз закопают и всё – грустно вздохнула «Спираль».

– Не-а… Враз не закопают… Если чем-то легким ударят, то срежут стены, метя куда-то по той куче разбитых контейнеров… Если тяжелым, чтобы сложить ангар, то снова мимо, потому что я закрепила на несущей перекладине. Ангар схлопнется, а тот кусок крыши останется.

– Ну ты даешь! Стоило ли тащить плазму? Обошлись бы РПУ или излучателем.

– Плазма лучше всего… Ярко, эффектно, сразу много внимания с любой части этой широкой улицы. Сбежит и слетится все, что стреляет. Любая засада тут же себя раскроет.

Только теперь Виконта поняла всю задумку рыжей напарницы, весь грандиозный замысел, всю его красоту и простоту. Она улыбнулась. Две фигурки очень быстро, но тихо, короткими перебежками в активном камуфляже пересекли улицу и взобрались на самый верх разбитого здания по тыльной стене, подобно неким паукам. Металло-полимерная с виду достаточно некрупная нетолстая балка выдержала их вес, впустив к себе наверх на остатки разрушенной крыши.

– «Джуно», а если, все же, нас тут застукают? – не удержалась и спросила Виконта.

– У любого плана есть допустимый риск, «Спираль» … Я стараюсь просто об этом не думать.

Яркий плазменный шар взорвал монотонную «тишину» снова начавшегося моросящего дождя и отдаленных раскатов грома. Улица внезапно озарилась ярким голубовато-белым светом, пока дрожащий плазменный заряд не вмазался в остов разбитой машины и не растворил все, что раньше было хорошо замаскированным «Гардом». В ослепительном огненном шаре исчез не только шарообразный дрон, но и большая часть разбитой десантной машины. В небо с треском и искрами взмылось яркое пламя.

– Да уж. Лучше плазмы вряд ли что-то еще настолько привлечет внимание – выразилась Виконта, наблюдая за вспышкой через фильтр шлема с другой стороны улицы.

Ответной реакции долго ждать не пришлось. Прямо под соседним более низким зданием в куче обломков нано-бетона что-то зашевелилось. Показалась полусфера очередного «Гарда», и в тот самый опустошенный склад ударил яркий голубой быстро пульсирующий луч. Он угодил точно в оплавленную и все еще остывающую дыру, проделанную в стене первым плазмо-зарядом. Затем, мерцая и высекая искры, двинулся вниз в надежде нащупать нарушителя тишины и спокойствия. Тонкая стена поддалась. Дрон за 5 секунд прорезал ее до самого низа и успокоился.

– А вот и первая добыча – пояснила «Джуно».

– Тоже мне добыча. Так, мышь.

– Потерпи. Сейчас я доверну дуло и снесу этому грызуну голову, тогда и прибежит дичь покрупнее.

– Зачем? Пусть «Вишенка» отработает по «Гарду». Одного снаряда будет более чем.

– Не. Рано, «Спираль», рано… Скажут потом, что мы с тобой истерички – улыбнулась «Джуно».

Очередной шар пронзил и без того израненную стену. Следующий сразу за ним вылетел на улицу еще один и с таким же жутким воющим звуком, освещая все вокруг, как ярким солнечным днем, ударил точно в ту самую кучу нано-бетона с прячущимся тяжелым дроном. Весь крупный мусор от строения в момент раскрошился в мелкий разогретый до состояния пара порошок, обдав все вокруг клубами разогретого газа. Следом полыхнул каскад искр, зацепив там внутри что-то тяжелое и тугоплавкое. Оторванную броне-шляпку «Гарда» выбросило прямо к соседнему зданию вдоль улицы. Она выписала красивый дуговой пируэт и странным образом отскочила отчего-то невидимого, будто от воздуха, высекая каскад разноцветных искр.

– На ловца и зверь бежит! – возбудилась Виконта, заметив цель-невидимку.

Характерный след чего-то необычного теперь красовался прямо в воздухе у стены еще одного полуразрушенного здания.

– Ага, а вот это у нас кто-то покрупнее и похитрее, чем «Гард». Бедняга еще наверное не понял, что активный камуфляж «МАСК» немного прохудился. Это наш шанс за счет него поймать еще более крупного зверя, «Спираль».

– Сейчас самое время вмазать артой, пока не сбежал! – не удержалась Вико от азарта, вызванного происходящим.

– Навести крупный калибр и испортить всю охоту? Не… Это не наши методы.

Услышав такое от напарницы Виконта даже посмотрела на нее, желая хоть как-то понять или догадаться не шутит ли та. Однако «Джуно» была спокойно, как удав, и даже не думала шутить. Она довела ствол плазма-пушки на новую цель. Однако робот сделал пару шагов в сторону склада и ударил первым. Прямо из воздуха вылетели две едва заметные в темноте мины и приклеились к остаткам продырявленной уже в нескольких местах стены. Она, будучи сильно поврежденной, все еще скрывала за собой истинной расположение плазма-орудия.

Раздался двойной очень громкий хлопок. Термо-ударные мины лихо разрушили крупный кусок тонкой металлической стены, которая уже и так держалась на честном слове между дырами, обнажив частично ту самую большую кучу опустошенных и разбитых контейнеров. «Джуно» уже собиралась выдвинуть орудие вниз на телескопическом «штативе» для нанесения удара, как внезапно целевой визор плазма-пушки краем уловил движения прямо под лафетом.

– Ого! У нас сразу два зверя! – не удержалась Виконта. – Надо бить артой, «Джуно»!

– Ни в коем случае. Угробим плазма-пушку.

– Ей и так хана, «Джуно»! Ее сейчас срежут! Позиция раскрыта!

Виконта не договорила в ожидании того, кто сейчас должен показаться из шевелящейся кучи мусора. Однако тот, кто там сидел, не торопился полностью раскрываться. Два темно-серых ровных ствола роторных орудий качнулись из стороны в сторону, сбрасывая с себя остатки маскировки. Дула орудий неспешно без резкий движений повелись справа на лево и обратно в поисках того, кто так нагло нарушает тишину и спокойствие.

– Это «Страж» не иначе! … Знакомая компашка. Не хватает только их мамки… Осталось малость потерпеть. Сейчас только ее вскроем, тогда и ударим артой. Согласна? – обратилась сама «Джуно».

Виконта не ответила, но по тону мысли напарницы догадалась, что это та самая диверсионная группа лоялистов, которая наводила шорох на коммуникациях «Воид». Увлеченная охотой на охотников, Вико напрочь забыла следить за небом, которое никак не напоминало о себе лишь монотонно постукивая мелкими капельками дождя.

Пушка тем временем ударила в то место, где находился выявленный невидимка. Небольшой разрыв на его камуфляже после досадного чирка тяжелой броне-шляпки «Гарда» выступал теперь эдаким маркером и целеуказанием, который гарантировал попадание. Огненный шар вспыхнул прямо над головой закопанного в мусор «Стража», вылетел теперь уже через широченный проем в стене и ударил в центр пустого пространства. Камуфляж «МАСК» тут же отрубился, но вместе с ним в тот же момент произошел оглушительный взрыв, который не дал толком рассмотреть кто же это скрывался под активным камуфляжем. Уже по косвенным крупным частям-обломкам, эффектно разлетающимся в разные стороны, Виконта догадалась не без помощи ИИ, что «беднягой» оказался 13-тонный «Разведчик». На его «спине» детонировала РПУ, которая потянула за собой и перезарядившийся к тому времени пневмо-миномет. Яркий шарообразный плазменный разряд не оставлял тонкой броне легкой машины и шанса на благоприятный исход. Заряженные РПУ и минометы детонировали, взорвались внутри, разорвав машину и разметав мелкие и крупные ошметки на десятки метров вокруг. Со стороны могло показаться, что теперь уже пылает и дымится вся широкая улица.

Ожила нейро-связь:

– «Посох» на линии… Вот сейчас прямо мощно рвануло. Даже тут задрожало… «Вишенка» вся в предвкушении! Помощь нужна!?

– «Джуно» «Посоху». Выманиваем дичь покрупнее. «Вишенке» приготовиться!

– Понял тебя. Конец связи.

Виконта все слышала и, выждав окончания сеанса, тут же обратилась к «Джуно»:

– Энерго-картридж 5-зарядки наверняка уже пустой! Чем «Стража» валить будешь?

– Не-а. Не пустой… Его там нету. Я подключила кабелем питание напрямую от линк-пирамиды… Во-он там у выхода из проема под потолком закрепила… А, хотя отсюда все равно не видно.

Виконта поняла, про что и про какую стену говорит напарница. Это была их последняя линк-пирамида. Не хотелось бы потерять.

– А если вычислят и уничтожат пушку? – возмутилась Виконта.

– Ну и пусть. Там лишь кабель… Я ж сказала: линк-пирамида на собственном крепеже. Я ее вынесла наружу, еще когда выбиралась… Ты даже не заметила.

– Конечно! Я ж смотрела за улицей! – отозвалась Виконта.

Тем временем «Страж» внизу что-то явно заподозрил, а потому резко встал во весь свой 4-метровый рост. В то же время сенсоры костюма Виконты уловили характерные лязгающие звуки тяжелых бронированных ног, которые неумолимо приближались. Звук разливался по всей улице, отражался от стен и накладывался, сбивая ИИ и не давая ему определить источник. Так просто, но хитро и надежно работал «Хамелеон», старый дешевый аналог более продвинутой системы активной невидимости «МАСК». Зато усиливающийся лязг лишь подтверждал, что главная добыча приближалась к ним.

– А вот и мамка идет… Давай же! – обрадовалась «Джуно».

Телескопический штатив плазма-пушки максимально сложился к потолку. Дуло орудия вывернулось в самый низ, сколько позволял угол доводки на крепеже. Однако «Страж» не стоял на месте, а активно искал по пространству складского помещения надоедливое орудие. Пилот машины даже включил прожекторы, опрометчиво не доверяя сенсорам «Игл-ай». Этим он выдал свою нервозность и беспокойство. «Джуно» пыталась довернуть ствол сверху вниз, чтоб поразить кабину, но тот выплясывал мало-предсказуемые пируэты. Виконта с напряжением следила за ее манипуляциями, иногда наговаривая мысленно под руку:

– Бей, «Джуно». Тут всего метров 6-7 до пола! На такой кинжальной дистанции ты его все равно фатально повредишь! Ноги у «Стража» из фольги, сама знаешь!

Однако та ее не слушала, но все пыталась уловить мятущегося па «собственноручно» разбросанному мусору робота. Будь внутри него ИИ в качестве пилота, то можно было бы предсказать следующий шаг, но живой пилот был непредсказуем, вдобавок или паниковал или же наоборот делал вид, что паниковал, пытаясь вызвать неприцельный огонь плазмо-орудия на себя, чтобы обнаружить так хитро спрятанную позицию. В какой-то момент «Джуно» сдалась и выстрелила. Удар пришелся по плечу легкой машины. Этого хватило, чтобы в яркой вспышке развалить робота на 2 неравные части. Из-за большой близости цели не выдержала электроника пушки. Сначала виртуальная панель с прицелом озарилось россыпью предупреждающих пиктограмм, а потом и вовсе пушка отключилась.

– Ну вот! Доигрались! – Виконта с нескрываемой грустью коснулась плеча «Джуно».

Охота окончилась внезапно и на самом интересном месте. Она вспомнила наконец о необходимости следить за воздухом и повернула голову, чтобы проверить и успокоиться. Большой оптический глаз 3-метрового с разложенными с 4-х сторон «крылышками» файтер-дрона «Горта» висел в 5-и метрах над головой и смотрел прямо на них. Видел ли он двух наемниц, слившихся с металло-поверхностью балки, за счет активного камуфляжа, сходу понять было сложно. Ясно было лишь то, что его сенсоры засекли активный радио-обмен с замаскированным орудием. Сейчас, возможно, дрон потерял ниточку-след на них из-за обрыва соединения с плазмо-пушкой, а может он получал указания из-вне. Время для Виконты словно остановилось.

– Замри! – скомандовала мысленно она напарнице.

«Джуно» тоже заметила опасность.

– У него наверняка ЭМИ-излучатель. Врубаем плазма-щит по сигналу… Отразим удар и сразу деру!

Оборвавшаяся своевременно связь, весьма вероятно, отсрочила их обнаружение. Одновременно включенный энерго-щит ореолом окончательно выдал их позицию. Однако «Горт» их неприятно удивил, выстрелив не электромагнитным импульсом, а пучком сжатой струи разогретого воздуха легкой термо-ударной пушки. Оба тела наемниц подбросило, словно мячики, и швырнуло вниз. В ушах Виконты сильно загудело. Затем был жесткий удар падения в кучу мусора внизу разбитого здания. Виртуальная панель окрасилась предупреждением о выходе из строя модуля питания энерго-щита и активного камуфляжа. Сверху на них шлепнулись две ЭМИ-мины, которые разом сдетонировали. Сначала была резкая яркая вспышка, ворвавшаяся в мозг, а потом наступила тьма. И Вико, и Беат – обе оказались в своих в момент «умерших» костюмах, как в запечатанных гробах. Виконта сразу же попыталась ре-активировать перезапуск внутренних систем, через специальную трубку питания, подведенную в рот, но последовал сильный удар чем-то тяжелым сверху. Она громко охнула, застонала от боли и потеряла сознание.