Зарядка шла уверенно. Маленькая и компактная раскладная линк-пирамида отлично делала свое дело, посылая и получая импульсы прямо от «Острой фазы». Вот, только оставаться долго, незамеченными, используя мощный импульсный энерго-транслятор, они, по понятным причинам засилия снаружи развед-дронов лоялистов, не могли. И так их долгое время не трогали, то ли из-за удачной позиции под землей, то из-за общего фонового глушения сигналов. С дождем и непогодой пришли и остальные «радости» в виде грома и молний. «Острая фаза» снова вносила неразбериху в обычные каналы связи, что у союзных сил, что у лоялистов. Вдобавок вырос уровень воды в туннеле. Она скапливалась в тупике не в силах пробиться через завал и понестись дальше к центральному окружному водо-каналу. Виконта сидела по пояс в воде, наблюдая, как та стремительно прибывала.

Лязгающие звуки чего-то большого сверху над тоннелем донеслись до них сквозь шум дождя внезапно. Затем последовал характерных хлопок, возникающий при отстреле чего-то тяжелого. Виконта все еще была жестко подключена к линк-пирамиде, заряжая свой броне-костюм через силовой кабель, когда ее дернула за плечо Беат, крикнув в нейро-канал:

– Отключайся и ныряй! Сейчас же!

Виконта резко оборвала соединение и лицом вниз рухнула в бурлящую и прибывающую воду.

Яркую вспышку она заметила краем глаза, через открытое забрало, через ферро-стекло. Плазма-взрыв вмиг растворил большой участок поверхности зацепив приличный кусок завала. Виконта, даже будучи в воде под яркими вспышками вечернего сумеречного света, пробивающегося сквозь густые серые тучи, ощутила себя совершенно голой и беспомощной.

– Глуши костюм, Вико!

– Совсем!?

– Да!

Виконта исполнила и этот приказ «Джуно» незамедлительно. Виртуальный экран в миг потух. Все, что она могла теперь видеть – это приличный кусок вечернего пасмурного неба, образовавшегося после плазменного взрыва чего-то тяжелого.

– Что это было? Из плазмы стреляли? – спросила она Беат через нейро-линк.

– Хуже, Вико. Эта тварь разбрасывает…

Договорить та не успела, потому что в глаза через воду ударили размытые красные огоньки, а до ее тела донеслась вибрация тяжелых мин-подкаток, которые, лихо скача по завалу, спускались вниз, отталкиваясь от грунта, прямо туда, где лежали наемницы.

– Замри, Вико! – взывала у нее в уме Беат. – Даже не дыши! Эти твари очень опасные!

– Может надо было активный камуфляж!? – попыталась возразить ей Виконта.

– И не думай даже! Это верная смерть!

Тем временем одна из 2х мин ловко приземлилась в воду, грубо ударив Виконту прямо по спине. Та ощутила резкую боль. Давала знать травмированная с утра грудь под завалом на воинской части. От удара по спине даже пусть через толщу воды вспыхнула резкая боль в тех самых треснутых ребрах, которые без нормальной мед-помощи толком и не зажили. Она стиснула губы. Из глаз градом полились слезы.

– Терпи! – послышалось в уме шипение напарницы.

Та растягивала звук, постепенно понижая «громкость», как бы убаюкивая. Это подействовала успокаивающе. Выключенный броне-костюм не мог помочь ни обезболом, ни другими лекарствами.

Обе мины, оттолкнулись от их тел и, шлепнувшись далее, устремились во тьму тоннеля, расталкивая встречное течение и прыгая, как лягушки.

– Фуф! Не заметили! – выдохнула «Джуно».

Они обе проводили взглядом исчезающие вдали мутные огоньки мин.

– Чувствуешь вода понемногу убывает!? … Это наш шанс! Плазма-взрыв проделал брешь в тоннеле. Теперь быстро врубаем костюмы и ныряем в другую сторону, прямо туда! По моей команде… Сейчас!

Две фигуры, закованные в броне-костюмы, резко «ожили», вскочили из воды и почти одновременно прыгнули в противоположную сторону. Впереди все еще были кое-где остатки некогда сплошного завала, уничтоженного взрывом мины. Предстоял резкий бросок через метров 10 открытого пространства, чтобы нырнуть в новый подземный коридор.

– Просто стреляй во все, что увидишь! … Я брошу флэш-гранату! … Других все равно нету – услышала Вико призыв от напарницы.

Яркая вспышка гранаты ознаменовала начало прорыва. Резко вскочив на бугор из останков дорожного полотна и других обломков, прилично прогоревший после плазма взрыва, обе фигуры дали залпы из бластеров. Виконта заметила характерную фигуру 4-метрового мех-доспеха «Стража». Однако первое, что пришло на ум – он тут не один. И хоть кого-то или чего-то еще не было видно, но «Страж» вел себя слишком уверенно и даже агрессивно для одиночки. Хотя и вспышки бластера, оставляющие на его броне быстро остывающие красные термо-пятна, могли разве что рассмешить пилота. Легкий 10-тонный мех-доспех попытался подцепить обеих наемниц, работая наугад. Видимо, сенсоры, на малое время ослепшие, не давали ему нужного таргетирования. Залаяли его оба роторных орудия. Пилот оказался тоже непрост. Малые раскаленные стержни-снаряды хлопались над дырой всего в паре-тройке метров, прямо над головами наемниц, разбрызгивая «райнбуредо». Вико ощутила, как «онемела» часть ее «лица» от разрушения сенсорики, хотя броня держала нано-паутину. Она врубила энерго-защиту, следуя примеру «Джуно».

Прямо из пелены дождя блеснула вспышка и послышался утробный хлопок. 3-тонный дрон-шар возник в воздухе будто из ниоткуда, по навесной траектории слегка перелетел дыру в полотне и, высекая искры шлепнулся позади наемниц. Те тоже время не теряли, но использовали ускорители, нырнув в образовавшуюся после плазма-взрыва широкую брешь, ведущую далее туда, куда им и нужно было попасть.

Вико услышала мысленную ругань от «Джуно» на счет «Гарда».

– Эта тварь от нас не отстанет! Ненавижу «Гардов»!

Впереди тоннель шел ровно и никуда не сворачивал, лишь содержал в себе совсем небольшой где-то в 1 или чуть более градуса уклон.

– Хана нам, «Спираль»! – взвыла «Джуно», пытаясь уйти как можно дальше. – Укрыться негде! Эта тварь сожжет нас тут!

За спиной с характерным звуком плюхнулось нечто очень тяжелое и металлическое. Дрон «Гард» действительно попытался выстрелить, но отсутствие металла в нано-бетоне тоннеля сыграло с ним злую шутку. Яркий голубой луч полоснул воду. Та с шипением вскипела, наполнив пространство туманом. Отразившись и преломившись он, луч, ушел куда-то в стены, вычерчивая там ярко-оранжевый тепловой след. На излете дрон попытался задеть Виконту, которая немного отставала от прыткой мелкой «Джуно», но не смог. Сам «Гард» так и остался лежать в воде не в силах использовать магнито-отражатели внутри подземного тоннеля.

– Может добьем его!? – неудачно пошутила Вико.

Однако Беат шутки не оценила, лишь злобно посмотрев на нее через открытое забрало шлема.

– Даже не оборачивайся. Пусть его ржа добьет, хотя это вряд ли… Мы уже близко. Там сейчас будет широкая галерея, потом знакомая мне развилка с выходом на центральную улицу, ведущую к даунтауну. Оттуда до рандеву всего 2 квартала.

Миновав поворот обе наемницы сбавили скорость. Впереди к журчанию и шуму стекающей воды добавились весьма знакомые мяукающие, мурлыкающие и хрюкающие звуки. Сенсоры костюма Виконты уловили стойкий аммиачный запах усиливающейся вони. Уже скоро к нему добавился «аромат» разлагающейся плоти.

– Все нормально. Я тут уже ходила… Эти твари… Как их? … Копсы… У них тут что-то типа инкубатора. Гнездовье… Короче самки и детёныши. Ничего опасного – успокоила Виконту «Джуно» через нейро-линк.

Однако той все эти аргументы и пояснения смелости не прибавили. Перед глазами все еще стояли кадры атаки той голодной стаи, которая умудрилась даже разгрызть «Пульсона» на ее глазах. Да и неприятный запах, судя по данным с сенсоров костюма, лишь усиливался. Звуки животных тоже доносились все более и более отчетливо, пока за очередным поворотом зрительный сенсор не выдал множество жмущихся к стенам больших и малых копсов. Они действительно выглядели безобидно. Вико и «Джуно» прибавили ход, но экономили энергию, не прибегая ни к камуфляжу, ни к энерго-щиту. В этом не было необходимости, потому что копсы не проявляли агрессии.

– Там впереди широкая галерея. Их очень много, но в основном молодняк… Просто говорю, чтобы ты не дергалась… Нам не нужно их провоцировать… Просто пройдем сквозь и дальше за поворотом уже выход наружу – прозвучала пояснительная речь «Джуно» в голове Виконты.

– Зачем ты мне все это говоришь? – уточнила та в ответ.

Однако «Джуно» ничего не ответила, но, зайдя первой за поворот, ведущий в галерею, резко остановилась и замерла. Виконта подошла и стала сбоку. Представшая «взору» картина не могла не впечатлить.

По всей галереи валялись куски человеческой плоти: руки, ноги, пальцы, остатки ребер, голеней и бедер. Огромное количество копсов и больших и маленьких, причмокивая и прихрюкивая, трапезничали. В глаза бросились так же многочисленные куски комбинезонов и элементов брони. Были тут и части доспехов «Воид».

– Меня сейчас вырвет – тихо обратилась Виконта к напарнице в уме. – Давай быстро уйдем отсюда. Прошу.

– С каких это пор ты стала такая чувствительная? – удивилась в ответ «Джуно».

– Не знаю… Не могу на все это смотреть… Тут больше десятка разделанных трупов. Наверняка кто-то из нашего отряда… Может даже тут «Мирт».

– Не думай об этом – отмахнулась «Джуно» и сделала первый шаг. – Иди за мной и смотри наш тыл.

Виконта послушно шагнула следом за «Джуно». К ее сожалению более низкая напарница не закрывала обзор на происходящее впереди. Рвотные позывы стали более частые и навязчивые.

Копсы как будто и не реагировали на незваных гостей. Они были поглощены пиром и парочку наемниц игнорировали. Однако путь вперед преграждали 4 почти целых но уже местами обглоданных трупа, которых облепили копсы покрупнее. Мертвые лежали внахлест, а потому, с учетом множества копошащихся в них существ, казались чем-то большим и растянутым, как небольшой холм, перегородивший проход далее. «Джуно» замерла в нерешительности. Виконта тоже напряглась.

– Чего стала? – зачем-то спросила она, хотя и сама не знала толком, как быть дальше.

– Есть идеи? – обратилась «Джуно» в ответ.

– Может перепрыгнем, используя ускорители? – предложила Вико.

«Джуно» отрицательно покачала головой:

– Смерти нашей хочешь!? Их тут наверное больше тысячи, а у нас в бластерах по 20 выстрелов максимум, и это на малой мощности.

– Тогда как быть?

– Просто пройдем через трупы. Думаю, они на нас не обидится. Им уже все равно.

– Им – да, а этим? – испугалась Виконта.

Однако «Джуно» нашла, чем успокоить и ее, и себя:

– В случае чего рванем обратно. Вряд ли они бросятся в погоню. А если и решат, то используем ускорители.

– Не хотелось бы возвращаться к тому «Гарду» в тоннеле – грустно вздохнула Виконта.

– Да? А я думала, ты хотела вернуться и добить – неудачно и несвоевременно пошутила «Джуно».

– Уже перехотела… Давай! Веди нас! – уже более уверенно нерезко хлопнула ее по плечу Вико.

Нахождение тут и без того сильно утомляло ее. Организм не без помощи симбионта едва справлялся с рвотными позывами. «Джуно», будто прочитав ее мысли, сначала неуверенно, но потом все смелее и смелее двинулась вперед прямо в гущу трапезничающих копсов. Эти прямо на пути явно отличались от остальных. Они были и крупнее и вели себя более резко.

Приблизившись совсем вплотную наемницы привлекли их более пристальное к себе внимание. И, хоть копсы продолжали обгладывать трупы, разгрызая своими вроде бы несильно крупными зубами даже толстые берцовые кости с характерным неприятным треском, однако прорывающееся рычание в сторону незваных гостей действовало на нервы. Ситуация резко изменилась, когда закованная в лат нога «Джуно» подступила прямо к человеческим останкам. Копсы замерли, как по команде, и перестали есть. Виконта не видела, что там внизу, и почему «Джуно» вдруг остановилась, а потому тут же выразила свое недовольство:

– Чего встала? Решили же идти через трупы, не?

«Джуно» молчала. Виконта подошла вплотную, заглянула через плечо более низкой напарницы и сглотнула. Трупы облепили до полусотни весьма крупных тощих и жилистых копсов, которые замерли, как манекены, и совершенно не шевелились, будто неживые. Заметила Виконта и жутковатый красный блеск их глаз. Через сенсор донеслось так же утробное рычание животных. Виконта, понимая всю рискованность идеи, уже готовилась отходить. Она посмотрела назад и ужаснулась еще больше. У них за спиной уже собралась толпа животных в разы более крупная, чем впереди. Они вели себя так тихо, что тыльный сенсор энерго-костюма ничего не заподозрил.

– «Джуно», твою мать, или мы прорываемся вперед или нам хана! Их сзади еще больше! – не на шутку испугалась Виконта.

– Спокойно, «Спираль». Врубаем энерго-щиты по моему сигналу.

– Щиты!? На сколько нам их хватит по-твоему, а!? – возмутилась этой идее Виконта.

Хотя злилась она не на саму идею, которая в сложившейся ситуации, наверное, была лучшей из возможных. Ее накрыл какой-то животный страх, мешавший трезво мыслить. «Джуно» резким выкриком через нейро-линк вывела из ступора и привела в чувства:

– По моему сигналу, «Спираль»! Энерго-щит на максимум! … Вперед на ускорителях!

Обе фигуры наемниц в темноте резко окрасились голубым ореолом, который сначала был тусклым и едва заметным, но уже через несколько секунд неплохо осветил ярким свечением пространства галереи вокруг. Они сорвались вперед по мысленной команде «Джуно». Ноги Виконты следом за напарницей сначала погрузились в мягкие куски плоти, затем раздался хруст ломающихся костей. Полыхнули первые твари, попытавшиеся укусить их. Плазменный энерго-щит лихо воспламенил особо смелых, остальных вынудил отпрыгнуть и завизжать от боли. Врубились ускорители, которые позволили, совершая невысокие прыжки в 4-метровой по высоте галерее, миновать обглоданный труп, затем еще один, еще и еще. Вокруг вспыхивали, как свечки, животные, решившие рискнуть и напрыгнуть или попытаться укусить незваных гостей. Так бережно накопленная и сохраненная энергия теперь исчезала на глазах. Копсы своими телами истончали энерго-щит, вынуждая ИИ костюма напрягать батареи, чтобы удерживать защиту на должном уровне.

Совершив еще пару прыжков, наемницы вырвались из галереи и уже покидали ее по темному тоннелю. Копсы преследовали их, настигали, прыгали на спины, цеплялись за ноги, но с визгом и стонами отскакивали, получая сильные часто несовместимые с жизнью ожоги. Виконта не выдержала, развернулась и дала несколько залпов из бластера, добавив смертей в ряды преследующих их копсов. На этот раз попасть в тварей было легче. Туннель ограничивал пространство для маневров. Добавила несколько зарядов и «Джуно». В конечном итоге копсы от них отстали, убедившись, видимо, что чужаки не претендуют на их добычу. Обе из «Воид» продолжили путь, но уже с отключенными энерго-щитами и без ускорителей. Из неприятностей: энерго-запасы костюмов снова опустели, а возможности подзарядиться тут под землей у них не было.

Выбрались они на знакомую улицу, когда уже совсем смеркалось. Где-то высоко в небе громовые раскаты, сопровождаемые вспышками молний лишь отчасти освещали все, что творилось вокруг. Из-за проливного дождя видимость ухудшилась кратно. От слепоты спасали сенсоры шлемов. Хотя Виконта через них видела все так, будто ослепла на один глаз. Ее шлем нуждался в легком но нужном ремонте. Каким-то немыслимым образом от копсов пострадал и тыльный сенсор. Однако он ей особо был не нужен, а потому она просто убрала предупреждение о выходе его из строя из виртуальной панели, чтобы ИИ не докучал.

– Что это? Кладбище техники? – спросила Виконта, осмотревшись немного.

– Да уж… Тут жарковато было… Эта улица очень важна для снабжения, но тут в засаду уже попала не одна наша колонна – отозвалась «Джуно».

Затем по мере их продвижения она добавила, сменив тему:

– Тут очень аккуратно. Среди обломков еще один «Гард» … Но мы его не будем беспокоить и обойдем через вон те разбитые машины. Там ему-подобным прятаться негде.

Две темные фигуры неспешно, где перебежками, где прыжками, в струях сильного дождя быстро пересекли широкую улицу в сторону нужного им второстепенного переулка. Они уже преодолели где-то половину, когда позади, разрывая монотонный звук дождя, донесся характерный лязг больших бронированных ног.

– Вот тварь! Таки засекла нас! – выругалась «Джуно». – Хитрый гад, чтоб его! Быстро догадался, куда мы путь держим!

Характерный хлопок, затем еще один, не заставили себя ждать. В сторону наемниц уже летели две тяжелые мины-подкатки.

– Это «Джуно»! Вызываю «Посох»! Как слышно!? – взревела Беат через общий закрытый канал связи наемников.

– «Посох» тут. Ждем на точке.

– Вмажь чем-нибудь по этой улице, иначе нам хана! – взмолилась «Джуно».

– Хм… Не могу. Мы планируем идти через нее. Если разрушим полотно, колесная техника может не пройти.

– Если не ударишь, мы к тебе не дойдем! – вмешалась Вико.

– Насыпь «райнбуредо» или «фанбору»! – добавила «Джуно». – У нас тяжелые мины-подкатки на хвосте!

Наступившая короткая пауза в нейро-эфире заставила Виконту не на шутку занервничать. Мощности энерго-костюмов не хватало ни на ускорители, ни на энерго-щиты, а бластеры имели энергии на пару выстрелов не больше. Связь ожила и в уме послышался обнадеживающий голос «Посоха»:

– Понял. Так бы и сказали… Прибавьте ходу, сейчас насыпем!

За спиной полыхнуло зарево. Виконта ощутила жар даже через броню своего уже прилично потрепанного костюма. Две яркие вспышки ознаменовали детонацию обеих мин-подкаток. Самый опасный участок был пройден. Впереди были узкие улочки, ведущие к месту будущей встречи. Энергии ни Вико, ни Беат уже не имели, но бежали со всех ног, едва успевая перепрыгивать и пролезать через остовы сожжённых машин или огибать завалы.

Миновав очередной поворот и замаскированную охранную позицию «Воид» они выскочили на небольшую площадь. Тут был разбит полевой лагерь сил снабжения. По краям место прикрывали расчеты РПУ на «Викубах». Чуть поодаль у дальней стены с высунутой головой позировала большая тяжелая машина поддержки войск с мило-звучным прозвищем «Вишенка».

– Все, Вико, мы дома!

Оба, вылетев на площадь, остановились, сделали несколько шагов и рухнули на плац, раскинув руки в стороны, возле одной из палаток, сооруженных из полимера и броне-плит.