Виконта пришла в себя позже «Джуно». Она догадалась об этом, потому что ее привел в чувство резкий окрик Беат, которая спорила с кем-то. Вико открыла глаза и поняла, что оказалась внутри какого-то бункера или командного пункта. Ее руки были стянуты ЭМИ-жгутом за спиной, а шею обтягивал точно такой же противо-нейронный ошейник.

Едва приоткрытые глаза быстро привыкли к неяркому свету. Они с «Джуно» сидели вдоль стенки в тесной каюте, я прямо возле них на кресле пилота сидела женщина с черными как воронье крыло волосами и темными кругами под глазами. На груди висел тактический шлем пилота или мех-вода. За спиной у женщины тут же рядом в кресле-капсуле второго пилота в таком же тактическом шлеме находился еще один человек. По светло-зеленой окраске легкого броне-костюма она догадалась, что это лоялисты. Заметила Вико и части их собственных костюмов. Некоторые из них валялись тут же в беспорядке, а некоторые, как шлем, были подключены через флексо-щупы прямо к панели приборов. Заметив, что ее приход в себя прошел мимо противника, Вико притворилась, что все еще спит, прищурив глаза, чтобы просто понаблюдать.

«Джуно» спорила с женщиной-пилотом о чем-то. Та лишь в основном отмалчивалась, но иногда бросала гневные реплики. Вико выхватила обрывки, куски фраз.

– … Даже не сомневайся. Легко всковырнем эти ваши энерго-костюмчики. Юнионовская защита 4-го класса – ерунда. Ваш «Воид» явно торопился или просто сэкономил на безопасности.

– Там крипто-ключи! Начнешь взлом – получишь разряд с неба и похоронишь всех нас! – не унималась «Джуно», почти выкрикивая свои фразы, чтобы придать им еще больший накал и вес.

Вот только женщина-лоялист была, похоже, матерой и не из робкого десятка. По кругам под глазами Вико предположила, что та, скорее всего, неспящая, что лишь добавляло густых красок в палитру с ее описанием.

– Смотри, рыжая, как мы сейчас сымитируем сигнал твоим из конвоя… Заждались небось? – угрюмо немного глухо с некоторой хрипотцой в голосе выдала женщина.

Она откровенно игнорировала все, чем пугала ее «Джуно», а та, в свою очередь, не иначе, как до конца отыгрывала роль той, кто страшно боится погибнуть от глупости.

Пол тем временем задрожал, накренился, а потом вернулся в исходное горизонтальное состояние. Какие-то гулкие отдалённые звуки и покачивания в такт сразу же дали понять, что они внутри какой-то большой машины.

Коммутатор включился, и из динамика послышался знакомый голос:

– «Посох» на связи. «Джуно», куда пропала!? Отзовись!

Женщина переглянулась со вторым пилотом, и тот кивнул головой. Машина тем временем закончила движение и остановилась. Раскачка прекратилась. Виконта почувствовала, что они как будто присели или просто опустились поближе к земле.

Снова ожил коммутатор. Из динамика раздался смоделированный ИИ голос «Джуно»:

– Все нормально, «Посох». Улицу зачистили своими силами. Путь свободен.

У Вико от услышанного даже дыхание сперло. Она едва не выдала себя. Однако женщина все же заметила ее телодвижения.

– О, а вот и напарница очнулась! Это хорошо! Как раз вовремя! … Не пропустите самое интересное! – прохрипела она своим севшим голосом.

«Джуно» молчала, хотя женщина периодически посматривала то на нее, то на Виконту.

– Ах, да… Я ж не представилась. Это не вежливо, особенно при встрече с достойным противником. Особенно ты – рыжая, прям кость в горле. Наделала делов. Ух!

Она умолкла и как будто зависла на несколько секунд. Даже глаза не моргали. Такое смешное поведение было характерно для неспящих, кто долго не имел сеансов релаксации. Женщина «вернулась» в себя и продолжила:

– Так. О чем это я? … Ах, да… Не представилась… Меня зовут… Нет… У вас же нет имен. Вы ж как машины безымянные. Одни клички… Так вот я – «Пума». Для вас это и хорошо, и плохо одновременно. Но для вашего «Посоха» – это звиздец как плохо.

На последней фразе снова отвлеклась на напарника, но быстро вернулась к пленным и добавила:

– Уработали вы мою группу красиво, не поспоришь… Но что с ними, что без них… Они тут со мной скорее для обучения, чем реальная подмога в деле… Сейчас я это докажу.

Машину слегка затрясло. Что-то захлопало гулко. Женщина снова переглянулась со вторым пилотом.

– Бое-запасы тают. «Гардов» почти не осталось и тяжелых мин кот наплакал… Кстати, хотите посмотреть, как я в одиночку размотаю ваш конвой снабжения, а?

И Вико, и Беат молчали, не смея даже шевелиться. «Пума» тишину поняла по-своему:

– Молчание – знак согласия.

Вспыхнула большая объемная проекция. На экране возникли первые боевые машины «Воид». Сначала шагнул на широкий проспект 30-тонный головной двуногий «Мэд». Его пилоны с излучателями «посмотрели» вправо, затем влево, в поисках опасности. Не заметив ничего достойного внимания, мех-доспех двинулся вперед. Следом один за одним, как детки за мамкой, выехали 4-колесные груженые «Викубы». Их плазмо-башни на крыше так же нервно вращались в поисках подвоха, но все было спокойно. Когда все 6 машин выкатились на улицу, вышел и замыкающий колонну еще один 30-тонный «Мэд». Казалось, что они вполне спокойно минуют опасность и не встретят никакого сопротивления.

Первым удар сверху нанес выскочивший файтер-дрон. Он нарисовался как-то даже внезапно перед «лицом» головного «Мэда», залетев тому во фронт, чтобы его тушей прикрыться от едущих следом машин и их орудийных башен. Файтер-дрон сходу влепил две магнитные мины, а после их детонации нанес удар ЭМИ-импульсом прямо в повреждённую кабину. Робот замер, выбросив куриную ногу с вывернутым коленом вперед. Сила инерции сыграла с ним злую шутку. Его повело вперед, и он рухнул на металло-покрытие, выдав каскад искр.

Под ноги замыкающей машины в это же самое время прямо из-под какой-то кучи разбитого нано-бетона выкатилась тяжелая мина-подкатка. Замыкающему «Мэду» мощным плазма-взрывом выжгло почти до основания сразу обе ноги. Одна удержалась на честном слове, вторую же просто сорвало «с петель». Машина упала под себя, как стояла, перегородив дорогу назад всей колонне.

Досталось первому 4-колесному «Викубу» еще до того, когда головной робот рухнул на дорогу поврежденной мордой вниз. Двойной импульс из термо-ударной пушки, пришелся на верхнюю часть боковой проекции, аккуратно почти филигранно положив 4-колесный транспорт на бок. С противоположной стороны улицы выскочила еще одна тяжелая мина и взорвалась под колесами следующего «Викуба». На этот раз вместо плазма-взрыва была мощная термо-ударная волна, которая подбросила 4-колесный транспортник прям на следующие за ним машины, пытающиеся оказать сопротивление. В целом пилоты 4-колесных машин не растерялись. И хоть они не видели цели, но быстро разделились по секторам и стали обстреливать дома и закутки вокруг ракетами и плазмой.

Тяжелая диверсионная машина, где сидели пленники, попятилась назад. Виконта никак не могла взять в толк, почему пилоты на «Викубах» тупят и лупят куда попало, но быстро догадалась.

– Невидимка, да? – спросила она, чтобы отвлечь «Пуму» от «избиение» машин.

Та действительно отвлеклась, но лишь на мгновение. Виконте показалось, что до нее туго доходит или же она просто не хочет поддаваться на отвлекающие попытки пленных. И все же «Пума» спустя минуту, когда с участью колонны стало все более-менее ясно, пояснила:

– Ага! Хорошая машинка… Не «Снайпер» конечно, но тоже ничего… Я люблю больше «Снайпера». Один выстрел – и дело сделано… «Громила» хорош! 75 тонн броне-массы. Пара тяжелых термо-ударок, чтобы не раскрывать себя при активном камуфляже. Карго-модуль под десантников и доп-снаряжение. Плюс универсальная мортира с парой десятков тяжелых мин и дюжиной «Гардов». Скромно для здоровяка, но есть с чем разгуляться!

При этом ее лицо не выражало почти никаких эмоций, будто уничтожения вот таких вот колонн для нее было скучной рутиной. Зато отвлечение внимания тем временем как будто сработало. Оставшиеся 4 машины смогли прорваться через смежный переулок и покинуть коварную улицу. Пейзаж разбитой дороги вместе с сожжённой техникой, дополнили 2 робота «Мэда» и 2 десантных «Викуба». Если одна из 4-колесных машин, подорвавшаяся на тяжелой мине, представляла собой жалкое зрелище, то другая, аккуратно опрокинутая на бок, вполне могла содержать что-то ценное.

Из нижнего нутра тяжелого «Громилы» выскочили пехотинцы с боевыми дронами «Ганранами». Они очень быстро зацепили тросом десантный люк, и вырвали его с корнем. Все это Виконта наблюдала через объёмный экран.

– Тот раз ты сама трос цепляла – усмехнулась «Джуно», повернув голову к женщине-лоялисту.

– Тот раз нужно было показать новобранцам, как наиболее быстро и эффективно вскрывать коробочки… Теперь детишки уже сами – спокойно пояснила «Пума».

Внезапно ее отвлек пилот-напарник. Изображение переключилось с сенсоров на файтер-дрона «Горта». Тот наблюдал, как из обломков «Стража» выбирался пришедший в себя пилот. Он был жив, но возможно ранен и точно контужен.

«Пума» снова переглянулась со вторым пилотом, сморщилась и отрицательно махнула головой. «Громила» подобрал десантников с какой-то добычей и резко прибавил ход. Виконта ощутила это по просто таки невыносимо сильной вибрации.

– Что? Убегаешь? – снова встряла «Джуно». – Даже своего пилота не подберешь? … Хотя вам же плевать на людей.

«Пума» вообще никак не отреагировала, словно и не слышала язвительной речи пленной. Зато потом, спустя минуту, будто вернувшись из забытия, сказала:

– Сейчас ваши артой ударят. Размолотят всю улицу наверное… Как потом коновой по ней поедет, ума не приложу! … А пилот может и выживет, если вспомнит, чему я его учила.

Арт-удар не заставил себя ждать «Вишенка» снарядов и ракет не жалела. Всю улица засыпала огненная шрапнель, которая сметала все, что плохо лежало, максимально щадя дорожное полотно, оставляя на его поверхности лишь шрамы и царапины. «Пума», дождавшись окончания арт-налета, одобрительно покивала головой:

– Ну, молодцы. «Воид», похоже, дорогих боеприпасов не жалеет… Оно и понятно у вас их много. А если не хватит, еще подвезут с орбиты. Ваш бог и царь ублюдок Арни гуляет на все!

Виконта не могла взять в толк, искренне ли она радуется или это у нее такая форма зависти. Из-за совершенного отсутствия эмоций в виде хоть какой-то мимики на лице сложно было делать какие-то выводы. Однако ей хотелось понять, что им ждать в плену от такой эмоционально атрофированной личности, как эта «Пума».

– Куда нас? – спросила она прямо. – Тут ликвидируешь или повезешь на базу?

Та посмотрела широко выкатив и без того кажущиеся весьма большими темные глаза. Казалось, на лице появились хоть какие-то эмоции, но они лишь сбивали с толку. Виконта отчего-то сильно испугалась, хотя за этот долгий день уже успела побывать в куда более опасных передрягах.

– А что так? Уже соскучились по мамке? – внезапно обратилась к ним «Пума», хотя спрашивала о дальнейшей участи только Вико, а «Джуно» молчала.

Теперь же Виконте стало совсем не по себе. «Пуму» же понесло.

– Я б вас захерачила прямо там на выступе, но уж больно интересная вы цель. И противник достойный… А с доспехов ваших я уже поимела выгоду… Аннигилировать вас теперь? Чего ради? Кое-кто из наших не прочь будет пообщаться с представителями Звездного Патруля.

– Мы наемники «Воид», а не Патрули! – тут же подала голос «Джуно».

– Ой, только не звезди, рыжая! Все вы тут одним миром мазанные! … Все вы, по сути, наши заклятые враги.

– Ты нам льстишь, «Пума» … Мы просто наемники – уже спокойно и как можно более убедительно и дружелюбно сказала «Джуно».

Та, нивелируя попытку пленной, покачала головой.

– Вы – Черви, мы – Люди… Вы служите чуждой нам расе. Придет время и Человечество освободится от вас, нелюдей.

Такого поворота Виконта никак не ожидала. Сравнить ее и «Джуно» с чем-то даже не относящимся к человеческому роду было вне категорий добра и зла. «Да она чокнутая! Ей бы отдохнуть в релакс-камере, а не по тылам расхаживать!». Однако в отличии от Виконты, «Джуно» внезапно осмелилась вступить в полемику:

– Посмотри на нас. Руки, ноги, голова. Мы такие же из плоти, костей и крови, как и ты, «Пума» … И сражаемся таким же оружием. Ты сама нас пленила, потому что видела возможность использовать наше снаряжение…

– Ты – червивая? А подруга? – внезапно перебила ее «Пума».

Обе пленные смолчали. У Виконты все похолодело внутри от собственных нерадостных догадок. Ей казалось, что она уже пережила многое, чтобы быть готовой к смерти. Но тут эта женщина-лоялист ее прямо так «удивила».

– То-то же… Вы обе червивые, а значит на ментальном уровне, вы не люди, а черви… Ваши червяки внутри вас решают за вас. Вы сами, как пустышки, марионетки под управлением чужого разума.

– А ты сама не местная, да? – внезапно вышла из ступора «Джуно» и спросила прямо.

– Местная-не-местная. Какое это имеет значение? … Я на своей территории, на планете по закону входящей в Федерацию Свободных Миров во главе с Би-Проксимой… А вот вы тут что забыли, червивые?

– Мы по приглашению действующего планетатора… Выходит, что гости… Как-то негостеприимно встречаешь нас, хозяйка! – продолжила полемику «Джуно».

Впервые «Пума» рассмеялась, но лучше бы она этого не делала. Ее сильно уставшие с темными пятнами вокруг глаза жили своей жизнью и совершенно не выражали эмоций. «Если это – истинный представитель Рода Человеческого, то я, пожалуй, побуду Червем». Разговор на этом, по сути, и закончился. «Пума» снова отвлеклась на пилота-напарника, затем «погрузилась» в машину, надев на голову нейро-шлем.

«Громила» тем временем замедлил ход и, по ощущениям, будто бы присел. Впервые открылся фронтальный широкий бронированный люк наружу. Пахнуло влажной свежестью, однако звуков дождя по броне машины не было слышно. Виконта в черноте проема не могла ничего разглядеть, чтобы хоть как-то понять, где они находились.

«Пума» быстро встала с места и выскочила наружу. Ее пилот-напарник по прежнему был погружен в управление машиной, даже не посматривая на пленных. Виконте показалось, что это хороший шанс выскочить наружу пусть и со стянутыми за спиной руками. Ведь ноги-то были свободны. «Джуно» будто прочитала ее мысли и ринулась в проем первой, минуя погруженного в управление машиной пилота. Однако из темноты проема ей навстречу блеснул ствол роторного карабина.

– Ой! Уже уходите!? Вот так вот, не попрощавшись!? … Ай-яй-яй! – зацокала языком «Пума». – Мне ж еще вас в штаб надо доставить. Пытать коленным железом или еще какой дрянью… Костюмчики ваши ой как хороши, но не все можно взломать тут. Сами понимаете.

«Громила» принял на борт контуженного пилота. Однако тот разместился не в командной «рубке», а в карго отсеке снизу, где и десантники лоялистов. Туда вел люк на полу, как заметила Виконта. Сама «Пума» вернулась внутрь не с пустыми руками. На плечах она втащила внутрь то самое «весло» плазмо-пушки, сняв ее со штатива. Вместо энерго-картриджа свисал кабель, на конце которого болталась прямо на уровне колена женщины линк-пирамида.

– Вот, молодец пилот! Зря время не терял! Пока ваша арта молотила вдоль улицы, он под угрозами попасть под шрапнель облазил весь склад и таки нашел вашу игрушку! Хороша чертовка! Правда, слегка оплавилась, но, думаю, это поправимо.

«Пума» с гордостью продемонстрировала пленным находку и будто специально закрепила ее на магнитный ухват вместо лазерной винтовки своего пилота-напарника. По габаритам она конечно же не подошла, но «Пума» лихо расправилась с оружием, разобрав плазма-пушку на детали, скрепив их вместе магнитным ухватом и разместив на магнитной панели на стене.

Сама 75-тонная машина неспешно с тяжелой поступью зашагала куда-то прочь, видимо в сторону даунтауна. Мерная раскачка действовала усыпляюще. Сказывался так же тяжелый долгий боевой день. Виконта отключилась незаметно и уснула.