Водосток, куда сиганула «Джуно», а за ней и Виконта, оказался внезапно тупиковым, заваленным обломками пробитого насквозь тяжелым роторным снарядом или ракетой дорожного полотна. Огромные куски металла наглухо завалили проход далее к отмеченной на карте точке рандеву.

Виконта уже знала все. «Джуно» рассказала и про «Посоха» и про серьезный военный успех, утянувший за собой фронт к самому сердцу Кроненбурга, его высотной застройке и окружному каналу. Подходила к финишу энергия на броне Виконты. По сути для напарницы та становилась обузой. Доспех «Джуно» все еще мог похвастаться 30% в запасе. Виконта же со своими 5% могла рассчитывать только на этот стоковый коридор. Хотя уже после внимательного осмотра стало ясно, что построен он был давно и применялся для сообщения между районами пригорода и центральной части не столько для стока вод, сколько для убежища людей от метеоритов, которые до запуска в строй гига-фабрики оставались все еще весьма нередкими гостями Крона.

Виконта рухнула прямо спиной к завалу от усталости. У нее в глазах все еще проигрывались жуткие кадры атаки стаи тощих голодных домашних животных, которые на столько обезумели, что готовы были съесть своих вчерашних хозяев. Даже тут в тупике подвала безопасность была скорее условной, чем номинальной. В случае визита тех же копсов, убегать было бы некуда, а впереди – сильный завал, который следовало еще слегка разобрать, чтобы вылезти на поверхность. Стекающие под ноги струйки воды говорили о том, что погода сверху снова портилась. Заметила это и «Джуно».

– «Острая фаза»! Она, вроде, очухалась! – радостно прозвучал в уме Виконты ее голос. – Сейчас настрою линк-пирамиду и тогда сможем зарядить костюмы!

Вико не разделяла радости напарницы. Жутковато было от осознания, что погибли все, кто вышел с ними на миссию сегодня утром. Вико поежилась. Жив ли «Ярок» и его парни, она не знала. Связь с ними отсутствовала, как и с этим «Посохом», в подчинение которому их с «Джуно» передали.

Мелкая не стала больше ждать, но полезла наверх разгребая завал, чтобы расширить проход хотя бы для проталкивания на поверхность сложенной линк-пирамиды. Ей это удалось. Виконта перехватила конец спущенного сверху силового кабеля и подключила его к своему броне-костюму, но ожидаемая зарядка не пошла. Настроение сразу же ухудшилось. «Джуно» спустилась и «порадовала» напарницу:

– Хорошие новости! Я передала координаты пленного пилота на «Острую фазу». Сказали, что примут к сведению и отработают, как только выйдут на дистанцию поражения.

– А где зарядка? – грустно поинтересовалась Вико.

– Будет. Позже… Не все еще восстановили.

– А что там у них было? – поинтересовалась Вико, отсоединяя кабель.

– Скоординированная воздушная атака лоялистов. Едва отбились… Были повреждения, но сейчас они уже устранены.

– Ну и славно… Может наша миссия уже на этом и завершиться? – последний вопрос Виконты прозвучал с некой безнадежной надеждой.

Она догадывалась, какой будет ответ, но отчего-то очень сильно хотела закончить все и вернутся на базу. «Джуно» ответила сразу:

– Несмотря на понесенные потери, нами довольны… Однако цели миссии остаются прежними. Только сейчас нам добавили еще провод колонны снабжения «Посоха».

– Своих у него разведчиков нету что ли!? – возмутилась Вико.

«Джуно» на этот вопрос ничего не ответила. Виконте же позарез хотелось с кем-то поговорить.

– Слушай, «Джуно», а что ты думаешь на счет всей этой военной операции на Кроне.

– Ты о чем?

– Ну, зачем мы тут? Нас ненавидят лоялисты, а реакционеры терпят, но тоже презирают, пусть и не так открыто – пояснила Вико.

– С чего ты решила? – спросила «Джуно», как отрезала.

Виконта поежилась. Ей казалось все это очевидным.

– Вспомни, что пленный пилот говорил. Почему переметнулся к лоялистам… Мы для них все тут, как оккупанты.

– Не узнаю тебя, «Спираль». Когда мы высаживались на плато, ты горела желанием размазать и тех, и этих. С чего теперь хочешь, чтобы нас любили? – искренне в голосе удивилась рыжая напарница.

– Согласись, это странно… Нас приглашают повоевать за одну из сторон вполне официально и, внезапно, дружественная сторона нам не доверяет… Даже этот Михен со своими штурмовиками ушел далеко вперед, не озаботившись помощью застрявшим в пригороде союзным подразделениям «Воид».

– Я такими нюансами голову себе не забиваю… Мало ли, что пленный говорит. У него другая задача – максимально обескуражить, сбить нас с толку и, по возможности, сбежать… Что в итоге и произошло.

Голос «Джуны» звучал уже у нее в уме, потому что она забралась наверх по обломкам и пыталась еще больше расширить проем. Судя по натужному отдаленному кряхтению, получалось у нее не очень. Дождь усиливался. Слышался почти непрекращающийся грохот. Вода в низу все прибывала.

– Ох и свистопляска там наверху! «Острая фаза» работает по добытым нами данным, не иначе.

Продолжительный и раскатистый звук грома подтвердил ее слова. Виконта, посматривая вверх тем временем краем глаза что-то заметила во мраке черноты тоннеля, откуда они пришли сюда. Какое-то мимолетное движение, хотя ИИ ее костюма молчал и ничего не замечал. Виконта ощутила сильную тревогу и обратилась к напарнице:

– Тут кто-то есть, «Джуно».

Даже ее мысленный голос предательски дрожал. Она положила руку на рукоять бластера и, не моргая, уставилась в черноту прохода. Фонари использовать было нельзя, так что ей пришлось довериться ночным сенсорам. Они отлично передавали картинку широкого тоннеля прямоугольного сечения, уходящего прямо вдаль в черноту и мрак. До уха доносилось журчание воды. Глаза с жадностью цеплялись к осколкам, металлическим деталям, мелким кускам дорожного полотна, разбросанным тут на метров 15 – 20 до самого загиба. Ничего ровным счетом не происходило, но Виконта могла поклясться именем своего погибшего брата, что тут кто-то есть и этот кто-то за ними внимательно наблюдает.

Очередной наплыв воды волной толкнул какую-то деталь. Она едва заметно сдвинулась, но Виконта тут же сфокусировалась на ней. Сенсор костюма ничего подозрительного не замечал.

– «Джуно»! Тут кто-то есть! – не выдержала она напряжения и вскинула бластер. – Выходи!

Напарница стремительно спустилась к ней, положила руку на плечо и присмотрелась. Вико заметила краем глаза через визор шлема, что ее ладонь в тактической перчатке тоже мягко легла на рукоять бластера.

– Молодец, «Плазма». Держишь себя в тонусе… А эта как меня заметила? – раздался тихий, женский, мягкий при этом весьма какой-то хитрый голос у них в уме.

Виконта даже вздрогнула от испуга. Прямо пред их глазами бесформенные разрозненные детали и части дорожного полотна внезапно обрели форму и некую общность. Словно, как какой-то конструктор, все вместе сложилось в весьма изящную темную человеческую фигуру. Сенсор броне-костюма Вико по прежнему молчал и не замечал происходящего. Движения фигуры, возникшей из мусора, были какие-то резкие дерганные, словно кадры при покадровом просмотре. Вот, лежали детали. Вот, они уже ближе. А вот, они уже вместе скреплены. А вот, они уже изменили форму. Были только готовые кадры, но без движений. От какой-то жуткости, неестественности и необъяснимости происходящего у Виконты пересохло горло. Зато «Джуно» внезапно успокоилась и успокоила напарницу, похлопав рукой по плечу.

– «Арка»? Зачем ты тут? … Очередная спец-миссия? – спросила она так же в мыслях спокойно, и чтобы Вико слышала.

– И да, и нет, «Плазма». Ты ж знаешь «Куклы» не участвуют в обычных миссиях, как «Тени» или «Стрелы».

Виконта очнулась от ступора и спросила со своей стороны:

– «Плазма»? Кто? «Джуно»? … Вы знакомы?

Обе умолкли, как по команде. Гостья теперь уже вполне «оформившись» все таким же неестественным способом приблизилась к ним вплотную и села рядом.

– Я не могла подобраться к тебе раньше, извини. Было небезопасно.

– Так зачем ты здесь, «Арка»?

– Не за чем, а за кем. Я – за тобой, «Плазма» … Ты нужна, «Туман». Ты нужна «Приме».

– Не знаю о ком ты! И знать не хочу! … Уходи, откуда пришла, «Арка»! – резко перебила ее «Джуно» и придвинулась к Виконте, которая сидела теперь как бы между ними на куче дорожного мусора в стекавших струях воды.

– Не глупи, «Плазма», ты же знаешь, что я пришла за тобой и без тебя никуда не уйду. Это моя миссия.

– Дело твое! Но и я с тобой не пойду! … Я теперь служу в «Воид». Я – наемница, если не заметила. Развед-отряд. Тут меня зовут «Джуно».

Та тихо прошлась, внимательно осмотрела двух наемниц. Виконта смогла оценить теперь и ее «наряд». Костюм у той был весьма необычный, светло-серый, плотно-облегающий, будто и без брони совсем, но движения в нем гостьи вызывали стойкое неприятие и даже немного отторжение. Виконта никак не могла взять в толк, что было не так с этой «Аркой», пока не осознала, что у нее все не так: коленные и локтевые сочленения при движении сгибаются противоестественно во все стороны. Она своей походкой напоминала ходячую змею. Казалось, что у нее не было костей, но одни лишь хрящи. Хотя бы теперь она не совершала этих ужасных покадровых маневров, которые напрочь игнорировались сенсорикой и ИИ ее костюма, по сути превращаясь в «видимую невидимку».

– Как!? Как ты это делаешь!? Что с тобой не так!? – встряла она в их не очень дружелюбный разговор, не удержавшись.

Обе умолкли и посмотрели на Виконту. «Джуно» высказалась первой.

– Хм… Она наша, из Патруля. Просто не совсем обычная… Короче, больше тебе знать не нужно, поверь.

«Арка» то ли хохотнула, то ли выдала какой другой похожий звук. Но Виконте показалось что даже через свой шлем-маску она как будто улыбнулась. Подобный ответ породил лишь еще больше вопросов.

– А что она, будучи из Патруля, забыла на Кроне? Тут война, вообще-то.

«Джуно» снова сжала плечо напарницы, но та через броню ощутила лишь некоторое давление, чуть более обычного.

– Это тебя не касается, «Спираль» … «Арка» уже уходит.

Забрало шлема у «Джуно» отъехало. Виконта заметила прямой строгий взгляд рыжеволосой прямо в «улыбающуюся» лицевую пластину гостьи. Однако та никуда не собиралась.

– Для меня что «Туман», что «Прима» – пустые звуки. Никто… Андра сама сдала меня ОВБ – добавила «Джуно», глядя прямо в «лицо» гостье.

Только на ту, похоже, эти слова не производили впечатление. У нее оказался свой туз в рукаве.

– «Плазма», ты хочешь вернуться к сестре? Ты хочешь узнать, где она, что с ней? … Ей прямо сейчас очень нужна твоя помощь.

Вико заметила, как резко изменилась в лице «Джуно», как она побледнела и затихла. Видимо, она хотела что-то еще сказать, но «Арка», похоже, зайдя с «козырей», сделала эту партию.

– Я не могу. У меня есть задание. Я под него подписалась… Я должна закончить миссию – затараторила она, желая сохранить некий статус-кво. – Да и как я смогу. Если сбегу, меня будут искать. Меня приговорят.

Виконта прямо физически ощутила внутреннюю боль молодой «Джуно». Ее нервные движения руками и телом, передающиеся во вне даже через броню энерго-костюма.

– «Плазма», не включай наивную дуру. Мы обе знаем, что значит для тебя Бьон, что она значит для всего спец-отдела.

Виконта прямо подскочила на последних словах «Арки», как ужаленная, встала и отошла на несколько шагов, не желая находиться с ними рядом.

Тю! – выдала она, отпрянув на некоторое расстояние в полумрак тоннеля. – Спецура! Хель вас всех уродов дери! … И как я сразу не догадалась, что ты, мелкая рыжая тварь, именно оттуда!

«Джуно» и «Арка» тут же отвлеклись на нее.

– Успокойся, «Спираль», что на тебя нашло!? – попыталась рыжая. – Мы – такой же Звездный Патруль, как и все вы, как и обычные офицеры.

– Э, не! Такой, да не такой! … Вы – уроды конченные! Из-за вас я тут оказалась! Из-за тебя погиб мой брат!

Виконту прямо трясло от гнева и злобы. Ее накрыла эмоциональная волна воспоминаний. Сказывалась общая усталость организма затянувшимся экстремально тяжелым днем. Она не смогла сдержать этого в себе. Ее рука потянулась к бластеру, но «Арка» своими покадровыми резкими подобными рывкам движениями уже была у нее за спиной, обхватила голову и выкручивала руку. Плечо пронзила резкая боль. На виртуальном меню у Виконты появилась целая россыпь предупреждений о нарушениях в работе броне-костюма.

– Нет! «Арка», не надо! … Я уйду с тобой, только дай мне закончить миссию! – тут же вскинула руки «Джуно».

Гостья, хоть и не сразу, но, все же, ослабила хватку. Затем и вовсе оттолкнула от себя Виконту. Та тут же присела на пол, где уже струился полноценный ручей. Предупреждения погасли, но ИИ уведомил ее о некоторых деформациях на поверхности брони рук и шеи. «Арка» бросила оценивающий взгляд на «оглушенную» Виконту и снова переключилась на рыжую:

– Ты все усложняешь, «Плазма». Пусть «Воид» заканчивает свои операции. Ты не отсюда, и здесь лишь по досадной ошибке… Тебя ждет «Туман» … Тебя ждет твоя сестра, твой отряд.

«Джуно» подала руку Виконте, чтобы помочь встать, хотя та в помощи не нуждалась и тут же грубо отказалась. «Арка» это заметила:

– Оставь ее. Она тебе никто… Еще один неудачный продукт системы… Она умрет вместе с твоим прошлым. Я организую вашу смерть и деактивирую твой нейро-обруч. Ты ж знаешь – я могу… Будешь свободна и вернешься в спец-отряд. «Приме» нужны все мы, наша помощь.

– Нет, «Арка» … Ты сохранишь ей жизнь, иначе я не уйду с тобой! – внезапно выдала «Джуно».

Та недовольно закачала головой. Неизвестно, чем бы все закончилось, но внезапно к ним обратился ИИ, который подтвердил устойчивый импульсный сигнал с «Острой фазой» с возможностью пополнить запасы энергии. Отвлеклись обе: и «Джуно» и «Спираль» – первая, чтобы выйти на контакт со штабом, вторая – начать дозарядку почти севшего энерго-костюма от линк-пирамиды. Виконта радостно выдохнула, когда ощутила приток энергии в своем скафандре. Свешенный сверху кабель от линк-пирамиды, подключенный к ее броне-костюму, стремительно «напитывал» севшие кристаллидные эррэи.

Внезапно Виконта заметила отсутствие той самой незваной гостьи «Арки». Она внимательно осмотрелась вокруг, но той нигде не было. Она даже откинула забрало и посмотрела во тьму живыми глазами, но тщетно. Гостья словно растворилась, будто никогда тут и не появлялась.

– А эта где? – спросила Вико «Джуно» о ней через нейро-линк.

Та ответила не сразу, но лишь когда закончила сеанс связи с командованием:

– Она так умеет. Мы поняли друг друга, и она ушла.

Виконту всю прямо трясло от пережитого и узнанного. Она присела и обхватила голову руками.

– Я так не могу! … Что это за существо!?

– Я не могу тебе всего рассказать, «Спираль» – отозвалась напарница.

– Мы тут в «Воид» все равно, если доживем, сменим свои личности. Я все забуду, как страшный сон – не отступала Вико.

– Ладно – вздохнула «Джуно». – Описывать в деталях не буду, потому что это долго… Если вкратце: и она и я – это секретная спец-программа Патруля нашего Сектора.

– Нашего Сектора? Ориона что ли? … А Центр. Центральный Сектор в курсе?

«Джуно» отрицательно покачала головой:

– Весь спец-отдел – это нарушение Конвенции об открытой деятельности Звездного Патруля.

Виконта весьма удивилась услышанному, но не перебивала больше. Напарница продолжила:

– Я, как и «Арка» – продукт этой секретной программы… Только «Арка» подверглась очень сильным хирургическим и генетическим вмешательствам еще в младенчестве. Ее суставы заменены на выращенные органические искусственные импланты, подобные хрящам, поэтому ее движения противоестественные. Ее мышечные волокна срощены с полимерами для придания телодвижениям невероятного ритма… Кроме того у нее измененная нервная система. Она физически ощущает импульсы сенсоров и радаров. Она их видит. Ее мышечные ткани подстраиваются под невидимые волны, чтобы двигаться сквозь них.

– И много вас таких… хм… измененных? – не удержалась Виконта и перебила. – Гибридов вам что ли мало?

– Нет. Немного… Но мы все гибриды… Спец-программа – это не только вживление червей-симбионтов, но много чего еще… Потом кто-то не выживает, кто-то не проходит отбор и отсеивается в обычный Звездный Патруль со стиранием всех воспоминаний.

– Ого! Может и я одна из вас, раз вижу «Арку»? Может не прошла отбор, стерли память, и в обычный Патруль?

«Джуно» улыбнулась и покачала головой.

– Нет. Ты из обычных… Для таких, как я, сейчас сложное время. Центральный Сектор провел инспекцию и запретил спец-отдел Патруля.

– Я всегда думала, что СОП – это оперативное подразделение ОВБ, надзор за экипажами крейсеров, внутренние расследования, розыскные мероприятия и другое, тому подобное.

– И да, и нет… Все это лишь прикрытие… Основная наша работа – различные разведывательные и диверсионный мероприятия во вне без привлечения основных сил.

– Значит, если наш непобедимый космо-флот где-то громко отметился, значит вы там со своей задачей не справились?

«Джуно» не ответила, но лишь тяжко вздохнула. Виконта задумалась. Ей стало немного тоскливо осознавать, что все вот так вот устроено, что одни люди не по собственной воле делаются калеками, пусть и со сверх способностями.

– Но ты ж не такая, как «Арка». Почему? – внезапно спросила она напарницу.

– Я появилась позже. Другой уровень, другие технологии, другие задачи… Я что-то могу так, как она, и что-то даже больше, чем она. Но для этого мне нужен мой экзо-костюм.

Виконта снова задумалась. Ей отчего-то стало очень жалко и «Джуно», и «Арку». Она внезапно осознала, какой это ужас стать продуктом ученых, чей-то научной работой, нелегальным инструментом в руках политики. Сердце сжалось теперь в неловкости и стыде от той злобы, с которой она набросилась на них, узнав, что обе из спец-отдела. Да и откуда ей было знать обо всех этих сложностях с ОВБ и СОП.

– Извини, что я на тебя налетела – тихо добавила Виконта. – Не знаю, что на меня нашло. Ты не обязана была рассказывать о своем прошлом, о спецуре. А я могла бы и догадаться, учитывая твои навыки по стрельбе.

– Ерунда. Забыли… «Арка» тебе ничего не сделает. Я не позволю… Ее задание – вывести меня. Пусть решает, как хочет, но ты останешься в живых.

– Ой, не смеши… Я сама за себя постою.

– Нет, «Спираль». Против «Арки» у тебя нет шансов. У меня без моего экзо-костюмы тоже нет шансов. Это элита элит. Личная гвардия «Примы».

– А кто у нас «Прима»? – тут же спросила Виконта.

– Пожалуй, хватит с тебя, «Спираль», на сегодня… Ты и так уже знаешь больше, чем нужно… Кстати, раз уж на то пошло, мое настоящее имя – Беатрикс. Можно просто Беат.

Виконта заглянула в глаза напарницы сквозь открытое забрало шлема. Еще совсем недавно, всего каких-то 10 – 15 минут назад она готова была разрядить бластер в нее, а теперь недоумевала. Эта мелкая рыжая совсем не походила на тех высокомерных из спец-отдела, которые лихо выкрутили ее дело и оформили приговор за то, чего она не делала. Потом был другой чиновник Патруля из ОВБ, который якобы предложил выход, а по факту сослал ее сюда в «Воид» и, похоже, на пожизненное. Она больше не держала зла, да и как могла, после всего что та уже рассказала и сделала для нее. Виконта улыбнулась искренне, без сарказма и задней мысли, наверное, впервые за все время в наемном подразделении.

– Я – Виконта, можно просто Вико.