Где-то глубоко под землей огромная бурильная машина, подобная червю прогрызала тоннель прямо сквозь возвышение, на котором располагалась воинская часть. Чтобы держать в тайне подобные подземные работы требовалось «шуметь» и держать в напряжении ситуацию на поверхности. Догадайся противник раньше времени о производимых грунтовых работах по прокладке подземного тоннеля прямо к городским улицам Кроненбурга, сразу бы предпринял контрмеры. Именно поэтому воинская часть все это время держалась в некотором постоянном напряжении со стороны «Воид» даже ценой больших потерь. Именно за нее кипели самые яростные бои между лоялистами и реакционерами. Никто не хотел разрушать ее, но оставлял за собой право выставить голографический баннер собственных сил в случае победы, дабы получить некое моральное преимущество перед противником, обозначить свое превосходство над ним.

Лишь забрезжил рассвет более 2-х десятков групп различной численности от 2 до 4 пехотинцев под прикрытием сотни дронов «Пульсонов» уже была на изготовке. Некоторым по жребию повезло оказаться на окраине бараков, где дистанция по «открытке» до корпусов-позиций лоялистов была наиболее короткой. Только каждый лишний шаг, лишняя секунда на этой площади, усеянной обломками, с оплавленными «плешинами», рытвинами, трещинами и небольшими воронками, мог легко стоить жизни.

Из-за спины изготовившихся к штурму со стороны космопорта поднималась огромная почти черная туча. Дело шло к мощной затяжной грозе с громом и молниями. С нарастающим воем и шумом на воинскую часть обрушился шквальный ветер. Туча накрыла небо, превратив раннее утро почти в поздний вечер. На открытое пространство с сильным порывистым ветром, громом и молниями излился проливной дождь. Яркие бело-голубые молнии полыхнули по небу, затем по металлической поверхности частыми разрядами пробежались по многочисленным остаткам боевых машин, доспехов и оружия прямо в сторону позиций лоялистов. Детонировали мины-ловушки. Полыхнул замаскированный «Жнец», затем еще один и еще. Следом взялись в каскадах искр несколько «Гомункулов». Молнии плясали по обильно орошаемой поверхности площади, уничтожая все на своем пути. Разряды ослепительно-ярким каскадом прошлись по отдаленным едва заметным в стене дождя баракам и бункерам далеких оборудованных позиций лоялистов. Кроваво-красное зарево от разрывов, быстро разгорающегося и почти так же скоро затухающего под дождем огня эхом доносилась до позиций развед-группы «Воид».

Сама туча тем временем немного просветлела. Некая неведомая сила стягивала все ближайшие облака и тучки на небосводе, вбирая в себе еще и еще, снова превращаясь в черную непроглядную тьму. Дождь утих, но остаточное напряжение все еще проскакивало по влажной, металлизированной, изрезанной и оплавленной поверхности «открытки», добивая все, что еще могло подавать признаки «искусственной жизни». Вся площадь была наполнена треском и громоподобными звуками от многочисленных энергетических разрядов.

Еще не распогодилось совсем и не закончился дождь, как со всех сторон будто маленькие светящиеся ручейки вскочили как по команде и устремились через дым группы фигур с активированными ЭМИ-щитами. Их выдавали характерные голубо-синие тонкие ореолы. Пехотинцы передвигались быстро, но лишь короткими перебежками. В воздухе прямо ощущалось напряжение и не только от энергетических разрядов, но в резких чрезмерно неуверенных и осторожных движениях самих бойцов. Бойцы «Воид» в новейших костюмах не спешили идти вперед, предпочитая чуть дольше задержаться в воронке и прислушаться. Дроны «Пульсоны» их прикрытия отстали, потому что им все еще было опасно идти через эту искрящуюся после разрядов молний «открытку».

Со стороны города послышался гул приближающихся космолетов. Ни сенсоры костюмов, ни дроны свиты не детектировали угрозу. ПВО «Воид» по ту сторону воинской части тоже молчало. Лоялисты массово использовали легкие, небольшие по размеру, очень манёвренные и крайне опасные космолеты «Гучи». Сейчас, как уже не однократно до этого, малозаметные файтеры подбирались с низин, заходили на вектор атаки из-за стен и развалин. Из-за множественных звуковых отражений сказать точно, откуда они выскочат, было совершенно невозможно. А гул нарастал и нарастал. Казалось, уже гудела сама площадка.

«Джуно» и «Спираль», как и многие из отряда штрафников, оказались на «открытке» как раз захваченные врасплох и буквально оглушенные и прибитые к изрытой оплавленными следами и воронками площади. Пошевелиться было страшно. Сенсоры броне-костюмов жадно ловили любые изменения в обстановке в надежде выхватить, откуда ударят файтеры противника, чтобы встретить их залпом из роторных винтовок и излучателей. Несмотря на демаскировку это надежное пехотное оружие имелось в избытке почти у всех.

– Это ловушка! Надо срочно покинуть «открытку»! – прокричал кто-то из отряда по общему каналу нейро-связи.

«Джуно» и «Спираль» переглянулись.

– Он дело говорит. Мы тут среди пустыни отовсюду на виду – добавила Виконта.

Однако ее сковывал страх, словно она впервые оказалась в опасной ситуации. В этом тонком силовом броне-костюме она ощущала себя смертельно уязвимой.

– Согласна с тобой – кивнула «Джуно», но не сдвинулась ни на метр в сторону полуразрушенных бараков неприятеля. До них было не более 100 – 150 метров, в зависимости от стороны. Позиции дуэта «Джуно» были как раз с краю, поближе к позициям лоялистов. Виконта прочитала ее мысли даже без озвучивания. «Вот сама и вставай! А мы посмотрим!».

– Все за мной! – раздался приказ кого-то из командиров квартетов, обращенный не только к своим, но ко всем остальным воинам.

Голос этот Виконте показался отчего-то очень знакомым. Она определенно слышала его совсем недавно, только сейчас в оковах страха и волнения вспомнить точнее не могла. Некоторые из бойцов-командиров прислушались призыву и подняли свои дуэты, три и квартеты следом за смельчаком и его группой, тем более что с тыла уже подходило прикрытие в лице группы дронов «Пульсонов».

«Джуно» тоже подалась чуть вперед, но Виконта не сдвинулась с места. Та посмотрела на нее:

– В чем дело, «Спираль»!? Ты ж хотела покинуть «открытку»!?

Виконта ответила не сразу, но, посматривая на выдвинувшихся бойцов из нескольких групп, спокойно пояснила свою позицию:

– Он мне не приказ… Ты ж теперь командир дуэта, «Джуно». Сама решай.

Это оправдание из ее уст прозвучало как-то уж очень глупо и даже трусливо. Вико намеренно затягивала время. Она все еще не могла побороть какой-то липкий страх. Ей мешало все – и тонкий костюм и слишком уж вроде как надежная позиция в широкой и пологой воронке. Хотелось просто отлежаться тут до конца, до того, как остальные пройдут опасное пространство, до того как нарастающий гул «Гучей» пролетит мимо и не заметит их. Казалось, что именно так все и будет, что они с «Джуно» удачно расположились в сторонке, и их не тронут.

– Тогда это и мой приказ! Вперед! – грозно скомандовала мелкая, словно разгадав намерения «Спирали» отлежаться тут.

– Не спеши, дуреха! Нам ближе всех! Пусть остальные сравняются, тогда рванем вместе – шансов больше! Понимаешь!?

Виконта все еще не могла привыкнуть, что молодая малоопытная «Джуно» теперь была ее командиром, а не наоборот.

Однако же так вняла ее аргументу и притихла, наблюдая за рванувшей к разбитым вражеским позициям группой из двух десятков наемников.

Запримеченные ими впереди небольшие выемки и воронки оказались внезапно занятыми. Мусор и обломки разбитых машин сползли в стороны, обнажив шершаво-матовые грубые толстые шкуры гладких шарообразных дронов «Гардов». Наемники тут же остановились, замерли, припали к плацу и затихли. Роторные карабины и пехотные излучатели легли в стороны. Активировался камуфляж невидимости. Дронов «Гардов» было всего два, но они занимали те самые ямки где-то на полпути к позициям противника к баракам, за которыми была изъеденная дырами и рваными пробоинами та самая стена с начинавшимся пригородом вожделенного Кроненбурга. 3-тонные дроны-шары в своих скорлупках весьма успешно пережили искусственную «непогоду» с разрядами и ЭМИ-импульсами, и теперь нанесли ответный удар. Их полусферы раздвинулись, обнажив дульца излучателей, и выстрелили. Невидимость залегших рядом в паре десятках метров бойцов, как внезапно оказалось, совершенно не препятствовала меткому огню. Яркие голубые быстро мерцающие лучи скрестились прямо на первых 2х пехотинцах-штрафниках из группы смельчаков. Один из них, получив скользящий удар по груди, отпрыгнул в сторону, но следующий за ним напарник словил импульс в живот и ноги. Тело в тонкой броне легко разрезало напополам. Он рухнул на месте и громко застонал. Боец был еще жив. Как внезапно выяснилось, активный камуфляж не работал против «Гардов» на малой дистанции. ИИ костюма делал все, чтобы сохранить его в сознании и облегчить боль, но обе его обугленные ноги валялись в стороне, красноречиво намекая, что боец уже не боец. Под скрещенные импульсы попали еще 2-е которые попробовали отползти назад, прикрываясь спинами первых двух бедолаг. Один тут же свернулся калачиком, выпустив из рук лазерную винтовку, когда оба пульсирующих луча, продолжив движение, сошлись на его боках. Он громко отчаянно вскрикнул и в нейро-эфире, и голосом, затем объялся ярким пламенем, словно факел, и тут же затих. Его напарник в последний момент попытался уйти, увернуться от мерцающих голубых линий, но сделал только хуже. Его подловил голубой яркий росчерк, как только покончил с предыдущей жертвой. Боец вскинул руки, когда луч на излете пронзил ему голову. Легкий шлем даже не выдержал удара. Активированный слишком поздно плазма-щит вместо «невидимости» отключился в каскаде искр. Обезглавленное тело еще сделало несколько шагов вперед по инерции и плашмя рухнуло на того самого командира, который поднял группу на штурм. Сам он был цел и невредим. Его вовремя задействованная энерго-защита на груди нивелировала урон от росчерка луча, полоснувшего по касательной, но упавшей сверху обезглавленный труп придавил его, выведя из игры на некоторое время. Вспышки боя и моменты движений «невидимок» на плацу привлекли кое-что поопаснее «Гардов».

Две пары «Гучей» вылетели одновременно с атакой дронов-шаров. Подоспевшие на помощь гибнувшим в засаде наемникам «Пульсоны» попали под раздачу первыми. Заработали смертоносные роторно-реактивные орудия. По «открытке» прокатилась дрожь. В уши даже через фильтры броне-костюмов ворвался жуткий вой многочисленных раскаленных добела стержней, которые в струях жара и огня вырвались из многочисленных трубок орудий космолетов и перепахивали площадь, пронизывая и разрывая все на своем пути. Группа П-образных «Пульсонов» в количестве 6-и штук просто растворилась в облаках яркого пламени. Их ошметки окатили находившихся рядом бойцов «Воид», которые сорвались со своих мест и попробовали отбежать.

Досталось и тем, кто не захотел вставать. Другая пара «Гучей» выскочила из отдаленного фланга, покрытого дымкой тумана после сильного дождя. Сначала в сумрачной дымке проступили яркие зловещие красно-оранжевые огоньки их фронтальной энерго-защиты, подобные глазам какого-то жуткого монстра. Затем с характерным воем ускорителей проступили фигуры и самих космолетов. Они, быстро перемещаясь буквально в паре метрах над поверхностью, срезали залегшие линии бойцов длинными очередями своих РРП-пушек. Управлял атакой явно опытный пилот, который знал о «Воид» не понаслышке. «Гучи» стреляли в первую очередь по командирам квартетов, которые выделялись на фоне остальных более активными действиями по отражению атаки. «Джуне» и «Спирали» не получилось отлежаться в стороне. Один из «Гучей» зашел на них и вот-вот приговорил бы. Тем более «Джуно» вскинула легкую плазменную винтовку и весьма открыто принялась всаживать шар за шаром из своей 5-зарядки. Мощности оружия вполне хватило бы, чтобы повредить легкий космолет, или даже сбить, если поразить какое чувствительное место. Из всех ручных стволов, взятых бойцами с собой именно плазмо-винтовки были самыми опасными и пробивными. Однако, чтобы поразить космолет, нужно было для начала хотя бы попасть в него и попасть туда, где он не прикрыт энерго-защитой. Про эту какую-то мистическую и даже потустороннюю тягу «Джуно» к плазменному оружию Виконта хорошо знала. Только в отличии от большого «весла» плазма-хэндгана, который запретили брать на эту миссию из-за габаритов, та потащила с собой плазма-винтовку, которую никто не любил из-за высокой опасности детонации запасных энерго-ячеек в случае поражения. Сейчас Виконта, лежа ничком, скрутившись калачиком, из-за мусора с ужасом наблюдала, как «Джуно» вступилась в дуэль с космолетом почти без шансов на победу, но с чудовищной вероятностью от взрыва своих магазинов похоронить их обеих. Плазма-шары напарницы один за одним с поразительной точностью уходили в тот самый «экран» энерго-защиты, нанося минимум повреждений космолету, но слой за слоем снимая энерго-стружку в ярких каскадах разлетающихся во все стороны искр. Ничто так не гасило плазмо-заряды, как плазменный энерго-щит. Даже разряд излучателя терял меньше пробивной мощности, чем плазмо-шар, который просто растворялся во фронтальном защитном поле космолета. Зато один единственный раскаленный роторный стержень, пущенный в ответ точно в цель, мог разорвать и «Джуно», и «Спираль» без единого шанса на спасение. Виконта видела все это, как в замедленном нейро-кино, и в какой-то момент резко вскочила и всем весом навалилась на рыжую напарницу, повалив ее в воронку. Плазменная винтовка успела выпустить еще один ярко-белый гудящий заряд, как вылетела из рук мелкой под весом «Спирали». Вражеский «Гуч», нацеленный выше левее, слишком поздно сориентировался, успев закинуть в сторону упавших наемниц лишь пару последних в очереди огненных стрел. На том месте, где стояла «Джуно» раскаленные стержни с воем и жаром пропахали борозду по металлизированной поверхности. Досталось и самой плазмометчице. Из-за ее малого роста и весьма мелкой худощавой комплекции последний роторный снаряд задел спину по касательной, срезав выпирающий энергетический ранец легкого броне-костюма. Полыхнуло пламя, но его тут же нивелировала защитная система доспеха.

Тем временем в небо вдогонку удаляющимся «Гучам» с быстро израсходованным бое-комплектом полетели легкие ракеты от еще одной группы «Пульсонов», пришедшей на помощь с другого фланга. Космолеты гуськом один за одним пытались заскочить в широкий проем разбитой стены вдали по явно намеченному маршруту своего отхода. Одного самого первого «Гуча» из пары удачно срезал «Пульсон» 2-мя легкими ракетами. Тот, поймав точные удары боеголовок, брызнул искрами, крутанулся вокруг продольной оси и исчез в облаке взрыва. Еще один космолет, пропуская облако огня и осколков от уничтоженного напарника, вынужденно сбавил скорость и так же поймал несколько легких ракет в подбрюшье и «спину» от других «Пульсонов». «Гуч» попытался уклониться в последний момент и уйти резко вверх, невзирая на опасность такого маневра от ПВО «Воид» космопорта. Ракеты настигли его, и космолет полыхнул копной ярких искр и объялся пламенем. До того, как превратиться в огненный шар, от него отстрелилась подобная черной семечке спасательная капсула по направлении исходных позиций «Воид» перед атакой.

Несколько бойцов одного из квартетов уже устремились в ту сторону, используя реактивные струи своих костюмов, несмотря на запрет пользоваться ими тут на «открытке» из-за чрезмерного расхода энергии, необходимой для работы плазма-защиты или активного камуфляжа. Та самая первая пара «Гучей», которая, казалось, покинула поле боя, собрав неплохой «урожай», внезапно выскочила из-за 6-метровой стены со стороны позиций лоялистов, рискуя быть обнаруженными ПВО «Воид». Группа наемников на ускорителях попала в ловушку своей беспечности и оказались под ударом. От полного уничтожения их спас окончившийся боекомплект у пары космолетов. Срезав огненными стрелами 3 из 5 наемников они попытались сбить остальных фюзеляжами и отогнать от приземлившейся капсулы пилота, но в помощь своим подключились остальные штурмовики «Воид». Яркие желтые росчерки пехотных излучателей полоснули «Гучей». Тонкая броня выдержала удар, но в некоторых местах образовались оплавленные щели. Один плазменный шар, последний в обойме, удачно выпущенный «Джуно», вонзился в подобное повреждение и вмиг сжег первого «Гуча» пары, который вспыхнул, как свечка, и свалился на плац, озарив все вокруг ярко-оранжевой но непродолжительной вспышкой. Второй резко вывернулся из-под огня, но поймал сразу 3 ракеты от «Пульсонов». Они ударили легкий файтер по очереди, заходя на него как бы сверху. От взрывов «Гуч» прибило к плацу, где он, коснувшись, испустил каскад разноцветных искр и взорвался, обдав осколками выживших в атаке двух наемников, которые в итоге таки пленили пилота, не дав ему шанса даже выбраться самостоятельно из капсулы.

В то же самое время «Пульсоны» окружили «Гардов», ушедших на перезарядку и сомкнувших плотно свои створки, и забросали их минами-липучками. Шарообразные дроны были облеплены ими, как шарики мороженого посыпкой из печенья или шоколада. Взорвались оба «Гарда» одновременно, оставив на месте еще более широкие и глубокие воронки. Из той самой первой группы наемников, рванувших к позициям противника, выжил лишь командир, который и повел в штурм за собой остальных. Теперь к нему летели все претензии по нейро-связи. Выжившие его оскорбляли и унижали, желая сдохнуть. Хотя, по факту, куда больший погром и опустошение в ряды штурмующих внесли вражеские космолеты.

Тем временем непогода совсем сошла на нет. В сторону позиций лоялистов полетели мелкие яйце-подобные развед-дроны «Эгги», использование которых выглядело вполне резонно и безопасно. Оставшиеся в живых группы поредевших наемников уже не так быстро продвинулись немного вперед и заняли более надежные воронки и трещины на плацу, получая скудные данные от разведки. Теперь всё развед-подразделение, разделенное на квартеты, три и дуэты, лежало разбросанное, по сути, на «открытке» и наслаждалось временным затишьем, приводя себя в порядок. Почему их снова не атаковали сказать было сложно. Сенсорика работала плохо по причине сильного тумана, плохой видимости и, вероятно, занятости космолетов лоялистом «Острой фазой» в небе.

Тем временем притащили пилота «Гуча». «Джуно» попыталась вмешаться, чтобы передать пленного с дронами в тыл для допроса, но между наемниками произошла распря. Вперед вышел командир квартета с позывным «Ярок». Это его бойцы во главе с ним самим лихо проскочили опасное место на плацу чуть в стороне от цели, используя активный камуфляж. И это именно они пленили космолетчика.

– Это теперь наша добыча! – заорали они на нее. – Ты нам никто, и мы сами решим, что с ним делать!

«Джуно» упрямо стояла на своем, что пилота надо допросить, взломать и вытащить данные из его дата-кристалла, а потом отправить в тыл для дальнейших разбирательств. На запрос через нейро-линк подполз тот самый смелый командир «Мирт», выживший после близкой встречи с «Гардом», но потерявший весь свой квартет. «Джуно» предложила «Яроку» голосование тройки наиболее смелых и активных командиров на подобии, как у офицеров Патруля. Многие в «Воид», как и она, и «Спираль», были выходцами оттуда, но с сильно подмоченной репутацией.

– Это моя добыча! – не унимался «Ярок». – Руки прочь! Эти твари на своих «Гучах» разобрали мой квартет у КПП неделю тому! Только я выжил! … Трусливые скоты! Посмотри сколько народу положили! Где наше хваленое ПВО, а!? … Мы тут все в жопе! Если начнем расплываться под каждым пленным, сами все поляжем и за ребят не отомстим!

«Мирт» выслушал «Ярока», посмотрел на «Джуно» и махнул головой в сторону первого.

– Я – «за» – сухо сказал он и, не глядя на реакцию, уполз обратно.

«Джуно» смотрела ему вслед, словно облитая помоями. «Ярок» улыбнулся и махнул на нее рукой. «Джуно» направилась в воронку, где ее ждала Виконта. Та все видела, но ничего не сказала. В итоге пленного пилота не отправили в тыл, а потянул с собой лично «Ярок», толкая вперед для большей защиты. То, что он его в конце концов казнит, если раньше свои случайно не убьют, сомнений не вызывало.

На последний рывок к баракам и позициям противника никто не решался, хотя дроны разведки как будто ничего и не обнаружили. Позиции лоялистов выглядели плачевно и все еще дымили от последствий «искусственной непогоды». Однако, несмотря на это, очень легко было снова нарваться на засаду из «Гардов», которые будучи «в отключке» среди кучи мусора, могли остаться незамеченными. Внезапный хоть и совершенно неприцельный арт-налет расцветшими огненными цветками «фанбору» со стороны лоялистов быстро подстегнул наемников как можно быстрее оставить «открытку» и занять, вроде как, пустые бараки противника.

Площадь снова пришла в движение. На этот раз вперед пошли «Пульсоны», которые и приняли удар очередной засады из «Гардов», выскочивших прямо из развалин и куч разбитого нано-бетона где-то среди бараков и бункеров. Снова завязался бой, но на этот раз сами наемники скоординированно помогли решить проблему. Наконец изрядно поредевшие силы «Воид» добрались до полуразрушенных зданий, лишенных крыши. Первым делом были заняты те самые бункеры и подвалы, где укрывались дроны лоялистов, чтобы переждать там очередной арт-налет, который, однако, не случился быстро.

Виконту не покидало чувство тревоги, что они все делали не так, не по задуманному. Идея командования была в просачивании за периметр малыми группами, а не в занятии простреливаемых всеми бараков в надежде пережить контрудар. Эти укреплённые нано-бетоном стены давали ложное чувство безопасности. Оставшиеся в строю несколько десятков «Пульсонов» лягут первыми, а остальные наемники окажутся в ловушке в тех самых бункерах без шанса на отход. Виной задержки на позициях оказался большой схрон с тяжелым вооружением, рем-дронов и амуницией, оставленным, видимо, лоялистами при отходе или гибели. Тот самый «Мирт» каким-то чудом в одном из заваленных подвалов, будто по чье-то подсказке разрыл его и вскрыл. «Джуно» была все время рядом с ним и, будто бы, даже пыталась воспрепятствовать. Во всяком случае именно по этому благодаря собственной внимательности Виконта оказалось у свалившегося богатства первой. Появившиеся из того самого раскопанного подвала «паучки» рем-дроны расползлись по позициям и принялись быстро собирать куски роботов и латать повреждённых «Пульсонов». Виконту это весьма удивило:

– «Не слишком ли быстро «Мирт» всех переподчинил!?».

Некоторые из рем-дронов переключились на помощь воинам и для обустройства дополнительных укреплений на захваченных позициях. Находка «Мирта» не прошла для остальных наемников незаметно. Рискуя быть обнаруженными разведкой противника и накрытыми точным ударом арты или ракет, бойцы «Воид» облепили найденный схрон, растаскивая, кто что присмотрел. Тяжелые системы плохо сочетались с разведывательной миссией, но зато отлично подходили для организации обороны.

Тем временем, немного обустроившись и не встречая пока никаких приготовлений врага для контрудара, вспомнили и про того самого пленного пилота. Парень был совсем юный и весьма напуганный. Его крупные выпученные серые глаза с ужасом бегали по лицам наемников в ожидании своей участи. Виконта отчего-то заметила в них какую-то обреченность, будто тот где-то глубоко на подсознании все понимал, но цеплялся за надежду, в которую сам не верил. Из-за него между наемниками снова начались распри. Более половины всех групп лишились своих командиров после налета «Гучей». В глазах большинства читалось желание поквитаться и отомстить. Пилоту устроили весьма жестокую показательную казнь прямо на одной из позиций. Его быстро раздели наголо, закрепили на металлическом стержне от бетонной балки и поджарили излучателем ноги. Тело полыхнуло, как свечка, и какое-то время горела, словно факел, пока вопли и крики пилота не перешли в стоны и совсем не закончились. Тело затушили и оставили вот так вот висеть, как некое кощунственное знамя над позициями, якобы в назидание остальным пилотам лоялистов. Виконта все видела, но смолчала, хотя внутренне содрогнулась. «Джуно» же бросилась, чтобы воспрепятствовать казни, но столкнулась с куда более яростной волной «непонимания».

– Почему!? Это ж контрпродуктивно, жестко и неразумно! – возмутилась «Джуно». – Он мог бы нам сдать коды защиты от дата-кристалла, а это ценные разведданные! … Мы ж в первую очередь разведка!

Она все посматривала на «Мирта», который делал вид, что его это не касается. Между ними встал тот самый найденный схрон. Хотя «Джуно» попыталась скрыть находку от остальных, «Мирт» явно считал иначе, а потому сделал все по-своему, позволив всем желающим немного до-вооружиться. Виконту посетила внезапная мысль, что эти оба – и «Мирт», и «Джуно», так быстро нашли схрон, потому что знали о его существовании. Однако, присмотревшись к обоим и не заметив между ними совершенно никакой близости или товарищества, отмахнулась от нее, как от какого-то наваждения. Тем временем спор насчет изначального приказа и его исполнения вышел на поверхность.

– Мы должны следовать целям миссии! – попыталась убедить остальных «Джуно», дождавшись небольшого затишья. – Чем дольше мы тут окапываемся, тем сильнее по нам будут бить, пока не выкосят всех.

– Не выкосят! Очевидно, что не выкосят! … Они точно так же не хотят равнять эту долбаную воинскую часть, как и мы – тут же уверенно парировал ее довод «Ярок».

– Когда поймут, что мы тут основательно укрепились, пустят дымы «фогги», которые ликвидируют дронов превратят нас в слепых котят! – она особенно задержала взгляд на всех тех, кто успел обзавестись более мощным оружием и уже приготовил себе позицию.

Это не осталось без внимания. Бойцы зашумели:

– В гробу мы видали такие приказы! Нас осталось меньше половины! Командиров групп почти нету! … И вы трое вечно спорящие!

Кто-то внезапно добавил громко:

– «Ярок» – наш командир!

Остальные в массе своей тут же поддержали:

– Да!

«Джуно» попыталась снова перекричать и привести доводы, но ее быстро остудили.

– Заткнись мелкая! – услышала она в ответ. – У нас есть командир «Ярок»! Его послушаем! А ты никто и зовут тебя никак!

«Джуно», получив отворот-поворот, попыталась воззвать к «Мирту», считая его более адекватным и послушным приказам, но тот ей приватно в мыслях пояснил:

– Ты ж сама видишь, что найденный склад нам на удачу! Отразим атаку и на плечах отступающих лоялистов ворвемся в пригород, там уже рассредоточимся. Так намного безопаснее. Бойцов сохраним… По-другому никто отсюда не выйдет. Если ты не согласна, бери свою напарницу, свиту дронов и личным примером!

На последней фразе он не сдержался и рассмеялся. Да и Виконта меньше всего сейчас походила на того, кто мог бы незаметно пригнувшись попытаться в активном камуфляже рвануть за стены и раствориться среди развалин низко-этажной, такой же, если не более, разбитой застройки.

Погода над головой тем временем успокоилась, хотя вверху высоко в небе разгорался новый бой. Что либо разобрать среди плотных облаков не представлялось возможным, но по ярко-зеленым и белым всполохам, грохоту и гулу было и так все ясно. Их позиции пока не трогали. «Мирт», используя свою линк-пирамиду, установил защищенную импульсную связь с командованием через климатическую станцию в небе. «Джуно» подошла к нему, позвала «Ярока», остальных глав групп. «Мирт» выложил холо-куб прямо тут посреди оборудованной позиции и активировал воспроизведение.

– Кто остался из командиров квартетов!? Почему остановились!?

Голос принадлежал «Флорену». Появилось в объемной полуметровой картинке и его моложавое лицо.

– Я, сэр! – отозвался тот самый, с которым спорила «Джуно». – Командир квартета «Мирт».

– Я! – добавила мелкая. – Дуэт «Джуно».

– Квартет «Ярок» тут! – отозвался последний из тройки.

Обозначили себя и еще 3 командира.

– А остальные где!? – недоверчиво поморщилось лицо «Флорена» с экрана.

– Погибли. Только мы – грустно вздохнул «Мирт».

– Совсем с ума выжили!? Почему остановились!? Миссию никто не отменял! … Вам еще с раннего утра прорубили путь во вражеских позициях! «Острой фазе» нужны целеуказания! Не решаетесь сами, высылайте дронов!

– Разведка не вернулась, сэр. Мы не знаем, что за стенами… Принято коллективное решение закрепиться тут на позициях противника в связи с добычей тяжёлого вооружения и амуниции – отрапортовал «Мирт».

– Что!? Придурки, вашу мать! Немедленно отставить окапывание и выдвигаться к пригороду! Это приказ! Все ясно!? – грубо возмутился «Флорен».

– Да, сэр! … Нет, сэр! Ради сохранения боеспособности личного состава принято решение закрепиться тут и отразить контрудар лоялистов, чтобы на их плечах при отступлении прорваться к городу! – стоял на своем «Мирт».

– Где тот другой? … «Ярок», прими командование и атакуй сейчас же, пока «Острая фаза» связала их космолеты боем!

– Никак нет, командир! В связи с понесенными потерями я принял решение подчиниться «Мирту» – схитрил «Ярок». – Своих сил действовать у меня недостаточно!

«Флорен» молчал. Быстрого ответа не последовало. Командующий явно был не один, но сенсор не передавал изображения соседей, будто те были не в фокусе.

– Как тебя там? «Ярок» … Вот что, командир… Сейчас очень важно создать шум, много шума. А потому кровь из носа надо перемахнуть стену и уйти в пригород… «Острая фаза» испортит погоду и создаст новую грозу. Это и будет сигнал к атаке. Все поняли!?

– Наши развед-костюмы не подходят для лобовых атак. Даже нано-нити «райнбуредо» наносят повреждения. Раскаленная шрапнель «фанбору» превращает в решето…

– А, хель тебя дери! Где этот, другой! … Где «Мирт»!? – перебил его «Флорен».

– Я тут, сэр… Позвольте нам сделать по-своему. Людям надо отдохнуть и прийти в себя. Позиции для отражения атаки уже практически готовы…

– Так… Все с тобой ясно – не дал и ему договорить «Флорен». – Кто там третий? «Джуно»?

– Тут, сэр! – сразу же отозвалась мелкая.

Виконта тем временем была рядом и укрепляла свою позицию, лишь краем глаза посматривая на холо-проектор и одним ухом слушая разговор.

– Принимай командование всем подразделением! «Ярок», «Мирт» и остальные командиры разжалованы и теперь у тебя в подчинении! … Приказ слышала!?

– Так точно, сэр! – тут же ответила «Джуно», явно приободрившись.

– Исполняй! Конец связи!

Холо-проектор отключился, а «Джуно», несмотря на свой низкий рост, вышла немного вперед, чтобы своим видом дать понять остальным, что она церемониться не будет и быстро доложит куда надо о неподчинении. Для подавляющего большинства потерять тот самый единственный шанс на реабилитацию было подобно смерти. А потому все притихли, волком посматривая на мелкую «Джуно».

– Все слышали!? … Отставить укреплять позиции! Разделимся на двойки и используем активный камуфляж для атаки! – закомандовала она.

– «Во, дура малолетняя! Угробит и себя и нас!» – мысленно вздохнула Виконта, представляя, как их за стеной встретят.

Спасти ситуацию взялся «Мирт», который пригласил «Джуно» на приватный разговор. Они о чем-то побеседовали между собой через нейро-линк. Мелкая даже изменилась в лице, побледнела и притихла. Она снова обратилась к остальным и разрешила закончить приготовления к обороне. На нее было жалко смотреть. Что ей сказал «Мирт», осталось загадкой для Вико. Чтобы немного приободрить «Джуно», «Спираль» подступила к ней и положила руку на плечо.

– Это война, как она есть, а не игрушки в нее, как там наверху – она указала рукой в темнеющее от собирания облаков и туч хмурое небо, намекая при этом на Звездный Патруль, откуда они в большинстве своем все вышли.

«Джуно» и без знака рукой все поняла и затихла, прекрасно видя, что авторитета среди остальных не снискала, а ломать судьбы рапортом об отказе подчиняться приказам – не хотела.