Когда в назначенный день в столовой собрался весь управленческий состав, вошел «папа» вместе с кем-то на пару. Тот новенький был не «местным», не с ОМК. Его комбинезон, цвет и гравировки выдавали в нем военного представителя «ФАШиК». Алексея это нисколько не смутило. А Майкл, стоящий в ожидании своей очереди на презентацию, так вообще обрадовался. «Папа» занял место с новеньким в первом ряду, даже не представив гостя. Возможно, остальные его знали, но для тех, кто прожил на базе около 2-х месяцев, «пижон» в чужой военной форме был не знаком. Зато Алексей заметил некоторые нотки грусти на лице Антонова. Он был определённо не рад своему гостю.

Чуть приглушившийся свет вывел его из раздумий и как бы дал стимул начать показ. Проектор тихо заурчал, выдавая на дальнюю стену картинку-схему с высокой степенью детализации.

– Хочу представить вашему вниманию переработанный и улучшенный вариант основной боевой машины ОМК…

Марта закрыла лицо рукой и отвернулась, не желая ни видеть, ни слушать происходящее. «Папа» определенно занервничал на этих словах, покосился на Марту, покачал головой и тут же сказал:

– Нам не нужно модернизировать машину… У нас и ресурсов на это нет. Тебе поставили задачу модернизировать МОРП-установку. Вот и показывай.

Алексей стушевался. Он пробежал глазами по присутствующим тут офицерам. Заметил он и Марту. Ее звание позволяло ей так же присутствовать тут. Вдобавок она была уже немного в курсе того, что собирался продемонстрировать Алексей. Техники не смогли долго держать язык за зубами. Поэтому-то Марта была не в настроении с самой первой минуты нахождения тут.

– Позвольте мне закончить, и вы все поймете – попытался он вернуться к теме.

«Папа» все с тем же выражением некоего безразличия и грусти лишь махнул рукой, мол, «валяй, мне все равно». Алексей кивнул в ответ и продолжил:

– Я изучил записи успешных и неудачных инцидентов с марсианами…

– Не называй их марсианами, парень! – резко вмешался тот в костюме «ФАШиК», что явился сюда вместе с Антоновым.

– Хм… Хорошо… Сэр.

Алексей смог чуть больше рассмотреть этого «нервного» и такого дотошного к словам гостя получше. Тот был типичным «фашиком». Его ровное оливковое овальное лицо не выражало эмоций, в то время как белозубая улыбка, словно приклеенная, будто специально хотела ввести собеседника в заблуждение. Глаза скрывали крупные зеркальные плотно прилегающие очки, с утолщенными дужками, явно содержавшими в себе устройство с инсталлированным ИИ, который ретранслировал картинку через стекло прямо в хрусталики глаз, снабжая собственными пояснениями и оценками. Будучи технически подкованным Алексей прекрасно понял, какой «крутой вояка» пожаловал в их скромную обитель «Марс Северный», и принял поправку без лишних слов.

– Инопланетяне всегда действовали против нас характерными ярко выраженными шаблонами…

– Тем более не называй их инопланетянами, бади! – снова перебил его «крутой вояка».

Алексей молчал. Ему становилось тяжелее собираться с мыслями. У него в ухе был миниатюрный передатчик, где собственный «электронный помощник» пусть, наверное, и не такой крутой, как у вояки, помогал ему вносить правки в текст.

– Хорошо, сэр… Я учту.

Алексей умолк на мгновение, чтобы собраться с мыслями, перестроиться и начать снова. «По сути этот вояка прав. То, с кем, а точнее с чем, мы столкнулись, это и ни разу не разумная жизнь. Они машины. Пусть очень продвинутые технически, может чуть меньше интеллектуально, но, все же, машины». Алексей улыбнулся. «Крутой вояка» теперь не казался ему каким-то раздражающим элементом.

– Инопланетные машины всегда действуют по некоему пусть и не очень простому, но шаблону…

Алексей заметил, как улыбка на лице «крутого вояки» расползлась на все лицо. Его большой палец правой руки выскочил вверх в знаке удовлетворения и поддержки слов Алексея. «Фуф! Кажись, в масть! Хоть этому угодил!».

– … на каждый их выпад мы имеем свой контрвыпад, но все это игры от обороны. Мы научились отбиваться от засад, но пасуем при атаке на противника.

Алексей сделал паузу и осмотрел помещение. Немногочисленные присутствующие, казалось, совсем не выражали никаких эмоций. «Не уж-то вам не интересно, как нам побеждать тварей, а!». Алексей продолжил:

– Концепт броне-машины с возможностью не просто отбиваться от неприятеля, но и наносить контрудары, совершать рейды перед вашими глазами.

На экране запустилась небольшая демонстрация. «Мангуст» ехал по заснеженным прериям северных районов Марса. Вместо лазера на нем крепился тот самый, пусть и весьма модернизированный, но, все же, «горб» со сдвоенными многоствольными орудиями, испускавшими те самые магниевые болты с окислителями для горения в вакууме и слабой атмосфере. Десантное отделение было сокращено. Вместо 8-ми бойцов и 2-х водителей, машина предусматривала лишь 4 с 2-мя членами экипажа. Освободившуюся нишу заполнял весьма компактный композитный ядерный реактор на быстрых нейтронах смешанного типа. Он напрямую питал необитаемую турель с многоствольными орудиями того самого «горба». Крышка десантного отсека открылась, и из нутра выскочили пехотинцы в скафандрах, но не обычных, а со спец-покрытием. Анимация сопровождалась подробным описанием. Бойцы выглядели намного более громоздкими и как будто неуклюжими по сравнении с обычными десантниками ОМК. Но страннее всего выглядело их оружие. От куда более громоздких винтовок тянулись силовые кабели с жестким подключением к энергоустановке внутри машины. Бойцы лихо заняли круговую оборону и своими, как оказалось, излучателями быстро и эффективно отбили атаку достаточно большой группы «бокоходов». Башня с МОРП-орудиями красочно размолотила надвигающиеся «шары» еще до того, как те смогли вступить в бой с десантом. После скоротечного боя «лазер-скуад» так же оперативно построился и атаковал нечто похожее на строение.

– Новая машина подразумевает новую концепцию… Половину десантного отделения занимает компактный ядерный реактор… Места нужно больше, потому что ему необходима нормальная защита от перегрева, нападения и радиации. Благодаря ей мы можем гарантировать бесперебойную работу турели пока не закончатся припасы… Бойцы, вооруженные дальнобойными излучателями теперь выступают в роли атакующих неприятеля… Противник всегда реагировал на раздражение, а значит будет атаковать в ответ. Когда они, обозлившись, войдут в зону поражения, заработает многоствольное орудие турели. Отразив нападение бронетранспортер двинется следом за десантом, обеспечивая их лазеры энергией… Я изучил записи боев, а так же результаты использования тяжелых химических лазеров и заметил избыток энергии при выстреле. Мною был доработан гальванический отсекатель, благодаря чему объем энергии для выстрела растягивается во времени. Как вы видите на экране залп при этом похож на высокочастотное пульсирование. Один пехотинец стоит 4-х, а то и 5-и.

Реакция на детище инженерной мысли Алексея была «тухлая». Презентация как будто не произвела должного эффекта и не вызвала одобрительного или отрицательного отклика. «Папа» вообще делал вид, что ему это не интересно. Зато внезапно к творению проявил интерес тот самый «крутой вояка». Алексей не сразу заметил, что тот весьма внимательно слушает и смотрит.

– Меня интересует возможность спуститься на плато и устроить рейд до одной из ближайших пещер вот тут – внезапно воспользовался он паузой в речи докладчика.

Он взял управления проектором в электронные руки своего ИИ и вывел план области Марса, знакомый тут всем и набивший уже немало оскомин. Это была очень сложная область и в климатическом и военном плане. Глубины снежного покрова там внизу никто не знал. Ни один разведывательный аппарат или группа не вернулись. А этот «фашик» никак имел нечто важное за душой, раз прибыл на «Марс Северный», но не спешил открываться.

– Проблема плато Маре-Бореум в том, что мы не знаем местности. «Мангуст» может застрять или провалиться, если покров окажется слишком рыхлый и глубокий – тут же предвосхитил его вопрос своим ответом Алексей.

– Хм… Странно, что Айвэн вам ничего не объяснил – удивился «крутой вояка».

«Папа» вздохнул, окинул всех взглядом и устало произнес:

– Да все я им информировал… Ведут себя, как идиоты, что мои орлы, что этот инженерик… Кстати, прошу прощения, что не представил.

Он встал, повернулся в сторону гостя и сказал:

– Это полковник Томас Бакс. ФАШиК. Их база «Тэйл-Форт» по другую сторону Маре-Бореум.

Алексей слышал об этом, но все равно решил «удивиться» и тут же высказаться:

– А разве мы не все равны? Не все тут от ОМК? Как же они свою базу обосновали?

«Папа» посмотрел на него сурово.

– Просто некоторые ровнее остальных, сынок – тихо сказал он, чтобы закрыть тему.

Томас его услышал и тут же пояснил:

– О, не беспокойтесь. Никаких нарушений ОМК. Мы просто застолбили некоторые области Марса еще до масштабной высадки со стороны Комитета… Вы, видимо, забыли, кому обязаны добытыми знаниями о Марсе. Все марсоходы, побывавшие тут в до-темную эпоху, и области, где они прошли, есть незыблемая и бесспорная территория ФАШиК.

На экране тем временем появились те самые обломки сбитого объекта противника, которые Алексей уже имел счастье видеть на том самом первом брифинге. Взял слово «папа»:

– М-да… Что тут сказать, сынок… Вместо того, чтоб решать конкретную проблему, ты придумал и решил другую… На первый раз это сойдет тебе с рук, но в другой раз дам тэвэ-шку и отправлю лично за новоприбывшими в космопорт сразу после прорыва периметра, чтобы ты оценил и проверил лично на себе все, что понавыдумывал тут.

Алексей не мог поверить своим ушам. Сейчас отчего-то ему стало обидно, что его труды этот бездарный солдафон даже не смог оценить по достоинству. Алексей нисколько не сомневался, что решил именно ту проблему. Его концепция не давала и шанса приблизиться к группе. Тот самый композитный ядерный реактор, что был в «горбу», теперь благодаря его стараниям имел хороший задел по мощности и мог обеспечивать энергией все десантное отделение. Совокупная ударная мощь возрастала многократно. 4 бойца могли по задумке сдерживать куда большие силы противника, чем 8 вояк с тэвэ-шками и капсульными ПП. Алексей не мог найти слов, чтобы переубедить «папу», а потому просто молчал. Зато внезапно вмешался Томас. Он весьма живо реагировал на все, что тут показывалось и рассказывалось. Уже одним своим видом, закидыванием ноги на ногу, потиранием плеч он давал понять о неподдельном интересе к концепту.

– А мне нравиться, Айвэн! – резко выдал он и широко улыбнулся. – Это то, что я искал… Если ты не возражаешь, я заберу этого Алекса себе на базу.

– Возражаю! У меня в отряде каждый отвечает за свои слова! Этот умник соберет свою машину, получит добровольцев из числа отряда «Василька» …

«Папа» оборвал речь, строго посмотрел на прячущую свои глаза Марту и продолжил:

– Затем отправится к тебе в гости по кратчайшему пути! … Заодно артефакты соберет, пока еще есть, что собирать!

Томас не удержался от радости:

– Айвэн, что я слышу! Ты согласился с моим законным правом на владение обломками!? Не может быть!

«Папа» ничего не сказал, но лишь отвернул голову в сторону, чтоб не пересекаться взглядами с Томасом, глаза которого он все равно не мог видеть из-за плотных очков.

Группа на обновленной броне-машине выдвинулась рано утром. За несколько дней до того она прошла скоротечные ходовые и огневые испытания, некоторые исправления и доводки. И только после всех выполненных тестов получила одобрение самого Алексея. Время поджимало. «Тэйл-Форт» пережил куда более серьезный накат марсиан с Маре-Бореум, чем «Марс Северный». Томас наседал на «папу», требуя обещанного инженера с чудо-машиной. Свое детище Алексей назвал в честь азиатского мангуста «Урва». Внешне бронетранспортер был очень похож на донора, но отличался наличием новой улучшенной башни с турелью, установленным модернизированным компактным реактором и из-за этого уменьшенным десантным модулем, хоть и скрытым теперь внутри. Алексей волновался. Испытания были проведены второпях, а некоторые модули так вообще рассчитывались лишь при помощи ИИ.

Алексей был не один. Среди всех прочих тут внутри с ним оказалась и Марта. Он каждый раз немного нервничал в ее присутствии. Тот самый инцидент он не смог бы забыть даже, если бы захотел. В его понимании после всего, что он узнал, она не должна оставаться тем, кто есть. Почему «папа» назначил именно ее в свое время Алексей считал, что знал. И хоть Марту уважали не только в отряде, к которому был приписан Алексей, но и все на базе, он отчего-то все эти заслуги свел к постели. Возможно в нем говорило нечто еще. Алексей переигрывал в уме тот вечер, думая и решая, правильно ли он поступил тогда, что не соблазнился. Ведь по сути, поддайся он ей тогда, возможно гораздо быстрее получил бы свой «отпуск». Сейчас он сидел в дальнем углу десантного отсека и делал вид, что не замечал ее, ковыряясь в инженерном меню своей «Урвы». По его собственной инициативе кабину машины оставили необитаемой. На то была причина. Алексей изучил записи многочисленных боев, и где-то в половине случаев первому удару марсиан подвергалась именно кабина головной машины. Вдобавок Марта его заранее предупредила, что прогулка не будет легкой и увеселительной, несмотря на подросшую огневую мощь. «Василёк» лучше остальных знала ту местность. Пространство Маре-Бореум оставалось зоной мало-изученной и очень опасной. Куда безопаснее был маршрут в обход, но Алексей, будучи упрямым от природы, взял слишком высокую планку, которую обязан был теперь держать любой ценой. Несмотря на презрительное к себе отношения он спорил с «папой», доказывая ему именно наступательную перспективность новой машины, за что и поплатился, когда узнал о предстоящем маршруте. Дело в том, что за последний месяц ни один из конвоев не смог преодолеть Маре-Бореум от базы «Марс Северный» до Тэйл-Форта по изведанному пути. Все караваны вынуждено ехали в обход по условной окружности. Алексею на своей «Урве» предстояло доказать, что его концепт правильный, отправившись именно тем самым опасным кратчайшим маршрутом.

На борту бронетранспортера были еще двое с отряда Марты. Алексей их знал. Они были там в ДОТ-е, когда он применил излучатель. Сам Алексей не гордился особо своими достижениями, предпочитая, чтоб остальные сами все увидели. Отчего-то его угнетало, что с ними едет Марта. Отношения с ней в конец испортились. Он игнорировал ее приказы, а она не могла ничего с этим поделать.

– Почему ты? – внезапно спросил Алексей «воительницу» через приватную связь, чтобы перебороть собственную неприязнь.

Марта не сразу поняла, о чем он. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Алексей отвел взгляд чуть в сторону, будто бы не специально.

– А почему нет? – ответила она. – Лучший инженер отряда придумал лучшую в мире машину… Как я могу это пропустить!

– Смеешься?

Она кивнула головой. Ее собственный взгляд соскользнул с лица Алексея куда-то в сторону, видимо потому что ее отвлекли по связи. Через несколько секунд Марта смотрела на него снова, как ни в чем не бывало.

– Ты в бункере всех приятно удивил этим своим отсекателем. Парни тянули жребий, кто с тобой отправится… Я же командир, и без меня вообще никак.

Она многозначительно улыбнулась. Алексей отчего-то снова занервничал. Разговор не клеился.

– Томас меня отпустит после успешной демонстрации, а на «Марс Северный» я больше ни ногой! – попытался инженер.

– Так ты решил к «фашикам» переметнуться? Но ведь тут твой друг Майкл – удивилась Марта.

Алексей смотрел на ее милое веснушчатое личико и недоумевал. После всего, между ними произошедшего, она в его глазах потеряла уважение, несмотря на реальные боевые заслуги. Алексею казалось теперь, что Марта всего добилась не иначе, чем как через интим. В слух же, конечно, он это не сказал, но лишь усмехнулся ее слабой попытке удержать его на «Марсе Северном»:

– Я уговорю Томаса на счет Майкла. Даже не сомневайся… Оставаться с этим самодуром «папой» он точно не захочет.

Марта весьма удивилась. Ее и без того большие круглые глаза округлились еще больше.

– Ты действительно считаешь, что «папа» плохой руководитель?

Алексей не ответил, а просто кивнул головой, чем привлек некоторое ленивое внимание 2-х других бойцов, сидевших напротив них.

– Самодур типичный… К тому же еще и ретроград. Он в упор не видит то, что очевидно.

– И что же это?

– Как что!? Если уж примириться не можешь, то бей стремительно и наверняка! Марсиан можно и нужно побеждать не только в обороне! … Да они определенно технически ушли дальше нас. Но тактика нападения однотипная каждый раз – накат в лоб.

Марта положила ему свою ладонь в перчатке на коленку, чтоб успокоить, привлечь и сосредоточить на себе внимание.

– А ты не думал, что незачем изобретать новые тактики, если старая работает, а?

Алексей же резко отпрянул, сбросил ее руку и выдал:

– Давно не работает! Иначе и потерь бы не было!

Теперь уже на них подозрительно косились остальные десантники. Марта повернулась к ним лицом, выдавила улыбку и что-то, видимо, сказала в приватном эфире. Алексей заметил, как они тоже улыбнулись и переключились на что-то еще. Марта же пояснила Алексею:

– Ты не понимаешь… Все дело в ограниченности и скудости наших ресурсов, слабом финансировании ОМК… База «Марс Северный» разрушалась почти полностью и не раз. Это «папа» придумал забуриться в твердый грунт, потому что марсиане сносят нас и уходят дальше по тылам… Разве ты не понял этого в тот самый свой первый день по пути сюда?

Алексей молчал. Некоторые вещи ему стали понятнее только сейчас. То, что он принимал за победу на самом деле было лишь хитрой уловкой, чтобы сохранить базу. Он грустно вздохнул:

– Да мне уже все равно… Это не моя война. Я – ученый-инженер, и должен заниматься наукой, поисками решений для мирной жизни.

Марта тяжко вздохнула и сказала:

– Ты – глупый и избалованный ребенок, Алексей… Я не хочу слышать твое нытье… А «папа» никакой не самодур, но самый чуткий и талантливый из командиров.

Эти слова «глупый» и «избалованный» да еще и из ее уст прозвучали, как некая издевка над действительностью, над его реальностью, как он ее видел. Хотя, почему-то, заключительная часть ее фразы о «папе» возбудила его на ответ куда сильнее.

– Что!? – возмутился Алексей. – Чуткий!? Талантливый!? Да он же своими насмешками и фразами нас всех с грязью мешает! За людей не считает!

Теперь молчала Марта, давая ему выпустить пар. Алексея обожгли ее слова, и он не мог так просто их оставить. Его несло:

– Ага! Я, значит, глупый, а он – хороший! … Ну-ну! … А может у вас служебный роман, а!? Большая любовь и все дела! … Хотя какая там большая любовь! Ты ж просто ноги раздвигаешь и все!

Ладонь Марты очень быстро превратилась в кулак, который жахнул по колену Алексея резко и чувствительно.

– Да как ты смеешь!

Впервые Алексей видел Марту рассерженной. Даже потери в отряде во время последнего наката не выводили ее настолько из себя. Взгляд Алексея мельком скользнул по лицу Марты. Теперь оно было ни разу не милым, но весьма искаженным в гримасе злобы. Алексей не на шутку испугался.

– Так вот ты какого мнения обо мне! Кретин малолетний на мою голову!

– Зачем же ты напросилась в мою миссию, если я кретин!? – нашел в себе силы продолжить в том же духе Алексей.

– Потому что мне надо в Тэйл-Форт не меньше, чем тебе!