Отсек, где ковырялся Алексей, был достаточно большим, немного вытянутым, прямоугольной формы. По центру размещалась платформа с некой весьма интересной установкой, вокруг по периметру помещения находилось различное инженерное измерительное, ремонтное и энерго-накопительное оборудование. Все было весьма современное и высокотехнологичное, из-за чего Алексей даже присвистнул. Майкл шел рядом и удивлялся более словесно, чем при помощи звуков.

– Вау! Тут действительно самые передовые разработки! Чувствую себя недостойным работать со всем этим чудом инженерной мысли!

– Согласен. Не пойму, зачем им мы – вчерашние студенты. Тут все явно создавалось инженерами на голову выше нас – вторил ему Алексей, но не с целью восхититься, а с желанием найти еще одну причину, чтобы расторгнуть контракт и убраться на Землю.

Конструкция по середине платформы, напоминавшая собой то ли башенный кран в миниатюре, то ли некое боевое орудие с дырявым решетчатым прямоугольным стволом, выглядела явно не законченным, но замысел частично угадывался тем более для вполне толкового инженера, к коим причислял себя и сам Алексей.

– Алекс, ты сюда посмотри – подозвал тот товарища.

Оба принялись с умным видом расхаживать вокруг конструкции. Равномерное цоканье магнитных башмаков по металлическому полу действовало слегка убаюкивающе, но молодым инженерам было не до расслабления. Они почти одновременно догадались о назначении агрегата и начали наперебой указывать на модули и подсистемы, обосновывая свои догадки. Однако уже через несколько минут оба умолкли и задумались. Радость на их лицах сменилась сморщенным напряжением от тяжких раздумий. Это было своего рода негласное соревнование, к коему они привыкли еще со студенчества. Ни одному, ни второму не хотелось упасть лицом в грязь перед напарником.

– И как они собирались создавать нужное напряжения поля? – спросил Алексей, совсем растерявшись от столкновения с «тупиком».

Майкл так же недоумевал. По его растерянному взгляду Алексей смекнул, что и тот не все понимает, но не сдается.

– Вот. Посмотри сюда… Ничего не напоминает? – внезапно подозвал его Майкл и прямо просиял.

Алексей подошел и уставился на широкий большой цилиндр, спрятанный в нишу с тыльной стороны.

– Это катушка. Уверен внутри под кожухом обмотка для создания того самого напряжения.

– Уверен? … А не слишком ли мало пространства для разгона, а? – засомневался Алексей.

Тот попытался инструментом подлезть вглубь, чтоб снять крепления и открыть кожух. Алексей помог ему. Там действительно оказалась обмотка.

– Ну, вот, видишь! Кто тут теперь папа!? – выпрямился Майкл и победоносно посмотрел на Алексея в свойственной ему манере.

– Папа тут я и только я! – послышался знакомый голос со стороны входа, сопровождаемый жидкими аплодисментами кого-то еще.

Оба инженера повернулись в сторону гостей. Майор Антонов был не один. С ним в отсек зашла среднего роста женщина с виду весьма хрупкого телосложения, но в таком же комбинезоне ОМК, как и у «папы». Она с легкой долей недовольства посмотрела на обоих инженеров.

– Алексей, ты приписан к отряду «Василька» … Нужно немного поколдовать над ее МОРП-пушками.

Майкл с ухмылкой победителя посмотрел на напарника и скосил глаза в сторону гостей. Алексей потупил взор, тяжко вздохнул и направился в сторону выхода.

Помещение мастерской было еще больше, чем инженерный «цех», где Алексей только что «ковырял» конструкцию вместе с Майклом. Тут кипела работа. В углу что-то ваял большой 3-мерный принтер холодной варки. Двое в форме техников что-то колдовали над весьма крупным разобранным устройством. То, что оно было военного назначения, Алексей догадался по вскрытому ленточному механизму подачи припасов. Техники о чем-то разгоряченно спорили. Алексей покорно шел за Мартой. Под ее комбинезоном угадывалась плотное атлетическое телосложение. Даже ее якобы худоба со спины не выглядела настолько броской, как если смотреть на нее спереди. В ее походке было некое изящество. При ходьбе по металло-покрытию Марта выбрасывала всю ногу вперед как бы от бедра, из-за чего походка выдавала в ней уверенность и даже властность. «Наверное я так же буду причудливо махать бедрами, как на подиуме, после стольких-то месяцев на Марсе». Он улыбнулся. Марта спиной все равно не могла видеть, куда он смотрит и чему улыбается. Зато это заметили те самое техники, что уже сверлили его взглядами.

– И это они называют профи!? – высказался один из них.

– Ага. Как по мне, так ему жопы изучать, а не композитные сплавы.

Оба хохотнули. Их лиц из-за плотных очков и сажи Алексей не рассмотрел. Даже ростом они были почти одинаковы. Эдакие усредненные «близнецы». На их нелицеприятный возглас Марта тут же обернулась и строго посмотрела на Алексея. Он почувствовал себя неловко и даже слегка покраснел. «При чем тут жопа! Я походку изучал, а не ягодицы!». Однако в слух он ничего не сказал, но, дабы сменить тему, переключился на разобранный «горб» Марты. То, что это был именно он, Алексей смекнул быстро, когда подошел вплотную и окинул взглядом конструкцию. Он улыбнулся. Управляемый синтез ядер была его тема. Тут как раз виднелась именно она самая, энерго-установка. «Ясно мне все с вашим горбом… Ну и дура ж ты, Марта, одевать это себе на плечи!». Последнюю мысль он скорее пережил, чем просто подумал. Тонкий защитный слой в плечевой зоне креплений устройства на теле человека грустно намекал ему о том, какому радиоактивному воздействию подвергается носитель. Алексей с умным видом осмотрел место наиболее частых «ковыряний» техников, окинул их снисходительным взглядом и сказал:

– Что? Не знаете, как тепло отвести, да?

Не дожидаясь ответа, он посмотрел на Марту, подошедшую слева от него к разобранному устройству.

– А тебе не говорили, что носить на плечах ядерный реактор – это, мягко говоря, небезопасно? – добавил он, обращаясь к ней.

– О, блин, Курчатов выискался! – выдал тут же один из техников.

– Ты бы лучше идей накидал, а не умничал!

– Перво-наперво нужно сделать так, чтобы от перегрева ленту не клинило. Сечешь? – перешел сразу в более конструктивное русло второй техник.

Алексей потер ладонью лицо и снова покосился на Марту. «Сумасшедшая носить такое! Перегрев это, ведь, ерунда! Тут дозиметр с ума сойдет!».

– Разве что ей на «горб», еще вентилятор с жидкостным охлаждением сверху приварить! … Эдакий «Карлсон, который живет на Марсе» получится – вырвалось с ухмылкой у Алексея, хотя внутри ему было совсем не до смеха.

Его, конечно же, не поняли, а потому высказались в соответствующей манере.

– Вот, урод! Вали отсюда, шутник! Без тебя придумаем!

Алексей снова испытал стыд. К резкому выпаду техников добавился еще и какой-то грустный взгляд Марты. Она весьма презрительно посмотрела на него. Возможно ей просто хотелось понять действительно ли он малолетний придурок или, все же, толковый молодой ученый-инженер, хоть и не без цинизма. Алексей слегка поежился, но не более того. «А что я такого сказал?». Вспомнив, что ему позарез будет нужно благорасположение командира в дальнейшем, решил слегка реабилитироваться:

– Тут не все так просто. Реактор далек от совершенства и … Теплоотвод – это пол беды. Тут в рабочей зоне уровень радиации запредельный…

Он, не договорив, повернулся к Марте и сказал:

– Тебе в мед-центр надо срочно! Боюсь даже представить уровень облучения после каждого залпа из этой установки.

– Ой! Ну не нагнетай так, а! … Мы ж тоже не садисты и не изверги! … Тут защита из композитного сплава. Плюс скафандр у Марты с плечевыми вставками… Он у нее в раза два тяжелее, чем у остальных.

– Этого мало! Я видел, как ее может утомить один единственный залп, а вы хотите, чтоб она палила во все стороны без перерыва.

– Я выдержу… Ты помоги с отводом тепла. Спину невыносимо жжет уже после первого залпа – вмешалась Марта.

Слыша ее голос снова Алексей уловил весьма необычный немного даже странный акцент, особенно в произношении мягких согласных. Возможно благодаря ему голос оказался ему приятен на слух и походил на мелодию. Алексей оставил просьбу без ответа, потому что задумался. Он осмотрелся по сторонам и заметил крупную кабину «Мангуста», которую «варил» тот самый 3-мерный принтер. «Точно! Реактор доработать, довести до ума, снабдить достаточной защитой, а этот горб с пушками можно будет водрузить на «Мангуста» в качестве турели вместо излучателя… Тогда с теплоотводом проблем не будет».

– Есть у меня некоторые идеи.

Лейтенант ВС ОМК Марта Ле-Пакте оказалась по факту не такой суровой. Она несколько раз вызывала Алексея для отчета о ходе модернизации ее «горба». Вот только сам инженер решил, что модернизировать то, что изначально задумано неверно, затея глупая, а потому принялся за более глобальное улучшение. Предоставлять же свои идеи Марте он не торопился, решив, что покажет все сразу, когда созреет общий замысел и будет готов концепт. Время шло, Алексей больше не поднимал тему с контрактом. На «Марсе Северном» наблюдалось некоторое затишье, хоть и временное.

Атака марсиан на базу Алексею запомнилась, потому что она была первой в его пока еще не долгой тут карьере ученого. Сигнал тревоги застал его в мастерской, где он мудрил с отсекателем на ручной лазер. Оба теха из отряда, находящиеся тут же, оставили свои дела и направились к шкафчикам с броне-скафандрами. Подъем к бункеру – это был всегда выход в атмосферу Марса. В особом приглашении Алексей не нуждался, хотя его, как новенького, никто «к барьеру» не звал. Он проявил инициативу и направился за остальными.

– О! Ты глянь! Новенький-то у нас с яйцами! – подшучивали над ним технари, наблюдая, как тот нервно под вой сирены натягивал свой скафандр.

В сердцах Алексей все еще думал над тем, как ему вернуться обратно на Землю. Но отсиживаться тут в низу в мастерской, когда все от вояки до медика там, ему казалось делом стыдным.

– Я все равно считаю, что это не наше дело воевать, а военных – попытался он оправдаться.

– Ну так и сидел бы тут. Чего прешься с нами?

– А вы чего?

– Мы бывалые.

– Ну и я с вами тоже.

Аргумент был так себе, но зато от Алексея отстали и даже помогли выбрать оружие. Он взял уже знакомую ему «тэвэ-шку» и последовал за техами. В коридоре он столкнулся с Мартой, которая уже вела за собой пару бойцов.

– А ты чего лезешь!? – слегка грубо выдала она через радио-эфир, обращаясь к Алексею.

Он, будучи крупнее и тяжелее женщины, весьма неудачно толкнул, вынудив ее слегка неуклюже упасть прямо поперек спешащих вояк. Алексей хотел было помочь встать, но она оттолкнула его и встала сама, указав рукой, куда ему идти за остальными, чтоб попасть в нужный бункер. В шлюзовой они снова встретились. Впервые Алексей смог рассмотреть весь отряд Марты, к которому он и сам был причислен. «Белоснежка и 7 гномов. Хотя тут, скорее, Белоснежка и 7 великанов». Он улыбнулся. Мысль сама собой проскочила у него в уме, когда он сосчитал всех, бывших тут.

– Все знают свои участки!? – окинула взглядом Марта подчиненных.

– Да! – рявкнули те в эфир.

– Нет – выдал Алексей в конце.

Марта посмотрела на него. Каждый раз, когда она вот так вот смотрела, Алексею казалось, что от него что-то хотят. Возможно, просто, все дело было в больших выразительных глазах Марты.

– Ты сегодня на подхвате. Обеспечиваешь реанимацию, если у кого-то вырубит костюм или закончится энергия.

Лифт поднял их куда-то вверх. Над головой с глухим звуком разъехалась надвое толстая плита. Весь отряд оказался в большом где-то 10х10 метров круглом помещении с узкими и длинными бойницами-амбразурами по кругу. Один из отряда с гравировками медика тащил за спиной приличную сумку с дополнительными элементами питания на случай выхода из строя скафандров.

– Ну, что, новенький, повоюем!? – весело обратился он к нему, указывая место, где расположиться, чтоб бы не мешать остальным работать с бойниц.

– Так мы же не воюем, а тут сидим – удивился Алексей.

– Надеюсь так и будет, но опыт подсказывает, что и мы будем в деле, и очень скоро.

Алексей ничего на это не сказал. Он, будучи в середине бункера, мог осмотреться. По центру медик сгрузил кейсы с батареями, с патчами для заклейки пробитий и другими инструментами. Больше всего его поразили спокойствие и готовность бойцов к обороне. Через амбразуры заметил он и муляжи модулей для отвлечения внимания марсиан. «Хм. Хитро».

Атака началась с наката сильного ветра с марсианской пылью и песком. Видимость вдаль очень быстро стала около нулевой. Боевые скафандры оборудовались разнообразными сенсорами, а территория базы на поверхности была прямо утыкана датчиками и маячками для детектирования движения чего-то более тяжелого, чем камни, снег или песок.

Бункер полностью накрыло пылевое облако, резко ухудшив видимость. Марта выстрелила первой. Ее магниевый патрон сверкнул искрами и исчез в плотной пелене. Где-то там что-то ярко вспыхнуло и тут же затихло. Остальные защитники тоже открыли огонь. Технари орудовали «тэвэ-шками» не хуже вояк. Первый разряд молнии в ответ Алексей пропустил, потому что смотрел в другую сторону. Он попал в бойца справа от Марты. Медик тут же метнулся к обесточенному скафандру, мигом поменял топливный элемент и «оживил» его. Не успел он закончить с выбывшим, как прилетел еще один удар и сразил еще одного воина. На этот раз дуговой яркий вибрирующий электрический разряд, подобный сразу нескольким молниям, Алексей заметил и даже на мгновение ослеп от увиденного.

– Чего сидишь!? Помогай! – услышал он окрик медика в эфире.

Алексей взял топливный элемент и метнулся к распластавшемуся бойцу. «Почему бы не подвести ток прямо сюда в бункер, чтоб не заниматься передергиванием топливных элементов». Додумать пришедшую в голову идею ему не дали.

– Алекс, становись к амбразуре! – обратилась к нему громко Марта.

Теперь пришла и его очередь немного пострелять. На стекле шлема с внутренней стороны активировалась проекция. Сетка с целеуказанием подсветила нечто прямо в толще пурги. Алексей выдохнул и выстрелил. Цель вспыхнула и погасла.

– Внимание всем! «Шар» на 3 часа! – рявкнул кто-то из бойцов.

– Стволы убрать и всем вниз! – скомандовала Марта.

Однако успели не все. Алексей не сразу понял, что эта команда и его касается тоже. Яркий огненно-белый 20-сантиметровый вибрирующий и воющий шар влетел через амбразуру и ударил кого-то из отряда прямо в голову. В эфире раздался жуткий душераздирающий крик. Боец вскинул руки вверх. Винтовка выпала из ладоней. Он дернулся еще раз, как бы выгибаясь и осел на пол. Вместо шлема зияла какая-то подобная раскрывшемуся цветку обугленная дымящаяся воронка. Алексей машинально метнулся в его сторону, чтобы осмотреть.

– Стой! Куда! Лежать!

Это было последнее, что он услышал от командира. Что-то больно ударила его в спину, сразу обесточив скафандр. Алексей ощутил сильное удушие, в глазах потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся он в мед-блоке на кровати подключённым к приборам диагностики. Первым делом он осмотрел себя и даже слегка ощупал. Его голое тело под покрывалом было целым. Нигде ничего не болело.

– Все цело, не переживай – услышал он знакомый голос командира Марты.

Алексей слегка дернулся от неожиданности. Присмотрелся и заметил знакомые глаза в тусклом свете отсека, следящие за ним с правой стороны. Марта сидела, не двигаясь, и наблюдала за ним.

– Давно я тут? – спросил он немного волнуясь.

– Нет. Чуть меньше суток… Ты отключился во время боя. Мы стабилизировали тебя, но в чувство привести не успели. Пришлось в таком виде доставить.

– Мы отбились? – поинтересовался Алексей, все еще испытывая некоторое волнение.

– Да, но не без потерь на этот раз. В моем отряде один 200 и один 300.

– 300 – это я, да?

Марта кивнула головой. Алексей присмотрелся к ее лицу. Оно выражала некое беспокойство, которое Марта не очень успешно скрывала.

– Что-то еще случилось, раз ты тут?

– Я тут, потому что я твой командир, и отвечаю за каждого члена отряда.

Сказав она сделала паузу, зачем-то окинула все тело Алексея, покрытое покрывалом и добавила:

– «Папа» зол на меня, что я допустила тебя до обороны.

– Это было мое собственное решение – тут же парировал Алексей.

– Твоей вины ни в чем нет. Ты молодец. Я не ожидала, честно… Вина на мне. Я едва не дала инженеру погибнуть.

– Вот как! Так я теперь тут особенный!? – эмоционально удивился Алексей.

– На базе свои правила. Тут нет особенных, и все равны. Когда нас атакуют, то к амбразуре идет каждый. Это незыблемое правило, назначенное самим Антоновым.

– Тогда в чем же дело? Тебе нету повода печалиться.

Алексей следил за Мартой, хотя ему становилось с каждой минутой все более некомфортно лежать голым, хоть и покрытым покрывалом, в ее присутствии.

– Дело в том, что ты пока еще новенький, а значит имеешь послабление. И это тоже часть правила… По мнению «папы» я поступила недальновидно, дозволив тебе принять участие в обороне.

– Ну. С каждым бывает… Думаю, ты девочка сильная, справишься – попытался отшутиться Алексей. – А теперь я бы…

Договорить он не успел, Марта его перебила:

– Алекс, можно тебя кое о чем попросить?

Он вздохнул и кивнул головой. «Давай свою просьбу». Она встала, подошла вплотную к кровати и провела рукой по покрывалу вдоль его тела. Ее касания даже через покрывало вызвали вполне предсказуемые волнения у Алексея.

– Тебя вызовет «папа». Скажи ему, что я была против твоего участия в обороне, но ты сам настоял.

– Зачем?

– Так надо. Прошу.

– Хорошо… – начал было Алексей.

Но Марта отвлекла его и снова провела своей рукой по покрывалу в обратную сторону.

– Похоже ты совсем здоров. «Папа» зря переживал… Не буду тебя больше беспокоить.

Она спокойно развернулась и вышла из блока, оставив Алексея на едине. «Эх! Надо было ее об ответной услуге попросить!». Мысль оказалась запоздалой. Он хлопнул себя по лбу от досады и решил обязательно помочь ей с несложной услугой и, заодно, нагрянуть в гости с просьбой походатайствовать перед «папой» об исключении и разрыве контракта.

Антонов действительно вызвал Алексея на разговор уже в этот же день сразу после выписки. Выпал шанс снова поднять тему разрыва контракта, чем тот планировал воспользоваться. В каюте командира было по-спартански скромно. Комната ничем не отличалась от остальных на базе. Разве что была индивидуальной, как и у любого другого офицера тут. Антонов сидел за круглым столиком у стены и предложил Алексею сесть напротив, указав рукой.

– Как самочувствие?

– Норм.

– Не переживай. Твой командир уже получил выговор за самодеятельность. Правило у нас общее для всех. Первую неделю на базе любой идет за новичка. Командир не имеет права гнать его в бункер к амбразуре.

– Да. Я уже в курсе… Только Марта не виновата. Инициатива была моя. Я настоял. Она была как раз против.

Антонов заметно удивился услышанному. Он молчал и о чем-то думал. Алексей решил попробовать на счет своего вопроса:

– Сэр… Я молодой и совсем еще зеленый инженер… Тут у вас очень сложные системы. Боюсь, что я окажусь совсем бесполезным…

Антонов махнул рукой, как бы намекая замолчать. Алексей умолк, так и не договорив.

– Твой друг Майкл несколько иного мнения о тебе. Да и сам он весьма толковый малый… Не вижу причин для столь самоуничижительной характеристики.

«Вот болтун! А еще друг называется!». Алексей заволновался и не смог себя сдержать:

– Послушайте, сэр. Я не хочу участвовать в войне. Это все не мое… Просто расторгните контракт со мной.

– Нет! – резко оборвал его Антонов. – Мы тут, как ты правильно заметил, на войне! Никто не хочет быть на твоем месте, особенно оттуда с Земли! … Но кому-то надо делать эту работу, а нам кровь из носа нужны инженеры. Ты ж видишь в каких условиях мы сдерживаем этих уродов.

– Я попал сюда не по своей воле. Этот контракт…

– Хватит! Не хочу ничего слышать! … У Марты в отряде много работы! Ее ребята у меня самые лучшие! Мне нужно, чтоб у них все было на высоте, чтоб никаких потерь! … Закончи все проекты в отряде, и если она тебя отпустит – задерживать не буду! А теперь ступай!

Алексей пытался что-то еще сказать, возразить, но Антонов лишь махнул рукой. В итоге ему оставалось только развернуться и выйти вон.

Спал Алексей плохо, возможно потому что хорошо отдохнул и отлежался в мед-блоке, или же общие неудачи в переговорах сказались. Причина была не важна. Встал он очень рано, принял душ и направился на завтрак. Сам для себя он решил, что во время приема пищи во что бы то ни стало дождется Марту в столовой и поговорит на счет его ответной просьбы. Проходя мимо блока командира Алексей внезапно передумал ждать в столовой и решил заглянуть сейчас. Он подошел вплотную и постучался. Только не дождавшись никакого ответа с той стороны, он внезапно понял причину. Было еще очень рано. Алексей вздохнул и собрался было уже направиться в столовку, но зачем-то снова постучался и попробовал войти, приложив свой пропуск. Дверь была не заперта и отъехала в сторону. Алексей, решив, что его приняли, шагнул внутрь.

В каюте Марты было все точно так же как и у Антонова, только еще темнее. Горела лишь ночная подсветка у круглого столика. Кроме света отличия, все же, были. Алексей уловил немного другие запахи, более приятные, чуть терпкие, отдающие немного пластмассой, но с элементами каких-то цветов. На это отличие он обратил внимание, потому что других по сути не было. Его встречала тишина. Алексей, всецело поглощенный своей идеей убедить Марту в собственной ненужности и некомпетентности, прошагал до середины комнаты и остановился. Он сходу хотел сказать то, что задумал, но в комнате как будто совсем никого не было. Во всяком случае он Марту не заметил и встал по середине, не решаясь идти к точно такому же столику у стены, как и у Антонова. Алексей хотел было объявить громко о себе, но почему-то застыл в молчании, как истукан. Марта появилась внезапно с полотенцем в руке, быстро вытирая плечи и голову. Она была голая, и только что из душевой. На Алексея она даже не посмотрела, будто он был частью интерьера. Зато быстро подскочила к столику, взяла стакан и отпила из него. Тут рядом стоял еще один такой же вместе с графином, наполненным на половину. Алексей совсем растерялся и заволновался. Пальцы рук слегка задрожали. «Какая-то ерунда вышла! Надо было сначала сообщить о своем визите!». Его взгляд невольно скользнул по фигуре Марты, оценил ее и нашел вполне себе, хотя и с заметной атрофией мышц на руках и ногах, характерной для долгого проживания в условиях пониженной гравитации. Он все еще молчал и наблюдал, широко открыв глаза.

– Чего ты встал? Садись… Ты ж за наградой пришел не иначе? – сказала она ему, даже не повернувшись. – Выпьешь?

– А ты… Я… Извини, я не вовремя наверное. Надо было заранее договориться – замямлил растерявшийся Алексей.

Марта сбросила сырое полотенце на пол и уселась на кресло, закинув ногу на ногу, не скрывая свои прелести. Она смотрела прямо на гостя весьма уверенна в себе и изучала его.

– Если я тебя не прогнала, значит вовремя? – сказала она как-то даже ласково и подала ему напиток.

Алексей принял и отпил немного, так как в горле отчего-то совсем пересохло. Это был обычный апельсиновый сок, разведенный из концентрата. Марта осушила свой стакан и вернула на стол. Алексей тоже выпил.

– Я … – начал было гость, но Марта его немного опередила.

Она все с такое же самоуверенной улыбкой встала с места, подошла к нему, уселась на колени и потянула за молнию на груди.

– Раздевайся. До завтрака, думаю, успеем – улыбнулась она, изучающе ощупывая и поглаживая его.

– Зачем? – не понял тот и попытался мягко ее отстранить.

Марта неуловимо поменялась в лице. Улыбка сошла, но ее тень оставалась на месте, будто приклеенная. В комнате повисла тишина. Марта поежилась, встала, отступила спиной, попутно подняв с пола упавшее полотенце, и накинула его поверх плеч.

– Что-то я тебя не пойму, Алекс. Ты зачем пришел? – уселась она на свое место, сложив руки крест-на-крест.

– Да… За наградой – начал он снова. – Но…

Марта улыбнулась, выдохнула, расслабилась, но уже не торопилась снова скидывать полотенце и обнажаться.

– Застенчивый такой. Первый раз что ли? – повеселела она.

Алексей слишком ревностно замотал головой, отрицая ее слова, из-за чего развеселил Марту еще больше. Она уже снова подалась вперед, но чуть более медленно, как бы заигрывая с ним, будто кошка с мышкой. Алексей же выставил вперед руки в жесте «стой».

– Мне от тебя кое-что нужно – снова попытался он, пребывая в некотором смущении от загадочных движений Марты.

Она замерла на пол пути, вздохнула и посмотрела на него многозначительно. Алексей совсем растерялся. Сердце бешено колотилось в груди от волнения. Его мысли путались, и он никак не мог собрать их в пучок и закончить полноценной фразой. Марта своими переживаниями лишь подливала масло в огонь.

– Ой, да не смущайся ты так! Забудь, что я командир! Тут на базе-то и развлечений не много! … Обещаю быть с тобой нежной и ласковой… Раздевайся уже! Времени у нас в обрез!

То, что и так витало в воздухе, наконец дошло полностью и до Алексея во всей своей «красе». Он смог, наконец, собраться с мыслями и быстро смекнуть, что это, как раз, его шанс решить свой вопрос, воспользовавшись таким весьма «щедрым» к нему благорасположением.

– Марта, послушай, сейчас мне надо кое-что другое взамен – начал он многозначительно, посматривая куда-то в сторону, как бы поверх ее головы.

Улыбка и заигрывающий взгляд «Василька» совсем сошли на нет. Теперь уже Марта покраснела, и медленно вернулась на свое место, закрыв все интимные зоны полотенцем. Алексей же снова отвлекся на ее манипуляции и впал в ступор, потеряв на мгновение нить разговора.

– Ну, что ты молчишь!? Говори уже зачем пришел!? – выпалила Марта не в силах больше видеть, как он тянет резину.

Ее глаза при этом так же смотрели куда-то в сторону. На лице светился багровый румянец, который отлично контрастировал даже на фоне тусклой ночной подсветки. Ее выпад, однако же, быстро и окончательно вернул Алексею потерянный дар речи.

– Марта, откажись от меня. Скажи Антонову, что я ни тебе, ни отряду не нужен. Что я некомпетентен… Что угодно! – внезапно прорезался у него голос.

– Что!? – вскочила Марта со своего места.

Полотенце, не имея зацепа, снова сползло на пол, обнажив ее полностью.

– Забудь! – она уже без всякого стеснения направилась к шкафчику за чистым комбинезоном. – Инженеры на вес золота!

Алексей покачал головой, но не отступился:

– Это нечестно! Я ж тебе помог, прикрыл от Антонова! Наверняка он с тебя снял наказание! … Как же моя награда!?

Марта от услышанного немного не дошла до шкафчика, остановилась и вернулась обратно к столу, но не села, а как бы нависла над Алексеем. Ее руки уперлись в спинку кресла, которое скрыло нижнюю часть тела от глаз гостя. Ее взгляд скользнул прямо по глазам Алексея туда-сюда, как некое считывающее устройство типа сканера.

– Послушай меня, Алекс. Твоя награда перед тобой… Тут на базе, где, как ты заметил, женщин мало, так что бери свою награду, пока я не передумала, и отправляйся на завтрак.

Алексей снова опешил. Он все еще не мог поверить в происходящее. На этих словах она отодвинула кресло и поманила его обоими руками. На ее все еще пунцовом лице появилась слегка кривая улыбка. Алексей не сдвинулся с места, продолжая сидеть, как зажатая пружина.

– Это не то, что мне надо – спокойно выдал он, глядя на Марту. – Понимаешь, я тут на базе все равно лишний. Мотивации нету… Мне очень надо разорвать контракт и вернуться на Землю.

И без того большие глаза Марты округлились еще сильнее. Ее левая рука машинально прикрыла грудь. Правой она убрала на бок челку, случайно обнажив ухо. «Мартышка!». Мысль сама собой пронеслась в уме Алексея, как заряженный фотон, исчезнув во тьме и растворившись в пространстве.

– Что!? Алекс, ты дурак!? Зачем приперся так рано, если не хотел!? Сейчас своим отказом ты ставишь меня своего непосредственного командира в неловкое положение!

Марта снова метнулась к шкафчику, нервно достала свежий комбинезон и принялась его натягивать. Алексей от ее слов смутился еще больше. «Ясно мне все! Другого способа отблагодарить женщины на Марсе еще не придумали! Как с примирением в никому не нужной войне, которое эта военщина еще не изобрела! Тфу ты!». Он встал с места, еще раз окинул взглядом копошения Марты и эмоционально выдал:

– Скажи, Марта, а ты так со всеми в отряде, кто помог, поступаешь!? Или может даже со всеми на базе!? А Антонов тоже побывал тут до завтрака, чтоб принять благодарность за твое повышение!? А может ему по званию каждое утро можно так, а!?

Последние фразы, возможно, были излишние и уже точно никак не способствовали решению его вопроса. Но Алексея несло, а придержать себя он просто не смог. Марта «оценила» его старания:

– Пошел вон! … И только попробуй не доделать или испортить МОРП-ы, ты меня узнаешь с другой стороны!

Очередная атака на базу «Марс Северный» случилось 2-мя неделями позже. Датчики охранного периметра своевременно отработали и оповестили о накате. Сигнал тревоги застал Алексея в цеху, где шло производство того самого улучшенного «Мангуста», над которым он корпел последнюю неделю. Красный мерцающий свет и оглушительный сигнал не стали для него неприятным сюрпризом, как и, наверное, для других новичков, которые прибывали на базу с завидной регулярностью. Алексей тут же метнулся к ящику у стены, где был его броне-скафандр и тэвэ-шка. Он быстро облачился в броню согласно протоколу, но, глядя на винтовку, задумался на мгновение, затем, все же, закрыл шкафчик и направился к ящику собственных заготовок. Там находился прототип лазерной винтовки его собственной разработки. Универсальный коннектор оружия позволял подключаться к любому источнику энергии на базе. Он проверил еще раз настройки параметров излучателя и выставил отсекатель на максимальное значение. Закончив со снаряжением он поспешил в коридор, по которому уже отчетливо слышался топот магнитных ботинок по металлизированному полу.

Колпак бункера с бойницами на поверхности за это время успели восстановить и модернизировать. Теперь он представлял собой бронированный панцирь покрытый многослойным резиновым веществом. Он не особо спасал от длительного воздействия, но давал наилучшую защиту против подобных молниям дуговых разрядов марсиан.

– Это что у тебя!? – резко обратилась к нему Марта. – Где тэвэ-шка!?

Она была груба с ним сегодня, как и все эти 2 недели с их «близости». Алексей по этому поводу нисколько не рефлексировал, а потому ответил в свойственной ему манере.

– Эта лучше… Мне нужно испытать в реальных условиях.

– Алексей, ты сдурел! Сейчас каждый ствол на счету! … Накат – это тебе не прогулка!

– Видели, знаем…

– Что ты видел!? Пару слабых атак!? Это ерунда!

– Я видел записи предыдущих нападений… Тот раз, когда ДОТ разбили, все защитники ушли под землю и переждали там… Марсиане разносили постройки на поверхности и уходили.

– Несмотря на кажущуюся простоту и шаблонность атак они всегда пробуют что-то новое! – возмутилась Марта.

– Но они никогда не лезут к нам под грунт, потому что не знают о подземной базе под сооружениями на поверхности! – так же резко ответил Алексей и припал к амбразуре.

Он пробежался взглядом по низу и нашел нужную «розетку». Он принялся ковыряться с подключением, чем вызвал ожидаемую реакцию у остальных 6-и защитников.

– Совсем сдурел! Это наш энерго-мост для запитки скафандров в случае пробития! – загудели остальные бойцы.

– Я знаю! … Собственноручно же вам его сюда подводил и настраивал! – возмутился Алексей.

– А сейчас лишаешь!

Алексей сделал вид, что пропустил последнюю фразу в свой адрес. Он закончил с коннектором и прильнул к амбразуре. Впереди сколько хватало глаз надвигалась буря. Марсиане всегда приходили с непогодой. Они создавали ее и прикрывались ею, чтоб подобраться как можно ближе. Шторм скрывал их от беспилотников и атак минами и ракетами. Кто-то не сдержался и пнул Алексея чем-то в спину. Он проигнорировал, полностью сконцентрировавшись на амбразуре и тому, что за ней.

– Алексей, ты игнорируешь протоколы! – выдала ему Марта в эфире лично.

– Потому что они устарели!

Огромное пылевое облако накрыло ДОТ и все рядом стоящие строения. Видимость стала плохой, однако на проекционный дисплей сыпались данные по целям от датчиков и сенсоров на поверхности. Алексей открыл огонь без команды. Дальность и мощность подключенного напрямую к источнику энергии ручного лазера ему это позволяла. Вдобавок он решил, что, как человек невоенный, не нуждается в приказах. Хотя то было не главное. Ему хотелось во что бы то ни стало продемонстрировать подавляющую мощь своего изобретения. И у него это получилось. Голубой луч быстро замерцал, лизнул один из «фонариков-бокоходов», затем переключился на следующий. В течение 3-х, казалось, бесконечных секунд Алексей водил стволом, выжигая марсиан, как котят, одного за другим, наслаждаясь яркими искрометными вспышками среди непогоды. «Вот! Вот это оружие победы! А не ваши эти тэвэ-шки!». Спустя 3 секунды луч погас, а излучатель ушел на перезарядку конденсатора от накопителя. В эфире наступила кратковременная тишина, которую нарушил один из бойцов группы.

– Ахренеть! Вот это, мать его, да!

Алексей ощутил одобрительные хлопки по плечам соседей справа и слева. Он только что одним выстрелом лишил остальных защитников работы. Вот только далее ситуация для них заметно усугубилась. Яркие вспышки лазера привлекли внимание нападавших. На ДОТ обрушилась прямо таки ураганная гроза с громом и молниями. Броне-обшивка позиции затрещала и задрожала от наката многочисленных ярких разрядов, осыпавших буквально отовсюду.

– Идиот! Ты только что приговорил наш бункер! – раздался гневный окрик «Василька» в эфире.

Шаровая молния дрожащим ярко-белым сгустком света возникла словно ниоткуда, отделилась из клуба пыли и снега и жутким воем вонзилась прямо в амбразуры. Далее последовала яркая вспышка, мощный удар, грохот и вопли пораженных бойцов. В ушах Алексея зазвенело, как будто его огрели молотом по голове. Он изготовился к повторному выстрелу из лазера, но внезапно осознал, что его оружие наполовину разбито и больше не функционирует. Справа от себя он заметил бойца, который истошно орал «Глаза!», закрывая лицо руками. Медик отряда пытался что-то сделать. На месте позиция раненого зияла крупная дыра в метр шириной. От ступора Алексея вырвал резкий удар в плечо. Его развернуло и повалило на пол рядом с кричащим.

– Сейчас нас с землей сравняют! – послышался окрик Марты. –Всем вниз!

Жуткий вой и удары огненно-белых шаров повторились снова. Яркая вспышка на время ослепила его. Еще кто-то из защитников повалился на пол. В эфир снова ворвался стон раненного. Алексей заметил, что у того вместо рук дымились черные головешки где-то на уровне локтей. Ему стало плохо. Он, превозмогая рвотные позывы, пополз на четвереньках в открывшийся люк в полу. Уже через минуту для их группы все было кончено. Бункер был уничтожен одним из первых. Однако это позволило остальным отбить нападение, вынудив остатки марсиан отойти обратно к Маре-Бореум.

– Ты, сынок, идиот конченный! Чем ты думал!? – кричал на него «папа». – Ты ж инженер! Мы плохо видим их в этой пурге, ну так и они нас тоже! … А ты взял вот так вот и выдал огневую позицию своим излучателем!

– Виноват, сэр… Я не подумал.

Для столь малой каюты, где Алексея отчитывал «папа» в присутствии Марты, столь громкий окрик командира давил вдвойне.

– Что мне с тобой делать, а!?

«Папа» устало потер шею и сел на кресло у стола. Он поднял глаза и сурово посмотрел на Алексея.

– Сколько тебе осталось до завершения проекта?

– Месяц где-то… Еще испытать, довести все до ума, ну, и так по мелочи – отозвался Алексей.

«Папа» посмотрел на Марту.

– «Василек», что у тебя по потерям в отряде?

Она тяжело вздохнула:

– Один – 200, три – 300… Бункер уничтожен. Развалили его огненными шарами в ноль.

Антонов посмотрел строго на Алексея и добавил:

– Тебе надо ускориться со своей работой… Я не буду ходить вокруг да около. Чем быстрее ты свалишь с базы, тем лучше.

Алексею было обидно такое слушать, но где-то внутри он питал такие же чувства к «папе», считая его самодуром и бездарем.

– Я понял. Постараюсь… Хорошо бы мне Майкла в помощь – выдал он вполне спокойно.

– Майкла? … Исключено. У него другой проект… Он у нас останется. Он молодец. Даром, что ФАШиК. Тебе бы у него поучиться четко следовать приказам и не заниматься самодеятельностью.

Внезапно Алексей ощутил некую грусть. Ему совсем не хотелось покидать базу без друга. Мимолетная слабость подтолкнула его дать заднюю и как-то повиниться.

– Я… Я могу исправиться – попытался Алексей.

«Папа» отрицательно покачал головой.

– Твоя выходка стоила мне 4-х бойцов, а я их не выращиваю за углом! Каждый на счету!

Внезапно «оживилась» Марта:

– «Папа», дай ему 2-ой шанс… Излучатель-то в целом хорош!

– О, заступница нарисовалась внезапно! Твои ж люди пострадали! … Хочешь поручиться за него, тогда готовься отвечать за все его выходки по всей строгости!

Он повернулся к Алексею, глянул грустно и уже спокойно сказал:

– Срок тебе – месяц, чтоб закончить… Главное не облажайся… Твоя судьба в твоих руках.

Время шло. Работа ладилась. Багаж накопленных знаний о типах и тактиках марсиан оказался востребованным. Алексей ушел с головой в работу, как это часто бывает с талантливыми и энергичными людьми. Он поступил в свойственной ему манере, замахнувшись сразу на куда большее, чем то, о чем его просили. Свой новый никому неизвестный доселе план по модернизации основной десантной 8-колесной бронированной боевой машины класса «Мангуст» Алексей представил вместе с 2-мя техниками-«близнецами». За месяц работы в мастерской они даже сдружились. Ребята были талантливыми, и схватывали идеи Алексея буквально налету. За пару недель до завершения к нему зашел Майкл, с которым сам Алексей перестал общаться после того, как понял, что их пути вот-вот разойдутся.

– Алекс, рад, что нашел тебя тут. Почему не заходишь в гости? – начал Майкл после достаточно сдержанного приветствия.

Алексей как раз продумывал технологию охлаждения в барабане по воспламенению магниевых стержней. Все в целом было понятно, но приходилось вносить изменения в конструкцию весьма простого припаса, излишне усложняя его. На появление Майкла он отреагировал весьма прохладно:

– А, ты? Привет… Видишь, весь в трудах. Прям как ты и хотел.

Майкл сделал вид, что не услышал последнюю фразу.

– Алекс, я слышал от техов, что ты увеличил мощность портативного реактора МОРП-пушки в 10 раз – закинул удочку приятель.

– И? – Алексей продолжал колдовать над схемой обновленного магниево-оксидного снаряда у себя на экране, даже не поворачиваясь в его сторону.

Он знал об «успехах» друга от тех самых техников, которые хаживали туда-сюда по своим делам и делились впечатлениями. «Замахнулся на схему Лоренца, умник… Ну-ну». Алексей знал, что основной реактор на базе так же далек от совершенства, но не в свое дело не лез, хотя мог бы конечно кое-что предложить для его улучшения.

– Алекс, могу я попросить твои схемы по старой дружбе? – немного волнуясь попытался Майкл.

Они знали друг друга даже слишком хорошо. Майкл был более спокоен, покладист, исполнителен и отходчив на любую обиду. Он не держал долго в себе, но все хорошее и плохое воспринимал достаточно легко и на позитиве. Алексей же был, напротив, весьма вспыльчив, самоуверен и самодостаточен, но и обиды помнил долго. И то, что Майкл тогда не поддержал его с разрывом контракта, задело Алексееву гордость.

– Попросить, конечно, можешь… Только тебе без нужды… С переделкой реактора ты уже встрял. Тебе, по-хорошему, остается лишь импровизировать.

Алексей оторвался от экрана и посмотрел на грустное лицо Майкла и добавил:

– Я ж знаю, что ты замахнулся на Лоренца… Зачем тебе это надо?

– А зачем тебе надо переделывать всю концепцию «Мангуста», если просили только улучшить охлаждение МОРП-пушек, а? – встречно спросил его Майкл.

Алексей вздохнул и снова ушел в свой экран, лишь буркнув как бы на «отстань»:

– У меня уговор. Я им выкатываю решения всех проблем, они меня отпускают… Перегрев нельзя решить в отдельности от всего. Да и не мой это уровень ковыряться в древнем криво-собранном реакторе, тем более если я могу закрытыми глазами собрать лучше…

– Алекс – попытался вклиниться Майкл, но тот продолжал выговариваться, наслаждаясь превосходством.

Они с Майклом были давними соперниками. Оба имели незаурядные способности в физике. Только, если Алексей был спецом в ядерных процессах, то Майкл оседлал электро-магнитные среды. Каждый мог похвастаться успешными работами и даже научными патентами. Вот только, если Алексей не замахивался на нечто совсем уж великое, то Майкл замахнулся на прототип пушки Лоуренса, а вот реактором достаточной мощности не озаботился. Алексея это понял быстро и немного злорадствовал. Впервые у него появился шанс обскакать Майкла, хотя бы тут среди творящегося марсианского безумия.

– Алекс, послушай. Им нужна эта пушка… Ты ж слышал, что «Тэйл-Форт» использует гафниевые ракеты для атаки на кубы?

– Слышал. И что?

– Их производит ФАШиК и поставляет только на свои марсианские базы. Для ОМК же только по завышенной цене и с целым рядом ограничений. По сути выкручивает руки, чтоб ОМК шел на уступки и давал им больше преференции по освоению Марса.

– А мне-то что? … А, главное, тебе-то что с того? Ты ж в ГСУ схему Гаусса реализовывал для тяжелых диэлектриков. Зачем замахнулся на Лоренца?

– Гаусс не берет. Я все расчеты перепроверил. Слишком высокая потеря мощности.

– Погоди-погоди – снова отвлекся от своего экрана Алексей. – Ты ж сам хвастался, что тебе досталась незаконченная пушка Гаусса. Что ты ее завершишь быстро и без задержек.

Майкл потупил взор, затем принялся искать другие точки для фокусирования, чтоб не встречаться со смеющимися глазами Алексея. Наконец он нашел для этого весьма подходящим настенный монитор своего приятеля.

– Ха-ха-ха! Ну ты попал! … Эти вояки тебя на презентации на смех поднимут. «Папа» разжалует до солдатика и отправит искупать позор кровью – продолжил по накатанной издеваться над Майком Алексей.

Тот резко глянул на него, потом перевел взгляд на экран, потом снова на него. Его лицо так же озарила улыбка.

– А ты же что!? Я смотрю встрял с разгонной катушкой, а!?

Алексей глянул на свой монитор, потом на Майкла, и тут же выключил экран.

– Не твоего ума дела. У меня все на мази, все решаемо… Там где магнетизм не пройдет, химия выручит.

Глаза Майкла блестели. Сам он не прекращал улыбаться.

– Ага… Рассказывай мне. Я еще в универе настрадался с этими стержнями.

– У меня никаких страданий… Просто добавлю окислитель.

– Ага… А он в свою очередь еще больше поднимет температуру в разгонном барабане… Когда техи узнают, что в итоге ты намутил с припасами, то непременно доложат «папе».

Алексей покраснел. Майкл был прав. Нужный разогрев не давался без изменения химических свойств нового припаса. Да и само изделие теперь увеличивалось в цене. «Вот, гадёныш! Подсмотрел у меня на экране! Зря впустил тебя! Надо было сразу же прогнать!». Все веселье Алексея улетучилось без остатка. Он молчал и думал, как бы теперь выкрутиться. «Ты ж, фашиковская твоя морда, все разнесешь, как чума! Еще и приукрасишь!».

– Алекс, ты ж меня знаешь, я тебя знаю… Сколько раз мы с тобой в универе попадали в такие ситуации, а? Как мы их решали, а? Вин-вин, бади!

«Вот, говнюк!». Алексей все еще молчал, решая для себя что-то.

– Алекс, не держи в себе. Все равно ты попал. И я попал… Скажи спасибо, что тут сейчас техов нету, иначе они с большим любопытством поковырялись бы в наших наработках.

– Уймись, Майк, у тебя все равно нет шансов за столь малое время переделать основной реактор. Это тебе не центрифугу перебирать.

– Ты уж изволь поделиться знаниями. А успею я или нет – это сам решу как-нибудь… Кстати и на твою беду у меня есть решение… Ты ж магнитно-резистивный разгонный барабан сам без моей подсказки не сдюжишь, не твой профиль… Я ж говорю – Вин-вин!

Это подействовало. Алексей успокоился и плавно перешел в более конструктивное русло. «Ладно. Что я теряю, в самом деле. Он все равно не успеет, а я смогу решить проблему перегрева ленты, не внося изменения в боеприпас».