В этот раз на остров я отправился через прокол. На глаза аборигенам не попался, но всё равно ощутил неладное — стойкий запах гари, от которого сразу же запершило в горле.

Пробираясь сквозь заросли, я совершенно не знал, что найду. Что вообще могло произойти на изолированном острове? Обычный пожар? Случайность?

Впереди показалось свободное пространство, тонкие струйки дыма утремлялись вверх от остатков стен деревни. Хижины тоже были разрушены и местами обгорели. Среди разрухи слышались стоны, всхлипы и поверх этого властные голоса на незнакомом наречии.

Взгляд сразу же упал на людей, которых связывали верёвками, их лица были полны боли и ужаса. Избитые и напуганные, местные жители вели себя покорно, не смея поднимать взгляд. Их я сразу же узнал по орнаментам на одежде. А вот воинственное племя носило более короткие юбки с узором, в котором преобладали полосы. Сложно было судить об их расе, так как они были измазаны в чём-то белом. Но черты лица такие же вытянутые, заострённые, как и у местных.

Захватчики вели себя дерзко и жестоко, как и принято подобным личностям. Пинали всех и каждого, угрожающе прикрикивали, смеялись. Только сейчас, какое-то время понаблюдав за происходящим, я заметил трупы. То в одном месте конечность торчит, то в другом. Сильно раненных добивали своими копьями. От вида всей этой жестокости душа начала сжиматься от дискомфорта.

Мог ли я помочь хоть чем-то? Один против двадцати пяти мужчин? Опять же, они такие же люди. В конце концов, я не убийца. Да и зарёкся вроде не вмешиваться в дела местных. У них своя жизнь, у меня — своя. Одно дело спасти девочку от хищницы, совсем другое — ввязаться в полноценный бой с чужаками. А вдруг они маги? Мой потенциал — четвёрка, сейчас же фактически едва перевалил за двойку. Да и что потом?

Я понимал, что не следует выставлять себя напоказ. Разве не лучше, если на острове вообще никто не будет жить?

Медленно, следя, что под ногами, начал отступать обратно в лес. Не хотелось бы рисковать напрасно и погибнуть здесь. Героические поступки хороши в книгах, но не когда это твоя жизнь.

Я постоянно поглядывал на пепелище, вскоре оно скрылось за листвой. Не успел выдохнуть, как услышал свистящий звук. В затылке кольнуло, и мир померк.

Приходить в сознание было мучительно. Меня тошнило, голова раскалывалась, а во рту и горле разверзлась пустыня. Я закашлялся, ощущая боль, иглами вонзившуюся в мозг. Застонал от неприятных ощущений и попытался обхватить многострадальную голову руками, но не смог. Запястья связаны впереди, ноги свободны. Подо мной что-то жёсткое и дико неудобное впивалось в бок.

Продрав глаза, тут же закрыл их из-за слепящего солнца. Вокруг были слышны всплески, кашель, стоны, вздохи, а также изредка властные выкрики. Наконец, привык к освещению и смог осмотреться, сев. Видимо, это не голова кружилась, а эффект от раскачивания лодки. А может, всё и сразу. По затылку меня приложили знатно.

Итак. Мы посреди океана, остров виден полоской. Даже если прыгнуть, мне не доплыть. И дело не в связанных руках, я банально не пловец-марафонец.

Кроме меня, в лодке находились двое «в белом» — в разных концах. А между ними ещё пятеро таких же пленников, как я. Двое из них гребли. До этого в бок мне впилась чужая нога, на которой я и лежал. Ещё один мужчина былбез сознания.

Монеты. Мои карманы пусты. Благо они находились в мешочке на поясе одного из пленителей. Рюкзак тоже лежал под ним, под лавкой. Первопредок или не наблюдал за мной, или тактично молчал. Но, скорее, первое, так как от едкого комментария он бы не сдержался.

Плыли мы медленно, в сторону от места назначения. Видимо, здесь присутствовало течение. Ближе к вечеру наконец прибывали на другой тропический остров. Пятно света местного светила ещё не опустилось в воду, но было на подходе, и в окружении начали преобладать розово-оранжевые оттенки.

По пути мне пришлось сменять гребцов, так что руки теперь начинали побаливать от непривычной разминки. Наконец, нас выгрузили на берег, а лодки встречающие оттянули подальше от воды, после чего накрыли ветками с большими сухими листьями.

Всех пленных согнали в общую кучу и связали между собой. Видимо, чтобы не разбежались. Нас рассматривали, что-то говоря и улюлюкая. Я, естественно, приковывал к себе внимание больше других. Людей было много: если встретили двое, то после набежало гораздо больше. Не меньше тридцати женщин и мужчин. Детей почти не было, лишь подростки и совсем младенцы на руках. По крайней мере, убедился, что раса у них идентичная пленным.

Я вёл себя покорно, внимательно осматривался, запоминая, где и что находится. Даже отсюда мне удалось ощущать место прокола. Отчасти это из-за того, что был на него настроен. Значит, ориентир имелся, смысла паниковать нет. Пока что никто не использовал явную магию, и это успокаивало. Но я понимал, что расслабляться не стоит.

В итоге мы пришли в поселение открытого типа с такими же круглыми хижинами. Всех пленников засунули в небольшие клетки по три человека. Стоять там было невозможно, только сидеть и, даже поджав под себя ноги, тесно. Пленники с любопытством рассматривали меня, но больше ничего не предпринимали. Собственно, большинство из них — женщины, мужчин лишь пятнадцать, включая меня. Это из того, что я успел насчитать.

Клетки выставили в ряд. Видимо, чтобы все желающие могли любоваться «добычей» бравых воинов.

Вскоре начался праздник, местные зажгли большой костёр и стали готовить какое-то копытное. Разделали быстро на моих глазах на большие куски, которые нанизали на прокопчённые палки и подвесили над огнём. Поначалу народ просто бродил без чёткой цели, но, когда сгустились сумерки, подошло время ритмичной музыки на местных вариантах барабана и духовых.

Плясали завоеватели очень долго. За всё время никто даже не подумал дать нам воды или еды. Возможно, другие просили нечто подобное, языка я не знал, но получали они лишь усмешки. В туалет тоже не пускали, мои соседи воспользовались промежутками между прутьями. Они время от времени переговаривались, но без энтузиазма.

Я умудрился стащить свои монеты. В темноте и суматохе мужчина не заметил, как его мешочек прохудился. Как и мои соседи, к слову. Либо сделали вид, что не заметили. Монеты сначала думал прикопать в песок, но потом всё же аккуратно направил их в карман. Все пять штук. Обычно я пользовался лишь одной, максимум тремя.

Несмотря на неудобства, меня начинало клонить в сон, даже задремал ненадолго. Проснулся, когда костёр догорал, редкие прохожие его тушили. Остальные успели разойтись — по хижинам, наверное. Я подождал ещё какое-то время и, удовлетворившись долгой тишиной, попытался обрезать верёвки, но на удивление это не удалось. Из какого они вообще материала?

Пришлось опять вспоминать уроки по магии и «оттянуть» к себе маленький «кусочек» пламени от кострища. Со свободными руками было уже не так сложно открыть хитроумный засов.

Хоть действовал я и очень аккуратно, соседи проснулись. Ну, либо, как и я, притворялись, что спали. Один из них пробормотал, толкнув своими руками. Жест явно намекал, что он тоже хочет свободы. В темноте было плохо видно лицо, чтобы как-то ориентироваться по мимике.

На удивление его верёвки удалось легко разрезать монетой. После мы освободили всех остальных пленников. Те вели себя максимально тихо и организованно. Я даже удивился: не первый раз, что ли? Если бы подождал, обнаружил их способ побега?

Магией по-прежнему никто не пользовался, на мой взгляд. Я активировал у себя чутьё, но ничего не ощутил. Сделал это больше для того, чтобы случайно не влезть в ловушку или не пропустить подкрадывающегося мага.

Функции лидера взял на себя один из мужчин, остальные его безоговорочно слушались. Что ж, бежать с толпой не такой плохой вариант, ведь можно затеряться, когда все бросятся врассыпную. А ещё недалеко находится портал. По крайней мере, я надеялся, что это именно он, а не прокол. Единственное, жаль, мой рюкзак распотрошили и вещи растащили. Я не смог уследить, куда девали свитки. Но даже без них можно спрятаться в портале, а там заручиться поддержкой какого-нибудь зверя. После добраться до своего острова, когда страсти улягутся и обо мне забудут. Там уже знакомый путь через порталы. Длинный, но пройти без свитка вполне возможно. Либо ждать союзников, которые определённо будут меня искать.

Но моим планам не удалось осуществиться. Внезапно аборигены, до этого будто не обращавшие на меня внимания и даже немного сторонившиеся, напали и скрутили. Мы находились на полпути к берегу, от неожиданности я закричал, но рот быстро зажали. Они что-то болтали успокаивающим тоном, причём голоса женские. Меня усадили на землю, руки скрутили за спину, голову задрали. В лесу, под кронами, ни черта не было видно, хоть глаз выколи.

Губ коснулось что-то мягкое, я отпрянул. Снова начались какие-то уговоры, но ничего не понимал. В рот зачем-то полезли два пальца, я начал вырываться, но в ответ вновь успокаивающие голоса.

Рот мне всё же раскрыли и пропихнули то мягкое, что пытались изначально. А потом струйка тёплой жидкости ударила в нёбо. Молоко⁈ Меня сейчас какая-то женщина пытается напоить грудным молоком? Что за сюр?

Чувство брезгливости заставило отстраниться, но меня крепко держали. В итоге молоко попало не в то горло, я закашлялся, но что-то всё же проглотил.

Начался гомон, меня отпустили, чтобы тут же схватить за обе руки и побежать. Судя по росту, это были или женщины, или подростки. Я попытался вырваться, но те настойчиво что-то болтали и цеплялись за мои руки. Периодически кто-то толкал, когда пытался вырваться из общего потока людей.

За нами гнались. Иногда проскакивали знакомые слова «быстрее», «успеть» и «догонят». Не сразу сообразил, что неоткуда здесь и сейчас взяться знакомой речи. Но всё же понимание смысла того, что выкрикивали другие, придало мне немного чувства безопасности, я прекратил попытки к бегству. Хотелось разобраться, что сейчас происходит.

Наконец, мы оказались на берегу. Первые уже успели вытолкать три лодки, но нужно было ещё, чтобы поместились все.

— Ещё три! — крикнул лидер, и я замер в шоке.

Стоп, что? Почему он говорит по-русски внезапно? Да и другие ему поддакивали. Лишь прислушавшись, понял, что слова чужие, незнакомые, но суть я улавливал. Как «good morning» условный — понимаешь смысл, не задумываясь. А мне как раз в последнее время некогда было вслушиваться.

Но нужно возвращаться к реальности: женщины запищали, так как появились преследователи. Двадцать мужчин — больше, чем у нас. Ещё и с копьями, когда у «наших» лишь несколько наспех поднятых где-то палок.

Благо один из врагов прихватил нечто вроде факела и начал тыкать им, пугая. Нас захватили, несколько «белых» зашли в воду и остановили лодки, которые успели немного отплыть. Женщин из них сбросили в воду и пытались выгнать на берег. Несколько «наших» пытались им помочь, но куда там!

Пока вокруг творилась вся эта неразбериха, я «спрятался» за спинами и сосредоточился. Потребовалось немного времени, чтобы успокоиться и воззвать к магии огня из факела. Пламя взметнулось, это напугало всех, особенно когда начало летать, словно змей.

— В лодки! Быстро! — крикнул я.

Лидер подхватил мои слова. «Наши» с большим энтузиазмом начали отбивать женщин, я им помогал огнём. Вскоре все оказались в лодках, бормоча «колдун» с благоговением. Я к тому моменту устал и «отпустил» пламя в последнем рывке, чтобы броситься к ближайшему судну.

Меня быстро схватили несколько рук и затянули внутрь. Я же услышал крики «Пожар!» и вздохнул удовлетворённо. Специально метил в оставшиеся лодки и те листья, которые их накрывали, но не был уверен, что дотянусь.

Чувствовал себя так, будто вагоны полдня разгружал. Всё же у меня запас маны мизерный, а макры, наспех поднятые с берега, были обычными. Эффективность поглощения силы из них минимальная. Спасибо, что это вообще оказались макры, а не простые камни. И навыку спасибо, его плашкам, так хорошо видимым в ночи.

Но уснуть мне не дали. Женщины вокруг запищали, лодка начала сильно раскачиваться. Я приподнялся и понял, что это преследователи пытались забраться внутрь.

Сжал в кулаках два последних макра и поглотил всё, что смог. Этого едва хватило, чтобы поднять несколько волн и оттолкнуть людей от лодок, заодно задал немного ускорения, и так мы нагнали ушедших чуть вперёд. А потом окончательно вырубился от усталости.

Проснулся уже днём, от нестерпимого давления, зовущего опорожнить мочевой пузырь. Обнаружил себя в свежей хижине, которая пахла листвой и древесиной. Рядом лежали фрукты, их приятный аппетитный аромат мой нос также ощутил. Живот многострадально заурчал. Виски ныли, чувствовал я себя невыспавшимся и усталым. Как старый пьяный дед, поднялся на ноги и, кряхтя, направился на выход, который закрывал кусок ткани.

Моё появление заметили, но сторонились. Приблизилась лишь одна женщина. Она сразу же поняла, что мне нужно, и предложила отвести в нужное место.

Пока ходили в зону отчуждения и обратно, я обратил внимание, что вокруг всё другое, это не пепелище разгребли. Также обнаружил наличие детей. Видимо, они разбежались первыми и скрывались в лесу.

Пока вернулся обратно, силы уже покинули меня. Один из мужчин подхватил, чтобы не упал, закинул руку на шею. Перед глазами всё плыло. Нельзя так перенапрягаться, наверняка ещё и каналы повредил. Всё же обстановка не располагала к нормальной концентрации.

«Не повредил, но забил», — раздался осуждающий голос в голове.

«Простите, Первопредок».

Он ничего не ответил. А меня же уложили обратно на пушистую шкуру невиданного зверя. Женщина села рядом, поджав под себя ноги.

— Желает ли великий колдун поесть? — она протянула руку к горке фруктов.

— Не сейчас, — вздохнул я. Ощущались головокружение и лёгкая тошнота.

Она ещё несколько минут просидела молча, пока не пришёл лидер. Я узнал его по голосу. За это время мне стало немного легче, и я сел, опершись спиной о стену.

Как уже заметил, к магам местные испытывали благоговение, но не боялись. Скорее, это было уважение. В их племени последний сильный «колдун» давно умер.

Мне они были благодарны не только за помощь в побеге, но и за спасение девочки. Те фрукты у пещеры предназначались как благодарность.

Я пролежал в беспамятстве больше суток и до сих пор был слаб. Спешить некуда, свитки утеряны, так что путь домой только через изнанки. Потому я решил отдохнуть и набраться сил здесь. Скоро должны явиться мои люди, лучшим выбором было подождать их. Проинструктировал местных, написал на дощечке соком растений о том, что в порядке. Эту «записку» они передадут пришедшим и отведут ко мне.

Пришлось ждать три дня. За это время ко мне (или лучше сказать — на меня) несколько раз пытались заскочить несколько местных девушек. После набега половину мужчин убили, а заиметь ребёнка от мага престижно. Я постарался донести до них, что мне подобное неинтересно. Головой кивали, соглашались, но потом приходили снова.

Гораздо любопытнее оказалась ситуация с магией и макрами. Все местные в той или иной степени дар имели, но он отличался от того, к чему я привык. Потому проявления не видел и не ощущал. Например, столбы по периметру обитаемой зоны стояли не просто так, они поддерживали барьер, за который не могли зайти хищники. Собственно, главная угроза как раз исходила от Изнанок, откуда монстры периодически выходили на остров.

Девочка попалась по глупости: обычное взятие на слабо от других детей. Сама вышла за барьер, и так совпало, что хищник тоже находился рядом.

Клетки, в которые нас заперли, защищены, потому мне было так сложно открыть замок. По сути, я его сломал. Да и верёвки пришлось сжечь по той же причине. Они оказались «заговорёнными», а вот местные умели их «расколдовывать».

Из-за иного происхождения магии макры аборигенам были не нужны. Для них это самые обычные камни, и, если «великий колдун» хочет, то хоть всё может забрать.

Танукам, как они себя называли, требовалась защита. С монстрами они ещё могли справиться, но с другими людьми всё гораздо сложнее. Те могли манипулировать барьером и оказывать более серьёзное сопротивление.

Отказываться я не спешил, предпочитая глубокомысленно молчать. Всё же был слаб и находился во власти этих людей.

За мной пришли Плющеев, Лопухов и ещё один охотник из новеньких. К счастью, прихватили с собой свитки и нормальную еду, а то от фруктов и прочей местной пищи мои кишки были не в восторге. Местным я оставил светошумовые и дымовые гранаты, которые вполне могли помочь при новом нападении. На строительство новых лодок у соседей уйдёт от трёх месяцев, так что время на подготовку есть. Но тануки считали, что те нескоро сунутся, так как будут считать, что здесь есть сильный маг.

Про точку входа я рассказал, чтобы знали, где искать или ждать в случае необходимости. Смысла скрывать не видел, они ведь наверняка всё равно проследили бы за нами. Я же так соскучился по дому, что не хотел идти по Изнанкам, выбрав короткий путь.

Тануки оказались тихим и мирным племенем. А ещё они могли работать на меня — собирать макры в обмен на защиту, например. И ведь это, по сути, ничего не стоило бы. Но обо всём следовало заранее хорошо подумать.