Я шёл по улицам города, наслаждаясь мягким теплом весеннего солнца, когда вдруг наткнулся на знакомую фигуру. Она сжимала подмышкой широкий тубус и куда-то спешила с недовольным выражением лица. Поймал себя на мысли, что начал глупо улыбаться и захотел с ней поговорить.

— Елена Григорьевна! — воскликнул, приветливо помахав рукой. Обратил внимание, как её лицо озарилось искренним счастьем. Сразу приятно на душе стало.

— Сергей Константинович! Как здорово вас увидеть! — ответила она, подойдя ближе. В её голосе звучала весёлость, которая мгновенно подняла мне настроение.

— Я только что думал, где бы выпить чашечку кофе. Может, составите компанию? — предложил девушке, указывая в сторону уютного кафе с террасой.

— С удовольствием, — ответила Елена, её глаза светились теплом.

Мы направились к кафе, где аромат свежесваренного кофе, смешиваясь с запахом выпечки, окутал нас, как мягкое одеяло. Сев за столик, я сразу же поинтересовался о содержимом тубуса.

— Да так, мои рисунки, ничего примечательного, — смутилась она.

— Куда-то относили? Показывали?

Елена тут же сникла. Видно было, что тема ей неприятна.

— Ничего необычного, снова отказ. Наверное, дядя прав, нужно найти более серьёзное занятие.

— Что вы такое говорите? — нахмурился я. — У вас определённо талант!

— Не нужно, Сергей Константинович. Эта лесть неуместна, — грустным голосом ответила она. Стало нестерпимо жаль девушку. Похоже, я и правда влюбился, раз так на неё реагирую.

— Елена Григорьевна, я считаю, что ваши работы уникальны. Мои слова идут от чистого сердца, а картины мне действительно нравятся! — голос был полон искренности. — Не опускайте руки. Возможно, всё ещё впереди.

Она подняла взгляд, и в её глазах блеснула надежда, но разочарование ещё было написано на лице.

— Спасибо, — произнесла Елена с лёгкой улыбкой. — Всё равно будет сложно…

— А можно мне посмотреть ваши картины? У вас ведь есть что-то с собой? — поинтересовался я, смотря на тубус, который сейчас был подвешен за ремешок на стул.

С лёгким колебанием она кивнула и взяла, аккуратно раскрыв его. Внутри находились пейзажи, каждый из которых словно переносил в другой мир. Один из них сразу привлёк внимание — восход солнца над побережьем, залитый тёплыми оттенками оранжевого и золотого. Интересно, она с натуры рисовала? Или это фантазия? Нет, слишком реалистично. Но точно Изнанка, не наш мир.

— Этот… Он просто великолепен, — восхищённо произнёс я. — Можно его купить?

Просто сиюминутный порыв. Хотелось как поддержать девушку, так и действительно приобрести пейзаж. Такой совершенно не стыдно повесить на виду хоть в кабинете, хоть в гостиной. Рамку только купить.

Елена, удивлённая и слегка смущённая, поспешила отказаться:

— Но… Я не могу взять деньги за это. Это просто… Я не знаю… — её голос дрожал от растерянности. — Берите… Как подарок…

На что я с упрямым видом покачал головой:

— Нет, вы должны принять это. Пожалуйста. Это не просто покупка, а инвестиция в ваш талант. Моё искреннее намерение, а не попытка утешить.

Смятение на лице девушки постепенно сменилось на застенчивость. В конце концов, она уступила. Я же, улыбаясь, оставил деньги на столе, чувствуя, что делаю что-то хорошее. Всё так же неуверенно она приняла купюру и, немного поколебавшись, положила в свой кошелёк.

Полтора часа пролетели, как десять минут. Елена действительно бывала на Изнанке с родственниками. Её младший брат тоже поддерживал увлечения девушки, но вся остальная семья — нет. Они считали это юношеской блажью, мол, само пройдёт со временем. Но при этом не мешали, покупали картон, кисти, краски, причём дорогие, профессиональные вещи. И всё же не упускали случая в очередной раз намекнуть, что пора бы взяться за ум.

Я уже давно знал: она и есть та самая девушка, на чей день рождения меня звали. Также Елена на полтора года старше, ей уже двадцать лет. Но это совершенно не чувствовалось, казалось, девушка гораздо младше. В ней ощущалась некая детская непосредственность, но не инфантильность. Она словно была открыта миру своим нежным сердцем, будто никто не посмеет его ранить. Её хотелось защищать. Ни с одной женщиной мне ещё не было так комфортно.

Вскоре мы перешли на «ты» и просто имена. Казалось, будто знали друг друга давно. Если бы не напоминание моего человека, который следовал как охранник в стороне, наверное, я просидел бы с ней до самого вечера.

Наконец, мы вышли из кафе. Было немного грустно, но я не обнадёживал себя. Вполне возможно, через месяц эта простачка мне наскучит.

— Спасибо за поддержку! — произнесла девушка, и её лицо озарилось улыбкой. — Это много для меня значит.

— Всегда рад помочь, — ответил я. — Надеюсь, скоро ты увидишь, как твой талант будет признан.

Я действительно желал этого. Неужели художники в Кустовом не ценятся? Или ей просто не везёт? А может, без одобрения Бориса Катопумова никто не решится открыто поддержать.

В следующий раз мы увиделись с Еленой через две недели, на праздновании завершения сделки с её дядей. На самом деле, приглашён был лишь мужчина, остальные гости на его усмотрение. До моего сведения донесли лишь число.

Также присутствовал наследник Пётр, но без Яны, и Константин, средний брат. Я впервые видел младшего, шестнадцатилетнего Павла. Ещё были Григорий и несколько охотников рода.

Григорий и Борис сразу заметили тот пейзаж, что я купил у Елены. Повесил его в гостиной, на этом настояла Анна, так как ей картина тоже понравилась. После забыл о нём, не до того было. Мужчины переглянулись, а потом посмотрели на девушку. Ты покраснела вся от смущения, особенно когда Анна сама привлекла внимание к картине. С энтузиазмом нахваливала и упомянула, что я купил полотно у какого-то уличного художника, что являлось её домыслом.

— У знакомого художника, — поправил девушку.

— Да? — удивилась сестра. — А я его знаю?

— Возможно, — улыбнулся в ответ, но развивать тему не стал.

В целом вечер прошёл на положительной ноте. Пообщаться с Еленой мне не удалось, всё внимание забрали на себя Борис с Петром. Говорили как о планах на будущее по бизнесу, так и о предстоящей свадьбе. Анна тоже активно поддерживала разговор.

К слову, в договор я пропихнул услуги Черничкиных, так что отчисления от них росли. Собственно, на ужине присутствовала и сама Зинаида Михайловна, а её муж был занят на фазенде. Всё же весна — самый пик занятости, если не считать осень и сбор урожая.

Также присутствовали партнёры, занимающиеся артефактами для охотников и их обслуживанием. Кроме того, моя идея о подзарядке использованных макров внезапно обрела популярность. Особенно актуально для специфических кристаллов, а это была половина от заказов. Пусть и требовалось несколько месяцев для восстановления энергии, да и постепенно камни портились, всё равно выгода для всех сторон присутствовала.

В общем и целом дела шли в гору, жизнь устаканилась. Если проблемы какие-то и возникали, то решались достаточно быстро, порой даже без моего ведома. Узнал постфактум из отчётов. Всё же на меня работало несколько сотен людей, не считая слуг.

Род Скарабейниковых процветал, как того и требовал мой договор с Первопредком. Он всё реже и реже навещал меня по собственной воле, как и я не спешил звать его. Оставался лишь последний вопрос. Изначально казался самым простым и очевидным, думал, что решу его ещё до того, как полноценно встану на ноги. Но, когда дошло до дела, то, по сути, потерялся. Чем богаче становлюсь, тем больше желающих породниться, в итоге утонул в невестах, они вызывали лишь раздражение. Воротил нос от всех, а редкие встречи, которые вставлял в свой график, были, скорее, в тягость. Слишком привередливым стал, сам от себя не ожидал такого.

Однажды со мной пожелал встретиться Борис вместе с братом Григорием. Я был уверен, что это будет сугубо деловой разговор, но ошибся. Не ходя вокруг да около, Катопумов-старший заявил, что прекрасно осведомлён о моих хороших отношениях с Еленой. Так почему бы нашим родам не породниться?

Григорий удивил ещё больше. Он считал Елену незрелой и бесперспективной. На её руку и сердце также немало претендентов, но он желал дочери только счастья, а за всю жизнь девушка проявила интерес только к моей скромной персоне.

То, что семья относилась к увлечениям Елены со снисхождением, я знал. Родители желали, чтобы дочь стала охотницей либо заняла иную полезную позицию в роду. И даже были не против, если она никогда не выйдет замуж или приведёт мужа со стороны в род. Семейные традиции превыше всего. Но её ничто подобное не интересовало. А, став супругой самого «плотного» партнёра рода, Елена более чем исполнит долг перед семьёй. Странное отношение, но не редкость для этого мира.

Братья Катопумовы были правы, такой брак выгоден обеим сторонам. И всё же я колебался. Как ни крути, а Елена действительно необычная, она выбивалась из образа идеальной супруги главы рода. Слишком нелюдима и простодушна. С другой стороны, у меня имелась Анна, которая прекрасно справлялась с помощью семье. Но что, если однажды решит покинуть меня? Я останусь один на один со слугами. С одной стороны, в этом нет ничего плохого, но с другой, супруге гораздо выгоднее соблюдать интересы рода.

Возможно, я стал слишком сентиментальным и боялся со временем разочароваться в такой простодушной девушке. Бросить опостылевшую жену потом не получится, да и её чувства могут быть вполне искренними. Могу ли так жестоко поступить с ней, дав надежду?

Я раньше любил, ещё в прошлой жизни. Это была страсть, буря эмоций. Рядом с той девушкой хотелось сворачивать горы. И пусть в итоге наши отношения не срослись по ряду причин, я всегда ориентировался именно на тот опыт. С Еленой всё совершенно не так. Мы как брат с сестрой, как друзья. Рядом с ней хотелось расслабиться и ни о чём сложном не думать.

Изначально не рассчитывал, что смогу жениться по любви, так почему сейчас мне не хочется ненароком обидеть эту девушку? Нам ведь хорошо рядом друг с другом, разве этого не достаточно? В другое время предпочёл бы подождать, как будут развиваться чувства, но сейчас у меня имелись обязательства. Пусть ненамного, но Елена старше. А ей ведь в случае брака нужно успеть нарожать кучу детишек. У Скарабея должно быть много потомков.

Я не стал с ходу обнадёживать братьев Катопумовых. Расстались мы в довольно напряжённой обстановке. Наверное, они полагали, что я от радости прыгать на месте начну, а не с хмурым видом скажу о том, что хочу подумать над их предложением. Вот только время не облегчило мою долю. Терзаемый сомнениями, всё же решил, что это и есть признак наличия чувств к Елене.

Предложение девушке решил сделать красиво, в ресторане. После ужина встать на колено и попросить руку и сердце под звуки живой музыки. Вот только Елена сильно нервничала, дрожала, краснела и постоянно отводила взгляд, двух слов не могла связать. Ей кусок в горло не лез, вилка падала из рук. По всему выходило, что дядя с отцом прямо в лоб рассказали всё, совершенно не думая о последствиях. Пришлось ускориться, о чём я и сообщил официанту.

Сценарий прошёл, как нужно. Вместо слов Елена расплакалась и просто закивала головой. В тот вечер она так и не поела, пришлось сначала утешать её, а потом отвести к себе домой уже с помолвочным кольцом на пальце. Обручальным станет родовое.

Проще было сообщить обо всём семье. За столом собрались сестра Анна, а также ближайшие слуги: Иван, Маргарита, Виктор, Лев, Остин, Фирс, Ефрем и Макар. Галина была с нами, она не накрывала на стол, эти обязанности давно легли на наёмных работников. Царила будничная тёплая атмосфера, все переговаривались, слышался лёгкий смех. Всё, как всегда, из необычного только «посторонний» человек в виде Елены.

Решив, что пора, я улыбнулся и встал, привлекая внимание присутствующих. Мой голос прозвучал уверенно, хотя в глубине души трепетал нервный вихрь. Всё же я репетировал заранее. Не каждый день представляешь человека, который будет возглавлять род наравне со мной. Тем более для самой виновницы торжества этот вечер был особенным.

— Дорогая семья! — начал я, обведя взглядом всех вокруг. — Я рад поделиться важной новостью: Елена теперь моя официальная невеста и скоро станет законной супругой!

Тишина на мгновение охватила комнату, прежде чем раздались дружные крики «ура!» Все переглянулись, их лица выражали искреннюю радость. Что ещё нужно для счастья?

Анна в недоумении уставилась на меня, её глаза расширились.

— Подожди-подожди, что? — воскликнула она, её голос был полон удивления и возмущения. — Ты почему не сказал мне раньше⁈

Я на это лишь рассмеялся. Привыкла сестрица быть в курсе всего в роду, думала, и тут окажется в числе первых информированных. А не Галина, давшая сигнал, чтобы официанты вынесли бутылки с алкоголем и бокалы, которые принялись расставлять на столе.

Не получив ответа, она не стала заострять на этом внимания. Пожимания плечами оказалось ей достаточно.

— Оставил сестру в неведении, негодник, — продолжила девушка речь, на её губах появилась улыбка. — И всё же я рада за вас! Это потрясающе!

Анна тут же вышла из-за стола, чтобы поочерёдно обнять меня и Елену, а заодно наговорить невесте кучу приятных глупостей.

Когда все немного успокоились, Маргарита, сидящая по другую сторону от стола, внезапно встала, привлекая внимание.

— Постойте, это не всё! — произнесла она, грубо пихнув Виктора. Тот удивлённо посмотрел на неё и тоже встал. — Ничего не хочешь сказать?

Лопухов прокашлялся, весь его внешний вид говорил о неловкости, которую испытывал парень.

— Мы тоже решили официально узаконить наши отношения! — сказал он наконец.

— Поздравляю, — с энтузиазмом воскликнул я, поднимая бокал. — Это замечательные новости!

Для меня заявление не стало неожиданностью, но всё же это случилось раньше, чем предполагал. Возможно, всему виной удачно совпавшая помолвка.

Виктор, смущаясь, с улыбкой кивнул, а остальные разразились дружными аплодисментами и поздравлениями, поддерживая новую пару. Мне от всей этой обстановки стало нестерпимо радостно на душе. Особенно обнадёживало, что Елена снова не заплакала от переизбытка чувств, хоть глаза и были на мокром месте.

Ужин прошёл в атмосфере веселья и улыбок, был полон тёплых шуток и историй. Будущее виделось безоблачным и счастливым. Ведь у нас есть все мы — большая и дружная семья, чего я так и желал в прошлой жизни.

Но это оказались не все неожиданные новости. Уже под конец вечера заметил задумчивость Анны. Собирался поинтересоваться, что произошло. Я ей вроде как нравился, это ведь не запоздалая ревность? Её поздравления показались мне искренними, но на мой вопрос та ответила коротко: «Ничего». А потом внезапно громко спросила:

— Лев Николаевич, вы не хотите ничего сказать?

Гомон за столом притих. Отчасти из-за громкого голоса Анна, отчасти из-за тяжёлой атмосферы, которая внезапно разлилась по помещению. Навык Льва всегда действовал отрезвляюще.

Плющеев резко встал, скрипнув стулом по паркету. В тишине он обошёл стол, остановился возле Анны. Полуулыбка маньячная из-за шрама, да и сам взгляд мужчины заставил меня напрячься и сунуть руку в карман к монеткам. Это произошло скорее инстинктивно, умом я понимал, что вряд ли Лев сделает что-то плохое. Но Первопредка рядом не было, а значит, остановить воздействие навыка некому.

Внезапно Плющеев встал на колено, протягивая кольцо:

— Анна Романовна, согласишься ли ты стать моей женой?

— Да, — пискнула та и, даже не взяв кольцо, будто захотела придушить его за шею своими объятиями.

И всё это под повисшую в гостиной тишину, которую прервал мой полный недоумения возглас:

— Когда⁈

Когда они вообще успели сблизиться? Ну да, были всегда демонстративно любезны друг с другом на публике, может, ещё немного дольше общались, чем другие люди. Ведь из-за пассивного воздействия навыка все сторонились Плющеева. Но чтобы всё было настолько серьёзно — это что-то из ряда вон выходящее.

Анна резко повернулась на стуле, поставив руки в боки. Взглядом, полным решительности, она уставилась на меня, привычным жестом вздёрнув подбородок, чтобы казаться значимее, чем есть.

— Ты что-то имеешь против⁈ — возмутилась девушка.

— Нет, конечно! — воскликнул я, всё ещё пребывая в недоумении. — Просто не понимаю, когда вы успели, да и так незаметно…

Анна рассмеялась, а мне дышать стало легче. Гостиная тут же наполнилась аплодисментами и криками поздравлений. Как позже признался Лев, он разволновался в тот момент и перестал контролировать ауру, а потом, после моих слов, успокоился.

Как бы там ни было, вечер действительно выдался непередаваемым по ощущениям и запомнится всем надолго.