Плющеев с вылазки вернулся довольным. Ему удалось найти путь, минуя рестораторов, пусть и с иного первого уровня. Добавились ещё две ступени, но в целом проход через них оказался короче и безопаснее. Целых два низкоуровневых плана, но если брать в расчёт стандартные свитки телепортации, то это мелочи.

Не стоило забывать, что когда долго пользуешься входом в одной и той же точке, то появится брешь. Лишь нить, но всё же. Я ведь пока не терял надежды основам и этого искусства обучиться.

Рано утром отправился с уже недовольным Львом и сократил путь. Жаль только, что четвёртый уровень оставался всё таким же сложным. Пусть мой соратник нашёл иной выход и там, но он находился ещё дальше. Благо хоть точка использования свитков была ближе. Для меня это главное на данный момент.

Итого удалось сократить весь путь с нескольких суток до двенадцати часов туда и обратно. Гипотетически. Ну, ещё плюс то время, которое чиновник потратит на «осмотр». Надеюсь, немного.

Вернулись мы уже поздно вечером, а на следующее утро я дал Анне задание закупиться свитками. Пусть сама мучится с этим, а я пока отдохну от рутины.

В конечном итоге к моменту прибытия чиновника всё было готово.

Выглядел мужчина дёрганым. Напомнил мне о гигантском штрафе, если он покалечится или умрёт.

Я перевёл взгляд на Маргариту, так как впервые слышал о таком, но девушка лишь улыбнулась. В итоге мне пришлось пожать его холодную потную ладонь.

Похоже, человек подневольный попался. Эта командировка для него стала неприятной неожиданностью. Но так даже лучше — много возни не будет.

Я обрадовал его скоростью сокращённого пути.

— Но мне говорили, что это займёт от недели! — удивлённо воскликнул проверяющий, и глаза тут же загорелись. — А вы можете не сообщать моему начальству об иных сроках?

— Думаю, мы сработаемся, — ухмыльнулся в ответ.

Предоставил ему возможность уединиться в гостевой комнате, чтобы переодеться в подготовленную нами экипировку. После я, он, Репейникова и Плющеев направились в сторону ближайшего выхода на Изнанку. Теоретически можно было переместиться по свитку со своего огороженного клочка земли во дворе, но не хотелось светиться средь бела дня перед соседями. Да и свиток дорого стоит.

Мероприятие не заняло много времени, так что вернулись мы быстро. Видно было, что чиновник скептически относится к реальной возможности добычи макров так глубоко на Изнанке. Разориться можно на защитных артефактах, да и желающих найти будет непросто. Но это мои проблемы, потому акцентировать на них внимание он не стал. Да и не его область ответственности банально.

В результате чиновник получил внеплановый недельный отпуск, а я — обещание поспособствовать скорейшему оформлению необходимых бумаг. Для меня эта неделя мало что значила, но она могла сэкономить время в будущем. Да и в целом небольшая задержка удачно ложилась на мои планы.

Что ж, неделя началась довольно продуктивно. Кроме того, Климов принёс оговорённые заранее трудовые договоры. Теперь мне требовалось передавать ему все свои планы по передвижению для организации охраны. Окончательной регистрацией полномочий он сам уже занимался. Ведь род номинально должен отчитаться о своей охране властям, чтобы те имели право на применение силы. Ох уж эти нюансы бюрократические.

Пока я разбирался в бумажных делах, голову посетила гениальная мысль. Интересно, а по какой цене и какой выбраковки мне собирался сбывать незаконные макры Печаткин? И сколько? Если дело выгорит, будет неплохо, но сначала нужно пообщаться с Борисом Никифоровичем.

У меня были кое-какие свои запасы, но новые лавки открылись. Теперь всё пойдёт туда. Нужно хорошенько обдумать и разузнать.

Позвал Климова и передал ему своё пожелание. Ждать долго не пришлось, буквально вечером того же дня заинтригованный Печаткин явился ко мне на приём.

— Вы хотели что-то обговорить? — с прищуром поинтересовался он.

— В каких объёмах вы готовы мне поставлять макры? «Семечки», разумеется. Немеченные, — само собой, перешёл я тут же к делу.

— Эм, — протянул он удивлённо и задумался. Вопрос будто застал его врасплох. — Прямо сейчас? Тысячу. В сутки… Начать с этого. Но разве вы готовы?

— Есть одна идейка, только я должен всё перепроверить. Вы можете поручиться за процент неликвида? Какая цена? Откуда? Не беспокойтесь, дальше этой комнаты информация не пойдёт.

Мой энтузиазм ему определённо понравился, губы мужчины расплылись в довольной ухмылке.

Все ответы я тщательно законспектировал. Вот только оказались они менее радужными, чем рассчитывал изначально. Хотя надежд особых не питал и брал худший расклад. Цена-то мизер, для меня выгода хорошая, но надо бы нанять сортировщиков. А где всё это будет происходить? Часть ещё можно обрабатывать в городе, но основная масса всё-таки извне — такое завозить в город чревато. То есть требуется искать здания, охрану, транспорт для работников или жильё на месте. Траты, траты, вот и весь якобы плюс уходит в минус.

В то же время «городских» кристаллов Печаткин готов был предоставить двести-триста в сутки, не больше. Вообще без понятия, откуда он собирается брать такие объёмы. Хотя меня это и не касается. А ещё никаких комиссионных, товар-деньги сразу.

В общем, пока что готовых решений не было, и даже идей, где их искать. Но Борис сам предложил присмотреть здания за пределами города, если я смогу в будущем обеспечить всю финансовую составляющую. Разумеется, пока всё только на словах.

— Не ожидал, что вы возьмётесь что-то сделать на добровольных началах, — заметил я.

— Добровольных? Мы ведь партнёры, а предстоящие дела обещают быть прибыльными. Конечно, я не рассчитывал, что вы так быстро откликнитесь. Ожидал, что возможности у вас появятся минимум через полгода, а то и через год. Но чем раньше, тем лучше для нас обоих. Тем более ничего обещать вам на данном этапе не могу, лишь пробью по знакомым информацию.

— В любом случае,искренне вам благодарен! — протянул я руку.

— Пока не за что, — хмыкнул Печаткин, но ладонь пожал. — Слышал, вы провели занимательную процедуру принятия в род Фирса Трофимовича.

— Ничего особенного, — пожал я плечами с невозмутимым видом. — Любой род имеет свои обряды и традиции. Кто я, чтобы отходить от правил, тем более писаных.

Я, может, и лукавил, но лишь немного. Книги с описанием этикета существовали, по ним и учился. Правда, далеко не всё там регламентировалось законом и имело по большей части лишь рекомендательный характер. И всё же не каждый Первопредок снизойдёт до того, чтобы расписать свои требования по уважительному отношению к себе, а обижать его не хочется. Да даже мой Скарабей очень не любит вдаваться в детали и что-то пояснять, хотя многие бы сгорели от зависти, узнав, насколько он благосклонно ко мне относится. И всё же важным в короткой фразе Печаткина было то, что он назвал ритуал принятия в род «занимательным», то есть с ноткой презрения. Наверняка хотел намекнуть, мол, мои потуги взять под тотальный контроль Климова смешны и глупы. Вот пусть и дальше так думает, потому я и сказал, что в этом не было ничего особенного.

Мой ответ более чем устроил мужчину. Поскольку тема встречи исчерпала себя, Печаткин ушёл. Я же остался наедине с тягучими думами по поводу того, стоит ли ввязываться во всё это мероприятие с расширением бизнеса. Ведь даже новый прииск особо не способствовал планам — добыча будет медленной, а товар, мягко говоря, специфическим. Дорогим, пользующимся спросом, но всё же скорее эксклюзивным, чем массовым.

Не сильно ли я спешу с расширением рынка сбыта за границы Кустового? Да, всё это перспективно, но в то же время слишком уж рискованно для меня. Так можно ведь не то что ни с чем остаться, но и влезть в долги. Риск — дело благородное, вот только на холодную голову.

Это обыватели думают, что я, барон Скарабейников, наверняка тот ещё богач и купаюсь в деньгах. У меня ведь столько точек продаж, сотрудников, поставщиков. Рядовой работяга вряд ли задумывается о реальном объёме текущих операционных расходов. А они что в прежнем мире, что здесь так и норовят улететь в небеса. Руководитель только тем и занимается, что лавирует между реальной необходимостью каких-то затрат и их стоимостью, занимается поиском более дешёвых альтернатив до изнеможения.

Ну, а что же помощники? Бывает, они только всё портят и добавляют работы, чем приносят реальную разгрузку обязанностей. Потому в прошлой жизни я от них отказался. Но здесь хотя бы у людей есть существенная мотивация, не ограниченная лишь материальной составляющей. А значит, и у меня гораздо больше шансов добиться успеха, хоть и на «прошлой работе» не сказать чтобы бедствовал.

Итак, где брать дешёвую рабочую силу в виде сортировщиков? Разумеется, подходят только эмигранты, может, даже нерусскоговорящие. Вероятность, что они додумаются донести куда не следует, минимальная. На ум приходят ирландцы, их сможет подтянуть Гвоздев, так как вертелся в той среде низкоквалифицированным рабочим вместе со своими сыновьями. Либо я преувеличиваю шансы этого варианта.

Следующими идут китайцы. Их много, не все входят в диаспоры, скорее, лишь подчиняются им номинально. Я об обычных нищих работягах, разумеется. Видел их не раз в роли копателей — тощие, измученные. Русских ребят, подобных им, также достаточно, но именно мигранты держатся сообща, работая крупными бригадами. Семейный подряд для них основа, а отпрысков всегда было много. Несмотря даже на жёсткую демографическую политику альтернативного Китая из прежнего мира, представителей этой нации здесь очень много.

Самому идти переманивать целые бригады — не лучшая идея, так можно нарваться на неприятности. Мне нужен посредник. Возможно, стоит и с аптекарем китайским поговорить. Вдруг смогу что-то полезное для себя узнать. Ведь я не расист, мне без разницы, с кем работать. А дядюшка Лю является каким-то местным микролидером. То, что мне и нужно.

Вот только заявляться в аптеку без товара не хотелось, а печень тех «хомяков» я уже сдал. Приходить с пустыми руками не принято, даже если это и не подарок. Ладно, всё идёт к одному, и так уже хотел заняться картой. Благо время есть. Нужно только «хвосты» закрыть и оставить дела на девочек. Они справятся.

Согласно пометкам на карте, путь лежит через миры с относительно комфортной температурой и не требует особых средств защиты. Но я относился к этим данным скептически: за пару сотен лет что-то могло и измениться. Банально указанные порталы перестали существовать. Как входной, например. В любом случае брать с собой большой багаж я не хотел. Если потребуется, вернусь и пересоберу инвентарь.

Поскольку прежний портал был известен, его координаты я нашёл в архиве. Чтобы всё прошло,как надо, а я сам не просто переместился на нужную Изнанку, но и в необходимое место, пришлось идти к тому месту, где раньше это находилось. К сожалению, там построили здание. К счастью, это была гостиница, пусть и низкого класса. Я намеревался снять нужную комнату на две недели вперёд.

Работник удивился, ведь было понятно, что я обеспеченный человек, хоть и скрыл кольцо.

— Вы уверены, что желаете остановиться именно здесь? Должен предупредить: у нас есть тараканы, — сказал мужчина, с явной настороженностью рассматривая меня.

— Полностью уверен. Нужна именно пятая комната на первом этаже. Она ведь не занята?

— Свободна, но… Может, на третьем подберём что-то получше? Зачем вам комнатушка, если есть возможность заселиться в апартаменты? Тем более цены у нас довольно приятные для кошелька клиента.

— Нет, пятую комнату, пожалуйста.

— Она одноместная, — администратор перевёл взгляд на стоящего позади меня Климова.

— Заселяюсь только я, он уйдёт.

— Как пожелаете, — сдался работник. — Мне нужны ваши документы для регистрации.

— Разумеется.

Скрывать личность смысла не видел, потому дал свой паспорт. Мужчина поколебался, но всё же сделал запись о заселении барона Скарабейникова С. К. в пятый номер. Документ вернул мне вместе с ключами.

— Хорошего отдыха! — сказал он напоследок.

Комната действительно оказалась совсем маленькой. Я уже был в здании ранее, отмерил шагами всё и именно это помещение выбрал по итогу. Узнал, в какой день освободится, и пришёл к следующему.

Не больше шести квадратов, вытянутая. Узкое окно, выходящее в стену. Простая мебель, неширокая кровать с тонким матрацем. Но для меня это значения не имело.

— Вы всё же уверены, что хотите отправиться на Изнанку один? — поинтересовался стоящий позади Фирс.

— Разумеется.

— Может, возьмёте с собой ещё кого-нибудь? Ведь вашей жизни может угрожать опасность.

— Твои обязанности распространяются только на Лицо. Поверь, умирать я не собираюсь. Внешность обманчива, я неплохой охотник. Да ты и сам уже это знаешь.

— Как скажете, — вздохнул Фирс. — Я не мог не переспросить, ведь это часть моей работы.

— Я позвоню, когда вернусь.

— Как скажете. Удачной охоты!

Когда он ушёл, я запер дверь и оставил ключ в замочной скважине на пол-оборота. Таким образом снаружи никто не мог отпереть, а на окне решётка. Хоть уборка номеров здесь не предполагалась, но я не хочу, чтобы кто-то зашёл случайно.

Достал из сумки походную одежду и переоделся. Тёплые повседневные вещи собирался оставить в комнате, так как пока не видел особого смысла тащить их с собой.

Развернул тряпку и собрал ружьё, которое там находилось. Специально использовал эту модель, чтобы не привлекать к себе внимания. Мог и без огнестрела обойтись, но неизвестно, что меня ждёт. Так что на всякий случай…

Когда всё было готово, достал свиток и активировал его, влив немного энергии. Почти моментально передо мной возник бело-голубой портал, в который я и шагнул.

Оказавшись на той стороне, осмотрелся. Осенняя степь, ничего примечательного. Уклон шёл вниз, как и в описании. Вздохнув, я начал шагать, отсчитывая. Практически на нужном расстоянии увидел большой округлый камень. Что ж, выходит, я на верном пути.

Искомый мной портал оказался там, где и должен. Топографическим кретинизмом я не страдаю и умею ориентироваться на местности. Отдохнув немного рядом с ним, перекусил и направился внутрь.

Моё путешествие продвигалось неспешно. Обо всех приметах на пути я делал записи, чтобы проще было вернуться назад. Да и не только, нужно будет попробовать переместиться в этот мир из другого места.

Звери ожидаемо мной не интересовались, так что я даже немного пожалел, что взял с собой ружьё: всё же оно весит почти три килограмма. Ну, хотя бы вода и еда расходуются со временем, и вес постепенно снижается.

Миры сменялись один за другим, пока что всё соответствовало карте и скудным записям на ней. Никаких опасных сред я не встретил, довольно обычная природа. А через три дня неспешного пути оказался перед последним порталом.

На склоне холма находилась выемка, а в ней — переливающийся тусклым жёлтым светом объект. Видимо, сползающая на него земля просто отступила перед аномалией. Иначе кто бы откапывал этот странный объект посреди глуши?

В лесу за моей спиной уже сгустились сумерки, ещё полчаса максимум, и наступит ночь. Неплохой мыслью было остаться здесь и дождаться утра, но меня раздирало любопытство. Терпя трудности похода, я все эти дни размышлял о карте и о сулимых ею сокровищах. И пусть старался быть скептичным по этому поводу, рядом с последней преградой меня раздирало желание переступить порог и наконец узнать, что же там.

Я занёс ногу, готовый к чему угодно, как мне казалось в тот момент. Между пальцами крутилась монета, ружьё за спиной.

Стоило только открыть глаза, и я обнаружил себя в пещере. Где-то вдалеке слышался шум моря, оттуда же лился приятный мягкий свет. Солоноватый запах воздуха, похожий на морскую воду. К тому же здесь было достаточно тепло.

«Тропики?» — вспыхнула мысль в голове.

Раз уж здесь день, то стоит осмотреться.

Догадки незамедлительно подтвердились: я нахожусь на берегу моря. Под ногами острая галька, впереди пляж делал поворот за скалу, и потому я не видел, что там.

Когда вышел наружу и оглянулся назад, то обнаружил скалу, упирающуюся в воду. Похоже, путь лежит только вперёд.

Любопытство всё ещё не покинуло меня, и я пошёл вперёд по относительно узкому пляжу. Обогнул пару поворотов выступающих скал, после чего мои сапоги коснулись белоснежного песка. Вдоль уже широкого берега простиралась тропическая растительность.

Сделав несколько шагов, понял, что поверх песка лежит не только мусор сухих водорослей, но и странные камни. Нагнувшись, чтобы рассмотреть поближе, замер в удивлении. Встроенный навык сработал сам по себе, показывая плашку характеристик макра.

Так и остался стоять раком, с вытянутой рукой, потому что над каждым камнем, куда попадал мой взгляд, выскакивала плашка.

Пляж, усыпанный макрами. Получается, легенда о сокровищах не лгала.