Несмотря на уже наступивший вечер, местное светило припекало. То, что не рассвет, я понял по сгущающимся сумеркам, пока передвигался по пляжу от пещеры. Ещё раз посмотрел на шумящую вечерними насекомыми кромку тропического леса, после чего вернулся к порталу, чтобы заночевать там. Пещера небольшая, следов обитания зверей там не было. У входа на всякий случай разложил защиту.

С собой захватил несколько макров с пляжа, чтобы лучше рассмотреть. Самым странным было то, что они являлись разноуровневыми. С чего бы вдруг? Растительные, но шесть первоуровневых, четыре второуровневых и один третьеуровневый. Все растительные, без особых атрибутов.

Перед сном закусил сухпайком, нечто вроде «дошика». Кипяток сам себе сделал магией. Не зря же огонь учил, как раз для таких ситуаций — чтобы вещей меньше носить с собой. Но освещал всё вокруг при этом макровый фонарь.

Наевшись, я подложил под голову мягкий свёрток из рюкзака и повернулся набок. Специальный настил мягкости не придавал, но оберегал от влаги и холода земли. Рука зацепилась за медальон — артефакт, который защищает от влияния Изнанки. Я специально им обзавёлся, помня апатию длительного путешествия с Плющеевым.

Потянул руку, чтобы отложить амулет подальше от себя. Внутренности тут же обдало волной прохлады, вот только несильной. Странно очень, это первый уровень? Сплошные загадки.

Артефакт я вернул на место, с ним спокойнее. Какое-то время ворочался, пока не уснул.

С утра, как обычно, болели все кости. Привёл себя в порядок, поел, собрал вещи и вернулся на пляж. Там было всё так же пустынно. И душно, несмотря на морской бриз.

Мешок оставил в пещере, смысл таскать его с собой? Взял только самое необходимое. По пляжу бродил около трёх часов, относительно внимательно разглядывая макры. Они всё так же в большинстве своём были низкоуровневыми, но иногда встречались животного происхождения. Даже парочку стихийных подобрал, правда, со средней силой атрибута. В любом случае пусть уникального здесь ничего нет, макры просто лежат под ногами — приходи и собирай, сколько унесёшь.

Непонятно только, морем их приносит или вымывает? За этим стоило понаблюдать.

Никакие животные мне по пути не встречались, да и в лес я не заходил. Пока не увидел нечто странное. Сначала показалось, что это просто камень, оттенок местной породы. Но, находясь ближе, я осознал неестественность форм. Слишком уж правильной она была.

И действительно, кладка из довольно крупных каменных кирпичей. Это был фрагмент старой разрушенной стены. Судя по всему, если здесь кто-то и обитал разумный, то очень и очень давно. Как в том ядовитом мире, где находился мой прииск.

Первопредок говорил что-то невнятное о людях в этом мире, но я так и не понял. Отделено ли данное место от Лица множеством иных Изнанок? Или сюда кто-то наведывается окольными путями, как и я? Пещера никаких признаков человеческой жизнедеятельности не имела. Но, может, стоило бы проверить портал на предыдущем месте входа. Да и кто сказал, что здесь не может быть других проходов? Скорее, даже наоборот.

Ещё один момент оказался примечательным — невозможность воспользоваться свитком. Я не мог прорубить «окно» не только сразу себе во двор, но и на другую Изнанку. Банально потому, что координаты моим артефактом определяться категорически не хотели. Стояло что-то вроде вечной загрузки.

Для меня это место было привлекательно тем, что для потенциальных рабочих не требовалась специальная защита, как и экипировка. Просто корзина или мешок, одежда повседневная. Также обычно на этом уровне встречались вполне съедобные растения, да и травоядных можно будет потреблять в пищу.

С другой стороны, как только информация о таком месте просочится, многие захотят прибрать к своим рукам. Стоит быть очень осторожным, ведь сложность реализации выгоды здесь мала, в отличие от Изнанки четвёртого уровня.

По итогам вылазки собрал около сорока килограммов макров, это же примерно три тысячи штук. Объёмный мешочек, но жадность — она такая. Учитывая вес рюкзака, подобную нагрузку я ещё мог осилить, хоть и собирался испробовать трюк с перевозкой на животных.

В общей сложности провёл на побережье практически весь день. За это время ни один зверь ко мне не вышел, хоть пару раз и были слышны подозрительные звуки. До своей скалы с другой стороны я не добрался. Либо это континент, либо очень большой остров. Сейчас меня сей вопрос мало волновал.

Искупался в море и немного расслабился перед предстоящей дорогой обратно. Лишь два дня неспешного пути — довольно недолго. Я почти как на отдыхе, если не считать тягот походной жизни.

Исследовал пространство вокруг портала с другой стороны и понял, что являюсь везунчиком. Совсем недалеко находились два логова местных хищников: одно населённое, второе — нет. Пусть я и не позиционирую себя как еда для местной живности, мать выводка вряд ли будут интересовать такие мелочи.

Мелкие слепые щенята пищали и ворочались в яме, хотя вылезти не могли. Ближе к собакам по виду, но рассматривать их я не собирался, а поскорее ушёл подальше.

Лишь спустя час, когда плечи и руки начало ломить от нагрузки, встретил заинтересованного моей персоной хищника. Походил тот на рогатого кабана с острой щетиной и наростами на голове и спине. Разве что имел лапы, а не копыта. Передвигался он грузно, брюхо набитое, маленький пятак в крови.

В холке сантиметров восемьдесят, широкий сам по себе. Потому вблизи зверь казался устрашающим со своими бивнями. Тщательно обнюхал меня, после чего отошёл в сторону и пофыркал о том, что встретил несъедобное.

Он собирался уходить, потому я заговорил с ним. Как обычно, всякую ерунду, соответствующую намерениям. Вот только отвечал зверь что-то вроде «А?» Уж было подумал, что этот вид не приспособлен к коммуникациям, как бывало не раз, но предложенный макр его заинтересовал.

Вообще, налаживание контакта не происходит вот так быстро, потому особых надежд я не питал. И всё же кабан согласился пронести некоторое расстояние мешок за двойную плату. После «сообщил» о том, что дальше ему нельзя.

Мне очень повезло, ведь он был сыт — довольно редкое свойство для местной фауны. Когда мы расстались, зверь уже хотел распотрошить меня ради макров, но не чувствовал их. Не сказать, что именно это меня спасло. Ведь животное не только не ощущало в моём лице еду, но и опасность тоже. Потому пара лёгких взмахов монеты, и он стал бы трупом.

Путь назад вышел уже не таким непринуждённым. Пусть я и спешил, в этот раз потребовалось почти на двенадцать часов больше провести в дороге. Мешок пришлось нести самому, сговорчивых животных не нашлось, к сожалению.

Предстоит много работы по поиску этих недорогих работников и налаживанию с ними взаимоотношений.

От того, кого смогу найти в итоге, зависят объёмы товаров за раз переноса. Это может быть как сто килограммов, так и двести, то есть более пятнадцати тысяч штук. Ввиду этой моей особенности можно некоторое время оставить новое место в личном пользовании.

Вернулся в комнату на Лице я днём. Первое, что сделал, — упал на кровать. Даже такая убогая, после голой земли она казалась облаком. Признаков присутствия посторонних рядом не наблюдалось. Ключ всё так же торчал на своём месте, потому я тут же уснул.

Вечером позвонил Климову, он и помог донести товар. Даже не поинтересовался, что в мешке. Хотя, полагаю, и так догадался по характерному позвякиванию.

Пока меня не было, ничего существенного не произошло, со всеми проблемами слуги справились. Особенно собой гордилась Анна, почти всё время ужина не умолкала. Маргарита на это лишь смотрела с усмешкой.

Фирс ел с нами, как и Плющеев. Пока меня не было, он планировал провести минимум одно занятие с охотниками.

Я же полагал, что за время отсутствия решится вопрос с прииском, но ошибся. Репейникова лишь развела руками: ей точных сроков пока никто не сообщил.

— Ты этого проверяющего толкала? — поинтересовался я с ноткой раздражения.

— С ним и его непосредственным начальником встречалась. Но у них возникли какие-то внутренние проблемы, которые деньгами не уладить. Потому нам ничего не остаётся, кроме как ждать.

В этом самом ожидании прошло ещё несколько дней. Я разбирался с бумагами и видел, как бизнес работает и без меня. Медленно, но верно объёмы продаж росли, а с ними и выручка. Гвоздев нанял ещё одного человека в шлифовальню. Оценщик передал запрос на найм помощника через Анну, ей я и поручил заняться этим делом.

Плющеев даже дважды сходил на Изнанку с моими людьми — малыми группами. Отчёты находились на столе, их результаты мне нравились. Общая оценка боевой подготовки Львом была охарактеризована как удовлетворительная. Думаю, для него это высший балл. Общаться он со мной желанием не горел, да и я не хотел давить на него.

Помня свою прошлую жизнь и миллионы проблем, не все из которых были связаны с дядей Мишей, я ждал подвоха в любой момент. Где-то что-то пойдёт не так, и мне придётся вмешаться. Но время текло своим чередом, и ничего не менялось. Тревожное чувство постепенно отступало.

Через Климова Печаткин передал ориентировочную смету на аренду некоторых нежилых объектов за пределами Кустового. Чем больше я думал о выгоде предприятия, тем менее ощутимой она мне представлялась. Нужно было искать с Жимолостовыми компромисс. Вот только я сомневался, что это в принципе возможно.

Гвоздин пообщался с ирландцами, но на подработку с заданными условиями никто не согласился. Видимо, пора встретиться с аптекарем. Так что в один день утром я сходил на охоту за броненосцем, а вечером наведался к дядюшке Лю.

Климову совершенно не нравилась моя затея, ведь впервые в своей должности ему требовалось посетить китайский квартал. Поначалу Фирс пытался переубедить:

— Мне будет сложно обеспечить вашу безопасность в таком месте. Почему бы не пригласить нужного человека на нейтральную территорию? Или направить туда подчинённого?

— Фирс Трофимович, помнится, в ваши обязанности входит моё сопровождение, а не дача полезных советов, — хмыкнул я.

Он стоял перед моим столом, упёршись руками в спинку кресла, так как не мог сидеть из-за раздражения, переполнявшего его. Ещё бы, какой-то юнец лезет непонятно куда и зачем.

— В таком случае я лично пойду с вами, — сказал он после минутной игры в гляделки. — Кроме того, возьму с собой ещё двух человек.

— Спасибо, что не армию, — рассмеялся я в ответ. — Это мой давний партнёр, не о чем беспокоиться.

— Вам виднее, Сергей Константинович, — сдержанно выдохнул Фирс.

— Именно так.

Охрана — это хорошо, но пока лишние люди рядом меня раздражали. Ощущение бытия важным человеком быстро отошло на второй план. Я даже начал задумываться, не поспешил ли с осторожностью. Но дело назад не воротить, слишком хлопотно. Да и рано или поздно защита мне потребуется. Даже сейчас, возможно, сопровождение отпугивало потенциальных недоброжелателей.

Согласно ранее установленному договору я должен приходить только перед закрытием. Пусть в лавке чаще всего не было никаких посетителей, случались и активные дни. Европеец же вызывал недоумение и настороженность у народа.

Климов не горел желанием отпускать меня одного, но настоял, что останется у входа.

— Молодой господин, вы приходить! — Лю был рад моему визиту. — Давно вас не видел.

— Надо «вы пришли», — поправил я его. — Много дел накопилось.

Я начал доставать из сумки пластины, каждую из которых китаец внимательно рассматривал на дефекты.

— Чистая работа, как всегда, — довольно кивал он.

А потом появилось нечто более ценное — в коробочке лежали железы с хвоста броненосца. Там находился яд, наличие которого аптекарь проверил на месте. Он положил плоть на плотный кусочек марли прямо на стекло витрины и аккуратно вскрыл скальпелем и пинцетом. Довольно закивал и назвал сумму, которая меня полностью устроила.

— Дядюшка Лю, есть к вам ещё один вопрос, — перешёл я к сути.

— Я вас слушаю, — он наклонился чуть вперёд, внимательно и добродушно смотря на меня. За время нашего общения его русский немного подтянулся.

— Мне нужны человек пять на сортировку макров. Навык оценки не обязателен.

Его лицо удивлённо вытянулось.

— Но как ваши? Некого найти? — мужчина растерянно растягивал слова.

— Найти можно, вот только мне нужны трудолюбивые и умеющие держать язык за зубами. Эти качества редко ходят рука об руку. Кроме того, работа находится за городом, где им придётся жить. Жильё я, разумеется, предоставлю.

Китаец задумался.

— У меня нет ответов для вас. Сейчас нет. Но вы приходите через неделю.

— Отлично, — улыбнулся я. — С вами приятно иметь дело, дядюшка Лю!

— Мне с вами тоже вполне приятно, юный господин, — заулыбался он.

На этом наш разговор был закончен, и я вернулся вниз — к Климову и его ребятам. Он кивнул мне, после чего мы спокойно добрались до дома.

В один из дней я забрал у оценщика самые интересные макры, после чего отправился в академию.

На встрече с завлаборатории как бы невзначай спросил, проводит ли Вероника Кондратьевна, главная по магической академии, частные уроки. Иннокентий Карпович на удивление ответил быстро:

— Да, но она очень занятой человек, как вы понимаете. А у вас что, есть предрасположенность к пространственной магии? — он удивлённо приподнял брови.

— Я пока лишь предполагаю, что да, — пришлось отвечать уклончиво.

— Если у вас действительно имеется талант, то это очень важная информация, — нахмурился он. — Я обязательно поинтересуюсь у Вероники Кондратьевны, когда она будет свободна, чтобы принять вас.

— Буду весьма признателен.

— Вы всё ещё не намереваетесь поступать к нам следующей осенью?

— Пока думаю, время есть.

После Смородинцева я зашёл к Сергею Владимировичу. В последнее время уделял внимание тренировкам с огнём, так что теперь есть что показать. Но успехи учителя не особо обрадовали. Неудивительно, ведь особых талантов у меня не имелось.

Между тем, он нашёл педагога, специализирующегося на земляных техниках. Тот готов начать занятия через пару недель, перед этим просил ознакомиться с основами. Опять пришлось идти в библиотеку, хоть я и не местный студент.

С Маргаритой мы продолжали время от времени встречаться в кофейне и пить чай с круассанами. Обычно просто молчали. Иногда подходили люди, узнавшие меня. Если дело касалось работы, я отправлял их в магазин к Анне. Но чаще просто хотели поговорить со мной, завести знакомство.

Спасибо моей спутнице, она брала незнакомцев на себя и вежливо отваживала.

— И что им от меня нужно, не понимаю, — вздохнул я, провожая двух молодых девушек взглядом. — Разве не очевидно, что я здесь отдыхаю, а не делами занимаюсь?

— В этом и суть, — улыбнулась Репейникова. — Где им ещё вас выловить? Раньше хотя бы ходили по ночным развлекательным заведениям со сводными сёстрами.

При упоминании подобного я скривился, будто лимон на язык попал. Заметив мою реакцию, девушка тихо засмеялась.

— Я ведь серьёзно. Вам давно пора начать посещать светские мероприятия. Там обычно аристократы заводят деловые и не очень связи. Ещё прекрасное место — академия.

— Бываю там периодически, — заметил я.

— Я об обучении. Полноценном. Но вам это не нужно, как уже поняла.

— Ближайшее светское мероприятие, на которое меня пригласили, — это день рождения Валентины Сычёвой. От альянса Чионисова идут только отчёты, они будто и не хотят меня видеть в своих домах.

То, что местная аристократия не впускает меня в свой круг, вполне ожидаемо, учитывая прежний статус моего рода. Но прошло уже достаточно времени, репутация заметно подросла. Тогда в чём дело?

— У меня для вас есть хорошие новости, — сказала Маргарита, привлекая моё внимание.

— Я тебя слушаю.

— Наконец-то удалось найти хорошее помещение по адекватной цене в том районе, где вы хотели.

— Ты права, — я довольно улыбнулся, — прекрасные новости.

— Мне передать информацию Анне?

— Нет, сам хочу всё посмотреть, — покачал я головой.

— Замечательно, тогда договорюсь о встрече с собственником.

Передать новый магазин Анне я планировал, но не сразу. Ведь это новый тип для меня, да и для этого города тоже. Задумка могла и прогореть, хоть вероятность успеха была высокой, на мой взгляд.