Леоринэль Трелорин, за некоторое время до описанных выше событий
Очередной кровавый рассвет в Вечных горах. Низкое светило, затянутое в серую дымку, снова попыталось вырваться из оков ночной хмари, подняться выше, чтобы согреть стылую, продрогшую землю. Но магические путы Зверя держали крепко, сковывая тяжелыми цепями саму жизнь, выпивая ее по капле.
Тварь пряталась, забираясь в глубокие пещеры, путая следы, но наш маленький отряд упрямо шел за ней. Эльфы, самые лучшие, преданные и искусные воины и маги. Не ведая усталости, мы преследовали врага, пробираясь скрытыми тропами через перевалы и непроходимые леса. Зверь словно играл с нами, заманивая все дальше, отрезая от основных сил, изматывая. Почему он прятался? Выжидал? Почему лично не возглавил свое войско? За прошедшие несколько дней мы почти не видели темных, ни нежить, ни живых.
На маленькую поляну из-за деревьев, окружавших ее, на которой мы решили обосноваться после изнурительного дневного перехода, бесшумно шагнул эльф. Белоснежные волосы туго стянуты в косу, за спиной магический лук и колчан со стрелами. Темно-серый плащ скрывал гибкую гармоничную фигуру воина. Он присел рядом со мной на толстое поваленное дерево и вполголоса сообщил:
– Командир, в полудне пути к Драконьему склону сильные колебания эфира, ткань мира трещит по швам, едва выдерживая. Уверен, Зверь там.
Кивнул, соглашаясь. Значит, именно с Драконьего склона начнется вторая волна. Там он призовет в наш мир полчища тварей бездны, безжалостных убийц, таких же, как и он сам. Искореженные дикой жаждой и черной магией, они давно мертвы, но продолжают существовать благодаря воле хозяина.
Пока Дарион справляется, удерживая армию тьмы, но второй волны мы не выдержим. Тяжело поднялся, чувствуя на своих плечах всю тяжесть бремени нелегкого решения. У нас нет права на ошибку, значит придется подобраться ближе.
На секунду устало прикрыл глаза. Тупая привычная уже боль ударила под дых. Магия предначертанных карает меня за ошибку. Печать на груди больше не кровоточит, но не позволяет забыть. И тут, словно дуновение легкого ветерка, она… моя огненная девочка. «Я жду тебя!», – прошептали самые желанные в мире губы, и сладкое видение растаяло, забирая с собой мою боль, омывая прохладной ласковой волной.
– Выступаем, – скомандовал тихо.
Воины действовали методично. Заглушили греющий артефакт, собрали остатки скудных запасов еды и питья. Свернули походные одеяла. Через пару минут небольшая группа эльфов растворилась в алых вечерних сумерках, двигаясь абсолютно бесшумно, а в воздухе мерцал отсвет магического послания императору…
Шиана Нарвус
– Генерал Манворд, один из командующих армией Шандолы, был ранен в бою, – заикаясь, выдавила Рашмир.
Нахмурилась, все еще не очень понимая, при чем тут генерал и Лиана. И нет, я не стала черствой, просто идет война, значит, жертвы неизбежны.
– Он… он… – всхлипывала девушка, – я… так виновата перед ним. Сказала остальным мужчинам, что он слишком старый для меня, посмеялась, прогнала, – путано объясняла Рашмир, и ситуация стала проясняться.
Значит, избалованная наследница не пожелала связывать свою жизнь с этим мужчиной и отвергла его. Не знала, что это возможно. Генерал, видимо, оказался слишком гордым, чтобы терпеть выходки взбалмошной девицы.
– Я отказала ему во встречах, и он уше-е-е-ел, – опять заревела она. Логично. К чему навязываться? Если вторая сторона упряма, как стадо баранов.
Видимо скепсис в моем взгляде не соответствовал ожиданиям Рашмир, и она снова попыталась бухнуться на колени, но я держала крепко.
– Ты же сама прогнала его. Разве тебе не все равно, что будет с ним? – язвительно хмыкнув, спросила ее.
– Я… – тихо прошептала Лиана, – я… люблю его и сделаю все, чтобы он выжил.
Недоверчиво прищурилась, ища хоть каплю фальши в больших заплаканных глазах. Но там не было ничего, кроме отчаяния и всепоглощающей боли. И я сдалась.
– Предупреждаю, – начала строго, – средство экспериментальное. Результат может быть непредсказуем.
– Ему не дают больше трех суток, может, четырех, если за него возьмется сам господин главный целитель, – обреченно ответила Лиана. – Мне больше не на кого надеяться. Помогите мне… умоляю…
Я молчала, мысленно прикидывая, как улизнуть из замка под бдительным оком каменных стражей, и главное, чтобы мои мужчины не узнали, куда именно я собираюсь отправиться, но Рашмир поняла мое молчание иначе.
– Понимаю, что после всего, что я сделала, вы не желаете помогать мне, но тогда просто помогите ему, достойному мужчине, который не заслуживает смерти. Я добровольно принимаю на себя долг жизни перед Шианой Нарвус, – внезапно произнесла она и начертила в воздухе магический знак. Яркая вспышка ослепила, а в следующий миг на моем запястье под манжетой рубашки возникла знакомая руна. Теперь, что бы я ни потребовала, Лиана обязана будет исполнить, и так до тех пор, пока магия не посчитает плату соразмерной.
– Глупая девчонка, – грустно покачала головой. – Убери, это совершенно ни к чему. Я и так сделаю все, что в моих силах. Тем более, что мне все равно потребуется испытать свое зелье на ком-то.
Рашмир упрямо поджала губы, отказываясь. Да и магия не терпит пустобрехов. Слишком древние и непредсказуемые силы были привлечены.
– Но наша главная проблема – выбраться из замка, – добавила я, умолчав о действительно главном. И словно в ответ на мои крамольные мысли оба браслета, которые я прятала под пышными рукавами, нагрелись.
– С этим я могу помочь, – неожиданно заявила Летиция. – Как официально исполняющая обязанности ректора академии у меня есть полномочия выпустить вас за территорию и впустить. Правда, сопровождение организовать не смогу, придется самим.
– Кое-кто из боевых магов отца остались в столице в числе общего гарнизона. Попрошу их помочь, – предложила Лиана.
Я бы не стала на это слишком рассчитывать. Без приказа командира вряд ли кто-то из них отважится покинуть Санэгу, а уж на официальное распоряжение кого-то из начальства тем более глупо уповать. Для них мы всего лишь две взбалмошные особы, которые по странной прихоти решили сунуться в самое пекло.
– Разве что написать Илайе, чтобы он отправил кого-нибудь встретить нас, – задумчиво пробормотала вслух, но Лети радостно подхватила мою идею и закивала головой.
– Напиши ему, – сказала она. – Вот увидишь, он еще сам примчится тебя встречать… в его-то годы, – ворчливо и совсем тихонько добавила Летиция в конце.
– Адептка Рашмир, – решительно заявила я, – бегом собираться. У нас слишком мало времени.
Не веря своему счастью, Лиана медленно попятилась к двери. Шаг… еще один, и, развернувшись, она бросилась в коридор.
– Никаких платьев, Рашмир! – крикнула ей вслед. Боги! Надеюсь, она понимает, что нас ждет не увеселительная прогулка.
Ошарашенные адептки спешно потянулись за ней следом.
– Дорогая моя, будь очень осторожна! – взволнованно напутствовала меня Летиция. – Соберу тебе кое-что в дорогу.
С этими словами она крепко обняла меня и бодро выскочила следом за девушками. Удивительно активная женщина, даже несмотря на свою более чем выдающуюся комплекцию.
Мне же предстояло связаться с Илайей и получить от него метку-маячок. Иначе, боюсь мы до скончания времен будем блуждать по местным лесам в поисках походного госпиталя. Ну или пока одна из темных тварей не наткнется на нас.
Господина главного целителя пришлось едва ли не шантажом заставить принять нас с Лианой. Только возможность опробовать мою новую разработку вынудила его согласиться на нашу опасную авантюру. И генерал Манворд действительно был очень плох. Тьма почти добралась до источника, и это не считая ран, нанесенных магическим оружием. Илайя обещал мне сделать все, что в его силах, чтобы генерал нас дождался. Маячок-метку он все же прислал, но добавил, если нас в пути растерзают твари, он сам нас убьет, на что мне пришлось клятвенно пообещать, что мы доберемся в целости и сохранности. Оглядев лабораторию, всерьез задумалась о том, чтобы вместо вещей взять побольше ингредиентов.
– Ты еще здесь? – всплеснула руками Летиция, оставляя на столе объемный мешочек. – Здесь артефакты, которые могут пригодится вам в дороге. На кухне уже собирают припасы, конюх закладывает лошадей.
Ой-ей, об этом я как-то не подумала. Шиана, конечно, умела ездить верхом, но я, как истинно городской житель, настороженно относилась к этим животным, предпочитая любоваться красотой и грацией издалека. Надеюсь только, что это тело вспомнит полученные когда-то навыки. И что Рашмир спишет мое неумение на отсутствие знатного происхождения.
– Поспеши, Лиана уже ждет тебя внизу, – напутствовала меня Лети. – И не бери большой запас, у Илайи все есть.
Еще через пятнадцать минут, забросив за плечи мешок с небольшим запасом одежды, бодро спускалась по главной лестнице. У выхода нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Рашмир. Конюх вместе с Летицией закрепили переметные сумки. Лети крепко обняла меня и надела на шею небольшой кулон.
– Это магический пропуск. Теперь он настроен только на тебя. Так что, если эта попробует вернуться одна, у нее не выйдет, – ворчливо пробормотала помощница ректора и крепко обняла меня. – Будь осторожна, девочка моя.
Кивнула, крепко сжав зубы и судорожно вздохнув. Неожиданно легко вскочила в седло на вид весьма смирной лошадки. Она флегматично поглядывала вокруг и фыркала, жалуясь на свою нелегкую судьбу. Я еще раз проверила метку-маячок и чуть сжала коленями бока своего транспорта. Лошадь припустила легкой рысью, рядом со мной молчаливой тенью следовала Рашмир. У главных ворот натянула поводья, останавливаясь. Каменные стражи, синхронно развернувшись, освободили проход. Тяжелые створки распахнулись, выпуская нас в неизвестность.