– Теперь ты наконец скажешь, что с ним произошло? – снова потребовал Трелорин. А я и забыл, что он все еще здесь.

– Ты же слышал целителя, Дарион в магической коме, – все еще стоя к нему спиной, буркнул я.

– Тебе ведь известно, что послужило причиной? – вкрадчиво спросил эльф, обходя меня по кругу.

– Вряд ли она тебя заинтересует, – огрызнулся в ответ.

– И все же? – настаивал Леоринэль, и тогда я молча закатал рукав рубашки, демонстрируя ему набухшие воспаленные раны.

– Откуда это? – деловито осматривая мое предплечье, спросил эльф.

– Шиану пытали, – сдавленно произнес я.

На мгновение мне показалось, что в ледяных сине-зеленых глазах сверкнула боль, но тут же все пропало, сменяясь безразличием.

– А ты тут при чем? – пожав плечами, спросил он.

– Наша связь крепка. Магия предначертанных транслирует мне все, что происходит с ней.

Трелорин промолчал, но весь его вид буквально кричал о том, что он сомневается в моих выводах.

– Когда я получил это, императорский феникс попытался перехватить контроль. Он выкачал источник Дариона до капли, но так и не смог осуществить оборот. Только присутствие Шианы рядом поможет ему стабилизироваться и вернуться к нам. Если же нет, вас ждет смена династии, – мрачно завершил собственную мысль.

– А себя ты, значит, не причисляешь к подданным Его императорского Величества? – ядовито парировал Леоринэль.

– Мне будет уже все равно, ведь это будет означать, что моей огненной девочки больше нет в живых. Я не задержусь здесь надолго без нее.

– Что за глупые мысли! – воскликнул эльф. – Вы оба словно помешались на девчонке. Еще нужно разобраться, как она умудрилась поставить нам метку предначертанных, ведь я совсем не чувствую ее!

Устало запрокинул голову и зажмурился.

– Мне нужно идти. Оставляю императора на тебя.

– Но… подожди… куда ты? – неслось мне в спину, но я не намерен был больше ждать. Настало время послушать змея…

– Лорд Геноа! – навстречу мне бежал взволнованный гвардеец императора. – В одном из особняков столицы прогремел взрыв. Есть пострадавшие…

Шиана Нарвус

Не оборачиваясь, я летела по улицам столицы, сталкиваясь с недостаточно расторопными прохожими, получая в спину крепкую брань. Рубашка с окровавленным рукавом, разорванная по подолу, каменная пыль, припудрившая одежду, волосы и даже лицо, лихорадочно горевшие глаза – то еще зрелище. Но мне некогда было задумываться об этом. Арка – вот мое спасение! Ведь если я не успею туда первой, пока прихвостни лорда Рашмира приходят в себя после взрыва, мне конец. Слава богам, высокие шпили магической академии были видны из любой точки города. Я ориентировалась по ним, как по стрелкам компаса. Оставалось совсем чуть-чуть. И тут моя удача покинула меня. Задрав голову наверх, умудрилась снова врезаться в кого-то. От силы удара оступилась и попятилась, но была крепко схвачена за руку.

– Госпожа, с вами все в порядке? – раздался озадаченный голос одного из городских стражей. Мужчина в форме удерживал меня и ожидал ответа, все больше хмурясь.

И тут я воскликнула:

– Умоляю вас, милостивые господа стражи! Помогите! Господин Рокфеллер… – придумывала на ходу и громко всхлипывала, – он… он… он увез меня из дома, обещая взять в жены и заключить нерушимый союз в столичном храме, но обманул и запер в собственном особняке, вынуждая подписать контракт содержанки. Я говорила вам, что живу вместе с родителями в деревне в пригороде столицы? – продолжала тараторить, а двое мужчин подняли брови в удивлении. – Нет? Так вот, господин Рокфеллер обещал, что лично проведет меня к арке сразу после церемонии в храме, чтобы, как и положено по закону, определить мой уровень магии, но вместо этого не позволял выходить из комнаты. Он держал меня на хлебе и воде, хотел, чтобы я согласилась стать его любовницей, – добавила страшным шепотом.

– Успокойся, – брезгливо фыркнул страж, что стоял рядом, стоило ему понять, что я не леди, а простая крестьянка. – Покажи дом, где тебя держали!

– Пожалуйста, господин Рокфеллер… он… он страшный человек. Он убьет меня. Академия магии – единственное место, где я могу чувствовать себя в безопасности. Проводите меня к арке, – громкие всхлипывания уже привлекли внимание прохожих, совершенно натуральные слезы катились из глаз, пальцы судорожно сжимали форменный китель мужчины, удержавшего меня от падения. Прохожие то и дело останавливались, сочувственно качая головами.

– Чего с ней возиться, Рэм? – раздраженно рыкнул второй страж. – Очередная деревенская девка пытается охмурить богатого уважаемого мужчину! Доставим ее в отделение, пускай там разбираются.

– Нет, умоляю! Мне нельзя в отделение! Он найдет меня даже там! Прошу вас! – скривила губы и в очередной раз душераздирающе всхлипнула, прижимаясь грудью к мужчине, и он дрогнул.

– Хорошо. Идем, – согласно выдохнул страж. – В конце концов, закон един для всех.

Жаль только, что не все следуют его букве!

Под недовольное бурчание его напарника мы двинулись дальше по улице. Я едва не приплясывала на месте, стараясь сдерживать себя и не бежать вперед сломя голову.

– Пожалуйста, быстрее, – наконец не выдержала я, нервно оглядываясь.

Мужчины, поддаваясь моей панике, озирались по сторонам, но не заметили ничего подозрительного. А я всем своим нутром ощущала, что время утекает, как вода сквозь пальцы. Еще немного и будет поздно!

– Хорошо, – неожиданно пробурчал второй. – В конце концов, быстрее избавимся от нее, – и заметно ускорил темп.

Вот уже и большая, до отказа заполненная людьми площадь. По какому поводу собрание? Или это мне так повезло?

Не мешкая, стражи тащили меня сквозь толпу, старательно расступающуюся при виде форменных кителей. Для тех, кто не понимал с первого раза, действовал зычный окрик: «Расступитесь!»

Я уже вижу ступени помоста и унылое лицо дежурного мага, ожидающего очередную претендентку. Позади него стоят счастливые будущие адептки академии, радостно хихикая и перешептываясь, а вот с другой стороны точно так же выстроились те, чей уровень магии не дотянул до заветного результата. Там уже столпились богатые солидные мужчины, выбирая себе содержанок.

– Ну чего замерла? – рявкнул недовольно страж, подталкивая меня в спину. – Или уже передумала идти? Тогда мы тебя быстро в участок доставим.

Гордо вскинула голову и поднялась по лестнице, подходя к столу мага. Здесь же дежурили маги Тайной службы. На всякий случай.

– Необходимо подтвердить на артефакте, что процедура оценки дара ранее не производилась, – безразлично произнес маг. Видя мое напряжение, он немного смягчился и добавил: – Не волнуйтесь, это совершенно безопасно. Протяните руки.

Молодой взъерошенный, словно воробей, мужчина взял в руки артефакт, похожий на линзу из моей прошлой жизни, но я все еще медлила, а после, решившись, подала ему ладони.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он растерянно. – Откуда у вас антимагические браслеты?

– Что? Браслеты? – тут же оживились стражи.

– Именем императора! – зычный голос советника Рашмира прогремел над всей площадью. – Хватайте преступницу! – крикнул кто-то из его свиты и указал на меня.

Не мешкая, бросилась к арке. Нога уже почти переступила заветную черту, как вдруг скрюченные сильные пальцы больно вцепились мне в плечи, не позволяя двинуться. Из последних сил лягнула обидчика по колену и под град проклятий шагнула в артефакт.

Запретная пещера в это же время

– Ты снова не справился! – грохотала Тьма.

Некогда мощная и величественная фигура в глухом капюшоне сжалась на каменном полу в позе покорности и смиренно ожидала приговора.

– Девчонка в антимагической камере в особняке советника Рашмира. Утром ее казнят. Император в магической коме. Ему не выкарабкаться без нее. Останется только один хранитель, с которым вы справитесь без труда, – прохрипел он, терзаемый мучительной болью. Ярость господина волнами силы прошивала тело слуги насквозь. Мужчина едва сдерживался, чтобы не застонать.

– Думаешь, справиться с ней чужими руками? – усмехнулась Тьма, на мгновение ослабляя чудовищное давление. – Не выйдет! – тяжелый каркающий смех взлетел ввысь под своды пещеры, зловещим гулом рассыпался по стенам. – Изначальная магия, даже не до конца проявленная, слишком сильна. Тебе не удалось подступиться к ней. Еще и хранители. Они оберегают ее, даже находясь не рядом. Эльф должен был ослабить их связь, но и он оказался ни на что не годен.

Странное чувство, незнакомое, чуждое мраку, в котором отныне пребывал черный рыцарь, вдруг всколыхнуло все его существо, словно теплый ласковый лучик коснулся его замерзшей души.

Тьма яростно зарычала, сотрясая каменную твердь. Свод пещеры покрылся трещинами, один за другим вниз лавиной хлынули камни, грозясь стать последним пристанищем растерявшегося слуги. Огненные замки на магической печати, мигнув, погасли. Сложное защитное плетение, сдерживающее зверя, растворилось густым черным туманом. Посланник тьмы замер на коленях и казался безучастным ко всему, но его рука все еще покоилась на груди. Там за ребрами, глубоко внутри, где совсем недавно царил только мрак и хаос теперь робко расцветала надежда…

Шиана Нарвус

Я стояла, не дыша, в самом центре могущественного артефакта. Еще мгновение ничего не происходило. Надежда, еще совсем недавно окрылившая меня, подсказавшая единственный выход, мутнела и гасла, оставляя после себя лишь пепел несбывшихся надежд. Но вдруг мое тело омыло легким, щекотным теплом, а арка засветилась холодным белым светом так ярко, что резало глаза.

«Изначальная магия!» – раздались благоговейные шепотки.

– Артефакт неисправен! – багровый от ярости, рявкнул лорд Рашмир. – Взять ее! Она – посланница тьмы.

Советник со своими прихвостнями опасался подойти ближе, а я так и застыла под сияющей дугой. Мне нужен был новый план. Ведь стоит только стражам Тайной службы согласиться с доводами отца Лианы, и меня ждет казнь.

Народ на площади пришел в движение. Недовольные протестующие выкрики слышались то тут, то там.

– Законы империи незыблемы! – весомо проронил один из мужчин, стоявших ближе всех к помосту. И, видимо, его реплики только и ждали.

– Милорд, всем известно, что единственная магия, которую не может поработить тьма – это изначальная магия. Девушка не может быть посланницей тьмы. Наоборот, она – надежда нашей империи.

Да, прозвучало слишком пафосно, но эти слова вселили в меня потерянную было уверенность. Вот этот мужчина не побоялся открыто вступить в конфликт с высшим лордом, защищая меня. Значит, еще не все потеряно.

– Я забираю девушку во дворец для дальнейшего расследования! – решительно припечатал Советник, пробираясь через возмущенную толпу все ближе ко мне. Я видела, как его стражи готовили атакующие схемы. Неужели они рискнут напасть прямо здесь, на площади, при стольких свидетелях?

– Не отдавайте меня ему! – умоляла я служащего Леоринэля.

– Не волнуйтесь, миледи. Я уже вызвал сюда лорда Трелорина, – попытался успокоить он меня, но становилось только хуже. Скорее он самолично вернет меня в застенки отца своей обожаемой Лианы.

Не знаю, что произошло с лордом-ледышкой, но он будто забыл меня, забыл свои пылкие признания. Он – первый, кому удалось пойти вопреки узам предначертанных.