– Господин директор! – в кабинет, запыхавшись, ввалился помощник лорда. – Леди Нарвус нет в ее комнате!

– И где же она, я вас спрашиваю? – нахмурив густые седые брови, спросил Кинроуд.

– Н-н-не знаю, – проблеял Лорн.

– Найти ее немедленно! Девочка просто не могла уйти с территории пансиона! Это невозможно! Стражи бы ее не выпустили, – распорядился директор.

– А мы, пожалуй, пообщаемся со стражами, – бросил в предвкушении Атойя. – Ты идешь, змей?

Словно очнувшись, развернулся на пытках и вылетел следом.

– А… – только и успел промямлить директор.

Допрос стражей ничего не дал. Магической защиты, как у академии, в этом пансионе не было, а одна из воспитанниц, поймав меня за локоть, тихонько шепнула на ухо, что Сайя ушла сама, пробралась через скрытый лаз в изгороди, которым частенько пользовались юные леди, чтобы ненадолго вырваться на свободу. Только вот младшая Нарвус так и не вернулась.

– Нужно обратиться в Тайную службу, – предложил Леонард.

Только вряд ли Трелорин бросится на поиски Шианы. Я вообще не понимаю, что с ним происходит, да и разбираться с этим прямо сейчас нет ни времени, ни желания.

– Лео, прошу тебя остаться здесь и понаблюдать за нашим директором с кристально чистой репутацией. Возможно, он что-то скрывает, – обратился я к огненному магу.

– Было бы куда лучше воспользоваться артефактом правды, – парировал Атойя.

– Чего нет, того нет, – бросил раздраженно.

Мне срочно нужен экипаж. Пока я почти бежал по улице до площади двенадцати фонтанов, змей что-то яростно шипел у меня в голове. Привычно отмахнулся от него, но вдруг встал, словно ударившись в магический защитный контур.

«Я не чувствую ее!» – в отчаянии билась моя вторая ипостась.

Пусть наша связь еще не была настолько крепка, но тоненькую и прочную нить что-то блокировало. Блокировало… Если бы Лана погибла, я бы знал. Вермилит. Только этот металл может так воздействовать на магические связи. Времени совсем мало. При длительном контакте он разрушает магические каналы и иссушает источник.

– Во дворец! Живее! – рявкнул я.

Бежал по коридорам к кабинету императора, распугивая придворных. Рванул дверь.

– Господин Геноа, – мне навстречу поднялся, как и всегда, невозмутимый помощник Дариона, – Его Величество в малом зале совещаний.

Развернулся и бросился туда.

– Ваше Величество! – ворвался на заседание совета, прерывая одного из лордов.

Дарион поднял на меня тяжелый, хмурый взгляд. Что-то такое прочитав на моем лице, он побледнел и рывком поднялся, чтобы в следующий момент широкими шагами покинуть почтенных советников.

– Где она? – первым делом спросил он, прикрывая дверь и отрезая нас от возмущенно гомонивших лордов.

Шиана Нарвус

Попятилась внутрь клетки, снова едва не касаясь металлических прутьев. Мужчина, стоящий в тусклом свете самых обыкновенных факелов, нес в себе угрозу, я чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

– Даже немного жаль тебя, огонек, – с искренней грустью произнес он. – Не похожа ты на пособницу тьмы, но моему хозяину ты чем-то очень мешаешь.

Хозяину, значит, мешаю. Значит, это не хоромы черного рыцаря. Дышать становилось труднее, словно мне не хватало воздуха. С силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы прийти в себя.

– Не старайся, красавица. Неужели еще не поняла? Не простая у тебя клетка, а из вермилита, – пояснил страж.

Вермилит… вермилит… Антимагический металл! Судя по отрывочным знаниям прежней хозяйки этого тела плохи мои дела. Длительное нахождение в его зоне воздействия грозит мне полной потерей магии и смертью. Тем временем мужчина отворил замок самым обычным ключом и снял с пояса тяжелые широкие браслеты.

– Прошу, госпожа, – он протянул мне мои новые украшения и терпеливо ждал, пока я по собственной воле позволю заковать себя.

А что еще мне оставалось?

– Почему на вас не действует вермилит?

– Особенности моей магии, – весело хмыкнул мужчина. – Весьма полезные, надо признать.

– И как обзавестись такими? – поинтересовалась я.

– Родиться в правильной семье, – хохотнул он.

Тяжело вздохнула и пошла дальше за боевым магом. Интересно, кто же его хозяин?

Череда грубых каменных ступеней, тяжелая массивная деревянная дверь наверху с магическим замком, и мы оказались в узком коридоре, приведшем в еще один более просторный, отделанный деревянными панелями. В конце большой холл с высокими потолками и тяжелыми массивными балками. Но наш путь лежал дальше. Вежливый, но уверенный стук в дверь, и меня настойчиво подталкивают внутрь просторного кабинета на аудиенцию к его владельцу.

– Госпожа Нарвус, – протянул он презрительно.

Ах, как хорошо мне был знаком его голос! Это же лорд Рашмир, второй советник императора собственной персоной. Похоже, сильно я мешаю его дочурке, да и ему самому, раз он решился на похищение.

– Прошу, присаживайтесь. Разговор предстоит не самый простой, – продолжил он.

А у него вообще бывает хоть что-нибудь просто?

– Итак, завтра вы перед членами высочайшего совета признаете себя виновной в пособничестве тьме. Также вы подтвердите, что при помощи запретного ритуала очаровали Его Величество, а также ректора магической академии и главу Тайной канцелярии и привязали к себе. И тогда ваша смерть будет легкой и почти безболезненной. Если будете упорствовать и откажетесь, в общем вам не понравится результат.

Мне он в любом случае не понравится, ведь итог для меня один.

– Предлагаю договориться по-другому, – добавила уверенности своему тону, – вы немедленно отпускаете меня и держите свою дочурку подальше, а я, так уж и быть, не скажу императору и лорду Геноа, кто именно удерживал меня силой.

– И вы всерьез думаете, что я отпущу вас? – ломко и каркающе рассмеялся советник. – Последний шанс, Шиана…

– Что за фамильярности! – фыркнула я. Даже не знаю, где столько смелости взяла. Лорд Рашмир зло оскалился.

– Значит, не желаешь облегчить себе последние часы жизни, – успокоившись, покачал головой советник, а я испуганно посмотрела на него. – Наиль, нам нужно убедить даму. Займись, – мужчина раздраженно поджал губы и махнул рукой.

– Милорд, уверен, девушка одумается и примет верное решение, – попытался возразить хозяину маг. – Да и потом, так ли необходимо убивать ее?

– Пожалел эту выскочку? – удивленно приподнял густую бровь советник. – Очень зря. Живой она представляет для нас большую опасность. Делай, что говорю, и не спорь, – весомо подытожил Рашмир.

Чуть слышно вздохнув, мой провожатый крепко, но бережно обхватил мои плечи и помог подняться, что было весьма кстати, ведь на свои ноги я полагаться не могла, и молча повел меня обратно.

Дарион Мораус

Преданные мне гвардейцы вот уже полдня методично прочесывают улицы столицы, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. С одной из групп отправился Леонард, они опрашивают всех жителей близлежащих домов в том переулке, где он видел мою предначертанную в последний раз. Результатов нет. Никто ничего не видел и не слышал. Кучер, правивший экипажем, исчез в неизвестном направлении, а скорее всего просто мертв, и его тело надежно спрятано, чтобы замести следы.

Всякий раз, слушая очередное бесполезное донесение, с надеждой смотрел на Фабрициуса. Его метка предначертанных по-прежнему была на своем месте, хоть он и не чувствовал нашу девочку. Младшую сестру Ланы, Сайю, также искали, но я и сам понимал, ее поиски бессмысленны. Судя по тому, что девчонка ушла из пансиона сама, по своей воле, да еще и торопилась, уже наталкивало на определенные мысли. Особенно учитывая ее послание моей искорке. Не хотелось бы так думать, но, похоже, сестрица предала Шиану. И заказчик быстрее всего уже избавился от неугодного свидетеля. Только вот Сайя должна была как-то связаться с ним, а, значит, кто-то вошел туда с улицы, передавая артефакт для связи или записку, а потом вышел.

Допрос охраны пансиона продолжался, но стражи упорно стояли на своем, отрицая появление в стенах учебного заведения посторонних. Я уже планировал переключиться на преподавателей и прочих работников пансиона. Все эти действия были бы быстрее и эффективнее, если бы мы могли подключить к поискам Леоринэля. Но этот эльф словно сошел с ума. И ведь Фаб предупреждал меня, а я не поверил, пока не увидел собственными глазами.

Трелорин заявил, что не собирается заниматься поисками преступницы. Мол, побегом (а это, по его мнению, был именно он) она лишь подтвердила свою виновность в нападении на Лиану Рашмир. Беглую преподавательницу, безусловно, будут искать. Стандартная процедура в подобном случае будет запущена. Магкарточка Нарвус разослана во все отделения стражей и тайной службы. Рано или поздно она обязательно где-то появится, будет непременно поймана и понесет заслуженное наказание. И до этого момента отвлекать его служащих по пустякам он не позволит.

– Ты здоров, Леоринэль? – ошарашенно спросил его.

– Более чем, Ваше Величество. И, кажется, наконец-то прозрел, чего и вам обоим искренне желаю, – с чувством ответил Трелорин. – Не смею больше вас задерживать, – добавил он и поднялся, намекая, что мы здесь лишние.

Тратить время на эльфа было непозволительной роскошью. Потом… все потом… после того, как мы найдем Лану. И каждый из нас двоих боялся произнести вслух то, что то и дело предательски кололо сердце: «Если мы ее найдем».

Стены собственного кабинета давили, я чувствовал себя запертым зверем. Советники боялись лишний раз высунуть свой нос, опасаясь моего гнева, да и придворные бездельники предпочли скрыться подальше, ощущая явную угрозу.

– Не могу больше сидеть здесь, – взорвался я и подскочил с кресла. – Поедем в пансион, сами допросим всех.

Геноа оторвался от протоколов допроса и с готовностью поднялся, как вдруг зашипел и схватился за предплечье.

– Бездна! Что это? – зарычал он и стянул с плеч камзол, вытягивая вперед руку.

Мы оба с изумлением смотрели, как на рукаве его белоснежной рубашки расплывается пятно крови. Ослабив манжет, Фабрициус потянул ткань наверх. На смуглой коже один за другим появлялись ровные глубокие разрезы.

Змей поднял на меня расширенные в ужасе глаза и схватился за грудь:

– Ее пытают! – прохрипел он.

В моих глазах полыхнул огонь, все мышцы выкручивало в невозможной трансформации. Мой феникс рвался явить себя, чтобы защитить свою пару. По рукам пробежало такое знакомое и забытое ощущение нарастающего жара. В груди заклокотало пламя. Еще немного и… внезапно в голове что-то болезненно взорвалось… реальность погасла…