– Господа, я должен знать, кто еще в курсе по поводу Шианы, – строго произнес, снова усаживаясь в кресло.

– Ты издеваешься? – вскипел Фабрициус, вскакивая на ноги. – Не далее, как десять минут назад ты тут едва горсткой пепла не стал и не факт, что сумел бы возродиться снова. Нам немедленно нужен Лврентус.

– Успокойся, Фаб, – отмахнулся легко.

– Успокойся? Успокойся? – все сильнее заводился змей. – Мы едва не лишились императора! Ты хотя бы отдаешь себе отчет о возможных последствиях?

– Похоже, мы с тобой поменялись ролями, дружище, – расслабленно хохотнул я. – И сейчас это не та тема, на которую мне бы хотелось дискутировать. Повторю вопрос: кто еще знает, что Шиана владеет изначальной магией?

– Главный академический лекарь, помощница Фабрициуса и Леонард Атойя, – ответил Леоринэль, салютуя мне бокалом. И когда он успел достать тирм?

– Будешь? – словно прочитав мои мысли, спросил эльф.

Кивнул согласно. Первый же глоток приятно обжег горло, уютно сворачиваясь в животе.

– Все трое принесли клятву? – спросил после небольшой паузы.

– Наша девочка даже вечно недовольного Илайю очаровала, – наконец-то улыбнулся ректор, – а Леонард… – продолжил он и выругался с чувством.

– А Леонард ведет себя недопустимо по отношению к чужой женщине, – прошипел сквозь зубы Леоринэль.

– Подробнее, – с трудом сдерживая яростное пламя ревности, потребовал я.

– Он целовал ее, – рявкнул Фаб, ударяя кулаком по ручке кресла, едва не кроша ее.

– А она? – Откуда-то я знал, что она не желала, не ожидала этого, и сразу успокоился. – Она не хотела, да? Моя малышка, – улыбнулся довольно, только вот змей и эльф что-то не разделяли моего веселья. – Вы, значит, решили по-другому. Поэтому Шиана была такая несчастная?

– Искорка нас простила, – буркнул Леоринэль.

– Прекрасно. Хуже, что теперь Лане действительно нельзя проходить через арку, ведь она еще не овладела своей магией. Это может быть опасно. Да и с предложением придется повременить. Но я хочу видеть ее, общаться с ней, – решительно проговорил я.

– Значит, придется делать это тайно, если, конечно, Шиана не будет против, подлил масла в огонь Леоринэль.

По его сытой и довольной роже хотелось съездить кулаком, так, чтобы сбить дебильно-мечтательное выражение. Но нельзя. Я и так на не слишком хорошем счету у малышки. Расстроится еще из-за этого ушастого.

– Только я не отступлю и буду добиваться ее, – зачем-то снова проговорил это вслух. – А еще в моей личной библиотеке осталось кое-что по изначальной магии. Думаю, они могут быть полезны Шиане. Насколько все плохо с печатью? – спросил мрачно.

– Огненные замки еле держатся, – в тон мне ответил Фабрициус.

– Да и Тьма слишком сильна. Ее посланник уже какое-то время действует в нашем мире и имеет доступ в академию, ведь это не первое нападение, – добавил Леоринэль.

– Нужно усилить меры безопасности. Дополнительная защита периметра, жесткий контроль всех, кто приходит и уходит, – сходу начал накидывать я.

– Охранный контур на крови замкну, – покивал Фаб. – Такой не вскрыть так, чтобы я не узнал.

– Нужно найти черного рыцаря…

– Что нам сейчас действительно нужно, так это пробудить феникса, – прервал меня Трелорин. – Ты же почувствовал его сегодня? – Кивнул в ответ.

– Он тоже чувствует Шиану, но на полноценный оборот пока не хватает, – расстроенно покачал головой.

– Нужно, чтобы девочка вошла в силу, – озвучил то, что и так было понятно, эльф.

– Тогда у этого мира будет шанс, – добавил Фабрициус.

Особняк в центре столицы

Беловолосая прелестница, то и дело хмурясь, снова и снова пробегала глазами несколько строчек короткой записки.

– Мерзавка! – рыкнула Рисана, откидываясь в кресле. – И когда она только успела привлечь внимание Дариона? Что в ней такого?

Поджав пухлые губки, любовница императора, судя по всему, уже бывшая, резко встала из-за стола и подошла к окну. Уйти в отставку она не была готова. Больше того, втайне надеялась, что сможет удержать его внимание. Рисана отдавала себе отчет, что Его Величество никогда не женится на ней, но и статус очередного увлечения императора приносит массу привилегий, и вот так в одночасье лишиться всего, уступить Дариона какой-то безродной дворняжке? Нет! Никогда!

– С этим надо что-то делать! – решительно прошептала она, упираясь лбом в стекло.

Взмахнув подолом шелкового платья, Рисана снова вернулась к рабочему столу. Одна из адепток выпускного курса весьма усердно обеспечивала ее информацией обо всем, что происходит в магической академии. И вот сегодня она сообщила, что прямо из дворца Его Величество снова отправился к этой жалкой преподавательнице. Даже прикормленные стражи не решились больше пускать Рисану в личные покои императора, но обмолвились, что девка пробыла там всю ночь и только на следующий день ее отвезли обратно, причем не абы кто, а сам глава Тайной службы. А после одна из заклятых подруг шепнула ей, что Дарион пребывал в ярости и разгромил собственный кабинет, а после бросился за своей новой пассией и до сих пор не вернулся. Двор уже вовсю обсуждал свои новые возможности при смене императорской фаворитки. Пора напомнить им, что власть по-прежнему у меня, а для этого нужно устранить одну досадную помеху.

Эта девочка, Лиана, так удачно враждует с наглой выскочкой. На этом можно сыграть…

Вечер того же дня

– Ах, моя дорогая! Как хорошо, что ты смогла приехать так быстро! – на прекрасном лице Рисаны сияла доброжелательная, радостная улыбка.

– Госпожа Дорсвуд, – адептка Рашмир поспешила в объятия красавицы-блондинки, – я не могла стоять в стороне.

– Дитя, твое неравнодушие вселяет в меня надежду, что есть еще достойные женщины в империи, которым небезразлично наше общее будущее, – пафосно произнесла Рисана. – Присядь, – она утащила Лиану к небольшому уютному диванчику, возле которого стоял круглый столик с вином и легкими закусками. – Попробуй, это редкое коллекционное вино из наших подвалов.

Адептка доверчиво взяла тонкий бокал и сделала глоток. Легкое, освежающее с тонким ягодным послевкусием, оно приятно вскружило голову. Красивая женщина с добрыми голубыми глазами мягко поглаживала ладонь, располагая к себе. Что-то внутри нашептывало: нужно сделать все, чтобы эта прекрасная женщина осталась довольна, а она все говорила и говорила, опутывая своими сетями податливый разум.

– Ты же понимаешь, что это безродная выскочка не должна быть с такими выдающимися мужчинами нашей империи. Ректор, а уж тем более император совершенно не для нее. С таким крохотным уровнем магии и выше торговца средней руки или стража ей не прыгнуть. Ее никогда не примет наш круг. Его Величество сейчас просто увлечен ею, но вокруг него есть много куда более достойных женщин. И пусть он выберет не меня, но я желаю Дариону только счастья. Кроме того, Фабрициус также оказывает ей весьма очевидные знаки внимания. Твоя кузина страдает, бедняжка. А ведь решение проблемы такое простое. Стоит только наглой выскочке исчезнуть, и все встанет на свои места. Ректор обязательно обратит внимание на твою сестренку, ее красота не оставит его безразличным.

– Да… да… – спутанно отвечала Лиана. – Я и сама терпеть ее не могу. Умную из себя строит. Простушка! Смеет перечить благородным леди! Ненавижу ее! И была ведь забитой тихоней, а буквально несколько недель назад все изменилось. Она словно перестала быть с собой, а мужчины вокруг нее просто сошли с ума, помешались на ней.

– Вот видишь, дорогая. Она определенно продала душу Тьме.

– Нам нужно немедленно сообщить об этом лорду Трелорину. Глава Тайной службы должен знать, – внезапно встрепенулась Рашмир.

– Ох, моя девочка, ведь именно за этим его и направили в академию, чтобы доказать вину преподавательницы по зельеварению, а вместо этого он, как и все, пал жертвой ее чар. Леоринэль нам не помощник, – расстроенно покачала головой Рисана.

– Что же делать? – в бессилии опустилась обратно на диван Лиана.

– Мне не попасть в академию. Только тебе под силу помочь нам всем! Я могу рассчитывать на тебя? – голубые глаза смотрели пристально, требуя ответа.

Крохотный совсем незаметный импульс магии, и действие особого зелья, добавленного в вино, усилилось. Нет, там не было ничего особенного. Только расположить к себе, заставить прислушаться и сделать все, что ни попросишь.

– Да, – решительно закивала головой адептка, – только я могу спасти всех, избавить мир от темной гадины.

– Все верно, девочка, – довольно улыбнулась Рисана. – Только не спеши, обдумай все тщательно. Подозрения не должны упасть на тебя.

– Вы можете рассчитывать на меня, Рисана, – пообещала Рашмир и удалилась.

В благостном расположении духа прекрасная блондинка медленно смаковала действительно редкое и весьма дорогое вино. Все складывается как нельзя лучше. О неприязни Лианы к новой преподавательнице зельеварения ей было хорошо известно. Стоило только немного подтолкнуть амбициозную девицу в нужном направлении, и она сама все сделает. А даже если попадется, ни за что не вспомнит, кто именно подсказал ей избавиться от госпожи Нарвус.

Запретная пещера

Фигура в черном глухом плаще склонилась над печатью, снова призывая своего хозяина.

– Девчонка опасна, – шипела Тьма. – Если она овладеет изначальной магией, станет угрозой. Ты должен уничтожить ее!

– Но я думал, мы используем иномирную душу как источник силы, неиссякаемой силы…

– Ты вздумал перечить мне, жалкий смертный? – загрохотало со всех сторон, и каменный свод пещеры опасно затрещал.

Из замков, сдерживающих магическую печать, стала сочиться тьма. Тяжелым облаком она стелилась по каменному полу, подбираясь все ближе к замершему на месте рыцарю. Тонкие струйки взвились вверх и, внезапно обретя силу, ядовитыми жгутами опутали мощную фигуру, прожигая его надежную защиту, раня живую плоть. Смертоносные нити сжимались все сильнее, разъедая мышцы до кости. Поначалу слуга терпел эту невыносимую боль, но не справился. Запрокинул голову к потолку, рот распахнулся в яростном крике, но из перемкнутого магией горла не вырвалось ни звука. Тьма сладко причмокивала, наслаждаясь страданиями живого существа. Еще секунда и путы исчезли, освобождая истерзанную плоть.

– Не переоценивай свою значимость для меня. Еще один промах, и я раздавлю тебя, как жалкого червяка, а на твое место придут другие.

– Прошу простить меня за дерзость, – смиренно прохрипел посланник и опустился на колени, – но предлагаю сосредоточиться на хранителях. Не станет их, девчонке некому будет помочь, она будет легкой добычей.

– Не вынуждай меня сомневаться в твоих умственных способностях. Магиня уже сейчас хорошо тебя потрепала, а уж если войдет в силу, ты с ней не справишься. Реши проблему в ближайшее время. И не приходи, пока не уничтожишь девчонку.