– А ты не думала, что будет с тобой, если ты все-таки не поступишь? Если твой источник не разовьется до нужного минимума? – спросила ее как можно спокойнее.

– Он разовьется! – девчонка упрямо топнула ножкой и плюхнулась на стул, надув губы, пока я накрывала на стол.

– Мы не можем сбрасывать со счетов этот вариант, – подводила сестру к правильному ответу.

– Тогда я пойду на содержание к какому-нибудь высшему лорду, – уверенно ответила она.

– Куда ты пойдешь? – Аж присела от возмущения на второй стул.

– О, боги! Ши! В каком мире ты живешь? – дерзко бросила Скайя и поднялась, нервно заходив по комнате.

– Смею надеяться, что в этом, – пробормотала еле слышно.

– Иногда мне кажется, что тебя не интересует ничего кроме твоих зелий, – покачала головой нахалка и вернулась на свое место. – Сестра Ирмы в прошлом году не прошла отбор в академию, но заключила выгодный контракт с очень влиятельным и богатым мужчиной, – не моргнув глазом, выдал мне ребенок, – и теперь она обеспечивает всю семью.

– Какой еще контракт, Скайя? – воскликнула я. Хотя уже, конечно, поняла, о чем именно идет речь.

Эти девчонки просто продают себя состоятельным мужчинам, выбирая такое вот решение всех своих проблем. Не жена, но любовница по контракту. И моя сестра сейчас на полном серьезе рассуждает о подобном!

– Да ты бы и сама могла получить много, очень много монет. Ты красива, даже несмотря на почти полное отсутствие магии, – продолжила девчонка, придирчиво осматривая меня. – Так нет же! Ты мечтала учиться! Не видишь ничего дальше своего котла. – Такое и правда не очень хочется видеть.

– Знаешь, что, сестренка, – обманчиво мягко начала, грохая кусок мяса на тарелку с такой силой, что едва не расколола ее пополам. Девчонка напряглась. Она никогда не видела Ши в таком состоянии, – я не позволю тебе подписать этот чертов контракт. Хочешь ты этого или нет, но после пансиона, если ты не поступишь в Межрасовую Магическую Академию Шандолы, пойдешь учиться дальше, а потом и работать.

– Я уже сказала тебе, что не буду работать, как ты! – рявкнула нахалка. Смотрите-ка, у кого прорезался голосок!

– Не будешь работать? Прекрасно! – Сделала вид, что согласилась. Светло-серые, почти прозрачные глаза напротив сверкнули торжеством. – Тогда я, как единственный твой опекун, выдам тебя замуж. Лично займусь подбором женихов.

– Нет! – воскликнула капризная девчонка. – Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! Моя сестра не будет содержанкой, и точка! – твердо произнесла. – Законной супругой – пожалуйста!

Эти глупышки даже до конца не понимают, на что идут! Да, чертов контракт обеспечивает им безбедную жизнь, но какой ценой? А что потом? Когда лорд наиграется и выбросит надоевшую куклу на свалку, отправляясь за новым развлечением? Не уверена, что после такого, им удается построить нормальную жизнь.

– Ши, ну пожалуйста, не поступай так со мной! – причитала сестренка, жалостливо глядя мне в глаза.

– Из этой чертовой арки у тебя только два пути: либо академия, либо замужество. Запомни это! – отрезала я.

– Какой арки? – заинтересованно приподняв темную медную бровь, спросила Скайя.

– Той самой, – отмахнулась раздраженно.

– Нет, – не сдавалась сестренка. – Ты сказала «чертовой» арки. Что за слово такое?

– Много будешь знать, придет каменный змей и укусит тебя за бочок, – буркнула в ответ.

Скайя сделала вид, что ей больше не интересно, но у этой девчонки было крупными буквами написано на лбу, что она запомнила свой вопрос и при случае задаст его снова.

– Давай все же поедим, – предложила ей, переводя тему. – Не то остынет.

Сестра послушно взяла вилку и замолчала. Я вяло ковырялась в своей тарелке, обдумывая наш разговор. Шиана, похоже, совершенно не знала свою сестру. Немного не от мира сего, помешанная на учебе чудачка, замкнутая и нелюдимая. Интересно, она всегда была такой или что-то подтолкнуло ее, кроме очевидного, конечно.

– Почему ты не ешь? – удивленно спросила Скайя.

– Задумалась, – рассеянно ответила ей.

Оставшаяся часть дня прошла в натянутом молчании. Сестра дулась на меня, таким образом желая продавить свое видение. Мне, признаться, было все равно. Со своей позиции сдвигаться не собиралась. У старшей сестры той самой Ирмы есть родители, и именно они должны были отговорить дочь от столь опрометчивого шага, а я займусь своей головной болью.

Ночь прошла неожиданно спокойно. Хотя я, признаться, ожидала худшего, но обошлось.

Утром Скайя была подчеркнуто холодна и безразлична. Только вот со мной это не работало. Устав изображать из себя оскорбленную невинность, сестра просто попросила отвезти ее в пансион. Но и тут мимо, детка. Без всяких уговоров доставила ее до места. Маленькая нахалка на этом не остановилась и выдала мне на прощание:

– В следующие выходные можешь не приезжать. Я не хочу тебя видеть.

Тем лучше.

– Как скажешь, – безразлично пожала плечами и, развернувшись, зашагала прочь.

У ворот пансиона меня ждал Леонард и снова в магическом экипаже.

– Смотрю, встреча с сестрой прошла неоднозначно, – задумчиво протянул он, внимательно вглядываясь в мое застывшее лицо.

– Давай не будем об этом, – ответила ему.

– Как скажешь, – понятливо согласился Аттойя. – Но, если захочешь поговорить, я к твоим услугам. – Кивнула и отвернулась к окну.

Фабрициус Геноа, утро предыдущего дня

Опять огонёк улизнула от меня, и снова в этом замешан проныра-Леонард. Змей нашептывал мне, что между ними ничего нет, но стоило увидеть, как он берет ее за руку или обнимает за талию, как все доводы разума испарялись, уступая место жгучей ревности. Кажется, я готов вырвать ему руки, что посмели касаться моего сокровища. Если бы не внезапное и очень настойчивой приглашение от Его Величества посетить дворец, я бы без колебаний последовал за Шианой, но сегодня вынужден был отступить.

Чернее тучи вернулся в кабинет и распорядился вызвать мне экипаж, между делом выясняя у своей помощницы, куда направилась госпожа Нарвус. Летиция взглянула на меня так понимающе и ответила, что Шиана собиралась провести выходные с сестрой. Да, точно. В ее личном деле, которое с некоторых пор я выучил наизусть, было упоминание о младшей сестре, над которой после смерти родителей она оформила опеку. Девочка училась в пансионе для магически одаренных. Логично, что Лана захотела забрать ее, как только появилась возможность. Спрашивать про Леонарда не решился. Вряд ли Летиция мне ответит, а если скажет, что огненный тоже приглашен на семейные выходные, я просто сойду с ума.

Дорога до дворца стерлась из памяти, все мои мысли крутились вокруг дерзкой рыжули. Она притягивала меня, и этому притяжению невозможно было противиться, да я и не хотел.

– Его Величество ожидает вас, господин Геноа, – вернул меня в реальность голос секретаря императора.

Выдохнув, постарался придать своему лицу бесстрастное выражения, правда мне никогда не удавалось ничего скрыть от моего давнего друга. Особенности магии правящей семьи.

– Фабрициус, приветствую тебя, – император тяжело поднялся мне навстречу.

– Неважно выглядишь, – обеспокоенно сказал ему. – Что-то произошло?

– Ничего необычного или неожиданного, – отмахнулся он. – Я пригласил тебя не для этого.

– Слушаю, – произнёс, усаживаясь вслед за ним в удобное кресло напротив камина.

– Как тебе первый курс? – внезапно хитро улыбнулся Его Величество. – Наверняка есть прехорошенькие, – мечтательно добавил он.

– Ты хочешь спросить, не приглянулась ли какая-то из них моему змею? – проницательно покивал головой.

– Так приглянулась? – с нажимом спросил император.

– Нет, – ответил ему. И это было чистой правдой, но не всей. Вот уже который день все мои мысли занимает одна упрямая красотка, но она – не адептка. Я в тупике. Такого еще не бывало в нашем мире. Арка не ошибается.

Друг одарил меня тяжелым нечитаемым взглядом, сделав вид, что поверил.

– Ты знаешь, как важно продолжить именно твой род, род каменных змеев, – устало покачал головой Его Величество.

– Не меньше, чем твой, – парировал я.

– Тебе не хуже меня известно, в чем моя проблема. Мне нужна носительница изначальной магии, такая, как моя мать.

– Не теряй надежды, друг мой. У тебя еще много времени в запасе, – поддержал его я. Император раздраженно поморщился.

– Возможность моего счастья слишком эфемерна, – отмахнулся Его Величество. – А вот тебе надлежит исполнить свой долг как можно скорее. Грядет срок обновить печать, и ты знаешь, что это значит.

Склонил голову, признавая его правоту.

– Ну хватит об этом. В твою академию направлен проверяющий. Он приступит к работе послезавтра. Тебе надлежит оказать ему любую поддержку. Любую, – с нажимом произнес он.

– Могу я узнать причину и личность проверяющего? – аккуратно задал вопрос.

– Только потому что это ты, – согласился император. – Леоринэль Трелорин.

– Глава Тайной службы? Ему больше нечем заняться? – раздраженно спросил друга.

– Не ерничай. Ситуация выглядит очень серьезной. Никто лучше Леоринэля не справится, – ответил император.

– Кого он подозревает на этот раз? – недовольно поджал губы.

– Шиану Нарвус. И лучше бы ей оказаться невиновной, – гулким камнепадом в горах прозвучали его слова.

– Да ты издеваешься? Преподавательница зельеварения? Серая мышка? – взорвался я.

– С чего бы тебе так беспокоиться о ней? – с интересом спросил Его Величество.

– Ни с чего! Твои подозрения просто за гранью! – рыкнул раздраженно.

Если эльф вцепится в Шиану, одни боги ведают, до чего он может докопаться. Мне нужно защитить ее, оградить от чрезмерного рвения Леоринэля.

– Есть какие-то доказательства? – спросил осторожно.

– Друг мой, если бы у Трелорина были доказательства, эту Шиану уже доставили бы под конвоем в его подземелья. Впрочем, хватит об этом. Как идет подготовка к осеннему балу? – переключился Его Величество. Я недовольно скривился. Еще одна моя головная боль. В этом году по настоянию императора участвуют все семь курсов, включая тех, кого уже выбрали. И он сам также в очередной раз попытает удачу. – До бала Леоринэль должен урегулировать нашу маленькую проблему. Повторюсь, тебе надлежит оказать ему любую поддержку.

– Слушаюсь, – процедил сквозь зубы.

– Составишь мне компанию за ужином? – уже вполне миролюбиво спросил император.

– Решил лично отвлечь меня, пока Трелорин будет обшаривать академию? – парировал в ответ.

– Не говори ерунды. Леоринэль не явится к тебе раньше завтрашнего утра, – отмахнулся Его Величество. – Почему бы нам не провести немного времени, как раньше?

– Тренировочный бой? – спросил лениво.

– В этот раз тебе не удастся победить, – самоуверенно заявил друг.

– Посмотрим, – широко оскалился я.

– Прошу…