Поместье Кузнецовых.

Сахалин.

Ночь.

Я стоял у окна кабинета и смотрел на темный двор. Снег перестал идти, и в разрывах облаков проглядывали звезды. У гвардейцев был ночной обход территории. Кицуня лежал у ворот, все так же повернув морду на юго-восток, и не шевелился.

Дети спали. Маша и Света ушли наверх полчаса назад. Рыцари разошлись по комнатам, предварительно перемыв всю посуду и оставив в холодильнике столько заготовок, что Маруся бы прослезилась от гордости.

Но мне было не до сна.

Три проблемы. Лермонтов похищен кристаллом. Фанеров-старший похищен божествами. Каналы до сих пор не в том состоянии, чтобы мне нормально сражаться с противником.

Мало того, что до этого проблемой был только Нечто… Ну ладно, еще совсем чуть-чуть забот доставил Пастух, но в целом… Теперь мне противостоят несколько божеств. И сколько именно неизвестно.

Теперь надо заняться тем, что оставалось незавершенным. А именно, найти недостающие портальные камни.

— Лора.

— Здесь, — она появилась рядом в мягком свитере и с чашкой чего-то горячего. Судя по ее растрепанным волосам и немного уставшему виду, она опять делала какие-то апгрейды. — Не спишь?

— Не могу. Мне нужно собрать портальные камни. Чем раньше, тем лучше. Если божества объединились и решили поглотить планету, то это может сильно облегчить сражение.

— Согласна. Булат дал координаты трех. Первый — Франция, пещеры под Марселем. Второй — Монголия, горный массив к северу от Улан-Батора. Третий — Антарктида, южное побережье. Хорошо, что у нас почти везде рядом есть телепорты.

— Блин, Монголия… Далековато. Владимир наверняка спрятал все это как можно сложнее…

— Или в самых очевидных местах, — пожала плечами Лора. — Иногда лучшее укрытие — это место, которое никто не станет обыскивать, потому что оно на виду.

Я хмыкнул.

— Начнем с Франции. Ближе всего, и маршрут знакомый. В Московском поместье прыгаем в портал в Эрфурт, а оттуда на Булате.

— Булат перепрыгнет всю Европу за пять минут, — подтвердила Лора. — Но есть нюанс.

— Какой?

— Ты собираешься лететь на огромном черном коне через воздушное пространство страны, которую твой человек недавно лишил Эйфелевой башни, половины Парижа и лучшего генерала. Думаю, им стоит хотя бы позвонить. А то у них и так нервы на пределе.

— Резонно, — кивнул я. — Скажу Наде. Пусть по дипломатическим каналам уведомит французское правительство о нашем визите.

— В три часа ночи?

— Надя не спит. Ты же знаешь.

— Знаю. Иногда мне кажется, что она вообще питается только кофеином.

Но на всякий случай я отправил СМСку: «Спишь? Если нет, свяжись с Францией. Скажи, что я к ним скоро приеду».

Через десять минут Надя перезвонила. Голос был бодрый, словно на дворе полдень.

— Михаил, я связалась с нашим посольством в Париже. Они передали запрос. Ответ пришел через… — она замолчала. — Через сорок секунд.

— Сорок секунд? — удивился я. — Это рекорд дипломатии.

— Видимо, у них дежурный не спускает палец с кнопки «ответить», когда речь идет о Сахалине, — хмыкнула Лора.

— Они хотят поговорить с тобой лично, — продолжила Надя. — Сейчас подключу.

Щелчок. Шорох. Потом послышался голос с легким акцентом.

— Месье Кузнецов? — Голос был учтивым, мягким и при этом слегка дрожащим. Так звучит человек, который одновременно пытается быть вежливым и не наделать в штаны. — Его величество Карл Тридцать Третий, король Франции.

— Ваше величество, — ответил я максимально нейтрально. — Доброй ночи. Или у вас уже утро?

— У нас… раннее утро, да, — Карл откашлялся. — Мне сообщили, что вы планируете визит в нашу страну. Я хотел бы уточнить цель вашего… — он подбирал слова, как минер подбирает провод, — … прибытия.

— Личные дела. К вашему правительству они не имеют никакого отношения, — ответил я.

Пауза. Очень громкая пауза.

— Превосходно, — Карл, похоже, слегка выдохнул. — И… простите за бестактность, но мне необходимо задать один вопрос. Скажите… тот ваш… спутник… Который в прошлый раз… — Он снова замолчал, явно не зная, как это сформулировать. — Тот крупный мужчина с короной над головой. Он… будет вас сопровождать?

Я едва не рассмеялся. Значит, Валера оставил неизгладимое впечатление.

— А что, сильно по нему соскучились? — спросил я.

На том конце послышалось что-то похожее на сдавленный смешок. Или всхлип. Или и то, и другое, я так и не понял.

— Нет! — быстро ответил Карл. — Нет-нет, абсолютно нет. Мы… не скучаем. Совсем не скучаем. Просто хотели бы знать заранее, чтобы… подготовить соответствующий прием.

— Под соответствующим приемом он имеет в виду эвакуацию населения, — шепнула Лора.

— Тот человек с короной останется на Сахалине, — успокоил я короля. — Лечу один с личным питомцем. Мне нужно попасть в пещеры под Марселем. Прилечу, заберу, что нужно, и улечу. Вы меня даже не заметите.

— С питомцем в Марсель, — повторил Карл, и я буквально услышал, как шестеренки в его голове пытаются представить эту картину. — Хорошо. Мы… обеспечим безопасный коридор. Пещеры под Марселем — это территория графини де Моранж, но я распоряжусь, чтобы вас пропустили без вопросов.

— Благодарю.

— Месье Кузнецов, — Карл помолчал. — Позвольте быть откровенным. Мы заинтересованы в мирных отношениях с Сахалином. Я надеюсь, что эта… неприятность… между нашими странами останется в прошлом.

— Пока вы не нападаете на мой остров, я не нападаю на ваш, — просто ответил я. — Мне кажется, условия предельно ясные.

— Предельно, — подтвердил Карл. — Доброго пути, месье.

Связь оборвалась.

— Ну вот, — я убрал телефон. — Теперь хотя бы не собьют на подлете.

— Как будто они могли, — фыркнула Лора.

Я быстро оделся, достал из пространственного кольца теплую куртку и спустился вниз. Перед выходом заглянул в комнату к Маше. Она спала, подтянув одеяло к подбородку. Витя сопел в кроватке рядом. Потом заглянул к Свете. Та спала, засунув одеяло между ног. Аня лежала на животе и дергала ножкой во сне. Видимо что-то снилось.

— Скоро вернусь, — прошептал я и вышел.

* * *

Внутреннее Хранилище.

Булат ждал меня на пляже. Он стоял наполовину в теплой воде и выглядел так, будто ему тут нравится куда больше, чем снаружи.

— Готов? — спросил я.

— Всегда готов, — фыркнул конь. — Давненько я не был в Европе. Помню, мы с Владимиром любили полетать над елисейскими полями, или пробраться в Колизей…

— Ну вот, дождался.

Конь вышел из воды, стряхнул капли с черной шкуры и наклонил голову.

— Первая остановка — Франция. Пещеры под Марселем. Я помню каждый камень.

Булат посмотрел на меня и, кажется, хмыкнул.

— Через Московское поместье, — добавил я. — Портал в Эрфурт, оттуда прыжком во Францию. Заодно активируем один портальный камень.

— Один прыжок, — подтвердил Булат. — Может, два. Зависит от ветра.

— От какого ветра? Ты перепрыгиваешь океаны.

— От настроения, — уточнил конь. — Иногда мне хочется подольше побыть в воздухе. Ночное небо куда красивее, чем дневное.

Лора, стоявшая рядом, закатила глаза.

* * *

Сахалин.

Поместье Кузнецовых.

Тот же час.

Валера сидел в кресле на крыльце и не двигался.

Это было настолько нехарактерно для него, что даже Святослав, вернувшийся ночью из Администрации, остановился и посмотрел на него. Потом молча ушел. Он знал Валеру, как никто другой, и понимал, что сейчас тот самый момент, когда здоровяку надо побыть наедине со своими мыслями.

Валера не пил. Не ел. Не лузгал семечки. Он просто сидел, уставившись в одну точку. Очки лежали рядом, на столике. Тут же стояла и полная бутылка метеоритного алкоголя и самовар. Так, на всякий случай.

Гавайская рубашка была порвана в трех местах. На скуле темнело пятно от сажи. Сам он был полностью цел. Никаких ушибов и внешних повреждений. Он был ранен душой. Пострадала его гордость короля. Он проиграл.

Впервые за тысячи лет.

Не просто проиграл, а позволил забрать человека, которого поклялся защитить. Четыре божества обвели его вокруг пальца, как ребенка. Пожертвовали тремя, чтобы одно украло Фанерова.

Самовар давно остыл. Валера и не заметил.

— Эй, — раздался голос снизу.

Валера не повернул головы.

— Эй, здоровяк.

Голос был женский и мягкий. С хрипотцой, от которой по спине пробегали мурашки.

Из-за угла дома вышла Тари. В своем человеческом облике она выглядела так, что большинство мужчин забыли бы собственное имя. Каштановые волосы волнами ниспадали на плечи. Огромные карие глаза. Пышные бедра, тонкая талия и большая грудь. Она шла босиком по снегу. Да, это была всего лишь иллюзия, но их обоих соединяла общая энергия Михаила, и Тари могла показываться в человеческом облике перед всеми, кто имел доступ во Внутреннее Хранилище.

— Уходи, — буркнул Валера, даже не взглянув на нее.

Тари не ушла. Она подошла к пустому креслу напротив и села, закинув ногу на ногу.

— Мне Михаил рассказал, — тихо сказала она.

— Рад за тебя.

— Ты проиграл, — она произнесла это спокойно, без жалости, но и без укора.

— Спасибо, что напомнила. А то я уже забыл.

— Не злись, — Тари чуть наклонила голову. Каштановые пряди скользнули по плечу. — Я пришла не ради этого.

— А ради чего? Утешить? — Валера наконец повернулся к ней. Его глаза сверкнули в темноте золотыми огоньками. — Не нужно мне утешение. Мне нужна эта тварь. Мне нужно вырвать ей все ее иголки и засунуть в…

— Валера, — перебила Тари.

— Что?

— У тебя рубашка порвана, — она указала на дыру на груди.

— Плевать, — он отвернулся.

Тари помолчала. Потом медленно встала, подошла к нему и присела на корточки. Ее лицо оказалось на одном уровне с его.

— Знаешь, Валера, — она начала говорить тихо, почти шепотом, — я видела, как ты сражался с Нечто на северном фронте. Твоя корона сияла так ярко, так… Это было прекрасно! Я не могла оторвать взгляд! И знаешь, что я подумала?

— Что?

— Что ты выглядел… — она чуть прищурилась. — Восхитительно.

Валера моргнул. Потом еще раз.

— Чего? — Он явно не ожидал такого поворота.

— Я большую часть времени провожу под землей, — Тари пожала плечами. — Как и миллионы моих слуг, которыми надо управлять. Постоянная грязь, мусор… Ты даже не представляешь, что иногда я находила под землей. И знаешь, как редко я вижу что-то по-настоящему красивое? А ты горел, как маленькое солнце. Грех не полюбоваться.

У Валеры слегка приоткрылся рот. Когда он его закрыл, над его головой засиял обруч.

— Ой, даже не знаю, как так получилось.

— Мне нравится, — улыбнулась женщина.

— Ты это серьезно? — спросил он.

— Абсолютно, — Тари встала и отряхнула колени. — Но если хочешь и дальше сидеть тут и жалеть себя, пожалуйста. Я подожду. У меня в запасе много лет жизни. Ты же знаешь, что члены моей расы живут несколько тысяч лет? Примерно столько же, сколько и твоя.

Валера несколько секунд смотрел на нее. Что-то изменилось в его лице. Ярость никуда не делась, но к ней добавилось что-то другое. Решимость.

— У меня есть его след, — тихо сказал Валера.

— Чей?

— Того игольчатого урода. Когда я его держал за горло, моя энергия впиталась в его мантию. Я оставил метку. Слабую, но достаточную. Я могу его найти.

Тари наклонила голову.

— И что ты собираешься делать?

— Найти. Убить. Забрать Фанерова. — Валера встал. Кресло под ним облегченно скрипнуло. — А если не получится вернуть, то отомстить за него. И если по дороге мне попадутся еще божества, любые, хоть сколько… Что ж, придется этому миру обойтись еще и без них. Надеюсь, Созидательница не будет сильно ворчать, — он криво ухмыльнулся.

— Один пойдешь?

— А что, составишь компанию?

Тари посмотрела на него снизу-вверх. Она была ему по плечо, но в ее глазах было столько решимости, что они казались равными.

— Мои жуки чувствуют любую вибрацию под землей на расстоянии двухсот километров. Если это существо прячется где-то в физическом мире, я найду его нору быстрее, чем ты успеешь сказать «Чал Конерук Сиреневый».

— Никто не может это выговорить с первого раза, — машинально поправил Валера.

— Я только что это сделала, — улыбнулась Тари.

* * *

Я вернулся из Внутреннего Хранилища и обнаружил Валеру на крыльце. Судя по его виду, депрессия отступила, а на ее месте появилась решимость. Рядом стояла Тари и щелкала клешнями.

Увидев меня, оба повернулись.

— Мишаня, — Валера подошел ко мне. Я уловил нотки ярости, и от этого у меня побежали мурашки по спине. Он полностью контролировал себя, но даже в таком состоянии был очень опасен. — Мне нужно идти.

— Куда?

— Найду того ублюдка, который забрал Фанерова.

— Ты знаешь, где он? — удивился я.

— Нет. Но у меня есть его след. Когда мы схватились, я оставил на нем свою метку. Слабую, но рабочую. Если он в пределах этого мира, я его найду.

Я посмотрел на Тари.

— А ты?

— Я с ним, — кивнула она. — Мои жуки — лучшая поисковая система на этой планете. Они могут пробраться туда, куда даже Лора не сможет.

— Э! — появилась моя помощница. — Ты, конечно, молодец, но не перегибай палку! Я могу вообще все!

— Да-да, — хмыкнула та и махнула лапкой.

Кажется, у них до сих пор идет конкуренция за звание главной девушки на пляже.

— Значит, ты хочешь убить божество… Еще одно.

— Ага, — кивнул он. — Я буду медленно отрывать его тонкие пальцы, потом запихну их ему в рот. Если рта не будет, то я его сделаю.

— Хорошо, — кивнул я. — Иди. Но Валера…

— Ну что еще?

— Не разрушай ничего лишнего. Мне как раз сегодня французы звонили и спрашивали, не намерен ли ты навестить их страну.

— А что, они соскучились? — искренне удивился он.

— Я тоже самое сказал, — улыбнулся я.

— Подумаешь, Эйфелеву башню задел. Она и так кривая была.

— Она не была кривая…

— Ну, чуть-чуть покосилась, — пожал он плечами. — Все, надоело, мы пошли, — и без лишних прощаний он ушел вместе с Тари в темноту. Через секунду двор осветило золотое свечение — оно рванулось в небо и исчезло за горизонтом, прочертив тонкую линию.

— Надеюсь, он справится, — тихо сказал я.

— Это Валера, — ответила Лора. — А разъяренный Валера страшен вдвойне. Я бы скорее переживала за того, кого он найдет.

— Тоже верно.

Я вернулся в кабинет и сел за стол. Надо было решить и вторую проблему.

Лермонтов.

Достал телефон и набрал КИИМ. Да, я звонил ночью, но все же, мне кажется, этот человек точно не спал.

Гудок. Еще один. На четвертом ответил знакомый нервный голос.

— Ал-ло? Кто это в такой час? — судя по голосу Старостелецкого, сейчас он был в самом разгаре своей экспериментальной деятельности, и явно зажал телефон между плечом и щекой.

— Валерьян Валерьевич, это Кузнецов.

— А! Господин Кузнецов! Хорошо, что позвонили! Хотя нет, плохо, потому что я знаю, зачем вы звоните, и у меня нет для вас хороших новостей!

— По Лермонтову?

— По Лермонтову, по кристаллу, по черному снегу, да по всему! — Послышался звук бьющегося стекла. — Ой. Так, нет это не важно… Так вот! Я провел семнадцать тестов за последние шесть часов. Результат один и тот же.

— Какой?

— Энергия поглощения, которую я обнаружил в образцах — она не оставляет обратного следа! Понимаете? Хаос оставляет след. Любая магия оставляет! А эта — нет! Как вода, которая впитывается в губку. Вы можете выжать губку и получить воду обратно, но найти, откуда она взялась, невозможно!

— То есть отследить, куда кристалл переместил Лермонтова…

— Пока невозможно! — В его голосе звучало профессиональное раздражение ученого, столкнувшегося с задачей, которая не поддавалась решению. — Мне требуется больше данных. Больше образцов. И, честно говоря, мне бы не помешал кто-нибудь, кто видел этот кристалл вблизи и может описать его энергетическую структуру в деталях!

— Валера видел, — сказал я. — Но он только что улетел по другому делу.

— Улетел⁈ — взвизгнул Старостелецкий. — Куда⁈ Он мне нужен! Его энергетический отпечаток — это единственное, что может дать мне точку отсчета!

— Он вернется. Когда именно, не знаю. Но я передам, чтобы заглянул в КИИМ.

На том конце послышался звук, с которым пожилой ученый падает в кресло.

— Кузнецов, — его голос стал устало-серьезным. — Я вам скажу одну вещь. Эта энергия абсолютно другая. Не могу точно сказать, сильнее она энергии Хаоса, или нет, но точно могу сказать, что это другое божество с той же структурой, что и Нечто. Хотя, объединение поясов может происходить и из-за того, что, как вы говорили, Нечто становится Высшим Божеством.

Я помолчал.

— Я понял вас, Валерьян Валерьевич. Продолжайте работу. Если что-то найдете, то звоните в любое время.

— В любое время… — проворчал Старостелецкий. — А я и так не сплю! У меня тут тапочки прожгло реактивом, кофеварка сломалась, Ермакова притащила еще двадцать образцов из Дикой Зоны! Двадцать! Она что думает, я тут фабрика⁈

— Спокойной ночи, Валерьян Валерьевич.

— Какая ночь⁈ Какой покой⁈ — и он бросил трубку.

Я положил телефон на стол и откинулся в кресле.

Итак. Валера ушел на охоту за божеством. Старостелецкий пока бессилен. Лермонтов — неизвестно где.

Но портальные камни я найду. Это единственное, что я могу сделать прямо сейчас.

— Лора, — сказал я. — Предупреди Булата. Мы выезжаем.

— Он ждет, — ответила она. — Уже двадцать минут у ангара Любавки.

— О как! Что ж, тогда не будем заставлять его ждать.

— Это что получается, опять пропускаем учебу? — вздохнула Лора.

— Получается, что так.

Я встал, накинул куртку, проверил пространственное кольцо и вышел на крыльцо.

Ночь была холодной и ясной. Звезды сияли так ярко, как бывает только зимой на Сахалине.

Где-то на юго-востоке, за тысячи километров, медленно угасал Лермонтов. Успеть бы до того, как он погибнет. Мне не нужен мертвый некромант.

Булат увидел меня, как только я спустился.

— Ну что, налегке? — спросил он, чуть наклонившись, чтобы я смог на него забраться.

— Ага.

— Что ж, так даже лучше.

* * *

Московское поместье Кузнецовых.

04:12 ночи.

Портал выплюнул нас в знакомом подвале.

— Ненавижу эту штуку, — пробормотал Булат. — Каждый раз ощущение, будто меня пропустили через мясорубку. Легче было допрыгнуть.

— Я не знал, что у тебя непереносимость порталов.

— А ты думал, я просто так своим ходом?

— Думал, тебе нравится… — пожал я плечами.

Я спрыгнул с его спины и осмотрелся. Подвал был таким, каким я его помнил, каменные стены, тусклый магический свет от кристаллов под потолком, массивные арки порталов вдоль стен. Все на месте.

Тут было холодно. Московская зима не церемонилась даже с подземными помещениями. Изо рта шел пар, на стенах поблескивал тонкий слой инея.

— Лора, обстановка?

Она появилась в утепленном комбинезоне с меховым капюшоном и фонариком в руке, хотя свет ей был нужен примерно так же, как рыбе зонтик.

— Поместье в штатном режиме, — доложила она. — Василий спит. Охрана на местах. Портальная комната под наблюдением, как и положено. Никаких посторонних визитов за последние двое суток.

— Хорошо.

Я достал из пространственного кольца портальный камень, найденный в пещере.

Арка портала стояла перед нами. Массивная, из темного камня, покрытого такими же рунами. Да, тут были и другие, закрытые арки, но их осталось не так уж и много.

— Ну что, попробуем? — я повертел камень в пальцах.

— Миша, напоминаю, что мы понятия не имеем, куда ведет этот портал, — Лора скрестила руки на груди. — Может, в жерло вулкана. Может, в чью-нибудь спальню.

— Владимир не стал бы прятать камень, ведущий в вулкан.

— Владимир также не стал бы прятать камень там, где его легко найти. Однако мы его нашли в первой же пещере. Так что его логику я бы не идеализировала.

Справедливое замечание. Но другого способа узнать не было.

Я вставил камень в углубление. Он вошел с мягким щелчком, как ключ в замок. Руны на арке вспыхнули, побежали волной по периметру и замерли. Воздух внутри арки задрожал, и появилась энергетическая паутинка.

Я тут же отправил детальку Болванчика на разведку. По ту сторону был тоннель. Каменный, грубо высеченный, с красноватыми стенами.

— Интересно, — Лора прищурилась, анализируя данные. — Температура за порталом: плюс тридцать восемь. Влажность низкая. Магический фон повышенный, но стабильный. И вот что любопытно, Миша…

— Что?

— Координаты. — Она вывела перед моими глазами карту. Красная точка мигала в южном полушарии. — Австралия. Центральная часть континента. Примерно в четырехстах километрах от ближайшего города.

— Австралия? — Булат повернул голову. — Я там был один раз. Там пауки размером с мою голову. Да и куча других неприятных тварей.

— У тебя голова размером с бочку, — заметила Лора. — Похоже, действительно очень большие пауки.

— Вот именно.

Я смотрел в портал.

— Ладно, идем.

— Миша, — Лора встала передо мной. — Каналы восстановились на пятьдесят один процент. Ты уверен? Может, оставим это?

— Уверен. Да не переживай, мы только посмотрим.

— Вот именно. Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить Мишу? — фыркнул Булат.

— Почему, я вполне это допускаю, но…

— Что-то вы быстро меня похоронили, господа! Я и сам могу себя защитить, даже с половиной каналов.

Лора подняла руки в примирительном жесте.

— Я просто предупреждаю…

Переход был мгновенным. Ни тошноты, ни головокружения. Просто шаг, и ты в другом месте. Хороший портал. Владимир строил на совесть.

Тоннель оказался шире, чем выглядел снаружи. Булат протиснулся, задевая стены, но и он прошел.

Воздух был раскаленным. Я моментально вспотел. После сахалинских минус двенадцати, австралийские плюс тридцать восемь ощущались как удар кувалдой по голове. Пришлось поиграть с температурой тела. Лора сменила утепленный комбинезон на шорты и топ, и обмахивалась веером, который соткала из голубых нитей.

— Красиво тут, — заметил Булат, разглядывая красные стены. На них были высечены рисунки: животные, спирали, отпечатки ладоней.

— Наскальная живопись, — определила Лора. — Аборигенная. Возраст от пяти до двадцати тысяч лет. Владимир не строил этот тоннель. Он нашел уже существующий и подключил к своей портальной сети.

Мы шли минут пять. Тоннель плавно поднимался и расширялся. С каждым шагом становилось светлее, пока наконец впереди не показался выход, залитый ослепительным солнечным светом.

Я прикрыл глаза рукой и шагнул наружу.

И замер.

Перед нами расстилалась пустыня. Бескрайняя, красно-оранжевая, под небом такой синевы, какой я не видел никогда в жизни. Ни единого облака. Солнце стояло высоко, хотя по московскому времени была глубокая ночь. Разница часовых поясов напоминала о себе. Вокруг выхода из пещеры громоздились красные скалы причудливых форм, обточенные ветром и временем. Некоторые напоминали грибы, другие выглядели как застывшие волны. Пустыня тянулась во все стороны, и только на горизонте виднелась темная полоса то ли гор, то ли чего-то еще.

— Красный центр Австралии, — подтвердила Лора. — Мы примерно в трехстах двадцати километрах к юго-западу от Алис-Спрингс. Ближайший населенный пункт — заброшенная ферма в восьмидесяти километрах. Вокруг ничего, кроме песка, скал и ящериц.

— Идеальное место, чтобы спрятать портал, — кивнул я.

Булат вышел из пещеры и с наслаждением расправил плечи. Тени от его тела расползлись по красному песку, как чернильные кляксы.

— Вот это простор! — он вдохнул полной грудью. — Давно я не бывал в таких местах. Раньше мы с Владимиром…

Он осекся. Его уши прижались к голове и ноздри раздулись.

— Что? — Я мгновенно напрягся.

— Впереди, — Булат понизил голос до рокочущего баса. — Что-то большое. Под землей. И оно нас заметило.

Лора переключилась на боевой режим. Комбинезон вернулся, нити на ее теле замерцали быстрее.

— Подтверждаю, — сообщила она. — Массивный магический объект на глубине двенадцати метров, прямо перед входом в пещеру. Он активируется. Миша, энергетическая сигнатура…

Она замолчала.

— Лора?

— Нечто. Это энергия Нечто. Слабая, остаточная, но однозначно его. Кажется, он оставил тут своего сторожа… Неужели тут есть алтарь?

Земля вздрогнула. Песок перед нами вспучился, как будто под ним поднимался огромный пузырь. Красные камни покатились вниз по склону. Трещина прошла через скалу справа от нас, расколов ее надвое.

Из-под земли вылезла рука. Каменная, красно-коричневая, с пальцами толщиной в фонарный столб. Она уперлась в грунт и начала выталкивать наружу остальное тело.

Голова появилась следующей. Массивная, угловатая, высеченная из цельного куска песчаника. Вместо глаз — две глубокие впадины, в которых горел тусклый серый свет. Рот был обозначен грубой щелью, из которой сочился черный дым.

Каменный страж выбрался из земли и встал в полный рост — десять метров в высоту. Широкий, приземистый, с непропорционально длинными руками и короткими ногами. Его тело было составлено из красного песчаника, скрепленного серыми прожилками энергии, которые пульсировали в такт с дыханием.

Если это можно было назвать дыханием.

— Вы посмели вторгнуться в запретные земли! — прогудел страж. — Без моего разрешения!

Мы с Булатом переглянулись и синхронно закатили глаза.

— Вам уже страшно? — вещал голем. — Верно, это же логично!

— Запретные земли? — я посмотрел на него снизу вверх. — Разрешение? Серьезно?

— Видимо, Нечто знал про портал и решил закрыть подступы, — заключила Лора. — Энергия Хаоса в нем слабая, процентов пять, не больше. Остальное, это магия земли и камня. Этот голем существует очень давно, Нечто просто подчинил его себе. Перезаписал программу, если хочешь.

— И что, мы можем его перезаписать обратно?

Лора посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнул азартный огонек.

— Миша, я думала, ты не спросишь.

— Но успокойтесь! — гудел голем. — Ведь у вас не будет времени даже почувствовать боль! Только если ваши тела не превратятся в лепешку сразу.

Каменный страж поднял руку и обрушил кулак на то место, где я стоял секунду назад. Красный песчаник разлетелся фонтаном пыли и осколков. Кратер в земле оказался глубиной метра два.

Булат отскочил в сторону с грацией, которую не ожидаешь от коня его размеров. Тени от его тела метнулись к голему, опутывая ноги, но каменный страж просто шагнул сквозь них, ломая путы.

— Н-да… После божеств, как-то так себе, — констатировал Булат. — Этот какой-то не харизматичный.

— А ты еще кто такой, что твоя харизма льется через край? — возмутился голем и с удвоенной скоростью принялся нападать на Булата.

— Эй, несуразная глыба, лучше скажи, ты тут алтарь охраняешь? — крикнул я.

Видимо, мои слова задели голема, и он замер на половине взмаха.

— Бывают же такие сумасшедшие… Тебя я раздавлю первым!

И как только он поднял свою огромную руку, ему в голову прилетели четыре копыта. Камень треснул и мелкие куски посыпались на землю.

— Ай! Больно же! — пошатнулся голем.