Столовая КИИМа в вечернее время — это отдельный вид спектакля.

Представьте себе огромный зал с высоченными потолками, длинными деревянными столами и лавками, на которых помещается по двадцать человек с каждой стороны. От отдельных островков с едой пахнет мясом, хлебом, жареными овощами и бог знает чем еще. По залу лавируя между собой, ходят студенты. Учебный день закончился для многих, и в это время тут самый аншлаг. Охрана столовой тоже не дремлет, но сторожит чисто номинально — для молодых и неопытных. Старички давно поняли, что для стычек столовая не самое удачное место. Может прилететь и от других, и от тех, кто только вернулся из Дикой Зоны и хочет спокойно пожрать.

По центру зала, будто линкор в устье реки, двигался Валера, попутно собирая на себе взгляды всего зала.

— Так, это я беру. — Он ткнул пальцем в первый поднос с котлетами. — И это тоже. И вот это с пюрешкой. А это что?

— Котлета с грибами, — ответила рядом стоящая девушка.

— А покрепче есть что-нибудь?

— Это столовая, а не бар!

— Жаль, — Валера подхватил три подноса одновременно. — Мишаня, двигай. Я нашел стол.

Он действительно нашел стол. Вернее, занял его. Четверо студентов, которые до этого мирно ужинали, обнаружили, что к ним подсаживается двухметровый мужик в гавайской рубашке, и решили, что их ужин закончен.

— Куда побежали⁈ — удивился Валера, расставляя подносы. — Я просто есть хочу.

— Валер, они тебя боятся, — вздохнул я, устраиваясь напротив.

— Надо же, а в мое время такого не было. Деградация какая-то.

— Да не в этом дело, — вздохнул я. — Многие помнят, как ты держал портал голыми руками.

Я взял себе котлету с пюре и компот. Есть хотелось зверски. Последний раз мы перекусывали утром, перед выходом в Дикую Зону, и с тех пор прошло часов десять активных приключений, переговоров и одного неудавшегося боя с тридцатиметровым кристаллом.

Лора материализовалась на лавке рядом со мной, скрестив ноги. На ней был фартук с надписью «Котлета залетит». Откуда она это берет — загадка. Ну и конечно, кроме фартука на ней ничего не было.

— Котлеты тут неплохие, — заметила она. — Свиная шея, чеснок, немного розмарина.

— Ты определила состав по виду?

— По запаху. Мои сенсоры калиброваны лучше, чем твой нос. Кстати, у тебя кусок пюре на подбородке.

Я вытерся.

Минут через пять в зал ввалилась знакомая компания. Первой шла Маша. Красные пряди выбились из-под хвостика, на губах довольная улыбка. За ней шла Света. Она же, наоборот, распустила волосы. Обе выглядели уставшими, но то был тот самый приятный вид усталости, который бывает только после хорошей тренировки.

За ними плелся Дима. Он что-то рассказывал Антону, оживленно жестикулируя. Тот, как обычно, слушал молча с непроницаемым лицом, но по едва заметному движению уголка губ было видно, что ему смешно.

Следом Виолетта тащила за руку Фанерова, который отбивался от Арнольда. Арнольд, в свою очередь, пытался обнять Диму и Фанерова одновременно, что при его габаритах было вполне выполнимо. Вика шла сзади и качала головой с выражением лица человека, который давно смирился.

— Миша! — Маша первая заметила меня. Подлетела, чмокнула в щеку и плюхнулась рядом. — Ну что, как ваша вылазка?

— Присаживайтесь, — кивнул я остальным. — Долгий разговор…

Компания расселась за столом. Валера, не отрываясь от еды, кивнул в качестве приветствия. Арнольд уставился на его три подноса с уважением.

— Лучше сначала расскажите, как прошла ваша вылазка? — спросил я Свету, которая устроилась с другой стороны от меня и вытащила из рюкзака бутылку воды.

— Отлично. Мы с Машей самостоятельно отработали два метеорита. Также в составе группы зашли чуть дальше и закрыли большой метеорит.

— Выпустили пар? — улыбнулся я.

— А то! — кивнула Света. — Правда, один гражданин умудрился провалиться в муравейник… и нам пришлось быстро искать кристалл.

— А че я-то! — воскликнул Арнольд. — Там просто неустойчиво было. Кто ж знал, что от моего удара провалится пол.

— Ну так что, рассказывай! — Дима наклонился вперед, подперев щеку кулаком. — Мы весь вечер без вас. Что там было? Куда вы ходили?

Я переглянулся с Валерой. Тот пожал плечами, не прекращая жевать. Мол, твои друзья, тебе и рассказывать.

— Ладно, — я отодвинул тарелку. — Слушайте. Только не перебивайте, а то история длинная.

Следующие минут пятнадцать я пересказывал. Пришлось излагать все компактнее, чем Горькому, но суть осталась та же. Поле мертвых монстров. Черный кристалл. Замерзшие люди. Лермонтов, едва живой, с канатами серой энергии в теле. Голос из кристалла. Телепортация. Семнадцать метеоритов-порталов без кристаллов. Портальный камень. И вывод Старостелецкого: это не Нечто, а другое божество.

За столом стало тихо.

Первой заговорила Маша.

— Лермонтов, — она сжала губы. — Как такое могло случиться? Он же в одиночку мог сдерживать армии?

— Судя монстрам, разбросанным вокруг, он пытался, но не получилось.

— И ты его не смог вытащить?

— Кристалл телепортировался раньше, чем мы успели что-то сделать. Даже Валера не успел.

— Я успел! — обиженно рыкнул Валера с набитым ртом. — Просто бить оказалось нечего. Чуешь разницу?

Света молчала. Она смотрела на свою бутылку с водой и крутила крышку. Я знал эту привычку — она так делала, когда обдумывала что-то серьезное.

— Ты сказал, оно забрало монголов и китайцев, — наконец произнесла она. — Военных магов. Элиту. То есть оно охотится на сильных?

— Не знаю точно, но логично предположить, что да. Так как у них больший объем энергии.

— И Лермонтова она тоже взяла.

Я кивнул. Света подняла на меня зеленые глаза.

— Миша, если оно охотится на сильных и при этом специально забрала воина из группы Владимира, это не случайность.

— Именно к такому выводу мы и пришли. Горький тоже. Более того, — я обвел взглядом присутствующих, — мы не знаем, единственная ли это жертва среди двадцати членов группы.

За столом стало еще тише. Фанеров, который до этого момента слушал с приоткрытым ртом, наконец его закрыл.

— Стоп, — он поднял руку. — Ты хочешь сказать, что кто-то целенаправленно охотится на воинов Владимира Кузнецова?

— Ты только сейчас догадался? — хмыкнул я. — Что я тут двадцать минут пытаюсь сказать⁈ Пушкин пропал. Дункан пропал. Теперь Лермонтов! Трое из двадцати за последний месяц.

— Пушкин мог пропасть по своим причинам, — заметил Антон, впервые открыв рот за весь рассказ. Его спокойный голос прозвучал неожиданно громко. — Он хотел убить Петра Первого. Петр мертв. Для Пушкина мотив исчез. Он мог просто пуститься в путешествие.

— Мог, — согласился я. — Но Лермонтов точно никуда не уходил. Его забрали. Вопрос, кто следующий?

Дима выпрямился.

— Надо оповестить всех, кого мы знаем.

— Я уже попросил разослать предупреждения всем, до кого можно дотянуться, — сказал я. — Но не все носят детальки Болванчика и не все отвечают на звонки. Нужно предупредить их лично. Валера согласился облететь тех, кто далеко.

Валера кивнул, не отрываясь от третьей порции котлет.

— Но сначала… Мне нужно знать, где сейчас Фанеров-старший. Как там его… Кажется Гриша? Он тоже из двадцати.

Все посмотрели на Фанерова. Тот моргнул.

— Блин, я совсем забыл это маленькую деталь в его биографии.

— Да, Женя… Так где он?

Фанеров достал телефон, глянул на экран и поднял глаза.

— Родители забрали меня на выходные. Вернее, хотели, но я отказался. Сегодня утром они с мамой уехали в Красноярск. Отец хотел навестить какого-то старого приятеля. Они в гостинице «Сибирская корона», вроде бы.

— И надолго они там?

— Еще пару дней. — Фанеров нахмурился. — Кузнецов, ты думаешь, что моему отцу что-то угрожает?

Я посмотрел ему в глаза. Врать не хотелось, но и недоговаривать тоже.

— Я думаю, каждый из двадцати воинов Владимира сейчас потенциальная цель. Твой отец один из них. Я хочу его предупредить и, если возможно, обеспечить ему охрану. Хотя бы временную.

Фанеров побледнел, но через секунду его лицо ожесточилось. Опять в нем что-то щелкнуло, от чего он вошел в боевой режим.

— Я сам поеду, — он начал вставать из-за стола.

— Сядь, — мягко, но твердо сказал я. — Ты не Маг Высших Сил. Против этой штуки ты пока мало что можешь. Без обид.

— Какие к черту обиды⁈ Это мой отец! — громче чем нужно сказал он, и соседние столы повернулись в нашу сторону.

— Именно поэтому не ты. — Я перевел взгляд на Валеру. — Красноярск. Гостиница «Сибирская корона». Георгий Анатольевич Фанеров и его жена Елена. Лора покажет точный маршрут. Если почувствуешь хоть что-то подозрительное, то забирай обоих и тащи на Сахалин. Только прошу, Валер, не дерись в центре города. Могут погибнуть люди.

Валера наконец-то отложил вилку. Вытер рот салфеткой с невозможной для его габаритов аккуратностью.

— Красноярск — это часа полтора, если не торопиться. — Он встал, и его тень накрыла половину стола. — Если торопиться, то минут пять.

— Торопись.

— Принято. Надеюсь, будет интересно. — Он подхватил со стола последнюю котлету, целиком запихнул в рот и зашагал к выходу. На полпути обернулся. — Эй, мелкий, — ткнул он пальцем в Фанерова. — Не дрейфь. Твой батя будет в порядке. Слово короля.

Фанеров открыл рот, чтобы что-то ответить, но Валера уже исчез за дверями. Через окно столовой было видно, как он вышел на улицу, снял очки, и от его тела полыхнула золотая вспышка. А через секунду он просто пропал — как будто его и не было. Снег там, где он стоял, мгновенно растаял — там остался только черный выжженный круг.

— Красиво он это делает, — тихо сказал Арнольд.

— Ага, — кивнул Дима. — Жалко только газон каждый раз.

Фанеров посмотрел по сторонам, быстро извинился и вышел из столовой. Думаю, не сложно догадаться, что он хочет сделать, но я не буду его останавливать. Все же, его магия достаточно уникальна. К тому же в нем сидит еще одно существо, которое вряд ли позволит ему умереть.

Я допил компот и посмотрел на жен.

— Маша, Света, — сказал я. — Нам надо на Сахалин.

— Когда? — Маша уже застегивала куртку.

— Сейчас.

— Прямо сейчас? — Света подняла бровь. — Мы даже не поужинали нормально.

— Перекусим в дороге. Мне нужно поговорить с Элем, и это не телефонный разговор. Плюс… — я понизил голос. — На острове Люся. Она тоже связана с двадцатью. И у нас дети, которых я не хочу оставлять без присмотра в такой ситуации.

Света перестала крутить крышку.

— Хорошо, — сказала она. — Поехали.

Маша была уже на ногах.

— Дима, — обратился я к другу. — Если Старостелецкий что-то найдет, звони немедленно. Если из Дикой Зоны полезет что-то черное и тридцатиметровое, тоже звони, а вы эвакуируйте институт. Я предупредил Горького. Можешь сообщить обо всем Мике. Пусть и ее отец будет в курсе.

— Понял, — кивнул Дима без тени улыбки. — А если прилетит что-то похуже?

— Посейдон везде, он сможет задержать. Звони мне и директору.

— А если Горький не поможет?

— Тогда беги, — без улыбки ответил я. — Сейчас серьезно. Если увидите что-то похожее на черный кристалл, не приближайтесь. Просто не приближайтесь. Он забирает людей и телепортируется. Мы даже не знаем, по какому принципу он выбирает жертв.

Дима кивнул. Антон рядом с ним тоже. Их лица стали серьезными, как никогда.

Я посмотрел на часы. Восьмой час вечера. До портала в поместье ехать минут сорок, если без пробок. Оттуда на Сахалин за мгновение.

* * *

Поместье Кузнецовых.

Сахалин.

Мир разложился обратно.

Долго не думая, мы поприветствовали гвардейцев. Я выслушал последние отчеты и, не услышав ничего нового, вызвал Данилу. Через десять минут мы уже ехали домой.

В поместье все было спокойно, и меня это успокоило. Чего это я так запаниковал, сам не пойму… На столе стоял поднос с чаем — видимо, Настя готовила кому-то вечерний перекус. Из кухни доносился звон посуды.

— Миша вернулся. Маша! Света! — Из коридора выскочила Настя. В фартуке, кроссовках, волосы забраны в хвост, на лице, выражение полной боевой готовности. — Вы откуда⁈ Мы вас не ждали до завтра!

— Планы изменились. — Я взял чашку чая и сделал глоток. Оказалось, что слишком сладко. — Где дети?

— Спят. Боря тоже спит. Все в порядке, я проверяла двадцать минут назад.

— Хорошо. Где Люся?

— В лазарете, где же еще? С утра и до вечера там сидит. Что-то варит, бормочет. Я ей обед носила.

Маша скинула куртку и пошла наверх проверить детей. Света присела на диван, расстегивая ножны. По ее лицу было видно, что она сильно устала, но, как это с ней обычно и бывает, виду девушка не подала.

— Настя, позвони Трофиму, — распорядился я. — Пусть усилит охрану периметра. Ночные патрули, двойной состав. Если кто-то из солдат увидит в небе, в лесу или вообще где угодно черный кристалл, не приближаться. Докладывать мне лично.

Настя не стала задавать вопросов, только кивнула и вышла. Через полминуты из коридора послышался ее голос по рации. Хорошая девочка. Маруся могла бы ею гордиться.

Я сел в кресло и закрыл глаза.

— Лора. Свяжи меня с Булатом через Внутреннее Хранилище. Прямо сейчас.

— Подключаю, — ответила она.

Мир потемнел, а потом появился знакомый пляж. Белый песок, бирюзовое море. Небо с розовыми полосами на горизонте.

Булат стоял на берегу и смотрел на воду. Ветер трепал гриву, придавая ему какой-то эпичный силуэт. Хоть фотографируй, и на картину.

Он повернул голову, когда я подошел. Глаза слегка светились голубоватым.

— Миша, — сказал он. — Кажется, я знаю, чего ты хочешь.

— Лора?

— Нет, она просто сказала, что ты хочешь поговорить, — конь фыркнул. — Рассказывай.

И я рассказал. В третий раз за сегодня. Кристалл, Лермонтов, метеориты, портальный камень.

Когда я закончил, Булат долго молчал. Потом повернулся ко мне.

— Владимир знал, что этот день придет, — произнес он. — Он не говорил мне напрямую. Но когда он прятал камни, лицо у него было такое… Как у человека, который заколачивает свой дом перед бурей.

— Сколько камней ты спрятал?

— Двенадцать. По его приказу. В разных точках мира.

— У меня уже есть шесть. Плюс один я нашел сегодня. Ты помнишь, где остальные?

Конь опустил голову.

— Помню о трех. Точно. Остальные… Прошло триста лет, Михаил. Миры менялись. Ориентиры исчезали. Города росли на месте пустырей, озера высыхали, горы рассыпались. Мы с мисс Палмер искали, но даже с ее способностями, не смогли найти еще три. Но, кажется, теперь их осталось всего два.

— Два, — повторил я. — Значит, вместе с моими — десять. Надо найти те, о которых мы знаем.

— Думаю, последние два я смогу найти, — добавила Лора, появившись на пляже в купальнике. Булат покосился на нее, но промолчал. Видимо, привык.

— Булат, — подошел я ближе. — Мне нужны координаты тех трех. Прямо сейчас. И еще кое-что… Когда Владимир строил портальную сеть — он говорил тебе, зачем?

Конь долго молчал. Волны набегали на берег и доходили прямо до наших ног.

— Он сказал одну фразу, — наконец произнес Булат. — Перед тем как отправить меня прятать камни. Он стоял у того самого портала в Северной Империи. Положил руку мне на шею и сказал: «Когда они придут за моими людьми — а они придут — портал будет единственной дорогой, по которой можно их вернуть».

— Когда они придут, — повторил я. — Он знал о божествах?

— Он всегда знал больше, чем говорил, — Булат поднял голову. — Такова участь рода Кузнецовых.

Я стоял на белом пляже Внутреннего Хранилища, слушал волны и думал о человеке, который триста лет назад предвидел охоту на собственных воинов и спрятал ключи к их спасению по всему миру. Неужели порталы не просто средства быстрого перемещения по миру, но и какой-то тайный ключ к разгадке?

И, судя по всему, Владимир был единственный, кто знал правила этой игры.

— Давай координаты, — сказал я. — Завтра начинаем.

* * *

Красноярск.

Гостиница «Сибирская корона».

20:47.

Георгий Анатольевич Фанеров был человеком привычек. В каком бы городе он ни оказался, вечер всегда протекал одинаково: горячая ванна, бокал коньяка, газета и полчаса тишины перед ужином. Лена знала этот распорядок наизусть и давно перестала с ним спорить.

Номер в «Сибирской короне» был достаточно приличным. Двухкомнатный люкс на шестом этаже с видом на внутренний двор. Большие окна, тяжелые бордовые шторы, мебель из настоящего дерева. Не московский уровень, конечно, но для Красноярска сойдет.

И только Георгий Анатольевич закрыл газету и потянулся к бокалу, как в дверь номера ударили. Не постучали, а именно ударили. С такой силой, что дверь распахнулась, а ручка впечаталась в стену.

— Добрый вечер! — В проеме стоял огромный мужчина в гавайской рубашке и сланцах, а глаза прикрывали солнцезащитные очки. За его спиной, в коридоре, дрожал перепуганный портье с поднятыми руками.

— Извиняться буду потом. — Гигант перешагнул через порог и закрыл за собой то, что осталось от двери.

Лена выронила расческу. Георгий Анатольевич медленно поставил бокал на стол.

— Я тебя помню, — произнес он ровным тоном, как будто к нему каждый вечер вламывались полубоги в пляжной одежде. — Чем обязан, Валерий?

— О как! Ты узнал меня?

— Разумеется, — Фанеров-старший откинулся в кресле. — Мы с вашим подопечным виделись. Давненько, правда. Садитесь Валерий.

Валера посмотрел на хрупкое кресло, потом на свои габариты и решил остаться стоять.

— Буду краток, потому что времени может не быть.

И он действительно был краток. Со своей точки зрения, конечно. Охота на двадцать воинов Кузнецова. Угроза. Надо уезжать. Желательно прямо сейчас.

Георгий Анатольевич слушал, не перебивая. На его лице не дрогнул ни один мускул. Только пальцы, лежавшие на подлокотнике, чуть сжались.

— Лермонтов, — повторил он, когда Валера закончил. — Значит, его забрали… Слышал, и Пушкин куда-то запропастился…

— Именно, — кивнул Валера. — Теперь твоя очередь. Или не твоя, но рисковать не хочется. Миша попросил забрать вас обоих и переправить на Сахалин.

— Миша… — Фанеров-старший вздохнул. — Кузнецов, что бы о нем ни говорили, а всегда думает о других.

Лена, которая все это время стояла у зеркала в ночном халате, подошла ближе.

— Подождите, — сказала она. Голос был спокойным, но в нем сквозило раздражение, которое жены годами оттачивают до совершенства. — Мы приехали в Красноярск на два дня. Первый спокойный отдых за полгода. У нас забронирован столик в ресторане на набережной. На девять!

Валера перевел взгляд на нее.

— Понимаю, — кивнул он. — Но жизнь твоего мужа сейчас важнее ресторана, ты так не думаешь?

— Дорогой, и ты позволишь ему так со мной разговаривать? — Лена скрестила руки на груди. — Приперся, выбил дверь, и теперь еще и рассказывает, что тебя могут похитить⁈ Что за нелепая теория!

Валера назидательно поднял палец:

— Теория, подкрепленная фактом: один из коллег твоего мужа валяется полумертвый черт знает где, потому что его высосал гигантский кристалл.

Лена открыла рот, чтобы что-то ответить, но Георгий Анатольевич поднял руку.

— Дорогая, — мягко произнес он. — Валерий прав. Давай не будем усложнять.

— Георгий, не называй меня так…

— Собирай вещи. Мы уезжаем.

Лена посмотрела на мужа. Потом на Валеру. Потом на остатки двери. Тяжело вздохнула и пошла собирать чемодан.

— Я сейчас, — вздохнула она, скрывшись в спальне.

Валера подошел к окну и выглянул наружу. Шестой этаж. Внизу парковка, фонари, заснеженные деревья. На другой стороне улицы был бар, из которого доносилась приглушенная музыка. Вечерний Красноярск жил своей обычной жизнью.

— Спокойно, — констатировал Валера. — Пока ничего подозрительного.

Прошло двадцать минут. А Лена до сих пор собирала вещи.

Валера вздохнул.

— Женщины…

Георгий Анатольевич молча пил коньяк. Валера стоял у окна, скрестив руки на груди, и начинал проявлять признаки нетерпения. Его левая нога ритмично постукивала по полу.

Прошло еще двадцать минут.

Ничего.

— Может, все-таки обойдется? — Лена вышла из спальни с чемоданом. — Мы уже час тут сидим. Если эта тварь хотела напасть, она бы уже…

— Не спугни! — буркнул Валера.

— Я просто говорю, что…

— А я говорю, что тишина перед боем, это самое опасное время. Тебе ли не знать, женщина-воин? — Он даже не посмотрел на нее. — Думаешь, я не вижу мозолей на ладонях от меча? Сильные ноги? Трапеция? Утонченная дама так не выглядит.

Лена замолчала.

Валера покрутил головой и прислушался.

— Нет, серьезно! — Она переглянулась с мужем. — У меня бронь на девять! Ресторан в пяти минутах. Мы успеем поужинать и…

В коридоре хлопнула дверь лифта.

Быстрые шаги.

Стук в дверь.

Вернее, в то, что от нее осталось.

На пороге стоял Женя Фанеров. Запыхавшийся, растрепанный и в расстегнутой куртке.

— Пап!

— Женя⁈ — Лена ахнула. — Ты как тут оказался?

— Доехал, — отрезал Фанеров, переводя дыхание. — Ты в порядке?

Георгий Анатольевич посмотрел на сына и покачал головой.

— Женя, зачем ты приехал?

— Потому что ты, и я…

— А ну вали отсюда! — Валера оторвался от окна и ткнул пальцем в Фанерова. — Миша же тебе сказал: не лезь!

— Да завали ты свой рот! Тут моим родителям угрожает опасность!

— Повтори, что ты только что сказал? Может, я не расслышал? — Валера снял очки и посмотрел на парня. Глаза горели золотом без зрачков. Фанеров невольно отступил на шаг. — Кажется, ты забыл, с кем говоришь? Глупый человек, ошибочно принимающий доброту за слабость…

Он не договорил.

Потому что температура в номере упала на двадцать градусов за одну секунду.

Бокал с коньяком в руке Фанерова-старшего треснул. Коньяк замерз, не долетев до пола. По стеклам окон растеклись ледяные узоры, а шторы покрылись инеем.

— Ах ты ж скотина! — бросил Валера куда-то в сторону Лены Фанеровой. — У нас гости.

И в этот момент стена за спиной женщины разошлась, как будто была из пластилина. В образовавшемся проеме стояла фигура.

Высокая. Очень высокая. Под два с половиной метра. Худая настолько, что черная мантия на ней висела, как на вешалке. Из рукавов торчали неправдоподобно длинные руки с тонкими, как спицы, пальцами. Каждый палец заканчивался чем-то, напоминающим когти, но тоньше — и больше они походили на иглы.

Голова существа заставила Лену закричать.

Лица не было. Ни глаз, ни носа, ни рта. Только гладкая, серая кожа, из которой торчали иглы. Десятки длинных черных игл, воткнутых прямо в череп, как у подушечки для булавок. Они торчали под разными углами, образуя нечто среднее между короной и терновым венцом. И каждая из них пульсировала серым светом.

Существо повернуло голову в сторону Фанерова-старшего. Оно точно его видело.

— Здравствуй, воин, — сказало оно голосом, идущим изнутри черепа. Он был приглушенный, словно говорили через подушку. — Я долго тебя искал.

Георгий Анатольевич отшвырнул треснувший бокал и встал.

— Дорогая, спрячься за меня, — коротко бросил он жене. Лена мгновенно метнулась ему за спину. — Женя, уведи мать!

— Папа, я не уйду!

— Это приказ!

Валера не стал ждать окончания семейной дискуссии. Корона над его головой вспыхнула мощным столбом огня и угодила в потолок. Штукатурка посыпалась. С седьмого этажа донеслись крики. Из плеч Валеры выросли еще четыре руки. В каждой по оружию из чистой энергии. Меч, копье, топор, булава.

— Эй, иголка! — Валера сделал шаг вперед. Пол под его ногой треснул. — Давай так: ты разворачиваешься и уходишь, а я не отрываю тебе то, чем ты ходишь. Идет?

Существо наклонило голову.

— Чал Конерук Сиреневый, — произнесло оно. — Бывший бог-король. Падший. Ты не испугаешь меня.

— Правда? — Валера ухмыльнулся. — А вот это зря.

В мгновение он оказался в метре от врага.

Копье пронзило воздух в том месте, где только что стояло существо. Но его уже не было. Оно просто оказалось в другой точке, как тень, перескочившая от одного фонаря к другому.

Длинная рука мелькнула, и пальцы-иглы вонзились в стену рядом с головой Валеры. Стена треснула и по ней прошлись ледяные паутинки. Там, где штукатурки коснулись иглы, расползлось черное пятно.

— Шустрый! — Валера крутанулся и рубанул мечом.

Лезвие прошло через мантию, рассекая ткань. На пол посыпался черный, как уголь, песок.

Существо отступило на шаг. Разрез на мантии затянулся.

— Конечно, куда же без этого?.. — бросил Валера.

Он ударил руками одновременно — мечом сверху, топором снизу. Клещи. Любое живое существо было бы разрублено на три части.

Но существо вывернулось. Мантия всколыхнулась, как крылья летучей мыши, и из-под нее вылетели десятки черных игл. Они пронеслись через комнату, вонзаясь в стены, мебель, потолок. Одна попала в торшер, и он мгновенно покрылся льдом и рассыпался.

Валера отбил большую часть игл булавой, но две прошли мимо и полетели к Лене. Георгий Анатольевич перехватил их голой рукой. Иглы вошли в ладонь, и мужчина зашипел от боли, но устоял.

— Папа! — Фанеров-младший рванулся вперед.

— Стой, дурак! — рявкнул Валера, не оборачиваясь и одновременно блокируя удар трехметровой руки существа.

Пол под его ногами не выдержал — доски проломились, и он провалился по колено. Золотая вспышка, и он вырвался, попутно разнеся кусок перекрытия.

Номер рушился. Стены трещали, штукатурка сыпалась. Со стороны коридора слышались крики и топот убегающих постояльцев.

Существо рвануло к Фанерову-старшему.

Валера перехватил его за шею. Две руки сомкнулись. Золотое пламя встретилось с черным холодом. От столкновения энергий лопнули все окна на этаже. Стекла вылетели наружу и осыпались на парковку.

— Никуда… ты… не пойдешь, — процедил Валера, сжимая горло твари.

Существо не сопротивлялось. Оно просто потекло, как вода. Выскользнуло из хватки и собралось заново в метре от Валеры.

— Интересно, — прошелестело оно. — Ты готов разрушить это здание ради одного человека?

— Хоть весь город! — без колебания ответил Валера.

Существо наклонило голову и довольно рассмеялось.

— А люди внизу? Пять этажей. Триста двадцать гостей.

Где-то ниже раздался грохот. Трещины побежали по потолку, одна из несущих стен дала крен. Здание начало сдвигаться.

— Спаси их или спаси его. — Существо указало игольчатым пальцем на Фанерова-старшего. — Выбирай, бывший король.

Валера даже не повернул головы в сторону разрушений. Его глаза были прикованы к существу.

— Меня не волнуют триста двадцать человек, — спокойно сказал он.

Существо замерло. Впервые с начала боя в его движениях мелькнула неуверенность. Оно не ожидало этого ответа. Видимо, привыкло, что защитники делают «правильный» выбор.

— Неожиданно, — констатировало оно.

— Я не защитник, — Валера перехватил меч и шагнул вперед. — Я КОРОЛЬ. Я знаю, что жертвы неизбежны. И мне плевать на твои моральные дилеммы.

Он ударил. На этот раз не оружием, а чистой энергией. Золотая волна обрушилась на существо, впечатав его в стену. Штукатурка разлетелась, обнажив кирпичную кладку. Мантия задымилась.

* * *

Фанеров-младший стоял у входа. Его руки сжимали энергетические клинки, которые он успел достать. Отец был за спиной матери. Лена, вжавшись в угол, прикрывала раненого мужа собой. У нее откуда-то появился меч.

Женя видел, как божество сторонится Валеры. Как трещит стена за ним. Как золотая корона мигает от переизбытка энергии. Он мог ударить сбоку. Все для этого было: угол, расстояние, энергия.

Он сделал шаг.

И остановился.

Что-то внутри него щелкнуло, как переключатель. Как будто чья-то рука схватила его за само сознание и встряхнула. Глаза Фанерова закатились и стали белыми, как молоко. Энергетические клинки в его руках погасли. Руки опустились.

— Еще не время, — прошептал голос внутри него. Не его голос. Голос Стража. — Не вмешивайся. Мы только наблюдаем…

— Нет… — Женя пытался сопротивляться. Мышцы напряглись, жилы на шее вздулись. — Это мой… отец…

— Не время.

Тело Фанерова застыло. Он стоял, как статуя, с пустыми глазами. Страж внутри него перехватил управление и заблокировал все.

Валера обернулся на секунду.

— Мелкий, какого хрена⁈ Я же сказал, свалить отсюда!

Но Фанеров не двигался.

Эта секунда стоила дорого. Потому что за спиной существа стена номера лопнула еще раз. И из разлома вышли трое.

Первый — невысокий, толстый, в балахоне из чего-то, похожего на высохшую кожу. Вместо головы — клубок переплетенных корней, между которыми тускло светились желтые огоньки.

Второй была женщина. Точнее, нечто, отдаленно напоминающее женщину. У нее было очень красивое лицо, фарфоровой белизны, но на месте волос — десятки тонких, полупрозрачных щупалец, которые шевелились и потрескивали статическим электричеством. В глазах была черная пустота.

Третий — просто тень. Сгусток абсолютной темноты, в которой угадывались конечности. Четыре руки. Или шесть. Тень постоянно менялась.

— А вот теперь интересно… — Валера оскалился, обнажив зубы. Корона полыхнула ярче и на ней появились новые узоры. Он развернулся ко всем четырем. — Значит, одному не хватило духу?

— Мы не ищем боя, — произнесла фарфоровая женщина. Ее голос звучал, как сломанная пластинка. — Нам нужен только он.

— А мне нужно, чтобы вы свалили к чертовой матери с этой планеты, — парировал Валера. — Видишь, как у нас не совпадают интересы?

Толстый с корнями вместо головы шагнул влево. Тень скользнула вправо. Женщина осталась по центру. Игольчатый — позади Валеры.

Они взяли его в кольцо.

Четверо против одного.

Валера крутанул копье.

— Ну наконец будет хоть чуть-чуть интереснее, — сказал он. — Посмотрим, что вы можете.

Они атаковали одновременно.

Толстый ударил первым. Из корней вылетел пучок бледно-зеленых лиан, которые хлестнули по полу и рванули к ногам Валеры. Он подпрыгнул, рубанул мечом, срезая лианы, но они тут же отрасли.

Тень ударила сбоку. Черные конечности прошли сквозь стену и обхватили левую руку Валеры.

— Бл… — он рванул руку. Тень не отпустила. Пришлось полоснуть топором по собственной тени на стене. Сгусток темноты отшатнулся, жидко расплескавшись по полу, и тут же собрался обратно.

Фарфоровая женщина подняла руку. Щупальца на голове вспыхнули ослепительным светом. На что Валера только напялил свои очки.

Игольчатый воспользовался мгновением замешательства. Его длинная рука пронеслась мимо Валеры и схватила Фанерова-старшего за плечо.

— Нет! — Георгий Анатольевич попытался оттолкнуть существо. Его ладони засветились, и он выпустил в божество направленный поток энергии. Мантия задымилась, но иглопалец не отпустил. Наоборот, из него в тело Фанерова потянулись серые нити.

Лена бросилась на существо, напитав меч энергией, и начала наносить удары по мантии. Игольчатый даже не обратил на нее внимания. Серые нити запульсировали.

Валера увидел это.

— Нет! — прорычал он и сбросил оковы.

Корона взорвалась. Шесть рук. Четыре глаза. Медная кожа покрыла его, как расплавленный металл. Энергетические доспехи вспыхнули так сильно, что потолок над ним испарился. С седьмого, восьмого, девятого этажей вниз посыпались обломки, но все до одного расплавились, не долетев до тела короля.

Шесть рук обрушились на троих врагов одновременно.

Толстый моментально превратился в уголек, даже не успев закричать.

Тень рассеялась от ударной волны.

Фарфоровая женщина поставила барьер из щупалец. Но он помог ей не больше, чем бумажная стена перед несущимся на нее танком. Ее тело так же сгорело, оставив только обугленное фарфоровое лицо на полу.

Серые нити иглоголового уже обвили Фанерова-старшего по пояс. Георгий Анатольевич не кричал. Он молча боролся, пытаясь порвать нити руками. Но они впились ему в кожу и уходили все глубже.

Валера увидел это слишком поздно.

Игольчатый обхватил Фанерова-старшего обеими руками и серые нити полностью поглотили его тело.

Георгий Анатольевич успел посмотреть на сына. На жену. На Валеру.

— Передайте Кузнецову, что это… — начал он, но не закончил.

Вспышка серого света.

И они исчезли.

* * *

Валера стоял посреди руин.

— Они пожертвовали тремя божествами, чтобы украсть одного человека! — прорычал он.

Стены были снесены. Потолок обвалился. Ледяной ветер гулял по оголенным перекрытиям. Внизу выли сирены.

Лена стояла на коленях. Там, где секунду назад был ее муж, на полу остались только его тапочки.

Фанеров-младший стоял у стены. Глаза вновь стали нормальными и были красными. Руки тряслись. Он смотрел на пустое место, где только что был его отец.

— Я… — начал он. — Я не мог… Что-то… Что-то меня остановило…

Валера медленно вернул себе человеческий вид.

— Знаю, — тихо сказал он.

— Я хотел ударить! Но тело не слушалось! Как будто кто-то…

— Знаю, мелкий.

— Пап… — Фанеров сделал шаг к пустому месту. — Папа…

Лена молчала. Она просто подняла с пола тапки и прижала к груди.

Валера достал детальку.

— Мишаня… — Его голос был ровным, но в нем угадывалась тихая ярость. — Мишаня, я проиграл. Их было четверо. Я убил только троих. Фанерова забрали. Еще кое-что… — добавил Валера, глядя на неподвижного Фанерова-младшего. — Мелкий Фанеров был рядом. Он мог помочь, но в самый нужный момент та штука, которая сидит в нем, вырубила его.

Снова тишина.

— Страж его заблокировал, Миша, — Валера понизил голос. — Специально.

Внизу, на шести этажах под ним, люди бежали к выходу. Раненые, перепуганные, но живые. Здание выдержало.

А Валера проиграл.

Король, уничтоживший цивилизации, создававший звезды и черные дыры. Впервые за три тысячи лет он стоял посреди руин и не мог ничего сделать. Его обманули.

И это был самый страшный момент в его жизни.