Линар отвел Софи на базу на которой она никогда не бывала. Старое здание заброшенной фабрики стояло обмерзшее, запорошенное тихое. Под слоем снега угадывался хлам и брошенные железные станки.

Джон отодвинул ворота и Софи юркнула внутрь амбара. Все тут дышало запустением и упадком.

«Скоро так будет везде» - пришло ей на ум, но мысль не отдалась обычным ужасом и страхом. Теперь будущее, в котором люди сгинули и оставили мир пустым тихим и полным разлагающегося старья, окрасилось ощущением покоя и безопасности. Софи сама испугалась таких своих мыслей, но разве они могли быть другими. Эгоистичное человеческое желание выжить любой ценой шептало ей что это будущее в котором она сможет жить, а вовсе не гудящий людьми кайринский улей, в котором она со страхом оглядывалась на каждый шорох.

Молча они с Линаром спустились в подвал, он ввел код на замке, спрятанном в трансформаторную коробку и открыл дверь.

Вниз уходила лестница, было очень тихо.

Линар спустился первым, Софи следом. Коридор с дверями и просторная комната были освещены. Софи с удивлением поняла что тут толпятся эльфы, которых она не ожидала видеть или вовсе не знала.

- Простите за задержку. - сказал Линар всем.

За столом сидела Сцина попивая что-то из чашки. Она была с спортивном обтягивающем костюме и в повязке на голову прикрывающей уши. Ну прямо бегунья. Остальные были одеты не броско и по-людски просто: свитера, брюки, джинсы толстовки. На стуле в углу комнаты были ворохом свалены куртки и шарфы.

- София_: это Итар_; ты возможно помнишь его_: - Линар представил молодого ясноглазого эльфа_; который был в его свите в Сиршаллене. Он обрезал русые волосы изменил уши, и смотрелся семнадцатилетним парнишкой. На его толстовке скалился воинственно персонаж известного мультфильма про супергероев. «Подходит ему» - подумала София.

- Привет. Да_: я помню. - Софи улыбнулась ему.

- Это Бладер, из моей свиты. - София получила кивок от хмурого темноволосого эльфа с черными как у Шедара глазами и темной густой щетиной, отрастить которую могли далеко не все эльфы. У Линара, не смотря на все препараты, росла куцая светлая поросль, которую и брить-то было неловко.

- Это персты Кайране, - Линар жестом указал на четверых эльфов стоящих рядом друг с другом. Те кивнули ей. София видела их как-то в пышных эльфийских нарядах рядом с Эльтаном в Сиршаллене, но лица были ей почти незнакомы. Тогда это были эльфы, которые со смехом смотрели как их господин избивает Джона деревянным клинком, никаких теплых чувств София к ним не испытывала.

- Прочих ты знаешь. - сказал Линар и отодвинул стул предлагая ей присесть.

- Стоит ли нашему цветочку слушать все что тут прозвучит? - сказала Сцина.

- Она дева крови Кайране, она имеет право знать. - сказал Линар. Никто на это ничего не возразил. Шедар в рубашке с закатанными рукавами, открывающими татуировки на запястьях кивнул ей, когда она скованно села.

- Что там стряслось? - Нилан постукивал карандашом по записной книжке. Хмурился.

- Софи, расскажи. - Линар остался стоять у стола. Софи быстро рассказала как к ней заявились трое орков.

- Сын Грама. Он не доложил кланам, иначе их было бы больше. - сказал Нилан. -Это хорошо, если за нами начнут охотиться еще и орки это все усложнит. Ты молодец, малыш. О том что девчонка прострелила им ноги и сбежала ни один орк никому не расскажет. Позор на всю жизнь. Они будут молчать об этом. Но Софии лучше не показываться на улицах, ее лицо слишком уж приметно, все из-за закона Миллеров. Твое страшное убийство было во всех новостях. Да и вообще, не лучше ли отправить ее в Верхний?

- Я не поеду в Верхний. - сказала она твердо. Нилан тяжело вздохнул, словно она была упрямым ребенком.

- Как скажешь. Итак, на чем мы остановились?

- На том, что все это может быть ловушкой. - пожала плечами Сцина. - И на том, что нам в нее придется угодить если хотим попасть в Башню. Ловко он все придумал, этот консул, а? Разумеется они знали что за Эльтаном кто-нибудь да придет. И решили упредить. Не дураки они. Просто сгребут нас как мышей в коробку и убьют прямо в своей башне.

- Это вполне вероятный сценарий развития событий. - сказал Линар. Софи навострила уши ничего не понимая.

- Ты что говорил с ним? С консулом? - не удержалась она.

- Да, сегодня.

Софи хотелось встряхнуть его и заорать от гнева. Он просто пошел поговорить с консулом?! Безумие же! Такой риск! Но она удержалась. Нельзя было закатывать Джону истерики перед прочими эльфами. Софи понимала что это не сыграет ему на руку.

- И что он сказал?

- Что поможет нам освободить Эльтана. Цена этому «одна жизнь и одна смерть».

- Кстати об этом, - вставил Нилан. - Кого он попросит убить? А кого оставить в живых? Не обмолвился он об этом?

- Нет Полагаю решил придержать это до нашего согласия.

- Согласие возможно будет означать нашу смерть. - сказала Сцина но в ее голосе не было ни тревоги ни трагедии. Словно она уже знала каким будет ответ.

- Возможно. Если он врет и это ловушка чтобы нас поймать — да_: нас перебьют в башне. Или отравят газом и оставят для допроса. Словом мы потеряем свободу в лучшем случае, в а худшем все умрем.

- Не лучше ли выждать? - сказал один из перстов. Он задумчиво потирал совершенно гладкий подбородок. Кажется не озаботился пропить гормоны чтобы росла борода.

- Он убьет Эльтана если мы не согласимся. - мрачно сказал Линар. - Или тот уйдет в непробудный синар. Консул сказал, он засыпает.

- Консулу верить нельзя. - бросила Сцина.

- София сказала тоже самое в Верхнем.

Все уставились на нее. Софи нервно сглотнула.

- Я... ну... - она не могла облечь в слова тонкие чувства. Это было наитие, интуиция и принимать решение опираясь на нее точно не стоило. - Я не уверена...

- Она не умеет слышать духов, но ее словам стоит доверять, ведь Кайране разделил с ней кровь. - Линар хмуро смотрел на стол, на котором был разложены какие-то бумаги. Софи увидела оружие сложенное в ящике в углу комнаты и нервно сглотнула.

- Много крови. - хмыкнула Сцина. - До черта много, я бы сказала. По хорошему она должна бы послушать духов и сказать нам что делать, но наш цветочек смертная. Черт его знает способна ли она на это.

- Если ты спрашиваешь слышу ли я голоса, то нет, - огрызнулась Софи неприветливо.

- Слава Духам, это означало бы что у тебя шизофрения. - Сцина допила свой чай поставила чашку прямо на какой-то чертеж.

- Извини! - Шедар возмущенно вытащил лист и переложил его. - Я потратил уйму сил чтобы добыть хотя бы это.

- Да без толку, Шедар. Нас десять и знай мы хоть все на свете чертежи соседних зданий ничего мы сделать не сможем. Мы должны или идти туда куда нам скажет консул и наедяться на лучшее или можем собираться и покидать Кайрин. Хватит может уже тянуть резину? Кто за то чтобы попытаться спасти Кайране любой ценой? - и она с готовностью подняла руку.

Нилан посмотрел на нее как на дурочку. Все остальные эльфы с недоумением глядели на поднятую руку. Для них этот жест явно ничего не значил.

- Это самоубийство. - сказал Нилан мрачно. - Я против. Нужно искать другой путь.

- Я согласен с Макидарской волчицей, Шахране, - сказал один из перстов Эльтана. Мрачный, с густыми темными бровями и белыми, словно седыми волосами. Обрезал он их лишь по плечи. Софи видела такие лишь раз, у эльфа, который встречал их по пути в Сиршаллен в самый первый раз. Как было его имя? Увы, София не обладала эльфийской памятью.

- Тебе бы только сдохнуть, Миит. - едко прокомментировал Нилан. - Как обычно — вперед в бой!

- Мы знали на что шли. Любой ценой. - сказал эльф не взглянув на Нилана. Он глядя на Сцину, которая так и тянула руку вверх словно нетерпеливая школьница, скованно посмотрел на свою ладонь и поднял ее показывая Линару. Голосовать таким образом явно было ему в новинку.

София знала что демократия у эльфов не в чести. Решение принимает старший по рангу — в данном собрании это был Линар. Он был братом Эльтана и пусть полукровкой но все же ребенком владыки Сиршаллена. В спасательной операции он был лидером, даже не смотря на то, что присутствовал Шедар, Кайранэ Макидара. Но тут он не имел большого влияния, ведь все прочие были эльфы из Сиршаллена, связанные службой с Кайране Эльтаном.

Софи поняла что как бы не тянула руки Сцина, чтобы не посоветовали другие — бремя решения все равно ляжет на плечи Линара. Ему решать. И ему нести ответственность за это решение. Линар стоял около стола, невысокий, остриженный на людской манер, в обычной толстовке. Софи с нежностью проследила за привычной складочкой между бровей и с тоской и жалостью увидела холод в серых глазах. Губы его сжались. Он уже все решил — поняла София.

В этот момент демократия показалась Софии куда милосерднее и легче. Там хотя бы ты был не один, как решило большинство, так и будет, а тут...

Трое перстов Эльтана молчали, ожидая решения шахране, не высказывали свое мнение, пока он не попросит их об этом. Такое слепое доверие и покорность претила Софи. Все же людское равноправие было ей поближе.

- Как были дураками так и остались! - прошипел Нилан. - Твоего мнения думаю и спрашивать не надо, да Джон?

Линар поднял руку спокойно и молча. Двое из его свиты тут же последовали его примеру.

- Блеск! - прокомментировал Нилан. - Софи?

-Я?

- Ты-ты. Ты же у нас дева крови Кайране, вот и послушай что там тебе сердце говорит.

Все смотрели на нее с жутко серьезными лицами. София хлопнула глазами.

- Да не знаю я! Откуда мне знать? Ну то есть... - Она помялась, заламывая пальцы.

- Мне кажется что времени у нас мало. Надо спешить. - Она посмотрела на Линара и скривилась. Что если она говорит глупости, ничего ведь не знает она об Эльтане. -Линар, прости, я не...

- Ты чувствуешь то, что можешь. Никто не ждет от тебя проницательности Матери Народа, София. Этого достаточно для нас. - он повернулся ко всем. - Мы не можем ждать. Значит соглашаемся. Я позвоню ему немедленно...

- Ш! - Нилан поднял палец и все замерли. Повисла гнетущая настороженная тишина, в которой отчетливо раздались тихие сигналы кнопок на замке. Кто-то набирал код.

Эльфы переглянулись, словно безмолвно спрашивая кто это может быть. Но, похоже, все кто мог прийти были уже здесь.

В один миг все вскочили, погасили свет. В подвальных комнатах повисла непроглядная темнота. Линар быстро пихнул Софи в угол, подальше от входа, кто-то из перстов Кайране прижал ее к стене, закрывая собой.

Страх сковал Софи по рукам ногам, она словно безвольная кукла стояла и едва дышала, потому что понятия не имела что делать, если их нашли, если их застали в этом каменном мешке без выхода. Всех вместе.

- Да уйди ты! - прошептала где-то в другом конце комнаты Сцина. Около ящика с оружием завязалась возня. Защелкали предохранители, резко клацнули вставляемые магазины.

- Тишина, - раздался спокойный негромкий голос Джона. Такой невозмутимый, что Софи стало еще страшнее. Все стихло. Только легкий ветерок дыхания колебал застывший воздух.

Сердце Софи стучало слишком громко, наверняка выдаст всех их! Уймись ты! Перестань! Тише! Тише!

Ей очень хотелось, чтобы Линар стоял рядом, но он был где-то там около входа. Кто-то загораживал ее, но это был один из перстов Кайранэ, совершенно незнакомый эльф.

Что если это оно? То, чего они боялись? Их выследили. Что если из-за нее? Тщательно ли она проверила слежку? Боги, что если это она во всем виновата?!

Замок пикнул, открываясь. Скрипнула петлями дверь.

Напряжение в воздухе разливалось как дымок от кальяна, повисло так осязаемо, что София окаменела.

Вот так все закончится? Она будет застрелена в бетонном мешке под землей с такими же несчастными беглецами. Как мышь в норе. Невыносимо! Отвратительно!

Софи так разозлилась, что даже страх отступил. Нет. Не может все кончится так! Не может! Она — человек! Она заслуживает жить, а не прятаться как животное!

Дверь захлопнулась и по лестнице прошагали тяжелые шаги. Эльфы напряженно прислушивались, но Софи почувствовала, что они чуть выдохнули. Один человек?

- Приветствую хозяев дома, - произнес глубокий строгий голос. Софи он показался ужасно знакомым, но в темноте испуганная и нервная она не узнала его.

Зажегся свет. Все опустили оружие. Линар смотрел в коридор с непередаваемым выражением изумления и недоверия на лице.

- Что тебя привело? - спросил он. - Что-то случилось в городе?

Из коридора вышел громадный парень под два метра ростом в зимней спортивной куртке и небесно-голубой шапке. Софию осенило.

Синай?!

- В городе все спокойно, насколько это может быть, шахране, - Синай стащил шапку с головы и Софи увидела, что он острижен, причем отвратительно. Косы не было, пряди были кое-как обрезаны ножницами и торчали в беспорядке. Уши были округлыми.

Все без исключения таращились на гостя. Синай... Великий Ментор... отрезал уши?!

Шок застыл на лицах, все удивились прибытию самого непримиримого врага людей настолько, что на миг позабыли и про Эльтана и про консулов.

Линар стоял чуть не рот открыв. Пауза все тянулась и тянулась, София уже хотела кашлянуть, чтобы эльфы отмерли. В конце концов, невежливо настолько пялиться на Синая. Ему, наверное, и так не по себе.

- Ладно, давайте расходиться, народ. - бодро заявил Нилан, отщелкнул предохранитель и положил автомат обратно в ящик. - Решение приняли. Я дам знать всем как будут новости. Нечего сидеть тут всем вместе.

Все зашевелились, оставили оружие, кивая Синаю в знак приветствия, потянулись к выходу по одному, по два.

- Неужели старый пень вытащил-таки свои корни из земли и приполз? - едко проворчала Сцина проходя мимо Синая и беззаботно глядя в ничем не примечательный потолок. Вроде бы и не ему сказала, но разумеется ему Софи тревожно посмотрела в лицо Синая. Тот невозмутимо пропустил слова линьяр мимо ушей, как и полагалось приличному эльфу.

Комната опустела, остался только Нилан, Синай, Линар и она.

Все стояли, скованно помалкивая. Линар нашел в себе силы закрыть рот, но все равно по нему было видно насколько он обескуражен и как будто недоволен.

- Мда... Дела. - сказал Нилан, почесывая бороду. - Голодный? - он скептично оглядел Синая с ног до головы. Тот кивнул. - Ну и наряд, великий муж. И уши исправил? Боги, если бы я поспорил, то сегодня проиграл бы состояние. - он хмыкнул и ушел в соседнюю комнату, которая служила кухней. Загремели тарелки, зашумел электрический чайник.

«Хозяюшка наша...» - нежно подумала Софи. Нилан всегда был тем, кто заботился о пустоте желудков соратников.

Линар жестом предложил Синаю сесть. По его лицу Софи видела, что он растерян от его появления сильнее, чем рад. Линар не ждал своего перста.

София мучительно почувствовала себя лишней, словно присутствовала на не слишком радостной встрече отца и сына. Она не стала садиться, а когда Нилан принес скромную стряпню на тарелке, попросила его разместить ее где-нибудь.

Они прошли по коридору и Нилан толкнул дверь запуская Софию в еще один уже привычный безликий уголок эльфийской конспиративной жизни.

Нилан зашел следом прикрыл дверь и словно мальчишка присел на корточки и прижался ухом к щелочке.

- Ты собираешься подслушивать? - шепотом возмутилась Софи.

- Ой, вот скажи что тебе не любопытно.

- Да не очень. - пожала Софи плечами.

Пока она разбирала свои новые единственные пожитки из рюкзака, который схватила из-под кровати при побеге, Нилан слушал себе о чем там говорят Линар и Синай. Наконец он сдался.

- Не слышу я. Но Джонни, кажется, недоволен.

- Естественно, великий Синай же нарушил линья! - закатила Софи глаза.

- Совсем ты не уважаешь наши законы, смертная госпожа. - покачал головой Нилан. Он осмотрелся, но сесть было некуда — тут не было ни стола, ни стульев, только узкая койка и дверь в крохотный душ. Нилан взял одеяло, сложил вчетверо и сел на него прямо на пол.

- Как ты?

Софи нежно улыбнулась Нилану. Потому что он один из немногих хоть иногда удосуживался задать ей этот вопрос. И то, что он коварно использовал ее при спасении Линара, Софи не ставила ему в вину в отличие от последнего. Он дал ей выбор. Да, невозможный, тупиковый, но он хоть правду ей сказал. И не скажи он ей тогда этой страшной правды — Линар был бы мертв. И Софии было плевать скольким она рисковала и чем пожертвовала, чтобы его спасти. Ее память, человеческая память, услужливо стирала месяцы в тюрьме и ужас, когда Эльтан прижал ее к койке, а Сцина держала окровавленный скальпель.

София отбрасывала эти воспоминания, они послушно тускнели, забывались, тонули под гнетом действительности и неясного будущего. Она была с Линаром, он был рядом, и может быть через несколько лет все как-нибудь да устаканится. Они спасут Эльтана, вернутся в Верхний и... и все будет хорошо. Оставалось только верить в это. Проклятый человеческий оптимизм. Но если не верить в то, что однажды эта крысиная жизнь закончится, то не оставалось сил бороться. Наверное Джон чувствовал тоже самое, когда решился создать вирус...

- Я в порядке. Я теперь просто монстр. - хохотнула Софи. - Сломала орку ногу.

- Ух ты! Сцина бы одобрила. Дева-воин, ее мечта.

- Да какой там воин_: чуть не попалась. Да и было их всего трое, местная шпана. Почему они не привели кланы? Ты сказал, что они не доложили.

- Долгая история, - отмахнулся Иилан.

- А то мы с тобой торопимся.

- В двух словах, я договаривался с орками, которые работали на заводах пищевой промышленности. Такие действия, знаешь ли, могли не понравиться Совету Кланов, раскачать лодку. Опять же, признайся мы во всем, и орки сразу задались вопросом — а как этот вирус влияет на них самих.

- И как он влияет?

- Никак. Незачем, орки дай им волю, передушат друг друга сами. Вирус не влияет ни на кого кроме людей. Но они могли нам и не поверить, а доказать что-то этим тугодумам тяжело, сама знаешь. В общем моя задача была найти тех, кто согласится работать в обход совета кланов. Сами по себе. Грам был один из них. Но потом что-то пошло не так. Он решил им доложить. Мог бы взять очередную партию и спокойно ее отдать Совету, но ты же знаешь орков. Обманывать — значит проявлять слабость, демонстрировать страх. Он выложил Линару как на духу. Мол, я забираю образцы и отдам их Совету Кланов. Нас это не устраивало. Дальнейшее ты знаешь.

- Как его сын узнал_: что это был Линар?

- Вот уж этого я не знаю. - Нилан пожал плечами. София заметила, что его толстовка потерта и испачкана, а борода снова отросла до неприличия. Сколько он уже сидел в этом подвале? Столько же сколько она провела в той квартире? Значит целый месяц. - Может в кругу семьи Грам сболтнул что-то. Может он сам видел как это произошло. Все может быть. Линар у нас ведь теперь знаменитость. Тот самый эльф_; что убил свою любовницу. Ушлые журналюги даже его старое фото из садов Дош-Кала-Хар раздобыли и таки показали пару раз по ТВ_: ты видела?

Софи отрицательно покачала головой. За компанией, которая развернулась после ее «трагической кончины», Софи наблюдала в Сландене. Ее мама обвиняла в смерти Софи «Шахране Линара из Сиршаллена», но фотографий не было. Это был просто какой-то безликий эльф.

- Консулы быстренько эту шумиху утихомирили, им невыгодно было, чтобы Линар был слишком на виду, раз уж они собирались его пытать. А в итоге и люди его считают ублюдком, и половина эльфов, и консулы... - Нилан словно только что осознал это от души посмеялся. - Такой уж он негодяй, этот наш Джонни, а? Всем успел насолить.

- Мда, он у нас такой, - невесело поддакнула София. Она вынула из сумки свои скудные пожитки — смену белья да еще одну толстовку и джинсы. Но в этой комнате даже шкафа не было, чтобы повесить одежду. Софи раздраженно бросила вещи обратно в сумку и швырнула ее на пол. Упала на постель и закрыла глаза руками.

- Когда это кончится, Нилан?

- Не искушай духов, малыш. Все «это» может кончиться совсем не так, как тебе хотелось бы, так что...

Дверь без стука отворилась и в комнатушку зашел Линар.

Посмотрел на Софи на постели, на Нилана, беззаботно сидящего на полу.

- Я ухожу, - сказал он как будто одной Софи - Позвоню Долмаху. Не покидай убежища, хорошо? Улицы могут быть опасны.

- Хорошо. Буду сидеть тут не волнуйся. - откликнулась София.

Линар уже почти закрыл дверь_: но снова заглянул в комнату.

- И... ты не могла бы подстричь Синая? Он обрезал волосы сам и это выглядит ужасно. Тут кажется, было устройство для стрижки волос.

- Да_: машинка есть. - кивнул Нилан. - Сцина может сделать это как придет.

- Он не захочет помощи от Сцины, - тихо сказал Линар и впервые за долгое время София увидела как они с Ниланом просто смотрят друг на друга_: просто разговаривают. Появление Синая снова сделало из них союзников в борьбе со строгими эльфийскими линья.

- Ладно_: придумаем что-нибудь, иди.

Линар вышел. Снова ушел туда, в опасный, враждебный мир, от которого они прятались в этом подвале. Софи сглотнула, горло ее внезапно пересохло.

- Нилан...

-М?

- Ты думаешь это все ловушка? Вся эта помощь консулов?

Он устало потер лицо и уставился в пространство.

- Даже если и нет, они возьмут за свою помощь дорого, Софи. Уж в этом я не сомневаюсь.

Он, кряхтя как старик, встал и отряхнул брюки.

- Ладно, пошли стричь нашего великого ментора.

- Неужели мне будет позволено? - закатила Софи глаза.

- Ты у нас нынче дева крови самого Кайране.

- Которого Синай тоже не слишком-то уважает

- Упс! - состроил гримасу Нилан. - Или ты или я. Как думаешь, кого он выберет?

- Теряюсь в догадках. Возможно, предпочтет застрелиться.

Нилан загоготал и они решительно вышли из комнаты.

Линар позвонил консулу из забегаловки в центре города. В таком деле он не стал бы рисковать и звонить откуда-то из ближних к их базе зданий.

Трубку долго не поднимали, и Линар уже собрался сбросить вызов, так разнервничался, но вот щелкнуло что-то и стариковский голос Долмаха сонно пробормотал:

- Алло? Кто это?

- Это я. Мы говорили с вами сегодня в парке. - сказал Линар. Имена называть он не рисковал.

- А, доброй ночи. Поздний звонок, юноша. Я, признаться, уже собрался спать.

- Когда мы можем поговорить?

- Где вы находитесь?

- В центре.

- Прекрасно. Я вышлю вам адрес. Ждите меня там через час.

Пришла смс с адресом ресторана. Линар не рискнул бродить по вечернему Кайрину. Нашел нужный ресторан, зашел в бар напротив и сел у окна_: так чтобы видеть вход. Заметить скрытых людей консулов и не надеялся. Если нужно они придут с черного входа или уже будут находиться в ресторане. Нет, он уже махнул рукой. Если его схватят — и что с того? Что они выиграют от этого сейчас, когда могут схватить много эльфов? Всех, кто пришел за Кайране. Нет, они выищут. Находясь здесь он не многим рисковал. Разве что привести за собой слежку, а этого никак нельзя было допустить, ведь теперь под их кровом и Софи.

Час тянулся бесконечно. Линар выпил чашку кофе, выпил вторую, так как отказывать официантке счел невежливым. Долмаха он так и не увидел, тот видно зашел через черный ход, что говорило о его осторожности.

Линар бросил деньги на стол и вышел из бара. Перебежал улицу и зашел в ресторан.

Обстановка заведения была не та, что он ждал. Линар считал, что консулы, кичась своей властью, предпочитают исключительно самые дорогие рестораны. Это же была шумная забегаловка с сомнительным названием «Морские радости». Блюда тут готовил прямо на виду у посетителей, играла веселенькая людская музыка, а столики ютились так плотно, что кто-то то и дело толкал соседа спинкой стула.

Линар опешил. Обведя зал , ломящийся от посетителей, взглядом не нашел Долмаха.

- Вас ожидают? - подскочила к нему администратор с вымученной улыбкой.

- Да. - ответил Линар, продолжая обшаривать зал.

- На какую фамилию стол?

Линар замешкался на мгновение.

- Долмах. - все же произнес он не без опаски. Фамилия была как фамилия, не у всех ассоциировалась с тем самым Сари Долмахом, но произносить ее Линар все равно опасался.

- А, банкетный, прошу за мной. - девушка провела его по спиральной лесенке наверх и оставила в просторном зале, с приглушенным светом. Сари Долмах сидел за большим столом и листал меню, а по правую руку от него устроилась молодая светловолосая девушка.

- Тут приличная кухня, - сказал консул, поднимая глаза. - Хотя вы вряд ли захотите разделить со мной пищу.

- Я пришел сюда не есть. - отрезал Линар. Он посмотрел на девушку, пытаясь на взгляд определить опасна ли она, вооружена ли. То, что консул был не один и не предупредил об этом, говорило о многом. Линара не ставили ни во что, не считали опасным и не боялись, что он откажется сотрудничать. Что ж, они были правы. Пока Эльтан в неволе, Линар был готов плясать под любую мелодию, что они захотят сыграть.

- Это Мередит моя воспитанница. Прошу вас, присаживайтесь, - Долмах указал ему на стул. Линар стащил с головы бейсболку, положил ее на стол и сел, подальше отодвинувшись от стола, чтобы было удобнее вскочить при нужде. Мередит опасливо наблюдала за каждым его движением, словно боялась, что Линар как дикий зверь может укусить ее за руку.

- Итак, что я предлагаю вам, - заговорил Долмах. - Я проведу вас и троих ваших людей в башню. Охрана Кайране будет устранена. Об этом позаботится Мередит. Она — консул и сможет действовать изнутри. Также я обеспечу специалиста нейрохирурга и оборудование для операции. Мы вынем пулю из головы Кайране при вас. Он очнется, и вы сможете покинуть башню.

- И что дальше? - Линар поднял брови.

- Дальше Кайране должен быть доставлен к своему народу. И я настоятельно рекомендовал бы покинуть город этой же ночью.

- Консулы могут перекрыть дороги. Они будут искать Эльтана.

- Дороги действительно будут перекрыты, но по другим причинам. Некоторые члены совета будут убиты этой ночью, об этом позаботимся мы с Мередит. Поэтому для вас застрять в Кайрине будет неудобно. Я рекомендую вам покинуть город. Если сделаете это немедленно, проблем быть не должно, если захотите остаться в городе — не советовал бы пытаться его покинуть в течение пары недель. Потом все успокоится вы сможете покинуть город как обычно. Вы ведь не первый раз посещаете Кайрин, не так ли, Шахране? - старик снисходительно улыбнулся. Линар предпочел промолчать.

- Что еще? - старик поглядел на девушку.

- Охрана, - кратко отозвалась она и снова опасливо глянула на Линара. Ей было зим не больше чем его Софии. Как странно было это осознавать.

- Да, верно. Охрана. Мередит займется теми людьми и устройствами, которые охраняют непосредственно Кайране, однако в башне полно и другой охраны и большинство коридоров под видеонаблюдением. Наша первая задача попасть внутрь не привлекая их внимания. Прилечу я и небольшая свита. Четверо охранников. То есть вы и кто-то из ваших...побратимов. - старик явно хотел сказать «людей», но в последний миг опомнился. - Войти будет несложно, попасть к Кайране нам поможет Мередит, но вот выйти — это уже совсем другая история. Возможно, охрана не посмеет действовать без прямого приказа Консула, но не стоит исключать возможность возникновения сложностей. Башню охраняют люди, верные консулу Аджиту. Они могут вступить в бой с нами несмотря на мои приказы. Как только Эльтан выйдет из комнаты — охрана переполошится, и об этом узнают все консулы без исключения. Этого я избежать не могу. Пробиваться к выходу возможно придется силой, зависит от того как быстро мы будем действовать. Это должно быть несложно со мной и не сильно опасно для вас, особенно с Кайране Эльтаном на вашей стороне. Хотя он вряд ли будет в состоянии сражаться. Но кто знает. Это же Эльтан, он удивлял меня не раз.

Девушка опасливо сглотнула. Они на мгновение встретились глазами и Линар увидел ее страх. Чего она боялась? Его самого или чего-то иного? Не сказать что Линар был милосерднее к человеческим женщинам чем к мужчинам. Пол для него не имел значения, когда на кону стояла судьба народа.

- Теперь об оплате. - Долмах потер ладони, словно дошел до самого интересного.

- Одна жизнь и одна смерть. - продолжил Долмах. Дверь в зал открылась и официант принес ему блюдо, какие-то морепродукты. Мередит не ела ничего, только нервно постукивала пальцами по столу. Долмах поблагодарил.

- Что-то выбрали? - спросил официант у Линара.

- Я не голоден, - процедил тот.

Они снова остались втроем.

- Жизнь — для Мередит. - указал Сари вилкой на свою ученицу. - Она должна остаться в живых, ни вы ни какой другой эльф не должен ей угрожать после того, как Кайране окажется на свободе.

- Я не могу дать таких обещаний. Неподвластен мне каиедый эльф на земле. -раздраженно заметил Линар.

- Случайный одиночка и не может ей угрожать, меня беспокоят организованные акции, юноша. Мередит будет под негласным покровительством Кайране. Вы поклянетесь мне, что она будет в безопасности от вас, эльфов. Что вас не будет в Кайрине и вы не станете вмешиваться в те меры, которые мы будем принимать для сохранения популяции людей. Это развяжет ей руки работать и не бояться за свою жизнь. Думаю жизнь одного человека ничто в обмен на Кайране Эльтана и с этим условием у нас не будет проблем.

Линар помедлил, но все же кивнул. Пусть живет, эта Мередит, что ей до нее.

- Что ж, тогда осталась еще самая малость. Одна смерть.

Линар ждал имени. Он был почти уверен, что консул назовет Аджита Долмаха, того, кто мог силой взять власть и потому был опасен. Убить его будет сложно, но с ними теперь Синай, они должны справиться...

- Ваша.

Долмах разломил ножку краба с отчетливым хрустом и стал вилкой собирать нежное розовое мясо.

- Моя смерть? - повторил Линар.

- Все верно. Вы должны умереть в Башне. Я бы предпочел, чтобы вы сдались раньше, но думаю вы не согласитесь. Захотите увидеть брата своими глазами, убедиться за что именно отдаете жизнь. Вы увидите его на свободе и... - Долмах поднял покрытую старческими пигментными пятнами ладонь, вытянул указательный палец и приставил к виску. - Бах! Я думаю с вашими слабыми способностями к регенерации одной пули в голову будет достаточно. - деловито рассуждал консул. - Но если нет, Мередит закончит. Она чудесно стреляет.

Линар перевел взгляд на девчонку. Она бледная, но решительная сидела, сцепив пальцы в замок.

- Если хочешь убить меня, к чему ждать? - Линар недоумевая посмотрел на старика. - Ты мог привести сюда людей.

- Я не говорил, что хочу убивать вас, юноша. - покачал головой консул. - Отнюдь. Убивать вас нужно было пять лет назад, когда вы решили, что отравить людей — блестящая и свежая мысль. Вот тогда я хотел бы убить вас, чтобы предотвратить кризис, а сейчас уже поздно хотеть вас убить. Сейчас ваша смерть желательна, чтобы предотвратить возможные проблемы в будущем, - он беззаботно сдержанно улыбнулся, словно советовал вино к блюду. - Я мог бы убить вас. Привести сюда пару десятков людей или взорвать ресторан, когда вы в него вошли. Способов много, это так. Но я не желаю, чтобы вы погибли от рук людей. Чтобы эльфы обрядили вас в костюм очередного мученика. Их и так хватает.

- Тебя не смущало это, когда меня шесть месяцев пытали. - заметил Линар. Те дни навсегда останутся в его памяти. Горькие, полные боли, медленного угасания надежды. Смирения и ожидания. Когда же... когда это все наконец закончится. И этот консул, что сидел перед ним, создал совет, который приказал схватить его, увезти из Сиршаллена и пытать каждый день на протяжении полугода. Линар не мог забыть этого. Не мог не злиться на них и не желать отомстить. Но еще он всегда помнил, что они сделали это в ответ на его действия. Пока он был просто полукровкой из эльфийского города, ни один человек и пальцем его не тронул.

- Суреш и Реджан не так дальновидны как я, увы. У меня есть свои соображения, не стану вас утомлять ими. Хватит и того, что я готов обменять жизнь вашего брата на вашу смерть. Все будет честно, с моей стороны, по крайней мере. Кайране обретет свободу, а вы... как там у вас говорится? Обретете покой в лесах? Я верно выражаюсь? Что скажете?

Линар молчал. В голове не укладывалась странная логика старика. Что за безумие? Зачем ему это нужно?

- Время против нас, Линар, боюсь на раздумья у вас не так много...

- Хорошо_: - произнесли его губы. А что еще он мог сказать? Глупо было притворяться, будто он не допускал мысли, что за освобождение Эльтана придется заплатить высокую цену. Они все готовы были умереть, отправляясь в Кайрин, так что же теперь изображать шок, когда ему предлагают желанную свободу для брата, запрашивая за нее цену, с которой он давно смирился. Они все могут погибнуть в башне, могут умереть сегодня, найди консулы их убежища. И одна его жизнь — цена не самая высокая, чтобы отказывать.

- Ты получишь то, что просишь. - сказал Линар без особого чувства. Просто и обыденно, словно отдавал свой меч или деньги.

Долмах серьезно смотрел на него.

- Я попрошу вас поклясться, Шахране. Владычицей Лесов, Матерью народа, кровью брата и... что там еще для вас дорого? Ваша госпожа сердца? Давайте уж и ею тоже. Перед своими эльфами, прежде чем мы отправимся за Кайране, вы поклянетесь, всем, что свято и дорого эльфам, что как только Эльтан выйдет из Башни консулов — вы убьете себя.

Линар бывал в схватках много раз и в них его сердце всегда разгонялось до невиданной быстроты. Стучало так отчаянно быстро, изо всех сил пытаясь оставить в нем жизнь, любой ценой, выжить! Но сейчас, когда он второй раз сказал:

- Хорошо, - фактически отчеркнув свой земной путь, ничего в его груди не всколыхнулось, не дрогнуло, не зашлось от страха. Он умрет. Эльтан будет свободен, народ будет свободен. Чего еще он желал в своей жизни?

- Прекрасно. Будьте готовы через два дня. Мы прилетим в Башню на вертолете, он поднимет пятерых. Я, вы и еще трое на ваше усмотрение. На этом же вертолете, но уже без меня и без вас, - добавил он с едкой издевкой. - Ваши друзья покинут Кайрин вместе с Эльтаном. В среду в девять вечера вы вчетвером приедете ко мне домой, думаю адрес давать излишне? Я буду ждать вас. Захватите военную форму, и желательно одинаковую. Если нет, я предоставлю. Оружие — на ваше усмотрение, но не переусердствуйте. Вы должны выглядеть как моя охрана, а не как команда штурма.

- Почему бы мне не сделать это правдой? Твое похищение? Что там нужно дверям? Твои руки? Глаза? - спросил Линар холодно. - Я могу вырвать их и войти в башню самостоятельно.

Омерзительное чувство злорадного превосходства захлестнуло Линара_: когда он увидел, как девчонка побледнела от ужаса.

- Вы правы. Похитив меня вы сможете войти в Башню, но не найдете в ней Кайране и не пробьетесь мимо его охраны. - беззаботно заявил Долмах. - Вы можете попробовать. - покивал он участливо. - Но увы, это закончится его смертью.

- И твоей, - процедил Линар.

- Ох, юноша... - Долмах усмехнулся и стал открывать устриц. - Да, я умру. Это, знаете ли, дело решенное. Если повезет лет через десять, если протяну столько, а может через пять.

- Дедушка! - подала голос Мередит, и Линар от искреннего укора и заботы в ее тоне стало тошно от самого себя, от всей этой вечной вражды, от того, что он получил бы удовольствие, свернув старику Долмаху его дряблую шею, и плевать ему, что кто-то вроде этой Мередит считает его родней и будет лить по нему слезы. ПЛЕВАТЬ!

«Чем я стал?.. Это близость смерти так действует на меня? Злит?»

Линар встал и поднял со скатерти бейсболку.

- В среду в девять вечера. - повторил он. Долмах кивнул. Линар вышел из ресторана и уже привычно стал бесконечно плутать по Кайрину, оглядываясь, ловя отражения в витринах, слушая безвкусную людскую музыку в такси и толкаясь в переполненных вагонах метро.

Он должен был убедиться, что за ним не следят. В убежище София...

София! - прострелило его словно пулей.

София... Ей не понравится его покорность и согласие умереть. Она не поймет. Как сказать ей об этом чтобы она поняла? Никак, - ответил он сам себе. Нужно отправить ее в Верхний. Больше ей нечего тут делать, некого ждать. Нилан принесет ей вести так, чтобы она смогла пережить это...

Линар представил, как Софи в зеленой водолазке выскакивает на крыльцо их дома в Верхнем. Как ищет его в толпе прибывших и не находит. Как медленно словно опавший лист пропадает с ее губ счастливая улыбка.

«Где Линар?» - спросит она у Нилана.

Что он ей ответит? Почему-то в эту минуту когда он как обычно стоял сдавленный со всех сторон людьми в метро_: Линару показалось страшно важным знать, как Нилан скажет Софи, что его нет

Он умер? Линар пал? Прости малыш, его больше нет? - какие слова он выберет И как она переживет это? Долго ли будет горевать? Линар безразлично согласившийся на собственную смерть теперь мучительно гадал, пытаясь заглянуть в то будущее, в котором его уже не будет.

София сможет справиться. Она сильная. Она сможет. Нилан стряхнет его смерть как дождевые капли с плеча. Эльтан, быть может, даже вздохнет с облегчением, что позор народа, принесший столько горестей погиб. Синай сможет освободиться от позорного служения, что привело его в людской мир против воли, и отдать свою службу кому-то достойному.

Все справятся, все переживут, все пойдут дальше. Все... кроме него.

И эта мысль такая отчаянно людская, злая и горькая, заставила Линара задыхаться. Он должен принять все с честью! Так требуют законы его народа. Смерти страшатся лишь слабые. Никто не живет вечно и куда важнее как прожил ты отмеренное время, был ли верен священным законам...

Он понял, что повторяет старые уроки Синая, те, самые первые, что он долбил ему еще в рождении, когда Линар едва научился говорить. Быть эльфом значит служить верно, держать свое слово и отвечать добром на добро. И вот пришел его час, когда каждый эльф оборачивается на все прожитые годы и может с честью сказать, что он был достоин, что жизнь его ровной нитью легла в полотно, что ткет Владычица лесов.

А что он мог сказать себе? Он не стал достойным. Отравил всех людей, хоть ему они зла и не делали, нарушил линья бесчисленное количество раз, пригрев в своей свите отступников и предателей народа. Разделил ложе с Софией, не свершив брачных обрядов... Стоило ли продолжать? Он был скверным эльфов и в этот час нечем ему было заглушить свой страх смерти. Не было в Линаре неколебимой веры, что высшая сущность возьмет его душу и укроет во вселенском равновесии и покое. Отведет его, как всякого достойного эльфа, в леса Сиршаллена и душа его будет вечно слушать шепот листвы и бурлящие в стволе ручейки жизни. Нет. Не почтит его Владычица Лесов такой милостью. Да что там, Линар даже ясеня-то посадить не успел! Всю жизнь свою потратил на войну с людьми, а об эльфийских обрядах и думать позабыл. И вот итог. Он будет беспризорной тенью метаться по земле, пока мир не иссякнет и не завянет окончательно.

Куда там уходят после смерти души людей? Может их Боги... Он посмеялся сам над собой. О, да, божки смертных наверняка приготовят для него мягкую перину и кубок с терпким вином. Обязательно.

Линар вышел из вагона и дошел до эскалатора.

Опять эта мерзость! Опять! Очередь собралась знатная так как работал только один. Линар замер сдавленный со всех сторон. Словно во сне! Еще немного и его задушат!

«Спокойнее, Линар. Успокойся! Это всего лишь метро. - убеждал он себя. - Да и посмотри, это всего лишь низкорослые люди, что они тебе...»

Линару показалось, что не только его мысли, но и сердце остановилось. Что все в нем замерло, как пронзенная стрелой куропатка. Замерло на миг, чтобы неостановимо рухнуть в бездну.

В его сне... В том сне, что терзал его так часто, все кругом были выше него. Выше... как... как эльфы.

Очередь продвинулась и Линар скованно шагнул на ленту эскалатора. Парень на ступени впереди задел его рюкзаком.

- Извините! - он обернулся.

- Извините! - он обернулся.

- Разрешите? - кто-то протолкнулся слева и пошел по лестнице торопясь. Спереди парень слушал музыку в наушниках.

- Пам-пам-пам... - бормотал он себе под нос, покачивая головой.

Линар осторожно обернулся, словно мог упасть от слишком резкого движения. Сзади стоял хмурый мужчина лет под сорок, жена жаловалась ему на тяжелый день.

- Как будто у нее не бывает ошибок! Тоже мне, принцесса.

- Да-да... - скучающе покивал мужчина, задавил зевок.

Линар доехал до верха и вышел из станции под падающий снег. Остановился, глядя на спешащих людей, хотя знал, что его ждут с новостями, переживают. Он должен был спешить, но стоял и смотрел на людей, которые, как он думал столько времени, душили его в кошмарах.

Они шли мимо, безразлично уткнувшись в телефоны, болтая друг с другом, обмениваясь поцелуями и приветствиями.

Им не было до него никакого дела. Им... Тем, кого он лишил будущего. Кого убил. Кого назвал врагами.

«Но если не они... тогда кто же сжимал меня в толпе, с кем я уходил в темноту?..» -задался он вопросом, хотя ответ уже был у него в сердце. Высокие, сильные, крепкие, среди которых он просто неказистый ребенок, неспособный вырваться.

Эльфы. Все это время ему снились не люди. Это были эльфы. София... конечно же, конечно она была в другом ряду ведь она не эльфийка. Какой он глупец! Как можно было не понять...

Линар встряхнулся, смахнул снеге воротника куртки.

Что ж_: он понял свой сон вот только... И что теперь? Что он означал? Что это меняло? Он уйдет в темноту они разлучатся с Софией и этого не миновать. Тогда в Сиршаллене Владыка дал ему выбор, и он выбрал свой народ. И сколько не беги и ни прячься от судьбы, она нагонит. Линар всегда чувствовал, что Владыка в мудрости своей не играл с ним, а открыл ему глупцу будущее - решение будет стоить ему жизни. Той счастливой, простой, такой восхитительной жизни, которую он мог бы провести с Софи в ласке, любви и счастье. Наверное, у них могли быть дети, и долгие теплые вечера и зябкие зимние рассветы, когда они жались бы друг к другу под одним одеялом. Все это могло быть у него, но он выбрал...

Выбрал что? Всегда он говорил себе, что борется за свободу. А сегодня почему-то другие слова жгли язык.

Войну. Месть.

Разве он мстил?.. А мог ли не мстить? Ненавидел ли он людей? Синай хотел бы, чтобы ненавидел, но нет. Не смог он возненавидеть их как и полюбить не смог.

«А эльфов?..» - робко и испуганно задал он себе вопрос. - Эльфов я... люблю?»

От гулкой пустоты и тишины в собственном сердце Линар похолодел. «Это же мой народ!» - попытался он одернуть себя. Но другой голос в его сердце, что всегда был слишком презираем, задушен, и оттого слишком тих, сегодня так некстати обрел твердость.

«Народ, который тебя ненавидит, считает позором и никогда не примет. И чего ради умирать? Чтобы впечатлить эльфов, которые тебя никогда не считали и не станут считать равным?»

«Но я часть народа и должен следовать его законам. Как я могу поклясться Владычицей Лесов и нарушить слово? Плюнуть на линья, не нарушить их не пренебречь при крайней необходимости, а откровенно плюнуть на глазах у всех? Разве не здесь кроется истина кто я — эльф, что держит свое слово и охраняет святыни народа, или человек, которому плевать на всех кроме себя самого?»

«Эльф будет мертв через два дня» - с ехидством, которого от себя не ожидал, подметил Линар. - «Вот и выбирай...».

Он хмыкнул. Проклятая отравленная людская кровь. Это она говорила в нем, вот его пороки, о которых народ твердил ему с рождения. Вот они, освещенные словно солнце взошло в ночи и высветило чудовище, что прячется в его сердце всю жизнь!

Он и так стал низок и грязен. Испуг той девушки доставил ему радость. Он мечтал свернуть шею старику, он удерживал Софию, госпожу сердца, рядом с собой в Сиршаллене против ее воли, распорядился разместить звезды смертной жены на ее манжетах. И он отравил целый народ. Подло, скрытно, нарушив Согласие о Землях. Еще и лучших мужей склонил участвовать в этой подлости. Эльтан не хотел нарушать Согласие о Землях, но с его, Линара, подачи нарушил. А теперь и Синай отрезал уши и явился в людской мир! Даже он, великий муж народа, отступил от своих убеждений.

«Всех я испачкал своей скверной, каждого заразил людской лихорадкой. Не в пропасть ли я веду всех их, кто верит в меня? Что сделаю я из них? Не эльфами они будут уже, а кем? Такими же презренными перевертышами без законов и чести как я!»

Довольно. Хватит бежать. Пора посмотреть в лицо самому себе и заплатить цену. Доказать раз и навсегда что он — часть народа.

Духи лесные, но как сказать об этом Софи? Как?..

Он сглотнул, поднял воротник куртки и пошел к старой ткацкой фабрике.