Софи старалась не выбираться из дома в темное время суток. Райончик у них был, мягко говоря_: неспокойный. То и дело под окнами мигали разноцветные сирены скорых или полиции. Это было неудобно для нее, скрывающейся от полиции, с другой стороны соседи не интересовались ей, как и она ими.

Но Софи забыла купить сыр, так что вышла за ним в ближайший круглосуточный супермаркет на углу квартала.

Вечер в Кайрине был светлый и оживленный. На тротуарах около баров стояла молодежь, покуривая и подпевая несущейся из приоткрытых дверей музыке. Около машин торчали компании опасного вида парней с района, а за углом она разминулась с парочкой здоровенных орков, которые выдали ей вслед пару их междометий не слишком «почтенного», как сказал бы Линар, толку.

Она зашла в магазин не снимая капюшона, выбрала сыр и прошла на кассу. Положила его на ленту, дожидаясь очереди.

- И все? - сказал ей подошедший сзади парень. На вид ему было лет двадцать пять и лихо закрученная гелем челка претендовала на звание «слиляги». Софи промолчала.

- Ух, какая ты бука, - не сдавался он. - Выпить не хочешь?

- Нет, - отрезала Софи.

- А у тебя красивый голос.

Кассир взял ее сыр, пикнул шрихкод. Софи стала расплачиваться.

По ленте подьехали товары парня - пара бутылок пива и чипсы.

- Да не бойся ты, у нас тут вечеринка. Может, присоединишься?

- Нет, спасибо. - Софи даже улыбку изобразила. Пока он не расплатился, поспешила уйти.

На улице на нее дыхнул морозный воздух. Она заспешила, стараясь уйти подальше. И что такого уж ужасного, ну парень в неблагополучном районе пытается познакомиться. Но в ее реальности любые контакты были опасны и подозрительны. Она уже не чувствовала себя частью этого района, этого города и да и этого народа.

Поймала себя на этой мысли и стало страшно. Как же так? А кто она тогда? Ведь эльфийкой ей не стать. Даже если будет вкачивать себе эльфийскую кровь литрами, только станет как эти уродливые консулы.

Она помнила лицо Реджана Долмаха. Гладкая кожа, ясные яркие глаза и странное, ненормальное ощущение от его внешности. Словно... он уже не был человеком. А кем был? Что вообще делает их людьми? Не морщины же с родинками, которые эльфам неизвестны.

Софи заметила, что ее веснушки после переливания крови Эльтана и те побледнели. Это повергло ее в ужас. Она не хотела меняться. Становиться кем-то другим. Нечелоееком. Не Софией Тен из Альдестана а... кем?

Она поднималась по лестнице своего подъезда, когда услышала внизу шаги. Ничего примечательного, кто-то также тащится себе домой поздним вечером. На лифте Софи не ездила, Линар запретил, лестница была безопаснее по его соображениям. Кто-то мог ждать ее у лифта, и она бы не узнала об этом, пока двери не распахнутся. Жить в вечном страхе, вздрагивать от каиедого шороха становилось все невыносимее.

Вот и сейчас она услышала сзади поднимающегося человека и резво прибавила шагу, чтобы скорее оказаться в безопасности за закрытой дверью квартиры. Паранойя как она есть!

Она достала ключи, открыла замок, юркнула в квартиру. Заперла дверь и только тогда выдохнула.

Словно маленькая мышка, вернувшаяся в свою норку. Вот только норка эта отнюдь не была безопасной. Иногда на нее нападала паника и она думала, что зря не осталась в Верхнем. Там хотя бы было много эльфов и ее, пусть нехотя, но защитили бы. Но разлучиться с Линаром стало выше ее сил. Она просто не могла этого сделать.

Софи разделась в прихожей и пошла на кухню. Ужин остывал в сковородке на плите — простые макароны с фаршем и овощами. Линар вечно хвалил ее стряпню, хоть она была и не такой уж отличной. Пытался ее подбодрить. Как же, подбодрят ее в такой ситуации комплименты макаронам.

Софи достала терку и стала тереть сыр — последний штрих в своем кулинарном шедевре. В квартире было тихо. Еще одно наставление от Линара — не включать музыку или телевизор, чтобы слышать, что происходит снаружи.

Именно поэтому Софи услышала как повернулась ручка двери. Линар специально ее натер чем-то чтобы скрипела. Софи сглотнула и отложила сыр на разделочную доску.

Показалось. Это просто...

Скрип.

Ее пробило ужасом от затылка до самых пяток. Парализованная, секунду она стояла и не шевелилась, а потом руки словно сами по себе открыли кухонный шкафчик и достали прикрепленный на стенке пистолет

Тяжелый, холодный металл лег в ладонь.

Софи отмерла и тихо прошла в прихожую. Ручка больше не шевелилась, зато она отчетливо слышала, как в замке копошится что-то. Не ключ. Отмычка или вроде того.

Кто-то пытался открыть дверь.

Это не Линар. Он всегда стучал условным стуком.

Софи стояла в прихожей с пистолетом в руке и не могла сообразить что ей делать. Стрелять в того, кто войдет? А если их много? Если это люди консулов ей несдобровать. Никак не победить. Дура! Надо бежать! Конечно же бежать!

Она на цыпочках прошла в спальню. Тут за окном не только носились поезда метро, но еще и ржавела пожарная лестница. Софи обулась в стоящие у окна ботинки и накинула висящую на гвозде, вбитом в стену, куртку. Еще одно наставление Линара — держать это все под рукой на случай бегства. Вот и настал этот случай и Софи ничего не чувствовала, даже страха. Ее разум парализовало, но тело само делало заученные вдолбленные Джоном уроки. Софи вытащила из-под кровати рюкзак и открыла раму окна. В этот момент входная дверь скрипнула петлями. Они, кто бы они ни были, вошли.

Софи полезла на пожарную лестницу. В окно тут же подул студеный воздух, в комнату залетел снег. Может это ее и выдало.

Она услышала сзади торопливые тяжелые шаги и рванула по шаткой пожарной лестнице бегом, уже не пытаясь быть тихой. Софи оскальзывалась на запорошенных ступеньках и обдирала ладони в кровь об острые заледеневшие металлические перила, но не обращала на это внимание. Потревоженный старый металл грохотал под ее шагами и тут стал дребезжать еще сильнее, когда преследователь тоже выпрыгнул из окна на лестницу. Сердце Софи сжалось, и она припустила во весь дух.

Софи услышала позади рычание. Настоящее почти звериное рычание. Это что орк? Она задрала на мгновение голову, чтобы посмотреть кто за ней пришел.

Фигура сквозь просветы металлических ступеней была грузная и высокая, но одета в обычную одежду — спортивные штаны и куртка, не армейская форма. Преследователь рванул по лестнице за ней, и София молча не размениваясь на писки и крики побежала вперед.

Металл под их шагами громыхал, с дрожащей лестницы сыпался снег. Изо рта облачками неслось сиплое отчаянное дыхание. Она не запыхалась, просто сердце колотилось так сильно, что казалось вот-вот разорвется.

София добежала до конца лестницы, слыша леденящий рык за спиной. Она знала, что пару последних пролетов пожарной лестницы сняли, видно чтобы ребятня не залезала на чертову крышу! До земли было метра четыре не меньше. Линар говорил ей, что такой прыжок ее, получившую так много крови Эльтана, не покалечит. Софи тогда не знала сможет ли прыгнуть с такой высоты на асфальт. Обычный человеческий страх и ощущение хрупкости своего тела было неистребимо. Но сейчас, понимая что ее вот-вот ухватят за куртку или волосы если она промедлит хоть мгновение, она ни на секунду не замешкавшись, прыгнула вниз.

Желудок на мгновение прилип куда-то к грудине, и она свалилась в снег. Он чуть смягчил приземление, Софи кувырнулась, не понимая где верх и низ. Инерция протащила ее вперед и она впилилась головой в большой мусорный бак так, что посыпались искры из глаз и сталь отдалась громким БАМ-М-М.

Она вскочила на ноги и побежала по переулку. Сзади раздался громкий шум — ее преследователь тоже спрыгнул вниз. Софи боялась обернуться. Боялась потерять хоть толику секунды. Надо было оторваться хоть немного хоть чуть-чуть! У нее был пистолет, но она не хотела стрелять. До последнего надеялась что до этого не дойдет.

Она пробежала под натянутыми между домами на уровне второго этажа веревками, на которых даже зимой кто-то сушил бесконечное белье. Снег под ногами скользил и замедлял бег, Софи видела впереди просвет. Выход на проспект. Выскочит туда и глядишь смешается с толпой или прыгнет в такси.

Она не добежала метров десять. В переулок завернуло две фигуры и двинулись к

ней. Софи резко затормозила, ботинки заскользили, и еще полметра она проехалась по снежному насту.

Две темные внушительные фигуры были настроены решительно. Двинулись на нее, загораживая выход.

Софи обернулась.

К ней бежал орк с перекошенным яростью лицом.

«Тебе-то чего надо?!» - успела возмутиться Софи зло. Между двумя соперниками и одним логично было выбрать одного. Бросилась к нему, увернулась от пытающихся схватить ее лапищ. Не то чтобы она сильно надеялась, что у нее получиться, но орк был какой-то неповоротливый, и не было похоже что ловить девчонок для него в порядке вещей.

Софи рванула из кармана пистолет и наставила на него.

- Стоять! - гаркнула со всей возможной строгостью.

Орки застыли. Переулок был не освещенный и Софи не видела их лиц. Но застыли все и тот что преследовал и его подельники. София ждала, что они тоже достанут оружие, но нет. Они просто застыли.

- Чего надо? - рявкнула София, подбадривая себя. Если придется она выстрелит. Выстрелит и не дрогнет.

- Не узнаешь, ги1йа? - проскрежетал острый, злобливый голос того, что ее преследовал. Он сделал шаг в сторону и свет из окон чуть осветил его лицо.

Софи всмотрелась. Сероватая кожа, ярко-желтые глаза и совсем еще юношеские клыки, едва торчащие из-под нижней губы. Этот орк был еще совсем молод. Наверное, едва школу закончил...

Софи прострелило узнавание.

- Грамер. - сказала она. Это был сын орка Грама, добряка Грама, который хотел убить Линара и которого тот зарезал в подворотне около Орочьего Ведомства. София курировала его поток в школе, он выиграл тогда соревнования по бегу, а ему не засчитали... Год назад он был просто школьник. И вот она стоит, направив на него пистолет. Все же руки ее не дрогнул и не опустились.

- Чего надо? - спросила она агрессивно. С орками нельзя было показывать себя ни вежливым, ни терпеливым — это все считалось у этой расы за слабость.

- Твой эльф должен мне крови! - прорычал Грамер. Его друзья подошли ближе, и София заметалась, не зная на кого направлять ствол.

- А я при чем? - она поверить не могла, что среди всех опасностей, что ее ждали в Кайрине, ее найдет именно эта — орк с кровной местью Линару.

- А ты... - он недоговорил. Бросился вперед и Софи инстинктивно нажала на курок. Грохнул выстрел. Она не знала попала ли, но орк повалил ее на снег. Удержаться на ногах под его весом было невозможно. Он схватил ее руку, держащую оружие, попытался ударить о землю, но снег был слишком глубок, Софи не выпустила пистолет забрыкалась, пытаясь его спихнуть, но тщетно.

Подоспели его товарищи, кто-то пнул ее руку. Пистолет улетел куда-то в снег.

София, плюнув на оружие, сделала то, что учил Линар делать с соперником вдвое тяжелее. Схватила лицо и надавила пальцами на глаза. Орк взревел и отпрянул. София, отплевываясь от снега, попыталась вывернуться и почти встала на четвереньки. Ее подхватили за куртку как котенка и бросили в стену. Удар был такой, что на пару секунд София не могла вдохнуть. Зато увидев, как к ней приближается орк явно намереваясь пнуть в живот, живо подскочила на ноги.

Орк замахнулся и ударил кулаком. Софи увернулась и схватила его руку. Да ей же ни за что, ни за что не вывернуть ее как учил Линар. Эту огромную ручищу, а не его обычную почти человеческую.

Но Софи все же попыталась и странное дело запястье орка толщиной в два ее собственных вывернулось как миленькое. Орк заорал и плечом втолкнул ее в стену.

Вышибло весь дух. София зажмурилась, не выпуская руку. Нельзя выпускать, надо додавить, чтобы больше не мог ей бить, а потом... Что там потом она не знала. Было слишком страшно и больно думать наперед, оттолкнуть бы эту тушу, а там...

- Все! Отойди, Тар, - голос Грамера сочился торжеством.

В лицо Софии смотрел ее собственный пистолет. Орк отошел, и Софи волей неволей выпустила его руку. Вот дура! Оружие! Надо было хватать оружие, но как она могла найти его в снегу под градом ударов.

Секунду висела тишина. Орк держал пистолет так, как держала она два месяца назад — как будто он мог в любой момент взорваться в руках. «Он не умеет...» -поняла София отчетливо. - «Просто местная шпана, даже безоружная. Максимум нож в кармане. И то я не справилась...»

- С предохранителя-то сними, - сказала она насмешливо. Она уже стреляла и конечно же он был снят с предохранителя, но стоило попытаться смутить неумеху. И орк попался. Посмотрел на пистолет и стал шарить по нему в поисках заветного рычажка.

София не стала раздумывать. Злость и ощущение собственного превосходства придало ей сил. Как только орк нашел предохранитель и щелкнул им, София со всей силы пнула стоящего ближе всего орка по ноге.

Он заорал и упал на снег. София бросилась к Грамеру, тот держал пистолет и никак не мог решиться нажать на курок, метя ей в лицо. Он опустил ствол и нажал таки, пытаясь попасть в живот. Щелк.

«Идиот! - озлобленно подумала София, вырывая из рук неумехи оружие приемом, которому научил Линар. - Думает раз в живот так не смертельно. Идиот чертов!»

Воспоминания о том, что такое пуля в животе, привели ее в ярость. Жуткую, звериную. Она не будет снова валяться и умирать! Тем более из-за каких-то орков молокососов!

Софи мигом отщелкнула предохранитель и выстрелила Грамеру в ногу.

Орк заорал и упал на спину. Крик по орочьи звучал ужасно. Словно дикий зверь зарычал.

Третий еще был на ногах, София развернулась к нему, направляя пистолет. Он испуганно попятился. Поднял руки.

София колебалась лишь мгновение. Опустила ствол и прострелила ногу и ему.

Оставался еще тот которого она пнула, он еще может встать!

Софи повернулась к нему и ошеломленно замерла. Нога у него была сломана. Она сломала здоровенному орку ногу?

Этого не могло быть. Не могло и все тут. Она разозлилась и пнула со всей силы, но она же не эльф, чтобы ломать конечности оркам. Но кровавое пятно на штанине и неестественно выступающая под тканью кость говорили все лучше всяких слов.

София сглотнула.

- В следующий раз приходи за кровью к Линару. - сказала она валяющемуся Грамеру. - Потому что я больше церемониться с тобой не стану.

Так нужно было сказать. Для орков сила была всем, а значит раз уж она их подстрелила — она победила. Убедить их в этой мысли нужно было. Чтобы в следующий раз думали. Чтобы больше не искали ни ее ни Линара.

Она побежала по переулку. Надо было выбираться отсюда пока кто-нибудь не вызвал полицию. Благо в этом квартале стрельбой было особо никого не удивишь, все больше беспокоились о себе, чем о ближнем и предпочитали «ничего не видеть и не слышать», а то еще насолишь какой-то местной банде и разгребай потом.

«Вот только попасться консулам из-за этих идиотов не хватало!» - со злобой подумала София и чуть не рассмеялась. Когда-то нападение трех орков могло ее шокировать. Где там эти славные времена остались?..

Выстрелы слышно было далеко, на улице было пусто, все поразбежались и попрятались по домам и магазинам. Софи, прячась в переулке, подомщала пока проедет такси. Выскочила на обочину, поймала машину с руки.

- К метро, пожалуйста. - приказала деланно спокойно. Не стоило нервировать водителя.

- Поехали, - флегматично отозвался таксист.

Пока ехали_; София расстегнула рюкзак и под прикрытием, что роется в нем, быстро протерла пистолет Было бесполезно что-то пытаться скрыть, дорожные камеры ее засекут. Да и в метро надо будет плутать, выходить на одной станции, ехать землей до другой и снова входить. Но искать будут просто какую-то девчонку, поссорившуюся с орками, а если оставить отпечатки, то Софию Тен и об этом уже доложат консулам.

Нет уж. Давать консулам подсказки, что София Тен в Кайрине, а значит тут и Линар, она не должна. Пускай это будет просто пистолет черт разбери чей.

В рюкзаке лежал простой телефон. Софи включила его и набрала номер по памяти. Линар ответил после третьего гудка.

-Да?

- Привет, милый, - Софи намертво приказано было не говорить по телефону никаких адресов или имен. - Я тут решила к тебе заскочить. Встретишь меня на нашем месте?

- Ты в порядке? - взволнованный голос Джона как бальзам пролился на ее натянутые нервы.

- Да. Все хорошо. Просто захотелось погулять.

- Это «соседи»? - этим словом в разговорах эльфы называли консулов.

- Нет. Так, ребята с района шалят. Твои старые друзья. - не удержалась Софи от сарказма. - Я буду на месте часа через полтора.

- Хорошо. Я буду там.

- Хорошо.

Джон помедлил, не кладя трубку. Софи тоже медлила. Утешением было даже слышать его так, через телефон.

Софи первая отключилась.

Вышла у метро, расплатившись наличными, и, проходя мимо урны, бросила в нее завернутый в салфетки пистолет. С оружием входить в подземку было слишком опасно, металлоискатели могли привлечь внимание охраны, хотя те и спали на ходу и редко давали себе труд заглянуть что там пищит в рюкзаке — ключи или автомат Но если бы на нее набросилась вся полиция Кайрина, стрелять уже было бы все равно бесполезно. Так что лучше было не рисковать.

Оружие ударилось о дно металлической урны с громким БАМ! Софи не посмотрела ни на кого и поскорее нырнула в метро.

Пока Софи плутала по городу, пытаясь понять не следит ли за ней кто-нибудь, осознание произошедшего медленно вползало ей в голову.

Она подстрелила орков. Прострелила им ноги! Она, София Тен, студентка факультета межрассовой коммуникации!

Какой-то уголок души, наверное совесть, пытался намекнуть, что это ужасное происшествие и ей должно быть страшно стыдно. Но нет. Ничего подобного София не испытывала.

В действительности ее тревожило только одно — из-за этой ерунды она могла попасться консулам. Вот уж эти не станут с ней церемониться. Она прекрасно помнила как консул Реджан сдавил ей голову непомерно сильными для человека руками и попадаться ему еще раз совсем не хотелось. А она сломала орку ногу просто пнув. Она должна была чувствовать боль. Ее несколько раз ударили и ударили сильно, она врезалась головой в мусорный бак, но ничего — ни шишки, ни боли, ни крови...

Так вот что кровь Эльтана делает с людьми. Не только продлевает жизнь, но и делает сильнее и крепче. Софи запоздала поняла, что ее уроки самообороны проходили с Линаром, а ведь тот не был человеком, и значит, если она могла выкрутиться из его захвата, то с человеком должна справиться на раз. Линар правда всегда подчеркивал, что пули могут ее и убить, но все ли он знал об этом? Хотелось бы поверить в собственную неуязвимость, но вот проверять что-то не было желания.

«Да, хорошо быть эльфом, все-то тебе нипочем...» - подумала было Софи, но тут же помотала головой. Нет, ничего хорошего в том, чтобы быть эльфом не было, и она как никто об этом знала.

На экстренный случай их место встречи было около открытого катка на главной площади Кайрина. В декабре здесь в любое время дня и ночи было людно и их это устраивало, в толпе можно было легко затеряться. На деревьях и столбах висели гирлянды и светящиеся инсталляции в виде снежинок и снеговиков, город наряжался к новому году. Беззаботные люди рассекали по льду, торговцы предлагали глинтвейн и крендельки.

Софи прошлась вокруг катка, высматривая Линара, но не нашла его. Купила стаканчик горячего глинтвейна и села на скамейку, наблюдая привычную, уютную человеческую жизнь во всем ее великолепии. Как бы она хотела кататься на коньках с Линаром, а не прятаться по облезлым квартирам и подвальным секретным базам эльфов.

«Загадаю это на новый год, - подумала попивая глинтвейн. - Чтобы мы родились просто людьми и просто прожили вместе самую простую, скучную, счастливую жизнь. Вдруг сбудется».

Линар пришел через десять минут. Софи с удивлением поняла, что пока ждала его не тряслась и не переживала. Она знала, что он придет. Несмотря ни на что обязательно к ней придет. Какое страшно нелогичное, но упоительное чувство. Спокойствие. Уверенность. Наверное, также Мелана чувствовала, что Эльтан жив. -подумалось Софи.

- Привет, - сказала она Линару, когда он сел рядом.

- Что случилось?

- Ко мне нагрянули орки.

Линар хмуро свел брови, но промолчал.

- Хочешь глинтвейна? - Софи протянула ему стаканчик. Линар недоуменно посмотрел на него. - Вкусный. - настояла Софи. Он взял стакан и сделал глоток. Вернул ей, никак не оценив местных умельцев.

Обсуждать тут произошедшее было нельзя да Софи и не хотелось этого делать. Здесь было так красиво и так мирно, что захотелось притвориться, что они с Джоном тоже часть всего этого.

- Давай прокатимся? - она кивнула на каток, где люди в шарфах и толстовках в слаженном потоке кружили против часовой стрелки. В центре льда умельцы выписывали лихие пируэты, у бортов жались новички.

Линар покачал головой.

- Нет. Нам пора.

- Еще пять минут, ладно?

Софи очень хотелось провести еще хотя бы несколько минут в этой праздничной, беззаботной толчее, где веселые люди просто катались и пили глинтвейн, а вокруг горели фонарики и гирлянды. Провести их рядом с Линаром вот тут, под ночным небом, а не в очередных четырех стенах, спрятанных от консулов.

Софи попивала горячее вино и ловила себя на малодушном стремлении растянуть небольшой стаканчик на подольше. Они молчали. Кругом ходили люди, никто не обращал внимания на парочку на скамейке.

- Здесь здорово, правда? - Софи улыбнулась и отвела взгляд от катка. Линар не смотрел на людей, только на нее.

- Да, - сказал он негромко.

- Ты грустишь.

Он кивнул.

- Хочешь уйти? - Софи встревожилась. Линар выглядел подавленным.

- Я желал, чтобы ты могла быть свободной. Ты могла бы вот так прожить свою жизнь. - он с тоской посмотрел как каток, где народ смеясь проносился по кругу. - Я нет, но ты могла бы. И прожила бы ее, если бы не Нилан.

Софи не нашла в себе сил соврать, что никогда не была бы счастлива без Линара. Она была бы счастлива. Она даже могла полюбить кого-то. Иначе, не так ярко, не так трепетно и сильно, но ведь у нее получалось там, в Сландене. Но это было так далеко сейчас и так нелепо казалась мысль, что в ее жизни может не быть Линара. Что она может жить среди людей, когда в ее жилах буквально течет эльфийская кровь. Выбор был сделан. Давно уже. Она осознала это только сейчас, но осознала спокойно и без сожалений. Софи усмехнулась и допила глинтвейн.

- Здесь здорово, потому что со мной ты, - сказала она нежно и взяла его руку. -Ладно, пошли.

Софи встала и бросила пустой стаканчик в урну. Линар поднялся. Софи была в перчатках, а он с голыми руками.

- Достаточно ли меня, когда ты теряешь так много? - с болью сказал он.

- Я ничего не теряю, пока не потеряла тебя. Ты мое все, - ответила Софи и, не в пример обычным признаниям, совсем не смутилась. Это ведь была правда.

Уголки губ Линара робко приподнялись и снова опустились.

- Не потому ли, что я лишил тебя всего остального?

- О, Господи, Джон, хватит нудеть! - закатила глаза Софи и потащила его к метро. -Пошли уже, холодно.

И он покорно пошел.