Свадьбу Линар готовил еще месяц. На плечи Софии легло только выбрать платье. Она съездила в Риттон с одной из поездок Сцины за закупками стройматериалов, и купила себе скромное, но элегантное платье, туфли и кардиган.

Утром великого дня Софи разбудил Линар.

- Просыпайся. Тебе нужно собраться.

- Эй, мы вроде как не должны сегодня видеться, - пробурчала Софи, зарываясь носом в подушку.

- Почему? - удивился Джон.

- Ну вроде как традиция. Или ты не должен видеть меня в платье? О, я уже не помню. Дай еще пять минут поспать.

Он поцеловал ее в затылок и встал с постели.

- Мелана придет за тобой. Ты помнишь как все будет?

- Да-да, помню. Иди уже.

Оказывается на эльфийских свадьбах никакой отец ни к какому алтарю дочку не вел. Вели подруги и свита с каждой из сторон — жениха и невесты.

От мысли что она выходит замуж, а ее родители где-то далеко София загрустила. Она все чаще думала, что если мир людей будет приходить в упадок, не лучше ли забрать родителей сюда, в Верхний? Здесь они были бы сыты и в безопасности. А что будет в городах через десять лет никто не мог предположить достоверно.

Финар говорил, что через десять лет начнутся перебои с электричеством и с едой. Начнется сокращение производства.

София мотнула головой. Что бы там ни ждало в будущем, сегодня она думать об этом не хотела, а родителей забрать не успела. Так что будет праздновать свадьбу с теми, кто есть. Благо хоть кто-то собирался заглянуть.

Она встала, приняла душ и замешкалась. Что дальше? Наряжаться? Косметикой эльфийки не пользовались самым красивым считалось распустить роскошные волосы. Все длительные приготовления людских невест к свадьбе — макияж, прическа - тут были неуместны.

- Хм... - Софи потопталась в сорочке посреди спальни. - А ладно! - махнула рукой, накинула халат и пошла завтракать.

Именно там ее застали Сцина, Мелана и Нилейна. Они открыли входную дверь сами, и Сцина громко крикнула:

- Мы заходим!

- Да-да, входите! - отозвалась София, попивая кофе. День за окном обещал быть солнечным и теплым ее это очень радовало. Не хотела мокнуть под дождем.

Эльфийки несли каждая по внушительной плетеной корзинке.

- Нет, вы посмотрите на нее! - возмутилась Сцина. - Она жрет!

Нилейна от такой грубости порозовела лицом.

- Сцина... - укоряюще прошептала Мелана. - Она просто нервничает, как и всякая невеста, - и улыбнулась Софии.

- Прости, Кайране, но нет. Я просто голодная, - повинилась София.

- Я просила тебя не называть меня по титулу, - нахмурилась Мелана.

- Очень сложно упомнить кого называть по титулу, а кого нет, - София удержалась и не посмотрела на Нилейну. Все веяния по снятию официоза в семье младшая сестра ничуть не поддерживала. - Так что со временем я привыкну. Что там у вас?

- Ленты, гребни, все чтобы готовить тебя, - Сцина утащила с тарелки бутерброд и быстро сжевала. - Пошли уже, будем петь над тобой все эти нудные песни.

Мелана отвела глаза, а Нилейна гневно нахмурилась.

- Это песни для счастья в браке. Их поют тысячи лет!

- Да-да и главное, что помогают у нас же все счастливы в браках, да? - заёрничала Сцина. - Ладно, цветочек, давай-давай, пошли. Времени мало, - она подтолкнула Софию в спину и они поднялись в спальню.

Софи бессовестно умыкнула с собой бутерброд и ела его, пока эльфийки доставали гребни.

- Садись сюда, - Сцина притащила табурет снизу и усадила Софию посреди спальни. Тут было и зеркало в старом трельяже, но эльфийки почему-то не усадили ее к нему. Софи покосилась на постель и порадовалась, что не поленилась ее заправить.

Вот же! В этой самой постели они с Линаром сегодня ночью занимались сексом, причем у Софи было настроение быть сверху и активничать, так что бравый мужественный Шахране большую часть времени лежал бревном и только постанывал да кусал губы. Несколько часов назад прямо в этой комнате они с Линаром жарко любили друг друга, привычно и раскованно, со стонами, потом и скрипом старой кровати, а сегодня ей предлагают поизображать невинную эльфийскую деву? София даже покраснела слегка и поскорее отвела взгляд от постели. Так, не думать о сексе! Не думать!

- Ты это будешь надевать под платье? - Сцина указала на сорочку.

- Нет, белье надену и все.

- А нижнее платье?

- Нет у меня никакого нижнего платья, - пожала плечами София.

- Ладно, значит, это будет нижнее платье. А там уж разберешься, - Сцина достала из сумки Меланы гребень, еще два уже были в руках сестер. София нервно сглотнула.

- А что вы будете делать?

- Наслаждайся моментом, - подмигнула Сцина.

И тут Нилейна запела. София от неожиданности вздрогнула и повернулась к ней, тут же почувствовала прикосновение гребней к голове. Сцина пальцами толкнула ее подбородок «сиди ровно!» и Софи улыбнувшись подчинилась.

Мелана подхватила песнь. Сцина помалкивала, видно вокальных талантов ей не досталось.

Они медленно двигались вокруг Софии, расчесывали ей волосы и пели, пели, пели...

Софи от нежных прикосновений гребней разомлела, а нежные чистые голоса убаюкивали и погрузили ее чуть не в транс.

Гребни касались кожи, чертили с нежностью и торжественностью линии в волосах.

Песня была старая — это Софи сразу поняла по словам. Даже в эльфийском они бывало устаревали и менялись. Грустная и торжественная. Про птицу что летит из гнезда, чтобы создать свое.

Подумав, что поют они это как раз в их с Линаром гнезде Софи чуть не прыснула. И все же голоса, мерные движения девушек, и ее проняли. София почувствовала торжественность момента. Она правда выходит сегодня замуж? За Линара? Раз и навсегда.

Ой, мамочка. Как захотелось, чтобы тут были родители.

Когда ее волосы чуть не трещали от статического электричества, Мелана огладила их рукой, снимая искорки, и придерживая за плечи показала, что надо встать.

Следующая песня была короче и куда задорнее. Она была про ночные наряды невесты и скромника-жениха, что никак не мог развязать тесьму. Девушки хлопали в ладоши пропевая припев, словно подбадривая скромника-неумеху, а Софи хохотала от удивления. Таких эльфийских песен ей еще слышать не доводилось.

В песне было три куплета, бедный жених страдал сперва из-за пуговки на вороте, потом запутался в тесьме на груди, а после чуть не капитулировал на поясном ремне. Софи как героине песни завязали три тонких красных ленты — на шее, на груди и на талии. Сцина лично затянула узелки, обрезала кончики и подожгла какую-то щепку, торжественно водрузив ее на подставку.

- О, пусть Шахране помучается, - злорадно сказала макидарка и достала смолу. Обожгла кончики тесьмы и запечатала их липкой смолой, чтобы нельзя было подобраться к узлу.

- Резать эти нити нельзя, или не будет детей. - пояснила Мелана. - Такая примета.

И вдруг грустно опустила глаза.

- Что такое? - но Кайране мотнула головой и улыбнулась.

- Ничего. Уверена Шахране придумает, как тебя освободить.

- Надеюсь, - Софи поддела тесьму на шее пальцем. Было не слишком-то комфортно ощущать этот ошейник. Сцина постаралась — душить не душил, но и сидел довольно плотно.

- А теперь платье. Иди одевайся.

Софии пришлось попотеть, чтобы вытащить сорочку из-под тесьмы на груди и талии. Когда они легли на голое тело, фантазия ее быстро нарисовала картинку, где Линар зубами рвет эти красные ленты. Сначала на шее, щекоча дыханием ее кожу, потом на груди... Софию всю прострелило мурашками.

«Боже мой, и это чопорные эльфийские традиции? И он мне еще плел, что в первую ночь они только ванну принимают? Наивный Джон!» - подумала Софи.

Надела белье, чулки, туфли и наконец поверх всего этого платье. Белое.

Тут же в зеркале она поняла прокол — под белым платьем, не слишком-то просторным и плотным, красная тесьма на теле кое-где отчетливо угадывалась.

- Ой-ой... - прикусила губу София. - Я развратная невеста.

Вышла в комнату. Сцина улыбнулась, Мелана тоже. Нилейна улыбку изобразила. Внешность Софи даже после всех песен и даже в нарядном платье, конечно же, не впечатлила синране. Софи было плевать.

Она накинула кардиган, купленный специально для этого дня. Бежевый, нежный. Взяла букет.

- Очень странный наряд для свадьбы, - не выдержала Сцина. - Белый. А букет зачем?

- Кидать незамужним девам. Кто поймает - та первая выйдет замуж.

- Я ловить не стану! - возмутилась макидарка.

- Еще как станешь! - заупрямилась София. - Ой, чуть не забыла! - Софи достала из ящика стола коробочку с кольцами.

- Что это?

Софи открыла и показала.

- Подержишь у себя?

- Это будет самая странная свадьба на свете! - подытожила Сцина, но кольца взяла.

- А плевать, пошли уже скорее. Не терпится выйти замуж на Линара! - Софи нетерпеливо похлопала в ладоши. Сцина все так же улыбалась, и Мелана тоже. А вот Нилейна вдруг задрожала. Рот ее искривился и она стремительно вышла вон из комнаты.

Софи замерла. Недоуменно поглядела на Мелану.

- Что? Я что-то не то сказала?

Мелана постаралась быть все так же приветливой.

- Прошу не гневайся. Нилейна грустит в последнее время. Ее нареченный, выбранный владыками, не пришелся ей по сердцу.

- А кто ей по сердцу?

Мелана пожала плечами. То ли не знала, то ли не хотела отвечать.

- Уж не мой ли дурень-братец? - вставила Сцина. Мелана промолчала, всем видом показывая, что секретов сестры она открывать не намерена.

- Если так, то духи храните ее, он же сущий болван! - Сцина покачала головой. - И танцевать не умеет! - это она уже громко сказала в распахнутую дверь. - И с мечом не искусен. А еще шашни со смертными девами водил...

- И что?! - возмущенно донеслось снизу лестницы. - Кайране Эльтан тоже заводил ханти! И не одну!

Сцина бесшумно рассмеялась.

- Ну точно! Шедар! Вот дуреха!

- Мейта, прошу тебя, вернись. Нам нужно проводить Софию, - позвала Мелана.

Софи была готова услащать что-то вроде «да пусть катится эта ваша София...», но вместо этого Нилейна поднялась, извинилась и заняла свое место позади нее.

Сцина взяла корзину, накрытую расшитым полотенцем, что они принесли с собой и пошла было первая.

- Прошу тебя, Сцина, дозволь мне, - остановила ее Мелана.

- Да ты права, Кайране. Не стоит отступнице народа показывать невесте путь. -Сцина нахмурилась, смутилась и отдала ей корзину. В ее словах Софи не услышала привычной насмешки, кажется Макидарка и то верила в некоторые эльфийские приметы.

- Нет, Сцина. Не поэтому. Просто ты не замужем, - пояснила Мелана с улыбкой.

- Ну да... - Сцина смущенно потупилась. - И это тоже.

Мелана встала впереди сняла полотенце и стала сыпать перед Софией бесчисленные разноцветные лепестки.

- Боже мой! Сколько цветов вы на это извели? - простонала София.

- Наслаждайся, глупая. Когда еще так тебя поведут, - хмыкнула Сцина. Мелана шла первая и щедрой рукой сыпала лепестки. По лестнице, по прихожей, по крыльцу, по садовой дорожке.

Это конечно же было очень торжественно и красиво, но еще Софи думала о том как завтра с Линаром они будут все это убирать. Посмеялась над своей мелочностью и выбросила мысли из головы.

За воротами дома стояли еще несколько знакомых Софии эльфиек. Жена Архана, ее ученицы их школы, эльфийка из перстов Меланы, что согласилась когда-то дать ей кровь. Софи тронутая до глубины души чуть не разревелась. Надо же, пришли.

Мелана очень спокойная и гордая продолжала сыпать лепестки и Софи, наученная загодя пошла за ней.

Все потянулись следом и снова запели. Торжественно и даже как-то гордо.

Праздновать они решили на той самой детской площадке. Эльфы вытащили и выбросили старые детские качели, расчистили и засыпали землю песком камешками, заровняли. Украсили все лентами и цветами. Скромно, зато теоретически тут могли уместиться все жители Верхнего.

Софи не льстила себе и не ждала прямо всех. Однако, когда они подходили, Софи увидела ждущих гостей. Много. Неужели и правда все пришли?

С противоположной стороны поселка послышалась другая песнь — громкая, мужская, ретивая. Линару под ноги сыпали не цветы — зерно. Эту честь взял на себя Эльтан.

Как уж они это выверяли Софи не знала, но две процессии — мужская и женская — пришли ровно в один миг. Софи прикусила губу рассматривая Джона.

Он был в традиционном эльфийском наряде — красный цвет — от длинного жакета, шелковой рубашки и до коричневых высоких сапог Жених-эльф и точка.

Он улыбался и тоже кусал губы, глядя на нее. Мелана и Эльтан высыпали им дорожку до центра площадки — зерно и лепестки перемешались - и разошлись в разные стороны.

Софи с Линаром плечом к плечу дошли до центра и встали напротив друг друга.

Софи от торжественности разбирал неуместный смех. Она слишком разнервничалась, пока шла сюда по лепесткам да под свадебные эльфийские песни. Линар был спокоен, улыбчив и выглядел жутко счастливым. Софи это подбодрило.

Тут по эльфийским свадебным традициям должна была быть схватка Друзей. Каждый гость занимал сторону жениха или невесты — кто ему больше по сердцу. И друзья наперебой спорили, что избранник не слишком-то хорош, и может быть можно поискать получше.

Линар переживал на этот счет. Боялся, что слишком уж большая будет разница между гостями. Что сторону Софи не выберут никто кроме пяти-шести близких друзей.

На что она сказала, что ее пять друзей уделяют его тридцать и ничего она не боится.

Как только они остановились в центре — следом пошли гости. Софи клялась себе, что даже если с ее стороны не встанет никто она не станет расстраиваться. Не станет и точка. Плевать на эту ерунду Они все равно поженятся будут счастливы.

Мелана осталась со стороны Софи. Туда же встала и Сцина. Нилейну она не ждала увидеть, но вот удивительное дело и она встала к ней. И Архан с женой и даже Халлен с сестрой!

Софи раскрыла рот. Через минуту другую все стало очевидно - все гости встали на ее сторону кроме Эльтана и Синая!

София посмотрела на Линара, тот выглядел не меньше шокированным чем она.

- Что, съел, шахране? - высказалась Сцина и все грохнули хохотом. - Ну давай, пробуй!

София веселилась и изумлялась. Оказывается, не просто было выйти замуж за Линара, когда весь Верхний встал против него.

- Наша дева не робкая смелая, за вашим Шахране не боялась сгореть и в огне! -выдала Сцина. Эльтан застонал. Софи объясняли, что традиция этих препирательств была очень древней и что на стих нужно отвечать стихом.

Эльтан глянул на Сцину как на злейшего врага.

- С девой вашей наш славный муж, уже отмечен единством душ, - невозмутимо выдал Синай.

Все захлопали ментору. Это был серьезный аргумент.

- Душа холодной ночью не согреет, уж больно ваш муж низкорослый! - крикнул Итар, что тоже стоял со стороны Софии вопреки всему. Не иначе кто-то подговорил всех, другой причины быть не могло. Но даже если и так, Софи было приятно, что все согласились на эти уговоры. Могли бы и заупрямиться. Толпа гостей одобрительно зашумела, поддерживая.

- Об остроте меча не по длине лезвия судят, - парировал Эльтан. И снова все рассмеялись. - А ваша дева ни песней ни танцем душу не порадует.

Софи прикусила губу — что уж тут сказать, и правда.

На плечо Софи легла тонкая ладошка.

- Наша София ласковым словом даже грозного Кайране Элыана может улестить, -сказала Мелана. Элыан развел руками — спорить с женой он не станет. Понеслись смешки и улюлюканья. Кто-то даже кинул в Эльтана горсткой лепестков — традиционно женским символом на свадьбе.

- Наш Линар вашей деве по сердцу - заявил Синай.

Это обычно был последний аргумент. Софи умоляла отказаться от этой традиции глупых препирательств, но Джон сказал, что свадьба должна пройти по канонам. На том и сошлись, что препирательство будет по минимуму — три четыре не больше.

- Это наша София вашему мужу в сердце запала! - крикнула Сцина.

Та этом обычно и заканчивались бессмысленные споры достойны ли жених и невеста друг друга.

Линар шагнул к ней,она к нему. Нужно было соединить руки. Софи замешкалась не зная куда деть букет.

- Сцина! - она обернулась и бросила его макидарке. Та ловко поймала и осознав, покраснела.

- Да ну тебя!

За неимением Владык, женил их Эльтан как самый почтенный эльф в округе.

Связал их руки традиционной лентой, закрутил хитрый узел, сказал традиционные слова Владычице лесов, что эти два сердца желают стать одним. А после подал поднос с двумя бокалами.

- О нет! - прошептала София.

- О да... - не менее раздосадованно простонал Линар.

Они взяли бокалы, оба поглядели на вино.

- Без горечи не узнать сладости. Пейте, - безжалостно приказал Эльтан.

Куда было деваться? Вокруг стояли все эльфы Верхнего. Софи посмотрела на Линара, они синхронно выдохнули и выпили вино.

Софи ждала такого же ужаса, что было тогда в доме Линара. Но вино оказалось едва ли горьковато и только. От той жуткой дряни, что они пили в прошлый раз, тут не было и десятой части.

- Оно разбавлено! - прошептала она Эльтану, ставя бокал обратно на поднос.

Он беззаботно улыбнулся.

- Хватит с вас горечи. - шепнут в ответ. Он развязал ленту на их запястьях и торжественно вручил ее Линару.

Тот взял, бережно убрал в карман на груди. Их свадебная лента. Он говорил Софи, что ее хранят как память.

Джон обернулся. Итар подошел к нему с какой-то коробкой. Джон открыл и достал венец.

Софи лишилась дара речи. Это был ее венец! Ее! Тот самый! Который он сломал и оставил в Сиршаллене.

- Как?!

Линар улыбнулся, надел ей венец на голову. Софи уже и забыла каково это -ощущать его вес.

- Пришлось послать Бладера в Сиршаллен за ним. - признался Линар шепотом.

Софи тоже обернулась. Сцина подала ей коробочку. Софи достала кольцо и надела Джону на палец. Он поглядел, повертел рукой.

- А мне даже нравится. - признался он смущенно. Взял кольцо надел Софи.

- Признаю, это удобнее, чем венец. - шепнул ей.

Они взялись за руки и повернулись к Эльтану.

- И хоть их древо НЕ взросло, - сказал Кайране. Все кругом засмеялись. По традиции завершающие слова на эльфийской свадьбе были «Их древо взросло», но сказать этого про Линара с Софи было нельзя. Эльтан решил не выбрасывать привычную фразу а сказать как есть. - Теперь они есть одно!

Софи знала_; что последует дальше — зажмурилась. Гости с торжествующими криками закидали их зерном и лепестками.

Они стали мужем и женой.