Дни в Верхнем понеслись со скоростью снежинок в зимнем снегопаде. Элыан признался всем в своем выздоровлении и счастливые вести о возвращении Кайране разлетелись по городам и скрытым поселкам. Народ радовался и ликовал. А Кайране всех побратимов_: участвовавших в своем спасении, нарек почетными гостями своего дома. В том числе и Сцину и павшего Нилана, известных линьяр.

Ворчание по этому поводу было не мало, но в Верхнем были эльфы, которые выбрали перемены, а не смерть. Наиболее прогрессивная и решительная часть народа. Все старые консерваторы, вроде Синая, остались в городах, и что они думали по этому поводу еще только предстояло узнать.

Софи преподавала в школе, занималась домом и развлекала себя в свободные часы чем придется. Линар пропадал у Меланы и Эльтана, ломал голову над закупкой продуктов и семян, устройством новых кладовых для запасов, вечерами жарко обсуждал с Финаром где лучше построить бомбоубежище, которое генерал все еще считал необходимой мерой предосторожности. Незаметным завозом в Верхний целой прорвы строительных материалов ведала Сцина как одна из самых продвинутых в общении с людьми.

С годами эльфы собирались превратить поселок в неприступную крепость.

Сколько в действительности у них «спокойных» лет они не знали. Линар говорил: когда все усложнится, нужно быть готовыми к худшему.

Что именно усложнится и что за "худшее" их ждет, Софи представляла смутно. Видела она парочку фильмов про зомби-апокалипсис, но не этого же издать.

Софи казалось, что после объявления о вирусе мир впадет в панику и ужас, что начнется что-то вроде всемирной истерии, что так любили киношники рисовать в своих фильмах. Но прошел месяц, потом второй, а никаких ужасов так и не произошло.

По утрам в телевизоре так и трещали радостные и позитивные новости. В Кайрине отгремели громкие разбирательства из-за теракта, на который консулы свалили взорванную ими же резиденцию Аджита. Весь мир отчаянно боролся с вирусом Фарти-Литтона и в каждом выпуске новостей заявляли, что вакцина уже вот-вот появится.

Через месяц новостей про вирус стало меньше, а потом еще меньше. Все устали слушать про странное заболевание, которое кого-то там вроде как лишает фертильности. Кого-то, но не меня же. Призывы пройти вакцинацию оставались, но очередей в больницах не наблюдалось.

Линар сказал ей, что это ложь. Что не могли они найти вакцину так быстро, хотя он и сам тревожился. Если это все-таки сделали, значит ли это, что все жертвы и отрезанные уши были зря?

Но вот в новостях объявили что провели вакцинацию и все успокоились. Люди, пережив тревожные новости, быстро от них утомились и предпочли просто жить свои жизни. У Софи был ноутбук с интернетом и временами она почитывала новости, в которых «кастратор» то высмеивали в мемах, то выставляли благословением небес.

В одном Линар был прав — вирус не слишком напугал людей на первой стадии. Времени еще было полно, глядишь и придумают что-нибудь. Не многие знали, что вакцины не будет, а если и знали молчали об этом, предоставляя всему идти своим чередом.

В ежедневный распорядок дня Софии добавился визит к крыльцу Синая. Ни разу он не притронулся к оставленным яствам. Она приходила, стучала в дверь, слушала пару минут тишину, а после забирала кастрюли, лотки и блюда, заменяла их новым и уходила восвояси.

Когда снег начал сходить, и в горах сладко повеяло приближающейся весной, она подбила Сцину покрасить его забор. Бесстрашная макидарка согласилась, и они, распевая то пристойные эльфийские, то бесстыжие людские песни, раскрасили забор Синая в ярко-фиолетовый, добавив для колорита еще и голубых облачков. Довольно кривых, кстати. Синай все время сидел дома и выходил только за продуктами. Когда они ползали в его саду и носа не показал.

- Не боись, если выскочит на нас с мечом, я его задержу, - подбадривала Сцина.

- Да, конечно. Небось и минуты не продержишься против Великого Ментора.

- Эй, ты за кого меня принимаешь? - И она бессовестно брызнула краской с кисти прямо в Софи. Та не осталась в долгу, и по домам они расходились живописно измазанные в сиреневом и голубом. Одежда пропала, но день был чудным.

Когда первая травка пробила землю, эльфы устроили небольшой, но все же праздник Нового Года. Дома нарядили лентами, цветами и огоньками — всем красивым, что сыскалось и смастерилось в поселке. Все были приглашены, приехала даже пара машин гостей из тех эльфов, что покинули Халтер и жили в похожем поселке в одном дне пути от Верхнего.

Все нарядились, кто-то даже позволил себе эльфийские одежды по такому случаю. Если бы спросили Софи, как специалиста по маскировке, она была бы против. Но людей в Верхнем не появлялось, странно было бы предположить, что именно в этот вечер они внезапно нагрянут.

София с Меланой, Сциной и Нилейной как и все женщины Верхнего, участвовала в приготовлении праздничных угощений. Готовили на кухне в доме Меланы, теперь у них не было услужливых людей как в Сиршаллене, приходилось работать самим, но эльфиек похоже это не смущало. Работали быстро и неутомимо, в радость. София за ними не поспевала, да и блюда ей были не привычны. Множество нанизанных на деревянные шпажки закусок, фаршированные яйца, бесчисленные фрукты, мясные деликатесы всех мастей, сыры и запеченные овощи. В день перед празднеством каждая кухня Верхнего разрывалась от снующих женщин.

София немало удивилась, увидев Нилейну, закатавшую рукава. Ей отчего-то казалось, что «прекрасная синране» - белоручка и бездельница. Но нет, работала красавица Нилейна наравне с сестрой и Сциной. Кто тут был не пришей кобыле хвост — так это сама Софи. Не было у нее многолетнего опыта скручивания баклажанов в рулеты и начинка лезла во все стороны. Она ругалась и чертыхалась, пока не взмолилась:

- Давайте я просто буду чистить овощи? - попросила она Мелану, глядя на свой очередной кривущий рулетик. Тем временем из-под пальцев Нилейны выкатился еще один изумительно ровный образчик. Вот же! - разозлилась София.

- Но как ты тогда научишься? - не согласилась Мелана. - Ничего страшного, тебе просто нужна практика.

Софи сдула прядку со вспотевшего лба и снова стала крутить проклятые баклажаны.

Нилейна даже подсказывала ей, давала советы. Софи сначала хотела разозлиться

— снова «прекрасная синране» пытается выставить себя такой уж идеальной — но потом передумала. И что она так злилась на эту Нилейну? Все от нее воспринимала в штыки. Не могла забыть их с Линаром танец в доме Решений? Не простила резких слов тогда в классе?

Софи не знала. Но доверия к Нилейне не было ни капли. Софи неосознанно ждала от нее подвоха всегда и везде.

Пока они готовили, самую большую комнату внизу дома украшали к празднеству. Привезли из города живых цветов стерео-систему, расставили свечей. Зал в людском доме и близко не напоминал роскошный покой Дома Решений. Никаких тебе колонн и расписного резного потолка. Но и эльфов в Верхнем не набралось и сотни.

Помещения, вместившего бы всех, не нашлось, так что праздник решили устроить сразу в трех домах с самыми крупными комнатами, а гости бы курсировали из одного в другой.

Вечером празднества София надела платье. Людское, которое купила в городе, но все же не толстовку и джинсы. Цвет она выбрала зеленый. Он шел ей, что уж там. И это был почти официальный цвет Сиршаллена. Линар одобрил.

Сам он надел рубашку и брюки. Они оглядели друг друга и остались довольны.

Когда пришли в дом Меланы, Линар обвел зал взглядом и тяжко вздохнул.

Все его друзья были здесь. Макидарцы, что придирчиво обрядились в черное — их традиционный цвет, Финар был тут, эльфы свиты Шахране и Кайране. Не явился только Синай.

По углам по традиции расставили диваны и стулья, придвинули столики с закусками, все расположились кто где и болтали в свое удовольствие, подъедая угощения и балуясь вином. София, увидев на тарелке особенно кривой рулет явно собственного производства, схватила и поскорее съела его, чтобы не портил вид.

Линар поглядел на нее с улыбкой, а она спохватилась.

- Ой! Мне же вроде нельзя есть.

Линар потемнел лицом.

- Ты не смертная жена. Ты госпожа моего сердца и моя невеста. Тебе можно есть, пить танцевать и делать все, что вздумается. - сказал он твердо. - В рамках приличий! - поспешно добавил он, увидев как Софи ехидно подняла брови.

- Ладно, ладно, - поспешила успокоить его .

Сцина, известная отступница народа, тоже пришла, и свита Линара беззастенчиво болтала с ней. Лишь немногие эльфы неодобрительно поглядывали на это, но и то не покидали зал из-за возмутительных и неприличных разговоров. Мелана и Эльтан приветствовали Макидарку как дорогую гостью, как можно было после такого ее игнорировать?

Софи видела как границы строгих законов размывались у них на глазах. Их маленькое общество становилось все крепче и сплоченнее. Для живущих в Верхнем, крохотной группы эльфов, окруженных бушующим морем враждебных людей, «линьяр» уже звучало как что-то странное, древнее и позабытое.

Линьяр боролись за их Кайране и победили. Эльтан принимал Сцину в своем доме и разделили кровь со смертной, названной невестой его брата. Для Верхнего, это была реальность, но для остальных эльфийских поселков и городов — лишь смутные разговоры и непочтенные слухи.

Музыкальных инструментов в поселке не нашлось, так что танцы устроили под ненавистные людские записи эльфийской музыки. Но даже так было здорово хоть немного расслабиться и повеселиться.

Эльтан танцевал с Меланой, Шедар с Нилейной, а они с Линаром и Сциной сидели на диване_: пили вино и хихикали, ведь ни с мечом ни в танцах Кайране Макидара оказался не так уж искусен.

- Духи лесные, не смотрите на это, - комично «умирала со стыда» Сцина. - Это не мой брат! Отрекаюсь!

Они смеялись и смеялись.

Итар, молоденький эльф знакомый Софи еще с Сиршаллена подошел к ним и пригласил на танец Сцину. Макидарка прыснула, подавившись вином, и велела ему искать счастья в другом месте.

- Я прошу прощения за дерзость, но я осмелюсь настаивать, - сказал он до ужаса серьезно.

- Итар, я благодарна тебе, но я все еще линьяр, - сказала Сцина снисходительно. -Не стоит тебе этого делать. Со мной по-хорошему и говорить нельзя. Иди и пригласи Нилейну. Мой братец рано или поздно должен от нее отлипнуть.

Но Итар все стоял, протянув руку с беззаботным выражением лица.

- Вот упрямый. - изумилась Сцина. - Кыш, отсюда, мелкий!

Софи с Линаром ждали чем это кончится. Итар стоял протянув руку и уже все кто не был занят танцами, кто с неодобрением а кто с любопытством, смотрели на них.

- Шахране, это он у тебя нахватался? - Сцина лукаво глянула на них. Линар обнимал Софи за плечи и время от времени целовал в висок. Это было ужас какое неприличное поведение для неженатой пары, но весь Верхний знал, что они живут вместе и изображать шок никто не спешил. За эти месяцы все как-то мало-помалу свыклись с тем что Шахране и София пара. Да и о свадьбе ходили все более упорные слухи.

- Может быть ты просто пленила его взор. Я тут при чем? - пожал плечами Линар.

- Ладно, черт с тобой! - Сцина поставила свой бокал. - Но если ты не умеешь танцевать, пеняй на себя. Пошли покажем этим хромым как надо.

Сцина на празднество платье надеть не соизволила. Была в брюках и обтягивающей черной водолазке. Выйдя в центр, она ловко втекла в рисунок танца и стала хлопать и выполнять фигуры.

- Боже мой, а она умеет танцевать! - заметила Софи с удивлением. А еще заметила, что две пары как только Сцина вышла, тут же покинули танцпол.

Халлен со своей сестрой, и Тинар, брат Нилана с одной из эльфиек.

Настроение Софи резко упало. Так демонстративно и жестоко эти эльфы показывали Сцине, что не хотят стоять с ней в одном ряду.

Но три пары остались: Эльтан и Мелана, Шедар и Нилейна и светловолосый Архан со своей супругой.

Танец предполагал смену партнеров, и, когда пришло время, Итар отпустил Сцину к Шедару, а сам взял за руку Нилейну. Сцина что-то сказала брату, ловко успевая выделывать повороты и хлопки там, где остальные едва успевали поменяться местами. Шедар покраснел и погрозил ей кулаком.

Софи смотрела на танцоров и понимала, что сейчас, в отличие от того празднества в Сиршаллене, она знала тут всех. Всех до единого. Архан с супругой Нейлой с задором танцевали. Как обычно строгий Халлен с его сестрой Рикатой, стояли у стены за диваном Эльтана и хмурились, глядя на Сцину. Эльтан с МеланоЙ кружились в танце и так смотрели друг на друга, что Софи даже жарковато стало.

- А мы будем танцевать? - спросила она у Линара.

- Умоляю тебя, нет! - простонал он жалобно. И Софи рассмеялась и коротко поцеловала его в губы.

- Софи! - он прыснул и отодвинулся. - Не здесь. Это даже для супругов непочтенно.

- Прости. Совсем позабыла, - Софи улыбнулась и тут почувствовала, как ее буравят взглядом.

Она повернулась и встретилась глазами с новоприбывшими халтерцами — больше некому. Всех остальных в Верхнем она уже знала, а эти лица ей были незнакомы.

Они стояли в холле дома, заглядывая в комнату через двери, распахнутые настежь. Одеты были по-людски, но осанка и надменность выдавали их.

«Не помешало бы взять у меня пару уроков» - подумала София и потянулась к своему бокалу. Выпила и поняла, что на нее так и пялятся. Стало неуютно. Линар рядом тоже напрягся.

Халтерцы — шестеро мужей и две девы — зашли в зал и прошли к дивану, где сидел Эльтан со своей свитой. Место Кайране пустовало, он был занят танцами. Комната была не так уж велика, чтобы освободить место для танцующих, пришлось сдвинуть мебель к самым стенам. София настороженно поглядывала на гостей. Они хмурились все больше.

Один из эльфов наклонился и быстро что-то зашептал стоящему впереди. Они повернулись и смерили Сцину возмущенными взглядами. Меж ними прошел ропот.

Эльтан увидел прибывших, отвел Мелану к их дивану, чтобы приветствовать.

Софи неосознанно следила за ними, словно ждала чего-то. Один из халтерцев, наверное главный среди них, был чем-то недоволен.

«Дай-ка угадаю чем...» - подумала Софи обреченно. Линар сжал ее ладонь и поднялся.

- Будь здесь.

- Джон, не надо... - попыталась остановить его София. Ей было все равно что думают о ней или Сцине эти незнакомые эльфы. Абсолютно все равно.

Линар подошел к брату и встал рядом с ним. Мелана села на диван, беззаботно попивая вино, предоставляя мужу разбираться с проблемой. Подмигнула Софии.

А той праздник вдруг стал не в радость. Ну вот опять. Опять! Если здесь в Верхнем ее считают за приблудившуюся дворнягу, но уже свою, то другие эльфы так и будут всю жизнь кривить лицо.

Разговор между сиршалленцами и эльфами Халтера был явно не из приятных. Песня окончилась, повисла пауза в музыке, и в этой секундной тишине отчетливо прозвучал гневный голос эльфа.

- ... где линьяр танцует с достойными, а смертной жене наливают кубки, словно почтенной эльфийской деве!

Тишина окутала комнату. Заиграла было следующая мелодия, но стоящий ближе всех щелкнул на кнопку, музыка умолкла. Танцоры замерли, Сцина смотрела на прибывших с надменной едкой улыбочкой. Что-то сказала негромко Итару. София держала в руках бокал с вином. Да, вот так. Она возмутительно осмеливалась пить вино на празднике, словно эльфийская дева, вы посмотрите на нее.

Линар шагнул вперед и молниеносно, позорно и явно сильно, ударил халтерца по щеке, намеренно или нет, попав и по губам.

Зал ахнул. Софи тоже замерла. Ей было гадко от всего этого, даже не смотря на то, что Джон за нее заступался и прочие тоже не спешили поддержать чужаков. Софи давно смирилась, что никогда не станет достойной в глазах всех эльфов. И ей было все равно, что этот напыщенный индюк из Халтера думает о ней или о Сцине. Плевала она на него с высокой колокольни!

- Ты оскорбил госпожу моего сердца, хотя я предупреждал тебя. Я требую твоего языка и заберу его, - сказал Линар.

- Не спеши Линар, - заговорил Эльтан спокойно, даже снисходительно, но от его мягкого тона Софи стало не по себе. - Прежде твоей госпожи идет долг крови. Оскорбление моей кровной сестры буду стирать я и мой меч.

От халтерца чуть пар не пошел — так он был взбешен. На празднество в Сиршаллене было принято приходить с оружием, но тут все были без мечей. Будь при них мечи — схватились ли они за них? Софи не знала.

- Я требую платы с руки, что нанесла удар, - проговорил эльф, явно едва сдерживая гнев. Эльтан безукоризненно владел собой, но Софи видела, что он встревожен. Кажется, такой расклад его не устраивал.

- Шахране в праве выбрать перста, что уплатит его долг, - сказал он.

- У меня нет перстов, - отрезал Линар. Все недоуменно молчали. Кто-то даже оглянулся, выискивая в толпе Синая, вечного защитника бедного, слабого полукровки. Но Синая не было.

- На рассвете, - сказал Линар.

Халтерец кивнул.

Линар дошел до дивана, где сидела София. Она думала он протянет руку и они уйдут Даже отставила бокал. Но Линар сел рядом и взял свой стакан как ни в чем не бывало. Снова заиграла музыка. Сцина, собравшаяся было уйти с танцпола передумала и сама потащила Итара на следующий танец.

Уйти пришлось гостям из Халтера. Они, вздернув подбородки, вышли вон и исчезли

из дома.

София с интересом поглядела последует ли кто-то за ними. Может быть Халлен? Никогда не жаловал ее. Или Тинар, который чтил закон так крепко, что перестал разговаривать с собственным братом. Но никто не ушел.

Наверное потому что они оба были из свиты Эльтана. Не предали его, когда он заключил Согласие о Землях, не предадут и из-за парочки линьяр и смертной, которых пригрел.

Софи вспомнился Нилан. Как он подбадривал ее на том самом первом празднике и как разговаривал с ней, один из всех. Она проглотила горькое сожаление что ее «добрый дедушка Нилан» сейчас не с ней. Чтобы он сказал?

- Праздник испорчен, - уныло подытожила София.

- Только если мы позволим его испортить, - не согласился Линар.

- Ты будешь драться с этим эльфом?

-Да.

- Джон, я не хочу, чтобы ты дрался. Что это докажет и кому?

- Это докажет всем_: что слова здесь имеют ту же цену, что и в Сиршаллене.

- А если он победит? Он вообще кто? Сильный знаменитый вояка?

- Он из первых мужей в Халтере, Второй из сынов владыки, синране. Имя его Рунел.

- И как ты собираешься победить его? Какая же это несусветная чушь собачиться сейчас между собой из-за такой ерунды!

Софи просто поверить не могла, что после всех злоключений она снова должна переживать что Джону отрежет руку какой-то эльф. ЭЛЬФ! Не консул не случайный военный, не враг. Эльф...

Софи подумала было погоревать, что все это из-за нее, но не хватило мнительности. Нет, не из-за нее. Сцину презирают не из-за нее, и Нилана презирали не из-за нее. Не вся суровость эльфийских линья сходилась на ней. К своим сородичам эльфы были не менее жестоки, чем к ней.

- Не беспокойся. Синай хорошо обучил меня. Я смогу за себя постоять, - заверил ее Джон. Софи видела как встревожился Эльтан. Этого было ей довольно для беспокойства.

- Не сражайся с ним! - попросила она.

- Софи, я не могу не сражаться.

- Он не враг тебе. Отрезав ему язык, ты ничего не докажешь.

- Если я не буду драться, то любой будет волен считать меня трусом, а тебя смертной женой. Его слова станут истиной.

- Почему? Почему они станут истиной если ты не будешь драться?

- Потому что! - не понял ее вопроса Джон. - Так... все будут считать.

- Ну и пусть считают. Линар, твоя рука не стоит какой-то кучки слов, - Софи нежно взяла его за руку, но Линар отстранил ладонь.

- Так ты считаешь? Что я проиграю?

- Господи, Джон, да кому интересно кто проиграет? - вскипела Софи. - Прости, но даже если он назвал меня «смертной женой» я не желаю, чтобы ты принес мне его окровавленный язык. Фу! Гадость какая! Как ты вообще себе это представляешь? Как ты это будешь делать? Тебе правда этого хочется?

- Конечно, нет. Халтер как и Сигайна наши города и эльфы в них что братья нам. Но он был предупрежден и ослушался. Он пришел под кров Сиршаллена и оскорбил тебя. Я буду драться. А ты пожелай мне победы, - он нежно погладил ее по скуле костяшками.

- Я не победы хочу, Джон. - сказала Софи, накрывая его руку. - Я хочу мира.

- Конечно, - кивнул он. - И я хочу того же. Но что я за супруг, если позволяю позорить тебя? Если я не буду драться за наше счастье, то кто будет?

- А если он тебя убьет? Что тогда останется от нашего счастья?

- Я не позволю себя убить ни ему, ни кому другому.

- Но он ведь сильный.

- Как и я. А еще я прав, а он нет. Духи будут на моей стороне. Тебе не о чем волноваться.

- А, ну если духи, тогда не о чем волноваться, - горестно вздохнула София. Закончилась очередная мелодия. Итар вежливо подвел к ним Сцину.

- Я пойду, - сказала она взволнованно. - Не стоило мне приходить.

- Ты гостья дома и ты это знаешь. Мелана всех нас нарекла своими побратимами. -строго возразил Линар. Это была правда. Кайране Мелана каждого эльфа, что участвовал в спасении ее дорогого супруга, привечала в своем доме. Даже Сцину. А ведь они нарушили ее прямой приказ и отправились за Эльтаном. Но ей было все равно, да и всем эльфам в Верхнем тоже. Тут были сиршалленцы и спасение своего Кайране они только приветствовали.

Сегодня им всем напомнили_: что Верхний и Сиршаллен — это далеко не весь народ эльфов.

- Не уходи. Останься, - попросил Линар.

- Нет. У меня есть дело, - отрезала макидарка. - Присмотрите за этим косолапым олухом, - она кивнула в сторону Шедара, который так ведь и торчал около Нилейны, которая утомленная танцами присела на диван.

- И что нам сделать? Силой его оттащить? - фыркнула Софи. Шедар, похоже, был очарован синране и кто его мог в этом осуждать. Она была самой красивой девой тут, а он был холост и никому не обещан. Строгие хмурые черты Шедара даже как-то смягчались и становились почти красивыми, когда он смотрел на Нилейну.

- Пусть тешится, - вздохнула Сцина. - Позднорожденному эльфу никто не отдаст в жены синране Сигайны.

- Она ведь кому-то обещана, - припомнила София.

- Да, - кивнул Линар. - Почтенному мужу, персту владыки Сигайны.

- Ага, почтенному как наш Синай не меньше, - ляпнула Сцина. Ладонь Линара в руке Софии мигом одеревенела. - Бедняжка будет киснуть со скуки целую вечность.

- "Почтенный" - не значит ничего плохого. Ты не знаешь его, а судишь, - заворчал Джон. Софи подумала, что защищает он совсем не перста из Сигайны.

- Хочешь сказать с этими «почтенными» парнями весело?

- Семьи создаются не ради веселья.

- Тебе виднее, Шахране. Прошу меня простить. Итар, - Сцина ткнула эльфа в плечо.

- Спасибо за танец.

- Это было честью для меня... - он хотел добавить титул, но осекся. Когда-то Сцина была Кайране, но теперь нет.

Итар извинился и пошел пригласить на танец Нилейну. Шедар был страшно недоволен, остался сидеть рядом с ее местом, ожидая ее.

Софи с Линаром остались вдвоем. Можно было пойти в другой дом и посмотреть что творится там. Гости кочевали из одного дома в другой, чтобы разделить радость наступления нового года и весны.

Но от мыслей что где-то они встретят халтерцев, веселиться как-то не хотелось.

Как ни старалась София держаться невозмутимо, а настроение все равно испортилось. Джон завтра на рассвете должен драться с каким-то суровым эльфом. Тот может отрубить ему руку! Боже, что за безумие!

- Я, кажется, навеселилась. Пойдем домой? - попросила она Линара.

- Как прикажет моя госпожа. Я раб твоей воли, - он улыбнулся ей и в глазах сверкнула темная искорка. Сейчас они придут домой, только вдвоем, как настоящие супруги. Поднимутся в спальню и может быть заберутся вместе в душ, а после, на их привычной кровати займутся любовью. И почему это должно касаться кого-то еще? Какого-то халтерца, будь он проклят. Почему? Это ведь только между ней и Джоном.

Софи посмотрела на Линара отстраненным, почти чужим взглядом. Отметила расстегнутый ворот рубашки и шрамы на ключицах. Она знала их все и каждый. На щеках у него пробивалась светлая мягкая щетина, сколько бы таблеток он ни пил настоящая борода так и не росла. Он держал ее руку и Софи огладила его ладонь так, словно видела ее впервые. Впервые касалась шрамов на костяшках, впервые видела коротко подстриженные ногти. Впервые провела по складочкам кожи на суставах.

Он заметил ее задумчивость.

- Софи?

Она поняла, что не может найти слов. Так хотелось сказать ему что-то такое же красивое как он порой говорил ей. О чувствах. О любви. В этот миг она так сильно любила его. Но проклятый язык словно окаменел.

Линар улыбнулся ей. Понимающе. Они помолчали, Софи все гладила его ладонь, собираясь с духом.

- Знаешь... - наконец вытолкнула она из себя. - Я очень тебя люблю.

Джон промолчал. Софи была этому рада. Если бы он сказал ей что-то, она наверное уже не нашла бы в себе сил сказать ни слова.

- Ты самое дорогое что у меня есть. И я хочу, чтобы ты всегда был со мной.

Линар молчал, давая ей высказаться.

- И я думаю только это чувство важно, понимаешь? Только оно важно для нас двоих. И пусть другие не понимают или не одобряют. Мы просто будем вместе.

- Конечно, будем, - нахмурился Линар.

- И рано или поздно они смирятся. Потому что мы не оставим им другого выхода, понимаешь?

Линар хмурился.

- Но если ты начнешь рубить эльфам языки, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Софи... - он привлек ее к себе и поцеловал в лоб. - Ты рассуждаешь как человек, моя госпожа. Люди привыкают, люди смиряются, приспосабливаются. Эльфы — не такие. Они могут сотни лет презирать и ненавидеть нас. И никогда не привыкнут. Я буду бороться за нас и за народ. Даже с другими эльфами. Только так, изменившись, народ сможет жить в новом мире.

- Просто обещай, что не станешь рубить ему язык. Не нужно этого делать. Это отвратительно.

Линар закатил глаза.

- Хорошо. Обещаю.

Утром Линар оделся в удобные одежды. София спала чутко и, как только он начал собираться, тоже поднялась.

- Я пойду с тобой.

- Нет Не нужно.

- Джон!

- Тебе нечего там делать. Это не принято. Просто будь дома.

- Просто сидеть дома и сходить с ума?

- Софи, я не проиграю. Хватит уже не верить в меня.

- Я верю в тебя. Просто... переживаю.

- Переживать тебе следует дома.

Он поцеловал ее и заставил снова забраться в постель.

Клинка у него не было, но наверное Эльтан принесет один из мечей эльфов его свиты. Меч Линара был в Сиршаллене он не озаботился взять его с собой.

Пока шел, досадовал, что давно не практиковался, надо было поддерживать навыки на должном уровне, но не до меча ему было в последнее время. Страха он не испытывал, хоть соперник и был известен мастерством. Если уж и может он выиграть неравный бой, так только за честь госпожи сердца. Если духи не слепы в конец, даровав им единение душ, то он не может проиграть.

Когда он подходил к площади перед домом Эльтана, солнце еще едва показалось из-за горизонта. Тут стояли несколько эльфов, брат среди них. Еще не дойдя, Линар услышал звон. Ни с чем не спутаешь — так звенят столкнувшись клинки.

Он припустил бегом. Что происходит?

К моменту, когда он подоспел, синране Халтера валялся на земле в синар.

Синай, вытер клинок краем одежд и убрал в ножны.

- Долг уплачен, - сказал он глядя на Линара и пошел в сторону своего дома.

Линар отметил, что на плече жакета у него была криво и неумело вышита его звезда. Как? Эльтан ведь сказал, что он спорол. И почему он пришел? Ментор мог вмешаться только как его перст.

Халтерца подняли его друзья, унесли.

Эльтан подошел к Линару и похлопал по плечу.

- Славная победа! - сказал он насмешливо. Линар гневно поглядел на него.

- Что это значит?

- Синай пришел биться вместо тебя.

- Но он не должен был этого делать. Он не в числе моих...

Эльтан сжал его предплечье, заставляя умолкнуть.

- Хватит, Линар! Дело сделано. И твои руки еще пригодятся тебе. Ты не мог победить.

Линар гневно вырвался.

- Теперь уж не узнать, не так ли? - прошипел он.

- Духи решили спор. Ты победил. Теперь все знают, что слова Рунела ложь и именно эти вести он отвезет домой. Эти вести поползут по городам и поселкам. Не этого ты хотел разве? Чтобы твою госпожу приняли и слова про смертную жену стоили хулителю крови? Синай сделал это. Хватит быть ребенком. Этот эльф прошел войну, он силен, из рода владык. Ты не мог победить его. Если бы Синай не пришел, я бы тоже не стал смотреть как моего брата калечат у меня на глазах! -негромко, но твердо отчеканил Эльтан.

- Это нарушение линья, ты не имел права вмешиваться в схватку.

- Нарушение линья? - хохотнул Кайране. - Правда?

Линар подумал сколь много раз уже преступили они закон. Он, разрываясь от противоречивых чувств, сжал зубы, кивнул.

- Извини меня за гневные слова. Спасибо, что пришел защитить меня.

Эльтан выпрямился и принял обычный свой невозмутимый надменный вид.

- Иди домой, Шахране. Я провожу Халтерцев. Тебя они видеть не захотят. Я постараюсь сгладить это все.

- Вот еще расшаркиваться с ними! - вскипел Линар. - Пусть проваливают, раз им не по нраву!

Эльтан поглядел на него сверху как на неразумного ребенка.

- Иди домой, Линар. Иди и успокойся. Ты не можешь мыслить здраво, как я вижу.

Линар действительно злился, так что развернулся и пошел домой как брат и велел. Может Эльтан прав? Может, все сложилось наилучшим образом? Но он не хотел верить в слова брата. Он бы не проиграл! Он не мог проиграть. Он чувствовал это. Но пришел Синай...

Почему он пришел? Из жалости? Но ведь и жалости он, худший из линьяр, не заслуживал по суждению ментора.

Линар пришел домой уже остыв. Как и хотел премудрый Кайране, прохладный свежий воздух апрельского раннего утра неплохо выветрил из головы гнев. София сидела на кухне.

- Уже все? Ты победил? Или Мелана опять не дала разрешения?

- Победил, - буркнул Линар недовольно. - Синай пришел биться вместо меня.

- О! Это... здорово.

- Разве? Я не понимаю почему?! Почему он пришел?

- Может спросить у него? - предложила Софи.

Линар хотел ответить что-то резкое. Злое. Спросить?! Да как у него спросишь? Они многие месяцы не разговаривают! Но госпожа его сердца не заслужила гнева, и он промолчал.

Вечером София как обычно собрала в контейнер еды.

- Он никогда ее не берет - буркнул Линар. Ее визиты к Синаю были ему не по душе, словно показывали ментору желание примириться, а Линар не желал первым показывать такого желания. Но София не слушала. Делала по-своему и Линар был вынужден отдать ей право поступать так, как она считала верным.

- И что? Не сдаваться же теперь, - сказала она беззаботно. Если пренебрежение Синая и задевало ее, то этого нельзя было понять. Софи словно играла в игру — ходила туда и просто издала когда что-то произойдет. Когда они со Сциной покрасили забор, Линар от ужаса чуть не пошел извиняться к Синаю. Потому что покрасили они его, на линаров вкус, ужасно! Сиреневый? Голубые облака?! Синаю надлежало сделать забор под стать его статусу! Красиво расписать, вписать стихов на эльфийском или если уж нельзя на эльфийском, то попросить умельца нарисовать историю его ратных подвигов. Линар бы уж придумал, что нарисовать на воротах дома ментора, но его никто не спросил. И теперь там красовались голубые облачка на сиреневом фоне.

Линар не часто ходил мимо, дом Синая все же был самым последним в поселке. Но когда шел — каждый раз умирал от стыда. Софи, жутко довольной своим художеством, он ясное дело ничего не сказал.

- Дай мне. Я сам отнесу, - решился Линар и забрал у нее лоток с картофельной запеканкой. Софи не стала возражать.

Он вышел из дома и добрел до дома Синая. Помялся перед воротами. Что он ему скажет? А станет ли ментор говорить с ним? Что за унижение будет сейчас потоптаться на него пороге и уйти ни с чем.

Линар все же сжал зубы и зашел, прошел участок, поднялся на крыльцо.

Трижды он поднимал руку чтобы постучать и трижды опускал. Если он не откроет... Линару было попросту страшно узнать, что Синай даже ему не откроет проклятую дверь.

Линар поставил на перила крыльца еду повернулся и остановился, глядя на звезды. В Верхнем они были такие яркие, куда ярче чем в Сиршаллене. Даже ярче, чем на старом сторожевом посту... Скрипнула дверь, Синай вышел к нему и встал рядом.

Несколько минут они молчали. Линар комкал подкладку карманов куртки.

- Ты всегда любил смотреть на звезды, - сказал наконец ментор. - Вечно забирался повыше, пропадал на сторожевом посту. Что они говорили тебе? Куда звали?

- Откуда ты знаешь про пост? - прищурился Линар. - Ты лишь однажды и отвел меня туда и только.

- Я твой ментор. Пока ты был мал, я всегда знал где ты и чем занят.

- Но теперь я не мал.

- Как посмотреть, - Синай едва не улыбнулся. Линар был ему чуть выше плеча.

- Как мне понимать твою защиту? Ты снова хочешь быть моим перстом?

Синай молчал. Звезды в небе переливались и светились, молодая луна едва освещала темноту.

- Не спрашивай с меня много, Шахране. Я не мог позволить отрубить тебе руку и опозорить. Это все.

- Что ж, спасибо и на том, - Линар, откровенно говоря, и не надеялся, что Синай внезапно раскроет объятия и назовет его снова своим другом и господином.

- Я слышал ты решил отпраздновать свадьбу.

- Слышал? Кто же тебе донес?

- Макидарская волчица.

- А... Да, я решил отпраздновать свадьбу. София супруга мне, мы живем как муж и жена и разлучаться не собираемся. Смертная она или нет — она моя госпожа. Пусть нам свяжут руки. Так положено, не так ли?

- Вы не взрастили древо.

- Нет, не взрастили. Но она человек, а я наполовину человек. Люди не растят деревьев, чтобы проверить чувства. Они решают быстро, не то что эльфы.

- А я эльф, - сказал Синай. - И быстрых решений я не принимаю.

Они помолчали, слушая ночную тишину. Во влажной весенней дымке еще не стрекотали кузнечики и сверчки, в ночной темноте еще не пели прилетевшие с юга первые птицы.

- Эльтан считает я должен умолчать про свою клятву. - не смог удержаться Линар. София была права — больше всего ему нужен был совет Синая. И не совет даже — дозволение поступить не так, как он учил. Линар просто не мог сопротивляться этому зуду — он должен был получить от Синая это позволение. Ничего не мог с собой поделать.

- А что считаешь ты? - спросил ментор.

- Я не знаю, - выдохнул Линар. - Я не хочу врать народу но сказав правду не сделаю ли я хуже? Раскол и ненависть — вот что ждет нас из-за этой правды. Консул знал это. Я бесполезен, и лучше бы мне умереть, чем нести эльфам муки выбора. Но, Синай, как же я не хочу умирать! - с жаром выдохнул Линар. - Не хочу! Я хочу жить! Я счастлив с Софией, люблю ее, быть может у нас и дети будут однажды. Я так хочу прожить эту жизнь с ней. Так сильно, что готов все отдать ради этого. Весь почет, всю власть и все свои никчемные титулы. Ты ведь помнишь что это такое — любить?

Линар осекся. Он вспомнил что в запале бросил Синаю там на кухне загородного дома. Сказал, что Синай не любил свою супругу и сыновей. Язык окостенел, Линар замолк и вся кровь отхлынула у него от лица.

- Я тогда.... Я не хотел. Прости мне те слова. Я... не владел собой, - забормотал он понуро.

- Ты ищешь у меня не совета, а разрешения, - мрачно сказал Синай. - Ты уже все решил.

Линар выпрямился. Кивнул.

- Да. Я решил.

- Тогда иди своим путем. Линья говорят мне служить верно. Я отдал тебе службу и не мне заступать твой путь.

- Но ты учил меня другому.

- Народ зовет меня Великим Ментором не за то, что из моих учеников вырастают мужи подобные мне, а за то, что они вырастают сильными. Не всю жизнь тебе идти за мной след в след. Иди свои путем, Шахране. Я никогда не был годен вести народ. Духи свели нас, чтобы я был тебе верным мечом, а я возжелал стать шеей. Указывать тебе путь. Нет, - Синай покачал головой. - Не способен я уже видеть будущее. Все мои чаяния в прошлом.

Синай устало вздохнул и Линару этот вздох напомнил старика Долмаха. Такой же усталый, такой же безнадежный.

- Ты не человек, чтобы состариться и умереть. Ты — эльф. А значит, можешь жить и сейчас.

- Я буду служить народу как прежде. Не стану я бросаться с обрыва_; если ты подумал так, Шахране.

Линар улыбнулся.

- Нет, и в мыслях не было. - они снова помолчали и Линар осмелился спросить о том, что никогда не спрашивал. - Почему ты не женился снова, Синай? Много сотен лет прошло.

Синай вздохнул прежде чем ответить.

- Не могу. В каждой деве я вижу черты своей госпожи. Каждая из них чем-то напоминает ее, даже твоя смертная. Я вижу эти черты и боль поднимается со дна сердца. Девы все как одна невыносимы мне.

Скорбь расчертила его лицо угрюмыми скорбными морщинами на лбу и у рта. Он моргнул и неожиданно хмыкнул.

- Лишь одна дева не похожа на мою госпожу ничем, но и та вызывает лишь гнев, -признался он нехотя. - Сцина Макидарская. Она приходила ко мне вчера. Требовала, чтобы я заступился за тебя в бою. После заново вышивала твою звезду на одеждах. Я спорол ее в гневе. Прости мне это, Шахране.

Линар пожал плечами. Подумаешь, вышивка. София тоже однажды срезала его звезду с платья. Стоила ли минута гнева всего того счастья, которое они обрели? Нет, не стоила. Даже эльфы должны были научиться прощать.

- Ерунда. - Линар поежился. Ночная прохлада забралась ему под куртку. - Спасибо, Синай. За все. В перстах ты или нет, я дорожу тобой, ментор. Я пойду. - поспешно закончил он, смутившись своих слов.

- Ступай, Шахране.

Линар сбежал по ступенькам, открыл калитку, поглядев на фиолетовый забор с голубыми облаками. Обернулся.

- Прости за это, - сказал он Синаю, что еще не успел уйти с крыльца, показав на калитку. - Я могу перекрасить, если желаешь.

- Не нужно, - мотнул головой Синай.

- Но он же уродлив, - растерялся Линар.

- Зато сделан с весельем, а не с тоской, - ментор неколебимый и прямой развернулся и ушел в дом.

Линар пошел по поселку и в какой-то миг не выдержал и побежал. Неистово, быстро едва касаясь земли. Ему казалось он взлетит вот сейчас взлетит в самое небо.

Он добежал до дома, распахнул двери и громко топая ввалился на кухню. София недоуменно подняла голову, она беззаботно читала книгу.

-Что?

Линар подошел, отбросил книгу и поднял ее на ноги.

- Джон, ты чего?

Он поцеловал ее — слишком порывисто и торопливо. София засмеялась.

- Да что с тобой?

- Я люблю тебя! Ты... ты! - бестолково закончил он. София захохотала.

- О да, не поспоришь. Я — это я.

- Я помирился с Синаем!

- Наконец-то!

Она улыбалась ему так, словно знала, что это случится. Может и правда знала. Может ее сердце, женское, нежное, более чуткое чем его собственное, знало оттого прокладывало все эти месяцы тонкий путь для них, двух упрямцев.

- Давай поженимся! - выдохнул Линар.

- Да хоть завтра! - рассмеялась София.