song: mastodon – the hunter

– У меня правда дела, – произнес Лестер неспешно, положив руку на открытую дверь автомобиля и неловко скривив губы, – не смогу.

– Вы же даже не дали мне телефон взять! – Выдохнув, я всплеснула руками и убрала лезущие в глаза волосы. – Ладно, я пойду.

– До встречи.

Я промолчала.

Ветер хлестал в лицо, возвещая об ухудшении не только погоды, но и моего состояния. Лестер снова куда-то спешил, хотел побыстрее уехать – и его действия можно было трактовать по-разному. Однако моя голова все еще оставалась трезвой, так что я не позволяла маниакальным мыслям атаковать мозг.

Понятное дело, что у взрослого мужчины, такого как Норт, в любом случае есть родственники, близкие или друзья, с которыми ему хочется проводить время. У него есть личная жизнь, жилище, за которым нужно следить.

В конце концов, у Лестера есть обязательства по учебе, как и у всех нас, – мы все еще студенты.

Я вернулась в здание, прошла в актовый зал и застала бурное обсуждение.

На сцене рядом с Лин расселся Калеб, одетый в белую рубашку и брюки: я тысячу лет не видела его в таком виде – при параде, с зачесанными блестящими волосами и спокойной улыбкой на лице.

Увидев, что я вернулась, подруга подозвала меня жестом. Мне пришлось перешагнуть через Саманту, лежащую на сцене и читающую текст, чтобы сесть рядом с ребятами.

Заметив меня, Калеб отвел взгляд, и только тогда я поняла, что он пьян. Красноватые белки глаз, подрагивающие ресницы и расхлябанный вид – рубашка оказалась помятой, а прическа уже изрядно растрепавшейся: скорее всего, до того, как прийти к нам, он что-то отмечал. Но начинать диалог первой я не собиралась. Слишком яростно Миллер обрушивал на меня свои подозрения.

Но теперь я действительно имею отношение к сокрытию сущности Норта. Как иронично!

– Прости, Кэра, – произнес он негромко, глядя исподлобья, – даже если это Норт, то я не хотел тебя обидеть. Я просто по-человечески боюсь за тебя и всех нас… Это же может быть кто угодно.

– Я предлагаю просто забыть об этом, вот и все, – пожав плечами, я усмехнулась, – а где ты был? Весь нарядный.

– У кузена на дне рождения, – мягко продолжил парень, – я под водкой с энергетиком, так что домой меня повезут со скандалом…

– А меня не подкинешь? – Я поджала губы. – Я вообще не хотела приходить, но Лин решила вытащить меня на обсуждение постановки.

Подруга рядом виновато вздохнула:

– Да, я отправила за ней Лестера. Он тоже согласился сыграть.

– Хорошо, – кивнул Калеб, – зато он будет у нас на виду…

Я напряглась, но не подала виду. Если бы ребята только знали, насколько близки к ответу, то Миллер бы, наверное, даже не удивился собственной правоте. Но, с другой стороны, его правоту нужно было еще доказать.

Один ли вендиго в городе или их несколько – так или иначе, все до сих пор мутно и покрыто туманом. Если бы Норту нужно было убить кого-то из нас, то шансов у него было предостаточно.

Особенно со мной.

Сара уже собиралась домой, а вместе с ней Саманта. Оказывается, девчонки жили на одной улице, так что из всех, кто мог подкинуть меня до дома, оставался только Калеб.

– Пора по домам, да? – Лин немного скучающе встряхнула листы со сценарием и повернулась ко мне, отдавая несколько из них. – Смотри, тут уже все доработано. Мы обсудили это с Бруком, и он согласился – ты Ада! Такой эксперимент!

– Только можно не будет танцев и поцелуев?

– Танцев не будет, это уже обговорили, просто пара движений из танго, знаешь, чисто для зрелищности… А поцелуи…

– И сколько у нас времени?

– Неделя. Брук хочет, чтобы наш спектакль был приурочен ко дню города.

– Господи…

Иногда мистер Брук поражал не своим оригинальным взглядом на жизнь и желанием привить любовь студентов к театральному искусству, а невыполнимыми запросами: подготовить постановку за неделю?

– Он с ума сошел… – подтвердила Лин, но затем примиряюще подняла ладони: – Знаешь, раз уж мы остались одни, скажу сразу: девчонки воодушевлены. Им нравится все это – подготовка, костюмы и сама идея. Элиас уже все выучил, у него, похоже, много свободного времени.

– А…

– Лестеру завтра выдам скорректированный вариант. Там не будет… знаешь, я решила убрать несколько сцен, чтобы тебе было попроще. Я так понимаю, у вас странные отношения.

– Самые обычные, – выдохнула я, – просто мне не хочется ни с кем ругаться. Тем более с таким, как Норт.

– Да, этот парень не промах, – поддержал Калеб, стягивая галстук с шеи и обвивая его вокруг руки, – я нашел фотку на каком-то форуме для бывших солдат, когда искал интересные вещички, связанные с Лестером и странными смертями. Вообще не думал, что набреду на это.

– И что за фотка? – спросила Лин, поднимаясь с места и растирая поясницу. – Может, пойдем уже отсюда?

Я и не заметила, как девчонки ушли, а в зале остались только мы трое – я, Лин и Калеб. Ребята убрали все, что осталось после них на сцене, а я все это время ждала у дверей.

– И что, тебя просто так вытянули, в одной кофте? – Калеб закурил, когда мы вышли на улицу и оказались в прохладной вечерней дымке.

– Ага, – усмехнувшись, я плечом толкнула Лин, – это все она.

– Если бы не Брук с его неделей, то я бы не тянула всех в зал, просто он так захотел! День города, мать его…

– И что еще будет на этом… концерте?

– Ребята из старшей школы будут играть, кто-то собрался читать стихи… Типа конкурс талантов, наверное. Речь директора, что-то про мотивацию и прочее… Как всегда. Что еще делают в День города?

– Хвалят город, – буркнул Калеб.

– Этим и займутся, – кивнула Лин, – а что насчет фотографии?

Мы отошли к парковке, где парень сначала написал своему отцу, чтобы тот нас забрал, а затем порылся в галерее телефона.

– Вообще я не искал специально – говорю это, чтобы ты, Кэра, не думала обо мне хреново. Пост появился в ленте, когда я читал про похожие случаи. Типа, знаете, убийство, непонятно что произошло, нераскрытые дела…

– Ты сидел на форумах для конспирологов? – спросила я, ожидая, пока парень докурит и найдет нужную фотографию.

Лин нахмурилась и ждала того же. Она могла бы уйти в корпус общежития, но ей тоже было интересно. На самом деле Калеб и меня заинтриговал.

– Короче, лет пять назад какой-то отряд при патрулировании границы в лесах между Вашингтоном и нашей Монтаной… – парень выпустил дым и прокашлялся, – потерял пару солдат. Их туда вроде, по словам чувака, который рассказывал, отправили найти потерявшихся туристов. Туристов нашли, но два солдата остались в лесу на неделю.

– И что за солдаты? – боязливо спросила Шоу, наблюдая, как парень листает длинный пост с кучей текста.

– Их нашли в лесу, но за канадской границей. Сначала подумали, что они сами подрались, были у них какие-то разногласия и другая хрень, но потом выяснилось, что никто ничего не помнит. Их сфоткали местные рейнджеры, которые патрулировали по запросу штатов, – и фотку слили в Сеть.

Калеб показал на телефоне мутноватую картинку, снятую с яркой вспышкой. Она подсветила кровавые порезы, виднеющиеся через разорванную военную одежду камуфляжной расцветки: два молодых парня, один высокий, а другой пониже, лежали в груде листьев и обломанных ветвей – больше из-за качества фото видно ничего не было.

– И что, никто так и не понял, что произошло? – поинтересовалась я, рассматривая снимок. – Их задрали дикие звери?

Калеб закурил вторую сигарету и слегка усмехнулся, прижимаясь к воротам, когда на его телефон пришла эсэмэска от отца о том, что он выехал.

– Да, дикие звери, веришь или нет? – Он прищурился и кивнул. – По словам автора поста, высокий – один из тех, кто отвечал за сектор поиска, и именно его сцапали первыми. Как два департамента полиции разных штатов, пограничники из Канады и целая поисковая группа могли упустить и туристов, и двух вооруженных парней…

– Такое себе, – выдала Лин, – и их неделю не могли отыскать?

– Ага, – Калеб заговорщицки, по-пьяному, улыбнулся, выкашливая табачный дым и отмахиваясь от него рукой, – вот так в северных лесах потерялись два солдата и…

– И? – нахмурилась я.

– И я узнал, что один из них – Лестер Норт.

Я присмотрелась к фотографии, но не смогла поверить, что вижу перед собой именно его. Да, парень слева, согнувшийся пополам, был очень высоким, но по фото трудно было оценить настоящие размеры.

Лес казался темным и невыносимо глухим даже на освещенной вспышкой фотографии. Да, на них была военная форма и были видны какие-то нашивки. Я мало смыслила в том, как должны проходить поиски, но…

Каким образом целую неделю не могли найти двух солдат, отправившихся искать туристов? Насколько непроходимым и жутким был этот лесной массив, что целую неделю о парнях не было ни слуху ни духу?

И правда ли это все вообще?

На фото не было видно лиц. Лишь общие очертания перевернутых на бок людей, следы грязи, пыли и, возможно, засохшей крови.

Мы заметили блики фар проезжающего по парковке Chevrolet семьи Миллеров, и Лин дернулась, чтобы обнять меня на прощание. Достаточно замерзнув, мы уже хотели разойтись, но Калеб решил добить нас еще одним фактом:

– В их отряде был еще Элиас Остин, он парней и нашел. Заставляет задуматься.