…мы готовы сгореть…

Призрак

В отличие от моей принцессы из башни, я живу с другими охранниками Дармонда в длинной узкой комнате, где кровати стоят рядами вдоль стены из черного кирпича и где нет никакого простора для фантазии. Поэтому все самое интересное происходит в моей голове. Мне нужно вздремнуть, завтра непростой день, если верить слухам. Дармонд все же назначил новую встречу со стратумами, и мне во что бы то ни стало надо быть рядом и слышать все, о чем он будет договариваться с королем Тамуром.

А после этого моя миссия здесь будет закончена. И что дальше? Я вернусь на Волну, чтобы выполнить свой долг? И продолжить изучать Символ, который поселился глубоко внутри меня, совершенно изменив то, кем я был раньше.

Теперь я и впрямь силомант, хотя Ирис об этом и не догадывается. Я искал способ избавиться от Символа, чтобы уберечь ее и весь мир, ведь глава моего Ордена говорил о необходимости уничтожить Проблеск. Этот кристалл – Символ Творения – возможно, он и есть этот Проблеск, а вовсе не сама девушка, в которую я влюбился?

Так я думал до тех пор, пока вновь не встретил ее. Даже без Символа она остается сильнейшим силомантом, которого я встречал, и все из-за ее способности действовать стихийно, без долгой и кропотливой учебы. Но меня одолевают страхи и сомнения – вдруг и этому есть своя цена. То, что дает Ирис такую силу, что-то отбирает у нее?

Чтобы иметь возможность взять в руки Призрачный меч и пользоваться силоцветом, я прошел мучительные тренировки в Петле, после которых я думал, что не выживу. Мне пришлось убить дракона, и даже сквозь эту броню мои руки сильно пострадали.

Но Символ Творения будто открыл во мне новую грань. И в то же время обнаружил гнетущую пустоту – я все еще не нашел того силоцвета, который бы мне откликнулся. Не знаю, нужен ли он мне. Или же я теперь такой же, как Ирис, и мог бы пользоваться несколькими камнями?

Поэтому мне нужен обратно мой меч, чтобы проверить это. Ирис слишком удачно встретилась на моем пути – что это, если не Провидение?

Говорят, что камень сам призовет тебя. Я повидал достаточно силомантов, чтобы увидеть их связь с силоцветами. Мне вспоминается история советника Бено из королевства Диамонт, который тоже долго не мог обнаружить свой камень, пока ему не помогла Ирис.

И все-таки, может, все дело не в Символе, а в ней?

Прикрываю глаза, вспоминая все, что произошло между нами в той кладовой. Я вовсе не планировал набрасываться на нее, как зверь, но это было сильнее нас. И сколько бы она ни говорила или ни показывала, что я ей безразличен, я знаю, что это не так. Я затронул ее сердце так же глубоко, как и она мое. Однако предугадать ее шаги и поступки я не в силах.

Я лишь знаю, что не смогу вернуться на Волну. Что мне придется нарушить обещание, данное Леде и ее отцу. Что я не смогу больше оставить Ирис, пока не разберусь во всем.

Я переворачиваюсь на бок, не в силах уснуть. Распахиваю глаза и встречаю пытливый взгляд фиолетовых глаз.

– Что за вездесущая! – тихо говорю я, но она накрывает мой рот ладонью.

– Скажи спасибо, что не дождалась, пока ты уснешь, и не всадила нож тебе в сердце, – шипит девчонка. Хорошую же подружку себе нашла Ирис.

Хотя можно порассуждать, кто кого нашел… Оса. Я слышал про этих наемниц, живших у границы с Бессмертным лесом розумов. За что именно дракон истребил их поселение, мне неведомо, но это племя девушек-бестий сумело нагнать ужаса на ближайшие государства.

– Ты что здесь забыла? – Я чуть привстаю, оглядываясь на храпящих охранников. Некоторые постели пустуют – кто-то дежурит ночью. Трех других телохранителей здесь нет, Дармонд взял их с собой, улетев по каким-то земельным вопросам, и мне следовало бы находиться с ним, но будь я слишком настойчив, то мог бы раскрыть себя.

– Есть разговор, касательно Ирис, жду снаружи.

Отчасти я рад, что у меня появилось дело и что не придется забивать голову всяческой романтической чепухой, которая, очевидно, не для меня. Вместе с девчонкой мы следуем по узкому коридору до балкона, который выглядывает во двор, но навстречу нам выступает огромная тень, заслоняя собой зеленоватое ночное небо, на котором уже взошла Фортуна. Моя рука тянется к мечу на поясе, вовсе не к тому оружию, к которому я привык.

– Это свои, – говорит девчонка и машет мне рукой.

Наконец я могу рассмотреть перед собой вулкана, который вовсе не кажется мне «своим». Похоже, и тот думает так же. Мы настороженно переглядываемся, и я убираю руку с меча.

– Впереди у нас долгая ночь, – снова раздается тихий голосок, – и нам втроем нужно обсудить наш план.

– Когда я успел попасть в вашу шайку? – ухмыляюсь я.

– Как только положил свои лапищи на Искру, – шипит в мою сторону девчонка, имени которой я до сих пор не знаю.

– Ладно, и в чем наш план?

Ирис

Едва небо окрашивается лиловым огнем, и Сивиллу сменяет ее сестра Айса, я прокрадываюсь во двор, к загонам, где держат грифонов. На мне костюм с капюшоном, который раздобыла для меня Аоми. Мои волосы спрятаны, иначе я слишком яркая мишень со своей огненной шевелюрой.

Призрак уже ждет меня, поглаживая по спине одного из грифонов и что-то нашептывая ему.

– Значит, пришел, – говорю я, отважившись посмотреть Лорду в глаза. Стараюсь сделать невозмутимый вид: я совершенно спокойна, не давая Призраку возможности что-то напридумывать себе после нашего ночного безумия.

– Было сложно отказаться от такого предложения снова повидать мой меч.

– Вообще-то теперь он мой, не забывай. Но так и быть, я покажу тебе его. А ты поможешь с грифонами. Хоть в этом будешь полезен.

Я осматриваюсь по сторонам и вижу, что Аоми и Азур позаботились об охране. На нас никто не смотрит.

– Полезен? Значит, так ты теперь думаешь обо мне?

– Я о тебе вообще не думаю.

– Не верю.

Я выдерживаю его взгляд, а потом с улыбкой подхожу ближе.

– Давай не будем пререкаться по пустякам, Булава. У нас есть общее дело.

– Напомни, зачем это мне? Искра… – сквозь зубы говорит он. – Я могу и передумать.

– Может, чтобы очистить свою совесть? Замолить грехи? Не знаю, – говорю я, пожимая плечами. – Ты согласился, и это главное.

– Ты такая жестокая, Искра… что мне хочется проучить тебя.

Я больше не поддамся на внезапные порывы.

– Значит, я должен помочь вам сбежать из замка Дракона, пока его нет, и это все? – говорит Призрак. – И ты вернешь меч?

Я лишь киваю, не обращая внимания на такую близость к Призраку, от которой по моему телу разливается жар.

– Но сначала ты расскажешь, как мне стать призраком. Нам нужно кое-что забрать у дракона…

– Хочешь взять у меня пару уроков? – усмехается Лорд-Призрак. – Неужели всесильной Искре это правда нужно?

Мне придется признать поражение – Призрак знает свой меч гораздо лучше, а вот мне Алмаз до сих пор не открылся в полной мере.

Меч мы находим в условленном с Аоми месте, и я тут же беру его в руки, не давая Призраку такой возможности. Его глаза вспыхивают – и меня немного злит, что он с таким обожанием смотрит на свой меч.

– Рассказывай, что я должна делать. Как мне стать невидимкой? Один раз у меня это получилось… но с этим мечом очень сложно поладить!

Призрак только усмехается в ответ, а потом приближается ко мне и шепчет на ухо:

– Доверься мне.

Он кладет ладонь поверх моей, которая обхватывает меч.

– Твое сердце, Ирис, оно знает ответы, – говорит Призрак.

Я прикрываю глаза, пытаясь услышать песнь силоцвета. Настроиться на его волну.

Призрак привлекает меня к себе и вдруг целует, с остервенением и яростью. Я хочу отстраниться – сейчас не до этого, но он будто не желает слушать мои возражения. И в этом огне, который подкрадывается все ближе, мы готовы сгореть, оба.

В мое разгоряченное сознание вдруг вторгается звон, и я понимаю, что это звенит меч.

– Сапфировые пески Прима! – восклицает Призрак, отстранившись от меня. Я открываю глаза и понимаю, что удивило его.

Меч сияет как никогда прежде.

– Получилось? – с надеждой спрашиваю я. – Я невидимка? И смогу разгуливать по замку, как пожелаю?

Но Призрак неподвижен – он не сводит взгляда с меча. То, что я вижу в его глазах, даже немного пугает меня. Нет, этот меч никогда не был моим. Где бы Призрак не раздобыл силоцвет, теперь он принадлежит ему, как бы странно это ни казалось.

Будто в подтверждение моих мыслей, Призрак с легкостью забирает меч из моей руки. Я вздрагиваю, ведь сейчас на нем нет драконьих перчаток, и силоцвет может запросто убить его!

Мою руку прошибает молнией, и я хочу отстраниться, но не могу.

Эта жажда в его глазах, эта одержимость… я знаю, где видела такое! Когда Бено овладел силоцветом!

– Призрак… – выдыхаю я.

Потоки силы проходят сквозь меня, но и он тоже чувствует это, сомнений быть не может.

– Я должен был сказать тебе… – сквозь усилие говорит Призрак. – Символ Творения внутри меня… Он сделал из меня силоманта… почти силоманта…

Я совершенно потрясена, но стараюсь не подать виду.

Силомант!

Все происходящее кажется нереальным. Может, мне и следует злиться на Призрака за то, что он забрал Символ Творения себе, но на моей душе необычайный покой.

– Тебе не хватало силоцвета, – догадываюсь я, глядя на переливающийся в наших сцепленных руках меч. – Но он всегда был твоим.

Я высвобождаю ладонь, пусть этот силоцвет и пытается вновь уцепиться за меня, поглотить. Нет, это не моя дорога. Ему подходит кто-то вроде Призрака. Возможно, его силы воли окажется достаточно, ведь он так долго изучал этот камень. Лорд-Призрак сделал невозможное для человека, но так ли все это случайно… меня не оставляют мысли о моих видениях и о предназначенном пути.

Что, если…

Я не успеваю закончить мысль: над нашими головами проносится черная тень, а значит, дракон вернулся в замок

– Будь готов скрыть нас, – говорю я Призраку.

– Ты знала, что так будет? – усмехается он. – Что еще ты знаешь? Не хочешь посвятить меня?

Нет, такого я себе и представить не могла. Я думала, что Арман нужен здесь, чтобы научить меня пользоваться Призрачным Алмазом. Но я неправильно трактовала те карты.

Странник. Призрак сам стал силомантом и обрел свой силоцвет. А Символ Творения прямо здесь, у него! Это многое меняет. Но все же нам надо успеть забрать камень.

Я вижу вокруг нас фиолетовое мерцание, такое знакомое, что мои глаза увлажняются. Призрак укрывает нас плащом невидимости, и мы следуем по коридорам замка до заветной цели. Так даже лучше – мне не придется испытать на себе силу сразу двух силоцветов, когда мы заберем аметист.

Мы следуем мимо ни о чем не подозревающей охраны и слуг, проникая в кабинет Дармонда. Дракона здесь пока нет. Я вынимаю из потайного кармана ключ, который помогла раздобыть Аоми, и захожу в логово принца-дракона.

Все идет даже лучше, чем я могла себе представить!

Аметист ровно на том месте, где я видела его прежде. Он будто бы ждал меня.

– Заберем камень, и мы квиты, – говорю я, стараясь избавиться от этой странной эйфории, которую я чувствую сейчас рядом с Призраком. Меня непреодолимо тянет к нему.

– А что потом? – спрашивает он.

– Как и договаривались. Аоми будет ждать меня у грифонов.

– А мы? – вдруг говорит Призрак, заставляя мое сердце замереть в груди.

– Каждый пойдет своей дорогой, – твердо говорю я. – Меч вернулся к тебе. Но не я…

Я отстраняюсь от Призрака и забираю со стола принца-дракона стеклянный футляр с силоцветом. На обратной дороге мы оба молчим, будто ожидая скорое расставание. Мне безумно хочется поменять мое решение, сказать Призраку, что мы могли бы начать новую историю, но мои раны слишком глубоки, чтобы я простила его.

И я упрямо молчу, позволяя ему укрывать меня плащом-невидимкой. Когда мы выходим во двор, я не нахожу на условленном месте Аоми. Вдруг перед нами возникает тень, обретая форму.

Призрак выступает вперед, загораживая меня собой. Его меч наготове, бледно-сиреневое мерцание пронзает воздух вокруг нас.

– Он знает, что мы здесь. Чувствует, как настоящий зверь. Прятаться смысла нет, – шепчу я.

Из черной воронки появляется принц Дармонд. Его длинные волосы похожи на угольные нити, что рассыпались по плечам. Глаза налиты алым огнем, а изгиб губ не дает шансов на хороший исход нашей встречи. И хотя принц проявлял ко мне доброту, я знаю, на какие жестокости он готов пойти ради своей мести.

Его невеста погибла. Призрак убил дракона.

Или драконицу… он не уточнял.

Я видела Астру в своем сне и знаю, что наши звезды сошлись здесь не просто так. Возможно, поэтому дракон столько расспрашивал меня о моем прошлом. И за этим держал Призрака поближе к себе. Дармонд не глупец.

Вдруг он знает, кто мы такие! Его щедрость и ухаживания были неспроста – и все из-за Призрака? Дармонд хочет отомстить за смерть своей возлюбленной. Разве не справедливо будет отнять возлюбленную у объекта своей мести? Пусть и бывшую возлюбленную.

Но откуда он узнал про нас? Очевидно, он ждал как раз этого момента, зная, что рано или поздно мы оступимся.

– Ваше Высочество… – говорит Призрак, рассеивая невидимость.

– Что ж, посмотрим, кто у нас тут, – губы Дармонда расплываются в коварной улыбке. – Булава и Искра, мои телохранители, что-то замышляют тут. Желаете украсть моих грифонов, быть может?

– Грифоны никогда не принадлежали драконам, – ворчит Призрак, вызывая лишь усмешку Дармонда.

– Тебе виднее… принц королевства Прим.

Призрак чуть заметно вздрагивает. Возможно, он еще не понял, что Дракон раскрыл нас.

Но когда наши взгляды с Дармондом встречаются, я вижу там подтверждение всех своих догадок. Он мельком смотрит на футляр с силоцветом у меня в руках, и его губы изгибаются в улыбке. Нужно действовать первой. Возможно, потянуть время.

Я выхожу из-за спины Призрака, держа перед собой футляр с аметистом. Смогу ли я дотянуться до него сейчас?

– Снова фокусы, Искра? – говорит Дармонд, обращая на меня все свое внимание. – Магия силомантов на меня не действует. Я рожден из первостихий, созданных еще во времена Сотмира и Проблеска. Силоцветы мне не помеха, просто красивые камешки для моей коллекции.

– Но ты ведь не за этим сюда пришел, принц Дармонд, – говорю я. – Не поболтать про силоцветы? Не из-за Астры ли это?

По его лицу я понимаю, что попала в больное место. Маска гостеприимного хозяина замка Астра-меи спадает вместе с последними штрихами алой Айсы на небосводе. Задается новый день. Возможно, новая эпоха.

– Искра, правда, я был лучшего мнения о тебе, – говорит Дармонд. – Но ты до сих пор продолжаешь поддерживать этого преступника! Он не пощадил мою невесту, девушку, которая была накануне свадьбы.

Призрак качает головой – то ли отрицает слова Дармонда, то ли сам не может поверить, насколько они правдивы.

– Булава… – Дармонд переводит взгляд на Призрака. – Я не сразу раскусил, кто ты такой. Но появление Ирис убедило меня в моих догадках. Я видел, как вы увлеченно общались друг с другом, пусть и не показывали виду. Она все время была рядом, пытаясь втереться ко мне в доверие. И ты думал, что я ничего не замечу? Но теперь я сделаю то же, что и ты. Заберу у тебя любимую. И кстати, она, похоже, по уши в меня влюбилась… Прости.

Дармонд пожимает плечами и вновь усмехается, а я недоуменно смотрю на него.

– Но это не… – пытаюсь возразить я, не понимая, о чем принц говорит.

– Я совершил преступление, да, – наконец говорит Призрак. – И мне нет прощения. Но забери мою жизнь, дракон, если сможешь, конечно. – Призрак обхватывает меч крепче, а сияние вокруг нас становится насыщенного фиолетового цвета.

Я радуюсь, что Призрак не повелся на провокацию дракона и оставил без внимания рассуждения Дармонда о моей влюбленности, но вряд ли он действительно выстоит против огненного принца. Хотя… я не знаю, на что в самом деле способен Символ Творения. Дракон сказал, что магия силоцветов ему не навредит. Но так ли это?

– Забирайся на грифона и улетай отсюда, – бросает мне Призрак.

– Ничего подобного, – рычу я в ответ. – Я остаюсь. И я совершенно не влюблена в дракона!

Дармонд усмехается, откидывая с лица волосы.

– А ты тут при чем, Искра? Я в глубине души и правда надеялся, что ты та дева из пророчества. Что ты… особенная. Но нет, ты просто обычная воровка и наемница. Ты помогала им все это время!

Я хмурюсь еще сильнее.

– Этому убийце, имя которому Лорд-Призрак, – говорит Дармонд. – Он же принц Арман из королевства Прим. Не так ли? И его возлюбленной Ирис. Я бы не хотел убивать тебя, Искра. Сожалею. А может, я и пощадил бы тебя, кто знает… – Снова он смотрит на Призрака: – Твоя избранница, которой ты так страстно признавался в любви, наверное, сейчас умирает в страшных муках. И хочу, чтобы ты знал: до этого она стонала совершенно от другого чувства. В моих объятиях.

– Заткнись, дракон! И давай уже сразимся!

Призрак тоже не понимает, о чем толкует Дармонд. Но до меня вдруг доходит.

– Ирис? Ты сказал, ее зовут Ирис?

– Именно так, – отвечает Дармонд, поправляя на себе плащ.

– И как же она выглядит, не расскажешь?

– Черные как смоль волосы и эти жгучие фиолетовые глаза…

Меня охватывает ужас.

– Что… что ты с ней сделал, мерзавец!

Призрак, похоже, тоже понимает, что Дракон ошибся. Он решил, что Аоми и есть Ирис… Она попала в очередную ловушку! Поэтому и не явилась в назначенное место!

– О ней позаботится мой слуга. Он знает толк в пытках. Но что же… Арман… ты даже не помчишься спасать свою возлюбленную? Будешь сражаться тут со мной или попытаешься успеть увидеть ее последний вздох? Хотел бы я на это посмотреть, но меня, увы, ждут дела. Такое нелепое стечение обстоятельств.

Я вцепляюсь Призраку в руку и говорю сквозь зубы:

– И в самом деле… Арман! Тебе стоило бы поспешить! К своей возлюбленной!

Он смотрит на меня, поджав губы. Вижу, как он не хочет оставлять меня здесь. Но Дракон не понимает, кто я, и это может спасти всех нас. Если он поторопится, то может успеть.

– Но…

– Беги же! – Я стараюсь не сорваться на крик, чтобы Дракон не заподозрил неладного.

Я не хочу отпускать Призрака, зная, что он побежит навстречу опасности. Вдруг нам больше не суждено будет увидеться? Вдруг я в последний раз смотрю в эти лунно-серые глаза, наполненные тревогой и страхом? Мне жутко хочется впиться губами в губы Призрака, потому что я не знаю, какой исход ждет всех нас, выживем ли мы? Справиться с драконом кажется чистым безумием. Но мы не должны показывать Дармонду своих истинных чувств.

Призрак срывается с места, бросив на меня последний взгляд, и исчезает в глубинах замка, а я молюсь, чтобы он нашел Аоми и остался жив сам.

Дармонд с ухмылкой смотрит на меня.

– Все-таки убить тебя или пощадить?

Я тоже улыбаюсь ему в ответ:

– Так у меня, оказывается, все же есть выбор?

Дармонд протягивает мне руку.

– Иди сюда, Искра, поближе. Давай оставим эту трагедию с двумя возлюбленными позади. Какое нам до них дело? Конечно же этому Лорду-Призраку никак не выбраться из моего замка. Пусть он станет для него могилой, как он того и заслуживает. Но ты… у тебя еще есть шанс на спасение. Он ведь одурачил и тебя? Не так ли?

– Булава всегда преследовал свои цели, – говорю я. – Чего ты хочешь от меня, дракон?

– Как грубо… – морщится Дармонд. – Но только безумец или храбрец остался бы сейчас со мной. Так кто же ты?

– Твой телохранитель, принц.

Похоже Дармонда такой ответ устроил. Он вновь подзывает меня к себе.

– Я возьму тебя с собой на переговоры. Возможно, мне и впрямь понадобится твоя помощь, Искра. Прижмись ко мне покрепче. Ты ведь хотела полетать на драконе, будучи в сознании?

– Куда мы отправимся?

– К стратумам. Надеюсь, на этот раз обойдется без нападений на меня. Другие телохранители уже ждут нас на месте. Кроме Булавы, конечно. Ты говорила, что они обратили твоего отца. Значит, ты ненавидишь их так же сильно, как и я.

Я лишь коротко киваю Дармонду, стараясь ничем не выдать, насколько я переживаю за Призрака и Аоми. Наверное, этот Дракон действительно заслуживает того, что все пытаются его убить. В этом списке точно прибавилось желающих. И как бы мне ни хотелось отправиться обратно в замок, я понимаю, что мне следует увести принца подальше, чтобы у остальных был какой-то шанс на спасение.

– Хорошо, Дармонд, летим.

Я делаю пару стремительных шагов и чуть ли не врезаюсь в него, и тут же меня закручивает черный водоворот, лишающий возможности сделать вдох. И вот я уже лежу на его чешуйчатой спине, цепляясь за все, за что можно ухватиться, пока не понимаю, что в моих стараниях нет особой нужды. Странная аура, которая всегда окутывала Дармонда, теперь лишь усилилась, притягивая меня к этому существу. Даже если бы я захотела, то не смогла бы спрыгнуть с его спины, без его собственного на то желания.

Колесница. Вдруг я понимаю, что ошиблась и со второй картой. Это был не грифон, а дракон. Вот кто везет меня навстречу моей судьбе и исполнению предназначения. Несмотря на это притяжение, я все же чувствую, как ветер бьет мне в лицо, срывая капюшон с головы и распуская мои сияющие волосы. Черный дракон и огненная дева, летящие к неизвестности. Я пытаюсь посмотреть вниз и сообразить, что мне делать дальше, когда в мои мысли вторгается голос:

«Если тебе страшно, я мог бы скрасить наш полет приятной беседой».

«Ты читаешь мои мысль?» – спрашиваю я.

«Только те, которые ты решишь доверить мне. Я тоже не всесилен, Искра».

Неожиданно ветер прекращается, и я повисаю в пространстве, сотканном из света и облаков.

«Где мы?»

«У меня в голове», – отвечает дракон.

«Здесь слишком спокойно и безмятежно для такого, как ты».

«Для такого чудовища, как я, ты хотела сказать?»

«Но ты хотя бы знаешь, кто ты, – отвечаю я Дармонду. – Хуже, когда правда сокрыта от тебя и ты изо всех сил стараешься собрать ее осколки воедино. Но у тебя ничего не выходит».

Я вижу себя в сказочном белом платье, парящей среди облаков. Светящиеся волосы локонами развеваются вокруг меня. Сейчас я и впрямь чем-то похожа на принцессу. Дармонд приближается ко мне в человеческом обличье: на нем гигантские черные доспехи и плащ из клубящейся тьмы.

«Мы могли бы стать прекрасной парой, Искра», – шепчет мне дракон.

«Не могли бы, – отвечаю я. – Мое сердце уже занято, и, боюсь, навсегда».

«Я бы исправил это».

«Есть вещи, которые не сможет изменить власть, несметные сокровища и даже магия, дракон. И если ты действительно любил свою принцессу, то должен меня понять».

«Я существо другого плана, Искра», – с тоской говорит дракон.

«Но все же, у тебя есть сердце…»

Громкий хлопок, и я вновь возвращаюсь в осязаемый мир. Мы с Дармондом стоим посреди поля, заполненного ярко-желтыми цветами. На горизонте виднеется одинокая полуразрушенная башня.

– Вот мы и на месте, – говорит дракон. – И похоже, что стратумы явились даже раньше нас.

От одного этого слова мне становится жутко. Я не хочу встречаться с кем-то из них, но мне придется. А если меня узнают? Вряд ли я могу скрыться от них!

На подходе к башне нас встречает троица силомантов, но даже отсюда я вижу изменения в них. Это больше не те люди, с кем мы участвовали в турнире. Их взгляды, их походка – все в них выдает стратумов!

Тут же лежит и одежда для Дармонда – все было подготовлено заранее. Он облачается в плащ и тяжело вздыхает.

– Я знал, что так и будет. Они опять нарушили договор и поглотили моих телохранителей. О чем они рассчитывают договориться, в самом деле!

Я стискиваю в кулак руку с кольцом, которое мне вручила сильфа и вновь надеюсь, что оно защитит меня от стратумов. Пока мы идем с Дармондом вперед, поднимаясь по каменным ступенькам, исписанным символами, я рассматриваю все, что нас окружает. Замшелые стены, кованые решетки. Возможно, я знаю способ сбежать отсюда, как делала это раньше, когда мы с Призраком прятались в одной заброшенной башне. И тогда я смогла бы перепрыгнуть отсюда прямо до Холодной башни, чтобы найти Призрака и Аоми.

Пока мы идем, я опускаю голову, надеясь, что на меня не обратят внимания. Всего лишь какая-то девчонка… они ведь собрались здесь ради Дармонда. Неужели он так важен для стратумов? Но почему? Не из-за его ли огня?

Мы следуем до самого верха башни, и стратумы молчаливо провожают нас горящими взглядами. Сколько же здесь их! По моей коже бегут мурашки, как и тогда, когда я приходила к ним сама, желая выполнить свою часть сделки с силомантами и спасти своих родных.

Когда моего лица касаются солнечные лучи и ветер, я на мгновение прикрываю глаза, набираясь храбрости. А потом смотрю вперед, туда, где стоит на фоне лучезарного неба король Тамур. А рядом с ним – Эгирна и мой отец. Точнее, не он, а генерал Кайо.

Он-то точно узнает меня! Иного и быть не может. Я помню каждую черту его сурового лица, искаженного присутствием стратума. В груди все переворачивается. Как же больно видеть вместо отца лишь его оболочку, а вместо сестры – чудовище, которым она стала.

Когда мы столкнулись с ней в прошлый раз, рядом был Провидец, который спас меня. А чего мне ждать теперь?

Разве что кольцо все же выручит, укроет меня каким-то чудом…

«Искра, молчи. Говорить буду только я», – предупреждает дракон, и я удивлена, что он обладает такой способностью общаться со мной мыслями даже в своем человеческом обличье. Удивительное создание, каким бы монстром он ни был.

– Рад видеть тебя, Дармонд! – Король Тамур выходит ему навстречу. За его спиной распахиваются два серебристых крыла, под стать сверкающим глазам.

– Не могу сказать того же, Тамур, – рычит Дармонд. – Не хочешь вернуть мне моих телохранителей?

– Увы, этот процесс необратим, – вздыхает Тамур, и мое сердце останавливается. Неужели… неужели мой отец действительно никогда не станет прежним?

Краем глаза я смотрю в сторону генерала Кайо, на лице которого застыла зловещая ухмылка. Я опускаю голову как раз вовремя: он обводит меня внимательным взглядом, но я совершенно не похожа на себя прежнюю. Возможно, сейчас они начнут прощупывать меня, пытаясь понять, силомант ли я и можно ли обратить меня в стратума…

От этой мысли все внутри меня холодеет, и я сильнее стискиваю руки в кулаки.

– Все-таки ты нам не доверяешь, Дармонд, сын Темной Луны.

– С чего бы мне доверять тебе, правитель Ястребиной Башни?

Это непохоже на переговоры, а скорее на ловушку. И я очень надеюсь, что Дармонд это понимает. Стратумов интересует лишь подчинение. Поглощение. Уничтожение.

И я могу стать такой же… Нет!

– Мы пришли сюда безоружными, – говорит Тамур, раскрывая ладони. – В отличие от тебя и твоей охранницы. Скажи, тебе действительно понадобилось приводить сюда с собой это дитя? Что она может против нас?

Стратумы хохочут, отголоски их страшных голосов эхом отталкиваются от стен и взлетают вверх, в небеса. Я поднимаю голову, гадая, сумеет ли дракон унести нас отсюда достаточно быстро? И вижу, как небо темнеет, заполняясь крылатыми тварями. Тамур позаботился и об этом.

И все же Дармонд пришел сюда. Зачем?

Пока я наконец не понимаю: он совершил свой акт мести. И его жизнь в одночасье лишилась смысла. Ему просто все равно.

Ждал ли он, что я напророчу ему другую судьбу, или даже не думал об ином исходе?

– Зачем я вам понадобился, Тамур? Что ты хочешь предложить? – спрашивает Дармонд.

– Конечно же примкнуть к нам в грядущей войне.

– Наши народы давно враждуют. Еще с тех самых пор, как ваша правительница лишила жизни огненного элементаля, нарушив негласные законы мира. И даже еще раньше.

– Но мы могли бы наконец стать союзниками. Мы обретаем силу, а когда правительница вернется, победа будет за нами. И было бы славно поставить еще несколько башен на твоих землях, дракон.

– Ах, так вам все же нужны мои земли?

– Твоя шкура тоже пригодится, дракон! – вдруг шипит Эгирна, устремляясь вперед и совершенно теряя человеческий облик. Что же с ней стало!

Тело Дармонда напрягается, но он не может обратиться в дракона! Проклятье!

– Что это значит?

– Это ртутный яд, дракон, – говорит король Тамур, – он лишает крылатых некоторых способностей… или наделяет ими, как моего Мотылька.

Эгирна и впрямь отрывается от земли, подхватываемая невесомыми крыльями.

«Пробудись, моя тьма», – шепчу я, будто черпая силу из самой себя.

Дармонд рычит и вдруг падает на колени. Что бы это ни было, оно отравляет его, причем стремительно.

Настает мой черед выйти вперед, сорвать с головы капюшон и посмотреть им всем в глаза.

– Ну здравствуйте, – с ухмылкой говорю я. Раз я до сих пор осознаю себя, значит, они не сумели пробиться ко мне и сделать меня стратумом. – Узнали меня, надеюсь?

Ну в самом деле, сколько можно скрываться?

– Ирис? – доносится до меня леденящий душу голос короля Тамура, и генерал Кайо тут же обращает на меня свой взор. Я будто вижу там проблеск, как если бы на меня смотрит не стратум, а мой отец, Корто Бланш. Возможно, это лишь игра моего воображения.

Дармонд сквозь усилие поворачивает голову и тоже переводит на меня взгляд.

– Ирис… – выдыхает он, и тут же теряет сознание.

И я остаюсь наедине с армией стратумов в этой башне.

Башня… Все, однако, сошлось.

За моей спиной разливаются потоки энергии. Кто-то вкладывает мне в руку меч.

– Не думала же ты, что я оставлю тебя одну? – слышу я знакомый голос и с удивлением замечаю Эдну!

– Ну что же, Ирис, покажи, на что ты способна, – говорит она мне с улыбкой. – Я уже видела это в своих снах, но хотела бы посмотреть воочию.

Еще никогда я не была ей так рада. Мой страх исчезает, а сердце наполняется огнем битвы. Наверное, мне еще предстоит многому научиться у Эдны, и у нее довольно необычные методы для наставника, но сейчас мы бросаемся в бой под шелест дюжин крыльев. Вряд ли стратумы ожидали такого.

Сила наполняет меня до краев, захлестывает с головой, и мне сложно сказать, откуда она берется. Где этот источник? Но я найду его. Найду и научусь им управлять.

Призрак

– Какой благородный жест…

Старик напротив меня уже не кажется столь беспомощным, как раньше. В левой руке он держит до боли знакомые четки, перебирая бусины из темно-зеленого камня – я прекрасно знаю, где видел такие же. Маленькая подвеска саламандры – единственное их украшение. У его ног, на холодном полу, лежит Аоми. На ее щеке багровеет рана, но девчонка дышит, и это вселяет надежду.

– Пришел за этой пустышкой? – скрипит голос старика. – Прекрасно понимая, что она для тебя ничего не значит. Зачем? Я был уверен, что ты убежишь от нас так некстати.

Я тяжело дышу, опираясь на меч. Раскрывать силу Символа Творения в мои планы не входит. Я должен сохранить это в тайне.

Вокруг нас стонут охранники Дармонда, которых наслал на меня старик Эддар. Осталось покончить с правой рукой дракона…

С тревогой думаю, как там сейчас Ирис, мое сердце не на месте, но что-то подсказывает мне, что дракону она не по зубам. Ирис умеет удивлять, и я должен верить, что она справится. Тем более что я скоро найду ее, она должна продержаться еще совсем немного…

Однако слова старика заставляют меня насторожиться. Если он знал, что Аоми не Ирис, то какого демона схватил ее?

Воздух передо мной обретает новые очертания, и я вижу воздушное создание с полупрозрачными крыльями и тонкой лентой на глазах. Сильфа поворачивает ко мне голову, аккуратный носик втягивает воздух, а на губах появляется улыбка.

– Ты принесла камень крови, Ильфа? – спрашивает старик, будто совсем забыл обо мне.

– Конечно, мой господин, – звенит колокольчиками ее голос. Она вручает старику темно-бордовый кристалл, и я замечаю, что ее ладонь обагрена кровью.

По коридору разносится прерывистый смех старика.

– На колени, Лорд-Призрак, – говорит он, и ноги вдруг подгибаются подо мной сами. – Несколько капель твоей крови, и теперь ты весь в нашей власти. Орден Саламандры долго этого ждал…