…настоящее сокровище…

Призрак

Я не сразу поверил своим глазам. Но это действительно она!

Дорогое моему сердцу лицо теперь объято огнем – ореолом рыжих волос в цвет ее прядки и аурой ярости.

Ирис, что же случилось с тобой? Вправе ли я вообще интересоваться этим? Я сам бросил ее. Мне нет прощения. Я его и не прошу.

Но какой бы огонь ни пылал снаружи, я знаю, что внутри она тот же нежный цветок.

И почему она всегда появляется так некстати? Что вообще она забыла в замке дракона? Ей тут не место.

И у меня становится на одну проблему больше, тут же понимаю я. Ведь я не смогу спокойно сосредоточиться на своем задании, зная, что она рядом – и возможно, в опасности.

Брось, Арман, ты же целый год был вдали от нее, отпустил ее в этот большой мир, стараясь не думать, что с ней станет, но надеясь, что путь Ирис еще может нести свет. Если она пойдет дальше сама, без тебя.

Целый год я думал только о ней. Зная, что мы вряд ли когда-нибудь встретимся, и представляя, как это могло бы случиться.

Огненный всполох маячит впереди, устремляясь к воротам. Слишком стремительно Ирис отдаляется от меня, и я не собираюсь отставать.

Хм, как она сказала? Искра?

Похоже, мне придется узнать, что это означает. А пока нужно прикрыть мою фиалку, какой бы сильной она ни хотела быть. Я знаю, что такое остаться одному. Пропустить сквозь себя гнев, отчаяние и, наконец, смириться с неизбежным. В ней много огня, и я боюсь, как бы он не обжег ее саму.

Я боюсь. И это делает меня слабым. Как бы я ни бегал от своих страхов, похоже, что они настигают меня.

Ирис

Ноги сами несут меня вперед, я не различаю других лиц – все затмило одно-единственное, которое являлось мне каждую ночь. Я засыпала с именем Призрака на соленых от слез губах.

И вот он бежит за мной, наступая мне на пятки. Значит, ему тоже понадобилось проникнуть в Астра-мею? Очередная глупая миссия?

Ну какое мне дело! Для него мое сердце закрыто окончательно и бесповоротно.

Кто-то понял мои намерения атаковать ворота и сам устремился туда: битва уже началась. Это я положила ее начало: клацание металла, выкрики и стоны перемешались с густым жарким воздухом. Когда на меня обрушивается дубинка, я невольно морщусь от силы удара, но силоцвет в моем оружии позволяет мне удержаться на ногах. Отталкиваю обидчика в сторону и бегу дальше.

Занося меч над верзилой, который вырос у меня на пути, я замечаю удивление, проскользнувшее на его лице. И меня охватывает странное чувство, что теперь, когда капюшон скинут с моей головы, я в центре внимания. Ловлю на себе все больше взглядов. Другие пытаются осознать, что я задумала.

Меня хватают за локоть со спины и рывком тащат на себя, в этот же момент в песок, где я стояла, впивается острое копье.

– Не благодари, – слышу я над своим ухом голос Призрака, но не смею оборачиваться.

Не дождется. Я вырываю руку из его хватки и бегу дальше. У здешних воинов я, похоже, вызываю смешанные чувства: одни уступают мне дорогу, пропуская ближе к воротам, другие с воплями ярости кидаются в бой. Ворота вдруг распахивается передо мной, пропуская внутрь. Неужели нужно было не сидеть на месте, а рискнуть и пойти напролом?

Я вдруг встречаюсь с пронзительным взглядом громилы, в котором я признала Призрака. Я смотрю на его обнаженный торс, покрытый лишь татуировками. Он кажется массивнее, чем я запомнила, но приглядевшись, я понимаю, что это иллюзия. Фантом, который я наконец раскусила. Снова.

Призрак пытается выровнять дыхание, как и все тут. Время словно застывает, оставляя нас наедине друг с другом. Мимо проносятся те минуты, часы, дни, что мы провели вместе. А потом те соцветия, что порознь.

В тот миг, когда я намерена послать проклятья в его адрес, он подмигивает мне. Что?

Но турнир, очевидно, не окончен. Мы с Призраком теряемся среди других воинов, которые пытаются продемонстрировать свою силу, только чтобы встретиться вновь в центре площади перед другими воротами, расположенными за подвесным мостом, что идет через ров с речкой. За ними возвышается и сам замок, сложенный из черного блестящего кирпича.

А дракон неплохо тут спрятался.

Надеюсь, это последняя преграда?

Подняв голову, замечаю на стене, что тянется вокруг Клыка, темную фигуру в маске. На голове этого чудища, будто вторя самой форме замка, возвышаются два угольно-черных рога. Что-то подсказывает мне, что это и есть дракон. Пришел посмотреть на свою будущую охрану?

Зачем ему понадобилась охрана, я стараюсь сейчас не думать. И без того достаточно мыслей. Как, например, сбить с лица Призрака самодовольную ухмылку, которая появляется каждый раз, когда наши взгляды встречаются.

«Я больше не Ирис, я Искра», – повторяю себе, словно молитву. А он вовсе не тот Лорд, которого я когда-то полюбила.

Рядом со мной замертво падает женщина, а следом и один из головорезов, будто напоминая, что здесь мы собрались не ради шуток и забав. Каким жестоким должен быть принц-дракон, чтобы устроить подобную бойню?

И я тоже играю по его правилам.

Но меня это не устраивает.

Я поднимаю меч высоко над головой, чем конечно же привлекаю к себе внимание. Ко мне устремляется воин с безумным взглядом, очевидно решив, что я открылась для нападения. Но он даже не представляет, что я задумала.

Не успеваю я привести свой план в действие, как мужчину откидывает в сторону Призрак, становясь передо мной, словно щит. Глупец! Он даже не понимает, кем я стала. Кого он сделал из меня.

Обратного пути уже нет, я обратилась вовнутрь, ища там силу. Силу, которая сможет преломить ход этой битвы.

Я вспоминаю Арену и будто бы вновь оказываюсь там. Думаю, что я все же смогу удивить принца-дракона и привлечь его внимание сразу, без долгих поединков.

Мне нужно снова повторить тот трюк, как тогда на Арене. И если прежде я не понимала, как сотворила такое, то чем больше я думала и вспоминала те моменты, пока мы путешествовали с Аоми, тем ближе ко мне становилась правда: я не должна убегать от силы, что сидит внутри. Я просто должна поддаться ей. Впустить в себя тьму… или выпустить…

Тянусь к тихой песне силоцвета, запечатленной в мече. Достаточно малейшего касания – моего вздоха – и мне откликаются и прочие силоцветы, которые находятся рядом. Мысленно я черчу перед собой символ – огромную синюю спираль. С ухмылкой замечаю, как удивленно озираются воины, не понимая, что случилось, почему оружие перестало им подчиняться. Но здесь не так много силомантов – двое мужчин справа от меня, девушка слева. Все остальные обладатели мечей, копий и прочих орудий тоже останавливаются. Улавливаю недоуменный взгляд Призрака. Пусть видит. Пусть знает, во что я превращаюсь.

С каждым вздохом мои легкие будто наполняются дымом, и я позволяю ему завладеть мною. Он туманит мне голову свои сладким ароматом власти. Как же приятно быть сильной…

Я резко погружаю свой меч в песок, и десятки ладоней разжимаются, выпуская рукояти орудий. Разве что Призрак все еще стоит среди этого безумия со своей железякой. Я лишь удивленно приподнимаю бровь – разберусь с этим позже.

Разведя руки в стороны, я шагаю в сторону подвесного моста и ворот, охраняемых всего двумя солдатами. И они тоже лишились своих мечей, и теперь пытаются оторвать их от земли. Но оружие будто приросло к ней.

Несколько претендентов на охрану принца тоже пробуют вернуть себе оружие, но у них ничего не выходит. Возможно, они считают, что это магия правителя здешних мест. Но те, кто встречается со мной взглядом, спешат отойти с дороги.

Солдаты при моем приближении и вовсе прыгают в реку, которая плещется под мостом. И вот я вплотную подхожу к широким воротам, разглядывая двух драконов, которые смотрят друг на друга – прекрасная гравировка подчеркивает каждый изгиб, каждую чешуйку этих созданий. Один дракон – черный как ночь, а второй сияет золотом. Обхватив ладонью огромное кольцо, я уверенно стучу в дверь.

– Ваше Высочество! – громко выкрикиваю я. – Ваша личная охрана прибыла, впускайте!

Ни секунды колебаний или промедлений.

Я завожу вторую руку назад, призывая силоцвет. Если понадобится, я разнесу эту дверь в пух и прах. Рукоять действительно ложится мне в ладонь, я крепче стискиваю ее, но тут меня хватают за руку, не давая замахнуться. Я вынуждена обернуться. Вижу стальной взгляд Призрака. Хочу вырваться, но не могу, и это ужасно злит, отчего упавшие на землю мечи свирепо звенят, чуть подпрыгивая над песком, как выброшенные на берег серебристые рыбешки.

Призрак тянет меня за руку – ему хватает сил отодвинуть меня в сторону в тот миг, когда внутренние ворота распахиваются.

– Я пойду первым, – тихо говорит Призрак. – Должен убедиться, что там безопасно.

С моих губ срывается смешок. Наверное, он пошутил. С чего бы такая забота?

Но он за один большой шаг опережает меня, проникая на территорию замка. И все еще не выпускает мою руку из своей, утягивая за собой с такой легкостью, будто ему нет дела до моего небольшой представления.

За воротами нас встречает целая делегация во главе с самим принцем – его невозможно с кем-то спутать. И дело не только в устрашающих доспехах и рогатом шлеме: он излучает такую мощную ауру, как никто из силомантов или даже стратумов. Сквозь прорези в шлеме я вижу его глаза – они полыхают красным огнем. Уверена, ему вовсе не нужны эти доспехи, чтобы явить всем свою силу и власть.

Уже во второй раз за моей спиной смыкаются двери. Замечаю, что за нами успели пройти внутрь еще трое – те двое мужчин и девушка, силоманты.

– Роскошно! – раздается громкий голос дракона. – Так вот какие телохранители мне достались! Я впечатлен.

Он выступает вперед, шагая тяжело и уверенно. Останавливается перед нами с Призраком, и я наконец вырываю руку из его хватки.

– Твое имя, воин, – обращается принц к Призраку.

– Булава, – слишком озорным голосом отвечает тот, будто все это для него лишь веселье. – Мы пришли служить Вашему Высочеству вместе с моей напарницей… Искрой.

Он оглядывается через плечо и снова подмигивает мне. Хочу растерзать его прямо на месте. Но вместо этого я лишь улыбаюсь хозяину замка Астра-меи.

– К вашим услугам, принц, – говорю я, чуть склонив голову.

Дракон довольно кивает и велит следовать за ним. Я же посылаю Призраку испепеляющий взгляд и устремляюсь следом.

Оказавшись внутри замка, принц сбрасывает с себя доспехи – сначала бросает шлем слуге, который семенит за ним по широким коридорам, украшенным шелковыми полупрозрачными отрезами ткани пурпурного, синего, алого цветов. Со спины я лишь вижу копну длинных черных волос, что разметались по широкой спине принца. Но вот он дает распоряжения слугам, и я вижу его профиль: острый нос, суровые брови, чуть раскосые глаза, чувственные губы.

Он резко останавливается, заставляя замедлиться всю делегацию, и с него снимают огромные наплечники и развевающуюся черную накидку, давая мне понять, что дракон на самом деле не такой уж массивный, как мне казалось. Но когда уходят нагрудник и наспинник, я вижу, что принц все же обладает великолепной мускулатурой, которая проступает под его белой рубахой.

Однако больше всего меня поражает поведение дракона – он совершенно не знает нас и вот так поворачивается спиной и снимает доспехи? Должно быть, это очередная проверка.

Наконец мы останавливаемся в круглом просторном зале, где на плечи дракону накидывают длинный легкий плащ поверх его тонкой рубашки. И хозяин замка поворачивается к нам лицом. Сейчас его глаза вовсе не красные, а скорее темно-карие с бордовым отливом. Длинные волосы обрамляют довольно худое и острое лицо. Он очень красив и суров – у меня даже нет сил пошевелиться, чтобы сказать что-то в духе тех нахальных слов, что я выкрикивала прежде у ворот.

– Для вас у меня будет несколько миссий, – говорит принц, обводя нас пятерых взглядом. Никаких лишних предисловий. – А сегодня – что ж, вы заслужили пир! Эддар, вели устроить праздник, – говорит он самому старому из своих слуг, седому мужчине с аккуратно зачесанными в хвост и перевязанными черной лентой волосами.

– Конечно, Ваше Высочество принц Дармонд Всемогущий, Великий Дракон и солнце нашего небосклона… – кланяется мужчина.

– Довольно, Эд, созывай всех на пир, – отмахивается дракон. – Я состарюсь, если буду все это слушать.

– Ни в коем случае, Ваше Великолепие пр…

– Эд! Эддар! Иди уже, – шикает на старика принц, а потом переключает внимание на нас. – Ну что же, вот то самое тело, которое вам предстоит защищать в ближайшее время, – ухмыляется принц, взмахивая рукой и демонстрируя свою подтянутую фигуру. Отчего-то его взгляд задерживается на мне. – А теперь прошу, отдохните, мои прекрасные воины, дела еще немного подождут.

С этими словами он хлопает в ладоши, и мигом из-за разноцветных палантинов выходят разодетые девушки, одна краше другой, и со смехом уводят принца прочь.

Ну и отлично. Я терять времени не буду – мне нужно осмотреть замок. Но прежде чем уйти, я слышу над своим ухом шепот:

– Перед пиром буду ждать тебя у руин.

Я даже не смотрю на обладателя этих слов – и так прекрасно знаю, кому они принадлежат.

Но с чего он решил, что я приду?

– Неплохо ты там всех, – говорит мне девушка-силомант, когда дракон нас отпускает. – Где научилась таким фокусам? Не говори, что на Арене теперь и так умеют!

Фыркнув, я прохожу мимо. У меня нет ни малейшего желания заводить новые знакомства. На мгновение задумываюсь об Аоми, к которой я успела привыкнуть. Я лишь надеюсь, что с ней сейчас все хорошо и что она дождется моего возвращения из замка – это в ее же интересах. И эти мысли оставляют горечь на моем языке. Всем обязательно что-то надо от меня.

«Буду ждать тебя…» – проносятся в голове слова Призрака.

Что ему нужно на этот раз?

Иду куда глаза глядят, будто что-то смыслю в устройстве этого замка. А ведь он так отличается от Замка Лилий! Но все мои чувства взвинчены, я еще не совсем успокоилась после того, как позволила тьме просочиться в мои вены. А Призрак лишь добавил огня.

От одной мысли о нем меня всю колотит. Я ускоряю шаг, стараясь убежать прочь от него. Скрыться. Забыть. Но само знание, что он где-то здесь, рядом, в одном замке со мной, заставляет мое сердце биться чаще.

Я так надеялась, что с легкостью останусь хладнокровной, если наши пути вдруг пересекутся.

– Госпожа! – окликает меня тот старик-слуга. – Я покажу вам дорогу до вашей комнаты.

– Вы что-то путаете, – говорю я, – никакая я не госпожа. Меня просто наняли для охраны, правда, таким необычным способом…

Во взгляде старика мелькает восторженное выражение, стоит ему посмотреть на меня. Я видела то же самое перед входом в замок.

– Наш господин может быть весьма эксцентричен, – говорит старик. – Но ему это простительно, он все же дракон.

Я хмурюсь, не увидев в этом особой связи. Значило ли это, что драконам все позволительно только потому, что они драконы? И что это вообще значит? Как он становится драконом? Я даже представить себе этого не могу. Старик видит мою растерянность и касается моей руки – его прикосновение похоже на дуновение ветра.

– Здесь нам нужно свернуть, госпожа. Его Высочество велел выделить вам покои в Холодной Башне.

Да неужели… как интересно.

– И чем я заслужила такие почести? – спрашиваю я, поворачивая следом за стариком.

– Думаю, вы все поймете, когда мы дойдем до башни. Можете звать меня Эддар, госпожа. И если вам что-то понадобится или будет неясно, я всегда к вашим услугам. – Всего на долю секунды он замедляется и учтиво кланяется мне.

Пока мы идем, я любуюсь замком. Старик заболтал меня, и я совсем перестала думать о негодяе Призраке. Если снаружи замок сложен из черного кирпича, то внутри он выложен белым мрамором с серыми прожилками. От огромных плит тоже идет особая аура, они будто отзываются с каждым моим шагом, создавая впечатление, что этот замок живой. Местами нам попадаются роскошные предметы интерьера – и все из камня или металла. Круглый столик с выложенной на нем мозаикой в виде парящих драконов. От обилия красок и разновидности камней на нем у меня разбегаются глаза. Конечно, это не силоцветы, а более простые породы, но все же я будто чувствую каждую прожилку или крупицу. Огромные вазы из зеленого камня с черными разводами, постаменты с резными фигурами, зеркала. И эти пестрые отрезы ткани то тут, то там. Замок Астра-меи завораживает меня даже больше, чем я могла бы подумать.

Когда Эддар показывает мне комнату, где я буду жить в ближайшее соцветие (пока не заберу то, зачем пришла сюда, конечно же), я лишь ошарашенно верчу головой по сторонам.

– Это что? Все для меня? – говорю я и поворачиваюсь к старику. – Эддар, вы ничего не перепутали? Я ведь просто буду телохранителем вашего принца.

– Конечно, госпожа! Я это знаю. Его Высочество лишь желает, чтобы вам было удобно. А теперь я оставлю вас. Если что-то понадобится, потяните за этот шнурок, и к вам мигом придут.

Эддар указывает мне на толстый золоченый шнур, который свисает с потолка у двери. Это еще одна особенность замка – здесь так много золотых деталей! Будь то лампа или бахрома.

– Эддар, а что случилось с прошлой охраной принца? – решаюсь спросить я.

– К несчастью, они подвели Его Высочество. Кажется, он откусил им головы, – непринужденно говорит старик, потом чешет затылок. – Или сжег… не помню, госпожа, простите.

Эддар скрывается за дверью, оставляя меня одну в этом огромном пространстве. Похоже, дракон привык жить с размахом. Здесь гораздо роскошнее, чем в комнатах, которые выделяла для меня Витриция, когда я была ее фрейлиной.

«Госпожа…»

Но из головы не выходит то, что дракон, очевидно, уничтожил предыдущую охрану. А еще история Азура и его семьи. С помощью силоцвета я лично видела, что дракон сотворил с матерью вулкана и как поступил с его несчастным отцом. Но это слишком тяжелые мысли для меня сейчас – нужно и впрямь отдохнуть.

Я не помню, как задремала на этой огромной кровати. Может, я уснула прямо на полу, и кто-то перенес меня?

Поднявшись с постели, я обхожу комнату по кругу и в очередной раз убеждаюсь, что все это неправильно – наверняка ошибся либо старик, либо дракон. Это апартаменты, достойные королевы. Огромная кровать с балдахином, большой круглый стол – тоже с инкрустацией камнями, ванна, сияющая так, будто сделана из чистейшего золота. В одном из ящиков я нахожу любопытные карты – я видела похожие у видий в Сколастике, но никогда не интересовалась этим способом гадания. Это карты Арот, которые якобы могут предсказать твою судьбу. На них изображены фигуры людей и других существ, а украшены они золотыми узорами в виде цветов или веточек.

Они так завораживают меня, что я тут же устраиваюсь за круглым столом и раскладываю их перед собой, разглядывая картинки. Я будто вернулась в Сколастику, и на сердце вдруг появляется тяжесть. Я перебираю карточки и мысленно переношусь к тому времени, когда я была совсем другой Ирис – робкой послушницей, которая лишь могла подглядывать за другими из-за угла.

Мысли задерживаются и на том моменте, когда я впервые встретила Призрака. И вот мы увиделись вновь.

В моей душе бушует настоящий ураган, и если бы не меч, который немного уравновешивает мои эмоции, я бы уже взорвалась и накричала бы на Призрака прямо там, на площади. Но нет, я буду делать вид, что вообще его не знаю. Пусть не обольщается, что может так заявиться как ни в чем не бывало.

Пока я зачарованно разглядываю карты, увлеченная своими мыслями, кто-то подходит ко мне со спины.

– Нравится? – слышу я густой бархатистый голос. Не оборачиваясь, я понимаю, что ко мне пожаловал сам хозяин замка. Дракон.

– Они прекрасны, – выдыхаю я. – Жаль, что я ничего в этом не смыслю, я лишь воин.

– Это гадальные карты Арот, – говорит принц, подходя ближе. Я сижу за круглым столом, спиной к нему, и чувствую исходящую от него жуткую ауру. Она и манит, и отталкивает.

Наверное, мне стоило бы встать и поклониться принцу. Проявить свое почтение, если я планирую ему служить. Ни к чему выделяться. Но смогла бы я тогда приблизиться к Его Высочеству на достаточно расстояние?

Дракон не из тех, кто станет подпускать к себе первого встречного.

При его любви к сокровищам, о которой столько рассказывала Аоми, он наверняка ищет… особенных.

– Эта колода принадлежала моей невесте, – говорит принц. – Но если карты тебе нравятся, можешь оставить их себе. Ей они все равно не принесли удачи.

– Что с ней случилось? – спрашиваю я, поспешно собирая карты в колоду и откладывая ее в сторону.

В воздухе повисла напряженная тишина, и мне вдруг неловко, что я спросила принца о чем-то столь личном и, очевидно, больном.

Наконец я поворачиваюсь, встречаясь с орехово-красными глазами дракона.

– Ее убили, – не моргнув, отвечает он, но его губы искажаются в улыбке. – Это слишком давняя история. Не будем об этом… Искра?

– Все верно, так меня зовут.

– И ты прибыла сюда с тем человеком?

Внутри меня все холодеет. А может, это Холодная Башня вдруг оправдывает свое название. Она похожа больше на усыпальницу, чем на жилые комнаты.

– Он мой напарник, – отвечаю я, непринужденно махнув рукой.

Я не должна нарушать придуманную легенду Призрака, раз уж поддалась его игре. Стоило сразу возразить ему, а не быть втянутой в ложь. Почему я промедлила?

– И вы… брат и сестра? – делает попытку принц.

– Нет, конечно, – чуть усмехнувшись, отвечаю я.

– Любовники? – слишком откровенно спрашивает Дармонд. Наверное, он замечает мое замешательство и добавляет: – Я должен все знать о своей охране. Я видел твою силу – и мне это понравилось. Но мне необходимо знать. Тебя что-то связывает с твоим напарником, кроме работы?

– Нет, – без промедления отвечаю я, тряхнув головой. Рыжий хвост падает мне на плечо, и я хватаюсь за прядку, наматывая себе на палец. Даже если и связывало – больше я такой ошибки не совершу.

Дракон сурово молчит, позволяя мне разглядеть его лицо. Он моложе, чем я себе представляла, и неприлично красив. Мне уже стоило миллионы раз смутиться в его присутствии. Но есть в Дармонде некоторая жестокость, которая заставляет всегда быть начеку. Твердая линия губ, резкий взмах бровей. Он даже выглядит как тиран.

– Хорошо, Искра, – говорит принц с лукавой улыбкой. – Жду тебя на вечернем пиру. Отдохни хорошенько. Завтра мы отправимся в город, ты будешь сопровождать меня вместе с другими охранниками.

Не успеваю я ответить, как принц подхватывает мою руку, на которой красуется кольцо-звездочка, с долю секунды задерживается на нем взглядом, а потом целует мне ладонь.

Это так неожиданно, что я все же краснею. Он смеется, заметив мой румянец.

– Слишком юна для охранницы, – замечает он. – Но талантлива… настоящее сокровище.

Я понимаю, что попала в самую точку. Он увидел во мне силу. Именно это он и искал.

Возможно, он разглядел то, чего не видят другие?

И даже если и на это есть причина – мне все равно.

Сама не знаю, зачем я все-таки пришла к руинам. Я выбралась из замка, набросив на себя черный плащ поверх полуночно-синего платья: принц позаботился и о гардеробе. Похоже, его сокровищница полна нарядов, ожидающих своих обладательниц.

Я чуть морщусь, представляя, для кого предназначалось это платье с тугим корсетом, от которого мой бюст будто бы выставлен напоказ, а разрез на юбке так высок, что доходит чуть ли не до талии.

Могла бы подумать скромная видия, что когда-нибудь облачится в нечто столь откровенное? Поднявшийся ветер покрывает мою кожу мурашками, пробираясь под плащ, – по ночам в землях драконов так холодно. Будто солнце – это источник их силы и огня, а когда оно исчезает с небосвода, то лишает мир жизни и тепла, гасит сердца драконов.

Новый порыв ветра, и я знаю, что уже не одна среди этих древних руин.

Он подходит ко мне со спины, почти как сделал принц-дракон, но я точно знаю, кто здесь. Складываю руки на груди, будто уже намерена защититься от него. От того, кто причинил столько боли. Отступаю дальше и разворачиваюсь к нему лицом, прячась за маской ухмылки.

– Зачем ты позвал меня сюда, странник?

– Может, ты и забыла мое имя, Ирис, но я не забыл твоего, – раздается в тиши его согревающий голос.

– Искра. – Мои губы расплываются в улыбке. – Ты все же путаешь меня с кем-то, странник. И я пришла, чтобы ты это понял. Может, мне лучше называть тебя Булава? Идиотское имя, ну правда.

– Такие уж мы наемники придурки, – ухмыляется он в ответ. – Но ты ведь не такая, да?

Призрак подступает ближе, и я пытаюсь закутаться в плащ, но ветер вырывает полы из моих рук, и ткань распускается за моей спиной черными крыльями ночи. Если бы не эти непослушные огненные волосы, я бы слилась с нею… стала бы ею. Стала бы Тьмой.

Но мои волосы – это ярко-рыжее буйство пламени, будто маяк, который не дает потеряться в ночи.

Они же – свет, что приманивает коварных созданий, вроде Призрака.

Я помню об этом и не дам ему вновь заморочить мне голову.

Он, кажется, улавливает перемены во мне, его губы изгибаются в улыбке. Он смотрит на меня как хищный степной кот, который подумывает, с какой бы стороны подскочить к мышке. Как бы посильнее зацепить ее.

– Значит, Искра? – В его голосе я слышу насмешку и что-то еще. Более темное и соблазнительное. Серые глаза чернеют, когда он опускает взгляд на мои губы. – Тогда ты кое-что задолжала мне… Искра… – Он приближается ко мне так быстро, что я не успеваю сделать вздоха. Обхватывает мою талию одной рукой, а второй проводит по бедру, распахивая юбку легкого платья. Его руки все так же в перчатках – но не тех, что раньше, а из мягкой черной кожи, а голый торс он все же прикрыл безрукавкой.

Я задерживаю дыхание. Ведь если я наполню свои легкие его ароматом… Всего на долю секунды моя голова идет кругом, а внутри пульсирует некая сила, которой я не могу дать названия.

Однако он проводит носом по моей шее, втягивая воздух через нос.

– Но от тебя все так же пахнет фиалками…

От этих слов так сладко и больно одновременно.

Я отталкиваю его и даю звонкую пощечину, которая разрезает вечернюю тишину здешних мест. Призрак отшатывается, потирая щеку, но на его губах все та же ухмылка.

– А вот это что-то новенькое, – хрипло выдыхает он. – И правда искрит. – Он молча смотрит на меня, не отводя взгляда, пока над нашими головами проплывает золотистая с бирюзовой дымкой Хильдегарда. – Я прощаю тебе этот долг, так и быть. Не стану красть твой поцелуй, если ты того не желаешь. Но ответь мне, зачем ты здесь?

– Могу задать тебе тот же вопрос. Но вряд ли ты скажешь правду. Это же не в твоих привычках.

– Ты стала остра на язык, – усмехается Призрак, обходя меня по кругу. – Мне это и нравится, и ужасно раздражает. Хочется схватить тебя за шкирку и как следует встряхнуть.

– Ты позвал меня сюда, чтобы нагрубить?

– Пока это только ты мне грубишь. Но я заслужил.

– И даже отрицать не станешь? Рада, что ты признался! – почти выкрикиваю я. Надо быть сдержанней. Я внутренне тянусь к силоцвету, чтобы обрести равновесие.

Мы замолкаем, и между нами распахивается бездна, становясь все шире. Вижу, как энергично вздымается грудь Призрака, как подергиваются губы, будто он хочет сказать что-то еще, но не может или не позволяет себе. Я и сама напряжена до предела. Мысленно представляю, как несусь вперед, ему навстречу – и он делает то же. В своих мечтах я перепрыгиваю пропасть и висну у него на шее. Целую эти губы, ругаюсь на него и кричу, как сильно люблю. А он зарывается пальцами в моих огненных волосах и шепчет мое имя, снова и снова, пока я глотаю слезы обиды и облегчения. Мы вместе, снова вместе, мы…

Нет. Мы стоим, как две безмолвные статуи на руинах старого храма. Кто раньше обитал в этих стенах? Может, они тоже любили и ненавидели так сильно, что сметали все на своем пути? Разрушали то, что отчаянно хотели сохранить?

– Нам пора на праздник, – наконец говорю я, нарушая эту нелепую тишину. Прохожу мимо Призрака, но он удерживает меня за руку. Проводит пальцем по запястью, почти лишая меня самообладания.

– Дракон опасен, помни об этом. Искра.

– Не опаснее некоторых обманщиков, – шиплю я и отдергиваю руку, уходя прочь по направлению к замку.

Я больше не позволю Призраку уйти первым.

Призрак

Она послана свыше, чтобы истязать меня днем и ночью. Клянусь, таков божественный замысел!

Мне только и остается, что угрюмо наблюдать в сторонке, как Ирис неприкрыто флиртует с принцем. Уж лучше пусть и впрямь будет Искрой! Мог ли тот нежный цветок погибнуть в ней? Или же на его месте пробился новый росток, яростный и несгибаемый. Словно меч.

Весь пир Дармонд не отпускает ее ни на шаг, и она удачно «охраняет его тело», сидя по правую сторону, а иногда смешиваясь с другими девушками его гарема. Но нет, как бы Ирис ни старалась затеряться среди них, она совсем иная. Я уже и забыл, насколько она красивая. Мне непривычно видеть ее с этими рыжими локонами, но ее черные глаза будто стали еще более выразительными.

– Охрана, идем, покажу вам мои сокровища! – вдруг зовет Дармонд.

Я везунчик, раз принц все еще не узнал меня. Что будет, если чары спадут и он увидит лицо своего давнего врага? Мне придется бежать или сражаться.

И возможно, я смогу одолеть еще одного дракона… Вот только я уже не тот, что прежде.

Ирис изменила меня.

Принесла смысл в мою жизнь.

Мне больно это осознавать – даже отказавшись от нее, я верил, что когда-нибудь смогу увидеть ее еще раз.

И вот она идет передо мной, покачивая полупрозрачными юбками глубокого синего цвета, под руку с драконом. Как же быстро они спелись. Дармонд с присущей ему энергичностью указывает на хрустальные витрины в длинной галерее, за которыми приютились всяческие артефакты и даже силоцветы. Он истинный дракон и умеет накапливать добро. Но мне все это не интересно – я смотрю лишь перед собой, на силуэт той, кого люблю. Странное противоречие поселилось в ней: она уже другая, но будто бы все та же. Желание быть ближе, оберегать, защищать ее тянет меня вперед, я больше не хочу оставлять ее одну…

Могу ли я посвятить ее в свои планы и изменить все в наших жизнях? Должен ли я втягивать ее в это?

А если так и было предначертано?

Брось, Арман, с каких пор ты веришь в судьбу!

Мы резко останавливаемся перед ничем не примечательной дверью, и Дармонд взмахивает рукой, отпуская нас.

– Отдыхайте, господа стражники! Дальше меня сопроводит Искра, не так ли, драгоценная?

Драгоценная…

Знал бы он, насколько!

Я стискиваю зубы и перевожу взгляд на Ирис – она уже смотрит на меня, черные глаза ее чуть округляются, будто и она не ожидала такого поворота, но вот она уж улыбается принцу.

Она издевается надо мной?

Ирис

Дармонд приглашает меня в круглую комнату, освещенную приглушенным мерцанием настенных кристаллов. В центре стоит массивный стол и кресло за ним, напоминающее не иначе как трон, с распахнутыми перепончатыми крыльями. Множество свитков, записей и книг хаотично покрывают каменную столешницу, а под стеклянным куполом хранится огромный фиолетовый силоцвет, который слегка сверкает, рассеивая вокруг себя свет. Какая польза от него дракону, я не знаю, ведь со слов Аоми стихийники не управляют камнями.

Мне так и хочется подойти к камню и заглянуть внутрь его символа, но я стараюсь сдержать свой порыв.

Если это и есть Аметист Желаний, то забрать его будет не так сложно, как я думала. Возможно, я близка к завершению своей миссии: если ночью я прокрадусь сюда и заберу силоцвет, то наутро мы с Аоми сможем вернуться к варрам. Остается понять, смогу ли я открыть эту комнату без принца.

– Я ужасно устал, – вдруг признается Дармонд и опускается за стол в свое роскошное кресло. – Но мне еще нужно немного поработать. Ты просто можешь побыть здесь, Искра. В качестве моей личной охраны, конечно же, – поясняет он, заметив удивление на моем лице.

Я не знаю, чем заслужила его мгновенное доверие, но мне это пока на руку. Хотя возможно это тоже испытание на прочность.

Я осматриваюсь в поисках подходящего места для себя и замечаю россыпь подушек прямо на полу у одной из стен. Мой наряд намекает на то, что я не слишком подхожу для охранницы и лучше бы смотрелась на этих подушках. Но стоит мне представить, как я устраиваюсь там, и тут же я отказываюсь от самой этой затеи. Лучше буду стоять возле двери, как положено стражам, чем развалюсь с таким разрезом на подушечках, прямо перед этим безумно красивым принцем. Зная при этом, что где-то за стенкой ходит Призрак.

Дармонд просматривает несколько бумаг, даже не глядя в мою сторону.

– Так откуда вы с твоим напарником прибыли? – неожиданно спрашивает он, будто бы невзначай. – У тебя необычная внешность.

Пару мгновений я лихорадочно соображаю, что ответить ему, какую ложь состряпать, но стоит мне стиснуть в руке меч с хризобериллом, как приходит осознание: лучше говорить правду. Я не умею врать так искусно, как Аоми.

– Где еще знакомятся варры? Конечно, на Арене, – с напускным равнодушием говорю я. – Я сирота и понятия не имею, почему у меня такая внешность. Я не знала свою мать.

Дармонд тяжело вздыхает, а я и сама не сразу понимаю, сколько боли в моем голосе.

– А твой отец?

– Он был варром.

– Он погиб? – допрашивает меня дракон все более настойчиво.

– Стал стратумом, – отвечаю я, глядя ему в глаза. – Можно сказать и так.

Дармонд что-то бурчит себе под нос и снова возвращается к документам.

Мне не нравятся его вопросы, и я решаю отвлечь принца от серьезного разговора, пока он не докопался до истины.

Я подхожу к его столу и упираюсь руками в край столешницы.

– Ваше Высочество…

– Мм…

– А могу я задать вопрос?

Дармонд поднимает голову, и на этот раз удивлен он. Вряд ли к нему смеют так обращаться.

– Эти комнаты, куда вы меня поселили… – Я закусываю губу и отвожу взгляд, вспоминая уроки Аоми. – Они слишком шикарные для такой, как я. Все настолько красивое и дорогое, что я боюсь что-нибудь случайно разбить. Какую-нибудь очень ценную вазу или чашку…

Я присаживаюсь на край стола, демонстрируя разрез на моей легкой юбке. И поражаюсь самой себе – еще несколько минут назад я не хотела лежать в подушках, а теперь сижу на столе у принца!

– Ты можешь бить тут все, что пожелаешь, Искра. Я ценю не вещи, а сердце и душу.

Странно слышать такие слова от тирана, но мне хочется верить принцу. Вдруг слухи о нем не так уж правдивы? В мысли проникают воспоминания о матери Азура и семье, которую Дармонд погубил. Но что, если в его действиях был свой замысел?

А если он узнает, какую силу я храню, то может захочет убить и меня?

– И все же, почему? – спрашиваю я, хлопая ресницами. – Почему я?

Дармонд внимательно смотрит мне в глаза, хотя я ожидала, что его привлечет разрез в моем платье или декольте.

– Ты очень смелая девушка, Искра, даже для варры, раз задаешь такие вопросы. Обычно от меня убегают с воплями, а не засыпают вопросами. Но ты… я не вижу в тебе страха. Такая причина тебя устроит?

– Пока да, – с улыбкой отвечаю я, заметив ключ на столе Дармонда.

– И еще немного работы, – говорит наконец принц, потянув за свиток, на который я случайно села.

Он так и засыпает за столом, а я неотрывно смотрю на Аметист желаний, подумывая, не прихватить ли его с собой прямо сейчас.

Подхожу к стеклянному куполу и стараюсь дотянуться мыслями до камня. Но ничего. Он молчит.

Хризоберилл подсказывает мне действовать осмотрительнее и не горячиться. Будет новый день и новая возможность забрать то, зачем я сюда пришла.

Тем более мне становится любопытно, зачем здесь все-таки Призрак.