Утром следующего дня, выбравшись из-под четырех одеял, Циян почувствовал себя отдохнувшим. Вчерашняя прогулка с Му Шу и Фэй, вернувших его домой в целости и сохранности, пошла на пользу его ослабленному организму, даже несмотря на полеты на мечах и не самые приятные новости. В доме никого не было, поэтому он торопливо оделся, чтобы не окоченеть, и отправился на кухню. Там он перекусил свежесваренной лапшой и невесть откуда взявшимися пряниками, очень похожими на те, что вчера подавали в чайной.

Настроение у него было приподнятое. Сегодня должна была прийти Фэй, и благодаря его гениальности ее визиты станут регулярными. А если Му Шу не сглупит и грамотно перепишет план занятий, то ей, возможно, теперь будет легче жить.

Радуясь, что хоть что-то шло так, как он хотел, Циян решил прогуляться по собственному пику.

Но его план провалился даже не начавшись.

Не успел он пересечь и половину внутреннего двора, как в воздухе перед воротами появилась трещина, и из ее черноты вышел Ло Хэян. Его гладкие волосы, собранные в высокий хвост, блестели, словно шелк, а две выбившиеся пряди обрамляли лицо, касаясь кончиками острых скул. Украшенные тонкими черными узорами синие одежды с широкими рукавами обнимали крепкое стройное тело, очерчивая изгибы узкой талии и слегка покатых плеч. Взгляд черных глаз, глубокий и загадочный, устремился на Цияна раньше, чем Ло Хэян выбрался на свет, не оставив и шанса улизнуть.

Циян шокировано ахнул, когда владыка Диюя, не проронив ни слова, снял с пояса серебристые ножны с голубым отливом. И, остановившись в шаге от него, протянул их вместе с заключенным внутри мечом.

– Это тебе. Возьми. – Голос Ло Хэяна звучал хрипловато, с легкой ноткой усталости, словно ему пришлось пройти множество испытаний, прежде чем явиться сюда.

Циян напрягся, недоуменно разглядывая восхитительные ножны, на зеркальной поверхности которых отражался немного искаженный окружающий мир. Тонкая резьба придавала им дорогой и уникальный вид, подчеркивая статус и мастерство, с которыми все было сделано.

– З-зачем?

– Вытащи и узнаешь. – Ло Хэян развернул ножны так, что рукоять меча указала прямо Цияну в грудь.

«Предлагает обнажить оружие? Значит… нападать не будет? Система, прикосновение к этому мечу меня ведь не убьет? Он же не отравлен?»

[… ]

«Тьфу, ты же теперь при нем в обморок падаешь».

Слегка раздраженный, Циян резко схватился за рукоять и обнажил меч. Он замер с приоткрытым ртом, глядя на оружие в руке. Серебристое лезвие тоже было как зеркало: полированная поверхность отражала свет утреннего солнца, так что вокруг него создавался эффект магического сияния. Оружие было легкое и изящное, но при этом идеально сбалансированное, а рукоять из светлой мягкой кожи удобно лежала в руке, словно обещая фехтовальщику меткость и быстроту движений.

Но самым примечательным оказалось то, что меч был теплым. От рукояти до кончика лезвия он источал неестественное для подобного оружия тепло.

– Это подарок. – Голос Ло Хэяна звучал словно шепот летнего ветра в сочной зеленой листве.

Услышав его, Циян невольно оторвал взгляд от клинка и посмотрел на демона.

– По какому… поводу? – Он недоверчиво прищурился.

Ло Хэян небрежно пожал плечами.

– Ты сказал, что теперь тебе тяжело держать меч, потому что он холодный, и я вспомнил, что у меня есть вечно горячий клинок. Его имя Гуансянь.

Циян вздрогнул.

– Это же… это… – пробормотал он, опустив взгляд на лезвие, на котором тонкими незаметными линиями и правда было написано «Гуансянь».

«Как это понимать?» – растерянно подумал он.

На него вдруг обрушилась волна противоречивых чувств. С одной стороны, он ощущал трепет и восторг и не мог поверить, что держит в руке столь могущественное оружие, но с другой – его охватывали тревога и страх. В конце концов, этот подарок мог убить дарителя!

Циян вперил в Ло Хэяна обжигающий взгляд.

– Ты хоть знаешь, что это за меч? – медленно спросил он.

– Каратель темных сил? – беззаботно отозвался Ло Хэян.

– Да! – Циян всплеснул свободной рукой. – Ты в своем уме давать мне его? – Он затряс мечом, кончиком лезвия указывая на собеседника.

Но Ло Хэян даже не дрогнул.

– А что тут такого? Я ведь не хочу, чтобы ты замерз или остался безоружен. К тому же этот меч по своим способностям прекрасно тебе подходит. Он уничтожает тьму, как и ты.

– Вот именно! Тебя это вообще не пугает?

С губ Ло Хэяна сорвался беззлобный смешок:

– Нет, а должно? – этот тигр говорил так легко, словно у Цияна в руках был шарик кошачьей мяты, а не Гуансянь.

Осознав, что это черноглазое чудовище не боялось клинка так, как должно, Циян окончательно потерял дар речи. Возможно, Ло Хэян просто играл с ним, ведь в книге его свергли именно этим оружием, а может быть, попросту переоценивал собственные силы, как и тогда. Циян не знал, как воспринимать происходящее, поэтому решил поступить по-умному и перестал думать об этом, забрав меч себе.

– Ну… спасибо. Это оружие и впрямь мне подходит, – пробормотал он, а потом протянул вторую руку, жестом прося отдать ножны. Те на ощупь оказались чуть прохладнее меча, но все равно теплые. Убрав Гуансянь, Циян поленился вешать ножны с ним на пояс, где уже были веер и сосуд со снадобьем, и положил его в поясной мешочек.

«Фэй не поверит, когда расскажу, где я достал этот меч…»

– Ты явился, только чтобы вручить его мне?

– Подарить, – поправил Ло Хэян, словно для него это было важно. Затем шагнул вперед и аккуратно заправил за ухо Цияна упавшую на лицо прядь, коснувшись кожи горячими пальцами. – И нет. Я пришел забрать тебя.

Циян отшатнулся.

– Куда?

– На юг. Я нашел, у кого спрятан второй фрагмент Нефритовой печати.

– А третий и четвертый?

– Еще нет.

Циян хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Может быть, лучше придешь за мной, когда отыщешь все части? Чтобы мы собрали их за один заход, а не несколько? – спросил он, не желая сейчас никуда идти. У него с самого утра было такое хорошее настроение, и он очень ждал Фэй, а не божественную демонюгу из Диюя!

В ответ Ло Хэян коротко хохотнул.

– Ты переоцениваешь наши силы. Фрагменты не так просто достать, чтобы управиться со всем за раз. К тому же нельзя медлить, не я один знаю о печати и о том, что она поможет проникнуть на небеса. Стоит поторопиться, пока кто-нибудь не решил мне помешать. Будь умницей и пошли. – С этими словами Ло Хэян демонстративно развернулся к трещине в пространстве.

– И куда ведет твоя дыра? – брезгливо бросил Циян ему в спину, не сделав и шагу.

– Объясню на той стороне. – Ло Хэян подмигнул через плечо. – Не переживай, там не опасно.

Он шагнул в черноту перед собой и тут же растворился в ней.

Какое-то время Циян с растерянностью и недоверием смотрел на трещину. С одной стороны, они договорились, что он поможет собрать фрагменты печати, но с другой – он бы мог спокойно жить, так и не узнав, почему Яньло-ван – это Гуань Ян, а он – Гуань-ди…

Циян нахмурился. «Так ли нужно ввязываться в эту авантюру? Я уже ни в чем не уверен…»

Трещина перед ним начала медленно закрываться.

– Да что б тебя чудища сожрали! – выплюнул Циян и с досадой притопнул ногой, думая о Яньло-ване.

Сняв с пояса веер, он сделал несколько шагов и все-таки решительно нырнул в темноту. И как только оказался на другой стороне, окунувшись в прохладу ночи, трещина за его спиной сразу закрылась. Ступив на дорожку, ведущую к воротам чужого дома, Циян тут же споткнулся на ровном месте, позволив стрекочущим в кроне деревьев цикадам наблюдать за тем, как дракон летит в объятия тигра.

– Осторожнее, – произнес Ло Хэян, поддержав его за талию и помогая восстановить равновесие.

Циян ничего не ответил. Выпрямившись, он принялся оглядываться, бурча что-то себе под нос. Позади него находился густой непроглядный лес, ярко освещенный лунным светом, а впереди – традиционные ворота дома с каменной статуей Байцзэ[19]. Она представляла собой рогатого льва с мордой дракона, который лежал на постаменте так же, как сфинксы возле египетских пирамид.

– Дай угадаю, фрагмент печати в этом доме? – сухо спросил Циян, не отрывая взгляда от Байцзэ, который хоть и не двигался, но почему-то казался живым.

Ло Хэян угукнул.

– Тебе нужно поручиться за меня перед ним. – Он кивнул на статую. – Байцзэ обладает силой не пускать в дом негативную энергию и нехороших людей.

– А ты уверен, что он меня сочтет хорошим? – нервно усмехнулся Циян.

– Не переживай, по сравнению со мной ты самый светлый человек в мире, – со смешком ответил Ло Хэян и потянул его за руку.

Стоило Цияну ощутить на коже тепло владыки Диюя, которое сразу потекло вверх по предплечью, как по спине его пробежала приятная дрожь. Тело снова начало возвращать нормальную человеческую температуру, и Циян почувствовал себя таким счастливым, что на мгновение забыл обо всех проблемах и о том, где находится.

За несколько шагов они приблизились к воротам, но подойти вплотную, чтобы постучаться, не смогли: каменный зверь ожил и спрыгнул с постамента, преградив им путь.

– Падшим вход воспрещен, – низко прорычал Байцзэ, предостерегающе глядя на Ло Хэяна.

– Э-э… – неуверенно протянул Циян, выходя из короткого транса. Не то чтобы он не подозревал, что со статуей что-то не так, но, когда та ожила, все равно удивился.

Вспомнив, о чем просил Ло Хэян, он вяло помахал сложенным веером, чтобы отвлечь внимание зверя на себя.

– Я за него ручаюсь, видите, даже его руку держу. – Он показал на их сцепленные ладони. – Обещаю, он никому не навредит и ничего здесь не сломает, поэтому пропустите нас, пожалуйста.

Байцзэ перевел недоверчивый взгляд с него на чужие руки, изучая их так внимательно, словно размышлял, насколько крепкая у Цияна хватка и стоит ли на нее полагаться. Он шагнул вперед и обнюхал их ладони, заставив Цияна передернуть плечами, а затем обошел мужчин и снова принюхался.

– М-м… пахнешь знакомо и благородно, что-то в тебе есть. Возможно, хозяин будет тебе рад, – задумчиво протянул Байцзэ, дыхнув Цияну в спину, и вернулся к воротам. – Так и быть, пропущу, – неохотно прорычал он. – Ты интересный, и я чувствую, что этот падший тебе подчиняется, так что держи его крепко и не отпускай. Но будь осторожен: он кровожаден и опасен, а в его сердце царят злоба и ненависть ко всевышнему.

Байцзэ осуждающе посмотрел на Ло Хэяна, но тот лишь с бесстрастным выражением лица почесал ухо, словно в него что-то попало и не давало ничего слышать.

Циян же с тихим смешком подумал, что если бы он получал плату каждый раз, когда ему советовали быть в этом мире осторожным, то он бы давно разбогател и засел где-нибудь в глуши, в отстроенной там собственной резиденции.

Увидев их равнодушие, Байцзэ фыркнул и топнул каменной лапой. Створки ворот тут же вздрогнули и медленно раскрылись.

– Ступайте, – сухо бросил он, возвращаясь к своему лежбищу.

Но Ло Хэян и Циян не сдвинулись с места. Только когда Байцзэ улегся и снова окаменел, они осмелились сделать шаг к воротам и посмотреть, что скрывается за высокими каменными стенами.

Перед их взорами раскинулся просторный внутренний двор с прудом, цветущими сливами и выложенными из гладких плит дорожками, которые вели к трем входам в дом п-образной формы. Под крышей, на стенах и даже на ветвях деревьев висели фонари, мягко освещающие пространство, а в воздухе витал легкий кисло-сладкий аромат фруктов. На одинокой лавке возле дома, расположенной прямо напротив пруда, сидел длинноволосый старик и читал книгу. Яркий свет луны освещал его с серебряной макушки до самых стоп, и, видимо, поэтому он даже не поставил рядом свечу.

Несмотря на роскошный фасад здания с коричневыми стенами и алой крышей и просторный ухоженный внутренний двор, одет он был довольно просто. Его светлый халат с широкими рукавами был скорее домашним, чем прогулочным, но и для такого типа одежд ткань казалась слишком грубой, а покрой неизящным, чего не скажешь о внешности старика.

От него веяло спокойствием и сосредоточением. Он даже не дрогнул, когда раскрылись ворота, и не взглянул на гостей, хотя точно слышал их приближающуюся поступь. Возможно, он был глухим, но Циян почему-то в это не верил.

Циян осторожно следовал по тропинке за Ло Хэяном, который уверенно шагал к старику и явно ни о чем не переживал. Только когда они остановились, а их тени упали на книгу в чужих руках, хозяин дома, наконец, соизволил поднять взгляд.

– Зачем пожа… О-ох, – протянул он, заметив Цияна за чужим плечом.

Окружавшее старика спокойствие тут же испарилось, а его глаза округлились от удивления. Казалось, он встретил знакомого, с которым годы назад потерял связь.

Проигнорировав его странную реакцию, Ло Хэян коротко поклонился в знак приветствия и сказал:

– Нам нужен фрагмент Нефритовой печати. – Он сделал короткий шаг в сторону, закрывая собой Цияна, чтобы не отвлекал.

Старик нахмурился, а на лице его отразилось разочарование. Он опустил взгляд и с любопытством присмотрелся к чужим сцепленным пальцам. От внезапного внимания Цияну стало неловко, и он обернулся на закрывшиеся ворота. Осознав, что Байцзэ их не видит, отпустил Ло Хэяна.

«Все равно уже согрелся», – подумал он и спрятал руки в рукава перед собой, чтобы не растерять накопленное тепло.

С губ старца, наблюдавшего за этим, сорвался смешок.

– Фрагмент Нефритовой печати, говоришь… – проскрипел он и, достав из-под лавки небольшой мешок, засунул в него книгу. – И зачем он тебе? Хочешь глотку кому перерезать?

Ло Хэян неприятно улыбнулся и наигранно милым тоном ответил:

– Пока думаю.

Старик покачал головой, явно не оценив язвительность. Потом медленно поднялся с лавки и взглянул на Цияна.

– Приветствую достопочтенного гостя в этих землях, меня зовут Юэся Лаожэнь[20], мы с Яньло-ваном давние знакомые.

«Его имя я где-то слышал…» – подумал Циян и неловко шагнул в сторону, чтобы предстать перед хозяином дома.

– Ю Циян, глава пика Зелени из школы Нефритовой печати, – ответил он, поклонившись.

– М? – Лицо Юэся Лаожэня приняло растерянное выражение, какое бывает у людей, ожидавших услышать нечто совершенно другое. Он перевел вопросительный взгляд на Ло Хэяна.

Тот в ответ лишь покачал головой:

– Ты ведь знаешь, что это невозможно.

– Тогда почему он так похож? – прошептал Юэся Лаожэнь, нахмурившись.

– За этим мы к тебе и пришли – чтобы все выяснить.

На лице старика отразилась тень грусти с намеком на безысходность.

– Уверен, что сможешь забрать фрагмент с ним?

Ло Хэян кивнул и, пошарив в правом рукаве, показал кусочек белого нефрита, слегка светящегося изнутри.

– Ох… – Вместе с этим звуком, казалось, душа покинула тело старика, и он осел на лавку. – Если это не он, то как такое возможно… Что происходит?

– Мы тоже мало что понимаем.

Слушая непонятную беседу, Циян прищурился и начал гадать, о чем идет речь: «Кажется, Юэся Лаожэнь знал Гуань-ди, а еще ему известны особенности печати. Видимо, он принял меня за Бога Войны, но когда я назвал ему свое имя, то понял, что что-то не так, а Ло Хэян подтвердил его догадки…»

Внезапно Юэся Лаожэнь обратился к Цияну:

– Ты знаешь, что за божество рядом с тобой? – его вопрос прозвучал резковато, а сорвавшееся с уст слово «божество» было сродни имени самой Смерти.

– Да, – спокойно ответил Циян.

– И ты действительно хочешь помочь ему получить фрагмент Нефритовой печати? – Юэся Лаожэнь заглянул ему в глаза, и Циян почувствовал, что даже будь он искусным лжецом, что не скажи сейчас – раскусят.

Благо, врать ему не пришлось.

– Да.

– Уверен, что поступаешь правильно?

Циян честно покачал головой, и старик, шумно выдохнув, отвернулся.

– Проклятье… – рыкнул он себе под нос, а потом обратился к Ло Хэяну: – И как я после этого должен помогать?

– У тебя нет выбора, ведь я уже здесь и никуда не уйду. Этот фрагмент будет нашим, хочешь ты того или нет.

Юэся Лаожэнь хмуро посмотрел на Цияна, словно надеясь воззвать к благоразумию, но тот лишь бессильно пожал плечами. Пусть Циян сомневался, что поступает правильно, помогая Ло Хэяну, выбора у него все равно не было. Система дала задание.

Старик снова шумно выдохнул.

– Ладно, – выплюнул он, нервно отмахиваясь. – Раз все так складывается, значит, владыка дозволил тебе чудить. Выбирайте, кто из вас сыграет со мной, чтобы узнать о следующем задании.

Юэся Лаожэнь щелкнул пальцами, и в воздухе появилась доска для вэйци[21]. Он поставил ее на середину лавки и достал две коробки с камнями: черными и белыми.

Циян переглянулся с Ло Хэяном и покачал головой – раньше победа в вэйци всегда доставалась Гуань Яну. Рожденный в семье военных, друг играл в нее каждые выходные и даже ездил на соревнования, а раз они с Яньло-ваном были как один человек, возможно, и стратегического ума у владыки Диюя столько же.

Ло Хэян наклонился к уху Цияна и тихо прошептал, опалив жаром дыхания нежную кожу его шеи:

– Вообще-то, в моей жизни я всегда проигрывал Гуань Юю.

– А я всегда проигрывал Гуань Яну, – шепотом ответил Циян, кончиком своего носа почти касаясь чужого.

Ло Хэян не сдержал смешка.

– Ну ладно, тогда это буду я.

Вальяжно махнув рукой, он шагнул к лавке, сел по другую сторону от игровой доски и посмотрел на Юэся Лаожэня, доставшего из коробки горсть белых камней. Зажав неизвестное их количество в правом кулаке, старик передал ему коробку с остальными камнями и жестом предложил угадать, четное или нечетное число у него в руке. Ло Хэян неторопливо потянулся к коробке, на миг задержав над ней тонкие пальцы, а потом достал один камень и положил на доску. Юэся Лаожэнь раскрыл ладонь и высыпал рядом свои камни. Они с Ло Хэяном взглянули на них и торопливо пересчитали про себя.

– Нечетное, – объявил Циян, посчитав быстрее них. Он стоял у них над душой со скрещенными на груди руками.

– Угадал, – произнес Юэся Лаожэнь, покосившись на Ло Хэяна. – Право начинать игру за тобой. – Он отдал ему вторую коробку, а сам поспешил убрать разбросанные белые камни в первую, чтобы очистить игровое поле.

Открыв крышку, Ло Хэян достал черный камень, зажал между указательным и среднем пальцами, казалось, до последнего размышляя, какое из десятков пересечений линий выбрать, а потом медленно опустил его на доску возле левого края. Юэся Лаожэнь сделал свой ход быстрее и поставил белый камень ближе к правому краю. Заметив, что тот планирует строить забор[22] возле угла, Ло Хэян тут же установил рядом черный камень, перекрывая одно из дыханий[23]. Старик скрипнул зубами и поспешил поставить еще один камень в свою защиту.

Игра шла полным ходом.

Суть ее была проста – захватить как можно бо́льшую территорию, окружив ее камнями одного цвета. Предугадать ход противника в вэйци казалось невозможным, потому что правила почти не имели рамок, а камень можно было поставить хоть в угол, хоть в центр, хоть на самый край.

Поначалу Циян с тревогой наблюдал за игрой, переживая за ее исход, – неизвестно, какие последствия их ждут в случае поражения. Но потом увидел, с каким равнодушием играет владыка Диюя, и слегка успокоился. Поле заполнялось камнями так, что ни у одного из противников не было перевеса по очкам. Игра затягивалась, казалось, вот-вот должно взойти солнце, рассеяв ночь.

Вскоре Циян заскучал и оставил игроков наедине с их партией. Он обошел весь внутренний двор и несколько раз осмотрел фасад здания. Десяток раз мысленно обругал Ло Хэяна, затащившего его в эту глушь, и даже подумывал выйти за ворота поболтать хотя бы с Байцзэ, но вместо этого присел на камни у пруда и начал наблюдать за бодрствующими в свете луны карпами. Они резвились и плескались так, словно стоял разгар дня, и резко оголодавший Циян захотел выловить каждого и зажарить на костре.

Время шло, и ему становилось все скучнее. Во дворе не было никого, кроме него самого и еще двух человек, которые сосредоточились на игре. Сидя на прохладных камнях, Циян просто слушал тихий шепот листьев сливы и трели ночных птиц. На безоблачном небе у него над головой ярко мерцали звезды, а мягкий свет алых фонарей убаюкивал. Тепло, которое он позаимствовал у Ло Хэяна, все еще согревало, поэтому Циян чувствовал себя комфортно, хотя на всякий случай поплотнее запахнул одежды. Легкий ветерок приносил с собой не только аромат спящих растений, но и лесную прохладу.

Услышав громкий стук камня об игровую доску, он вздрогнул и обернулся. По оскалу Ло Хэяна и раздражению на лице старика Циян понял, что демон победил. Почувствовав себя пустынным ростком, испившим влаги, он вскочил на ноги и поспешил подойти ближе, чтобы узнать, что их ждет дальше.

– Не думай, что ты победил, тебе просто повезло, – процедил Юэся Лаожэнь, глядя в глаза Ло Хэяна.

– Зная, кто обучал меня игре, я бы не высказывался столь неуважительно, – парировал Ло Хэян. – Теперь говори, где фрагмент.

Юэся Лаожэнь фыркнул и взмахнул рукой, заставляя камни воспарить и вернуться в коробки, а потом вместе с доской раствориться в воздухе.

– Фрагмент в моем доме. – Он чинно отряхнул рукава халата. – И просто так получить его не выйдет. Вам нужно выполнить последнее задание – сыграть со мной в прятки. Найдите печать раньше, чем я поймаю вас.

Цияну показалось, что он ослышался. Он не ожидал детской игры.

– Это все? – Ло Хэян же совсем не выглядел удивленным. – Если выиграем, ты просто отдашь фрагмент и не будешь мешать или давать новые задачки?

Юэся Лаожэнь кивнул.

– А если проиграем?

– Вы будете изгнаны из дома без права когда-либо сюда вернуться.

– Хм. – Ло Хэян встал и осмотрел фасад п-образного дома с тремя входными дверями. Было неясно, о чем он размышляет, но явно не о том, что запрет на вход помешает ему сюда вернуться. – Будешь считать до ста? – спросил он, не глядя на старика.

– Максимум до тридцати.

– Пятьдесят.

– Сорок.

– Сорок пять.

Юэся Лаожэнь нервно дернул уголком губ.

– Ладно!

Ло Хэян махнул на дом.

– Я могу выбрать любую дверь?

– Да, но не смейте во время игры использовать заклинания и свои силы, иначе я тоже начну применять их – тогда вам не поздоровится.

– Естественно, кто мы такие, чтобы тягаться с божеством? – бросил Ло Хэян и взглянул на Цияна.

Услышав о божестве, тот удивился.

«Тц, знал же, что имя знакомое», – подумал он.

Ло Хэян пальцем поманил его к себе. Как только Циян подступил ближе, демон схватился за ворот его одежд и, притянув вплотную, прошептал на ухо:

– Эта печать твоя. Прислушайся к себе и выбери дверь, которая ближе всего к фрагменту.

Ло Хэян отпустил его, и Циян отступил, с хмуром видом поправляя воротник.

«Я, по-твоему, печатеискатель?» – мысленно возмутился он, не чувствуя тяги ни к одной из дверей. Пока Ло Хэян играл, Циян успел прислушаться не только к себе, но и к миру, ветру, духам, к своему желудку, требующему обед, и мог твердо ответить: в этом месте его ни к чему не тянуло. Разве что к карпам.

– Ну, пошли во вторую, – сказал он и лениво развернулся к центральной двери.

Юэся Лаожэнь за их спинами усмехнулся, и мурашки атаковали спину Цияна.

– Старик, начинай считать, – бросил Ло Хэян, когда поднялся на веранду и остановился у двери, схватившись за ручку.

– Кого это ты стариком назвал? – прикрикнул Юэся Лаожэнь, но от безысходности начал считать.

Как только первая цифра сорвалась с его уст, Ло Хэян резко распахнул дверь и вбежал внутрь, вынудив Цияна метнуться за ним. Они скрылись с чужих глаз и оказались в длинном освещенном коридоре, с одной стороны которого тянулись двери, а с другой – закрытые окна, через которые не мог просочиться даже лунный свет. Гладкие доски на полу поблескивали. На стенах из светлого дерева между дверьми висели картины, на которых в нечетких чернильных мазках угадывались образы счастливых пар или семей. Сам коридор казался бесконечным, хотя, если вспомнить внешнюю форму дома, первый поворот должен был находится максимум в тридцати шагах от них.

Ло Хэян взглянул на Цияна.

– Куда дальше?

«Нашел кого спрашивать», – с легким раздражением подумал Циян.

– Пошли в четвертую дверь. – Он махнул рукой на правую сторону коридора.

– В четвертую? – удивился Ло Хэян. – Ты уверен? Может, лучше в третью[24]?

– Он тоже так подумает, когда начнет нас искать, – бросил Циян через плечо, уже шагая к выбранной двери. Но когда дернул за ручку, та не поддалась.

Циян нахмурился и дернул еще раз. «Тут что, еще и не все комнаты открыты?»

– Так и должно быть? А если печать внутри? – Он недоуменно покосился на Ло Хэяна.

– А она внутри?

– Может быть… – нервно усмехнулся Циян.

– Так ты ее чувствуешь? – Ло Хэян прищурился, видимо, наконец что-то заметив.

– Ну-у… – Циян посмотрел на потолок.

Ло Хэян покачал головой и с невозмутимым видом достал из рукава фрагмент печати.

– Не пытайся гадать, ты должен чувствовать ее – это все упростит. Возьми.

Он протянул нефрит, и Циян неохотно принял его. Он сомневался, что это как-то поможет, поэтому удивился, когда, прикоснувшись к нему, сразу почувствовал направление.

Его отчетливо потянуло в конец коридора!

«Ой, да ладно, всего-то и требовалось взять эту штуку в руки?» – подумал он и цокнул языком.

– Ну что? – полюбопытствовал Ло Хэян, явно заметив его реакцию.

– Нам туда.

Циян вернул Ло Хэяну фрагмент и направился в конец коридора. Он не мог сказать, куда именно его тянет, однако в мелькающие мимо двери ему совсем не хотелось входить. В коридоре царила полнейшая тишина, даже шагов не было слышно. До ушей долетал лишь непрекращающийся счет, но и он становился все тише и тише.

Поначалу коридор не заканчивался. Вскоре они все же увидели поворот, но войти в него не успели. Ло Хэян резко схватил Цияна за руку и дернул его в сторону, заталкивая за ближайшую дверь.

– Ты чт… – чуть не вскрикнул Циян, но его уже прижали к стене и зажали ладонью рот.

Дверь за Ло Хэяном быстро, но бесшумно захлопнулась, и они оказались в темноте маленького чулана.

– Он закончил считать, – еле слышно сказал Ло Хэян, касаясь губами тыльной стороны своей же ладони. Кровь прилила к ушам Цияна, обжигая мочки, когда он почувствовал жар чужого дыхания на щеках и тепло тела, из-за тесноты прижимающегося к нему. Ему бы хотелось врасти в стену, чтобы отстраниться, но, к сожалению, таким навыком он не обладал. Поэтому оставалось лишь тихо терпеть близость и не шевелиться, чтобы, не дай бог, между ним и Ло Хэяном не возникло ни малейшего трения.

Уловив почти неслышимый звук шагов, довольно бодрых и легких для старика, Циян понял, что Юэся Лаожэнь прошел по коридору. Дверь одной из комнат скрипнула, но, судя по воцарившейся после этого тишине, заходить внутрь старик не стал. Скорее всего, просто оглядел помещение с порога и со скрипом закрыл дверь.

Направившись дальше по коридору, Юэся Лаожэнь начал что-то напевать себе под нос, отчего сердце Цияна забилось чаще. То, что старик вел себя так шумно, хотя стоило бы затаиться, невольно навело на мысль, что они у него на ладони. Вздрогнув, Циян почувствовал, как Ло Хэян взял его за руку. Горячие пальцы владыки Диюя крепко переплелись с его собственными, словно он готовился к чему-то.

Послышался скрип другой двери, затем отдаляющиеся шаги, когда старик наконец зашел в комнату.

– Отведи нас к печати, – еле слышно прошептал Ло Хэян и тут же развернулся.

Не успел Циян даже растеряться, как Ло Хэян бесшумно приоткрыл дверь и выскользнул в коридор, выдергивая его за руку следом за собой. Они сразу увидели раскрытую дверь одной из комнат, откуда доносились звуки, словно кто-то прохаживался по помещению, открывал шкафы и отодвигал шторы. Циян тут же дернул Ло Хэяна в сторону, и с помощью цингуна они быстро спрятались за поворотом, куда манила печать.

Не колеблясь, Циян открыл вторую дверь справа, и они оказались в просторной спальне с кремовыми стенами. В центре стояла большая высокая кровать с низким изголовьем и свисающим с краев до пола покрывалом. Возле закрытого окна находился чайный столик, а справа от входа – вещевой шкаф и ширма. Мягкий свет от горящих под потолком фонарей окутывал все вокруг и создавал уютную атмосферу для отдыха и расслабления. Все здесь выглядело чистым, но явно использованным: значит, спальня была либо хозяйской, либо для частых гостей.

– Печать где-то здесь, я чувствую, – едва слышно произнес Циян, отходя от закрытой двери.

Не сговариваясь, они с Ло Хэяном разошлись по разным углам и начали обыскивать комнату так осторожно, чтобы никто не понял, что к вещам прикасались. Пока владыка Диюя осматривал шкаф, Циян крутился вокруг трех картин на стене. Казалось, за ними должен был быть тайник, но, подвинув каждую из них, он не увидел ни намека на дверцу. Конечно, Циян не верил, что фрагмент печати удастся найти с первого раза, поэтому начал ощупывать ладонью стену, параллельно прислушиваясь к шорохам в коридоре, которые в один момент стали громче и отчетливее.

– Прячься! – шепотом вскрикнул Циян.

За мгновение окинув взглядом комнату, он рванул к кровати и ловко заполз под нее, рассчитывая, что Ло Хэян спрячется в шкаф, но тот полез вслед за ним! А поскольку половину пространства под кроватью занимали два деревянных ящика, демону пришлось забраться на Цияна, придавив его своей тушей так, что он чуть не задохнулся.

«Слезь с меня!» – хотел взвыть Циян, но, услышав раздавшиеся рядом шаги, проглотил слова и застыл, глядя в черные глаза владыки Диюя, лоб которого почти касался его собственного.

Дверь открылась с почти неслышимым за бешенным стуком сердец шорохом. Юэся Лаожэнь прошел в комнату, и Циян тут же забыл о Ло Хэяне и обратился в слух.

«Какова вероятность, что старик окажется настолько глуп, что не подумает заглянуть под кровать?» – подумал он и зажмурился. Жар владыки Диюя окутал его, как шерстяное одеяло, но Циян был так взволнован, что даже не обратил внимания на сладостное ощущение тепла.

Юэся Лаожэнь тем временем принялся обходить комнату: раскрыл шкаф, заглянул за ширму, ощупал кровать и уже собрался опуститься на колени, чтобы заглянуть под покрывало, но вдруг болезненно простонал: «У-ух, колени» – и так и не совершил задуманное. Вместо этого просунул под кровать ногу, заставляя Цияна и Ло Хэяна вжаться в сундуки, чтобы нос чужого сапога не коснулся их. Он скользнул в ногте от Цияна, из-за чего душа чуть не покинула тело. Юэся Лаожэнь убрал ногу и, отходя от кровати, что-то недовольно проворчал себе под нос.

Стоило двери за ним закрыться, как Циян с шумом втянул носом воздух, набирая в легкие не только кислород, но и чужое дыхание. Глаза Ло Хэяна широко раскрылись, когда грудь лекаря приподнялась так, что очень тесно прильнула к его.

– Ты все это время не дышал? – потрясенно спросил демон, и Циян кивнул. – Как так вышло, что тогда в лесу ты чуть не умер от рук лисицы?

– Ключевое слово здесь «руки». Будь я просто под водой, то, может быть, продержался подольше, – проворчал Циян. – А теперь слезь с меня.

Он начал извиваться словно змея, из-за чего Ло Хэян лишь сильнее напрягся, будто окаменев.

– Не ерзай так! – тихо рыкнул он. – Это… раздражает. – Последнее слово он явно сказал с неохотой.

Циян застыл, лишь сейчас осознав собственную глупость, от которой уберегал себя в чулане, но зачем-то вытворил здесь. Благо, прежде чем случилось непоправимое, Ло Хэян успел сползти с него и выбраться из-под кровати.

– Мне кажется, печать в стене, – прокряхтел Циян, покидая укрытие следом за ним.

– М? – Ло Хэян недоуменно указал на стену с тремя картинами.

Когда Циян кивнул, он подошел, быстро осмотрел и ощупал пространство за каждой картиной. Потом обернулся на Цияна.

– Тебя точно тянет в эту сторону?

– Да, – ответил тот, бесшумно отряхивая одежды от пыли.

– Печать прямо в стене или дальше?

Циян на секунду задумался.

– Первое.

Ло Хэян хмыкнул и вновь взглянул на картины.

– В таком случае… она может быть в соседней комнате. – Он прислушался к шагам старика, который, судя по всему, бродил по коридорам где-то вдали, и шагнул к двери. – Нужно действовать быстро.

Циян, тоже прислушавшись, устремился следом.

Порывом тихого ветра они выскользнули наружу и через несколько шагов оказались у нужной комнаты, но, когда Ло Хэян дернул за ручку, дверь оказалась заперта. Они встревоженно переглянулись, и в этот же момент шаги Юэся Лаожэня начали приближаться.

– Ты точно уверен, что печать там, а не где-то еще? – торопливо спросил Ло Хэян, глядя Цияну в глаза.

– Я… – Тот растерялся. – Не знаю. Наверное.

Он нервно пожал плечами. «Откуда мне быть уверенным, что печать там, если до этого я уже перепутал комнаты?»

Циян резко обернулся, когда чужие шаги ускорились. Старик вот-вот должен был вернуться в эту часть коридора.

– Тогда будем надеяться, – с азартным смешком бросил Ло Хэян и с размаху выбил ногой дверь, породив такой грохот, что даже вздрогнули стены. Схватив Цияна за руку, он втянул его в комнату прежде, чем Юэся Лаожэнь выскочил из-за угла и увидел их.

Они оказались в пустом помещении, куда свет проникал лишь из коридора. В центре стояла деревянная подставка со спрятанной под стеклянным куполом печатью. Выглядело все так, словно Циян увидел древний музейный экспонат.

– Проклятье! Нашли-таки! – раздался возмущенный возглас позади.

Юэся Лаожэнь остановился в дверном проеме, опершись о косяк и тяжело дыша. Казалось, небольшое расстояние до этого места он бежал и в силу возраста ужасно запыхался.

– Нашли, – выдохнул Ло Хэян, разглядывая фрагмент печати, который выглядел как кусок серого камня. – И мы забираем его, – сообщил он, обернувшись через плечо.

С губ Юэся Лаожэня сорвался хриплый смешок. Он оттолкнулся ладонью от косяка и шаркающим шагом вошел в комнату, все еще пытаясь отдышаться.

– Ну попробуйте. – В его голосе слышалось ехидство. Он щелкнул пальцами, и стеклянный купол над печатью исчез.

Ло Хэян обернулся на нее, но не сдвинулся с места.

– Почему не берешь? – спросил Циян.

– Я же говорил, что не могу взять фрагменты, которые мне не принадлежат. Поэтому вся надежда на тебя.

– Ну, фактически ты можешь за нее взяться, но с места не сдвинешь, пока не спадет защитный слой после контакта с хозяином, – поправил Юэся Лаожэнь, встав рядом.

Циян сделал вывод, что слой серой пыли поверх нефрита и был той своеобразной защитой, которая утяжеляла фрагмент и не давала чужакам перемещать его. «Почему мы с Гуань-ди похожи настолько, что даже его печать приняла меня?» – с тревогой в сердце подумал он, но все же протянул руку.

Легкого прикосновения прохладных пальцев хватило, чтобы кусок серого камня обратился белым нефритом. Циян аккуратно взял с подставки невесомый фрагмент и передал Ло Хэяну, который без труда забрал его и присоединил ко второму. Стоило фрагментам слиться, как на ладони владыки Диюя появилась половина округлой печати, выпуклые линии на которой частично изображали драконье тело в облаках.

С губ Юэся Лаожэня слетело удивленное «ах», и Циян с Ло Хэяном обернулись на него.

– Так она и правда тебе подчиняется… – недоверчиво прошептал старик, вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть печать. Какое-то время он вглядывался в нефрит, словно ювелир в дорогой камень, а потом перевел взгляд на Цияна, шмыгнул носом и вдруг…

…разрыдался.

Лица Цияна и Ло Хэяна вытянулись от удивления. Демон поспешил спрятать печать в рукав, а Циян обеспокоенно спросил:

– Господин, что с вами?

Он попытался подойти к Юэся Лаожэню, но вытянутая перед ним горячая рука остановила его. Циян одарил Ло Хэяна вопросительно-недовольным взглядом, но тот молчал и с хмурым видом наблюдал за стариком, словно воспринимал его поведение как угрозу. Ощущая напряжение самого владыки Диюя, Циян тоже невольно поддался тревоге и все-таки отступил, прячась за чужим плечом.

Юэся Лаожэнь продолжал плакать, теребя в руках невесть откуда взявшуюся алую нить и бормоча себе под нос что-то про крепкую дружбу, минувшие годы и несправедливость небес. Слезы катились по его щекам, оставляя следы горечи и утраты. Он часто и прерывисто всхлипывал, словно не в силах сделать глубокий вдох.

Ло Хэян сохранял бдительность, а Циян с сочувствием смотрел на старика, не зная, как утешить его. Он чувствовал, что Юэся Лаожэнь перед ним плачет не просто по кому-то, а по целой истории, полной знакомств и потерь…

Утерев щеки тыльной стороной ладони, Юэся Лаожэнь наконец заговорил дрожащим от эмоций голосом:

– Гуань Юй ведь приготовил тебе подарок. – Он посмотрел на Ло Хэяна. – Хотел отдать после вознесения, но не… – снова всхлип, – не успел.

Когда Юэся Лаожэнь протянул алую нить, Ло Хэяну бросил на нее равнодушный взгляд, но через мгновение его глаза распахнулись, кровь отлила от лица, и он слегка отшатнулся, почти прильнув спиной к груди Цияна.

– Зачем ты показываешь ее мне? – Его голос звучал хрипло и сдавленно.

Юэся Лаожэнь мягко улыбнулся, а его покрасневшие от слез глаза выражали счастливую грусть.

– Ты знаешь, что нить обрывается, если судьбы нет в живых… Но ваша не разорвалась.

Он раскрыл ладонь, и обычная на вид нить начала вдруг извиваться. Не успели они моргнуть, как та слетела на пол и метнулась к чужим ногам, связав щиколотки Цияна и Ло Хэяна, а потом исчезла, будто ее и не было вовсе.

– Теперь вы больше не потеряетесь, – добавил Юэся Лаожэнь и, вытянув руку, потрепал Ло Хэяна по плечу. – Отныне твоя судьба останется с тобой.

Ло Хэян отвел взгляд в сторону, но Циян услышал, как тот заскрипел зубами, а, опустив взгляд, увидел его сжатые кулаки.

«Дело плохо. Ему такой расклад не по нраву», – пронеслась в голове тревожная мысль, и Циян забеспокоился, как бы Ло Хэян не вздумал убить старика или оторвать ногу, чтобы избавиться от нити. Хотя той уже не было видно, Циян знал, что она на месте. Теперь он не только видел владыку Диюя подле себя, но и каждой клеточкой своего тела чувствовал, что он рядом.

– Э-э… господин, не думаю, что нам нужна эта нить, – взволнованно обратился Циян к Юэся Лаожэню.

Старик растерянно посмотрел на него, словно не понимал чужой тревоги, но постепенно тоже пришел к осознанию, что, наверное, стоило сначала спросить, прежде чем связывать таких людей. Он уже приоткрыл рот, чтобы ответить, но Ло Хэян вскинул ладонь и тихо прорычал:

– Оставь это. – Он зыркнул на Юэся Лаожэня так, что тот отшатнулся, едва не упав. – Мы уходим, – тихо добавил он, обернувшись на Цияна. В его черных глазах отражались страх и непонимание.

– М… угу, – кивнул Циян, не зная, что еще делать в столь запутанной ситуации.

Ло Хэян развернулся ко внезапно появившейся в воздухе трещине и первым шагнул в нее, немедля и не оборачиваясь. Словно сбегал не только от них, но и от собственных чувств.

Сердце Цияна наполнилось тревогой и горечью, и ему тоже захотелось сбежать. Пусть он не до конца понимал, кем именно был Юэся Лаожэнь, про нить судьбы знал точно и, как и Ло Хэян, своей судьбой считал совершенно другого человека.

Вздохнув, он пробормотал слова прощания и, не глядя на старика, шагнул к трещине.

– Будь осторожен, – сказал Юэся Лаожэнь ему вслед. – Рядом с ним тебя ждут опасности.

«Будто я сам этого не знаю», – мрачно подумал он, давно осознав, что подле Ло Хэяна хорошего ждать не стоит. Следуя за ним, он словно ходил по минному полю, где каждый шаг мог привести к смерти.

Циян поджал губы, нахмурившись, и перешагнул границу пустоты. Поглотившая его чернота быстро сменилась на внутренний двор родного дома. На пике Зелени только начало вечереть, а низко летающие птицы громко щебетали перед грядущим сном.

Только Циян вышел лицом к воротам, как раздался крик:

– Не подходи! Демон!

Резко обернувшись, он увидел, что Фэй наставляет меч на Ло Хэяна.

– Фэй! – в панике вскрикнул Циян и выскочил из-за чужой спины, закрывая собой демона. – Он не опасен. Я сам за ним пошел, сам! – Тут горячее дыхание вдруг обволокло его шею, и он вскрикнул: – Ах!

– Я ухожу. Спасибо, что помог добыть печать, – бесцветно прошептал Ло Хэян, игнорируя ситуацию. – Когда найду следующий фрагмент, вернусь за тобой, – добавил он, равнодушно взглянув на Фэй, лицо которой побагровело от услышанного.

– В каком смысле вернешься за ним?! Кто тебе позволит?

– Фэй! – прикрикнул Циян, прямо намекая сохранять благоразумие и не повышать голос на владыку Диюя.

– Как странно, почему мне кажется, что даже тебя я пугаю больше, чем ее? – задумчиво протянул Ло Хэяна. – Впрочем, у меня нет сил с этим разбираться. До встречи, – бросил он, отстраняясь.

Циян вдруг почувствовал, как вокруг него резко похолодало.

[Задание «подружиться с Яньло-ваном» пройдено на 2/4. Получен новый артефакт «Нить судьбы». Продолжайте в том же духе!]

От голоса системы Циян вздрогнул и обернулся, но уже не обнаружил Ло Хэяна.

– Ци-и-я-ян, – протянула Фэй сквозь стиснутые зубы, и Циян снова обратил на нее внимание. Казалось, у подруги из ноздрей шел пар. – Может, объяснишь, что за отношения у тебя с этим чудовищем, раз он даже на территорию дома спокойно заходит и шепчет тебе на ухо свои бредни? Ты забыл, что его войско чуть не уничтожило все здесь?

Циян тяжело вздохнул и взглянул на вечернее небо в поисках то ли успокоения, то ли идей для оправданий. Время близилось к ужину, и все ученики наверняка уже закрылись в столовой.

Вспомнив, что утром он хотел прогуляться, Циян сказал:

– Пойдем пройдемся. Я проветрю голову и заодно все расскажу.

Он шагнул к Фэй, стоящей спиной к воротам, и та отступила, пропуская его и позволяя раскрыть перед ней створку.

«Система, ты не знаешь, где прикупить гроб с доставкой на завтрашний день?» – устало подумал Циян, выходя на улицу и чувствуя на себе прожигающий взгляд лучшей подруги.

[Завтра ваше тело уже остынет и начнет пованивать, лучше заказывайте на сегодня.]