Несмотря на то, что год назад Центральный пик сгорел дотла, комната для переговоров оставалась такой же, какой Циян ее помнил. Разве что стены теперь были бежевыми, а не коричневыми, и мебель заменили. Большую курильницу в форме дракона, овивающего гору, – сейчас она не дымила, – привычно окружали короткие низкие столы со стульями без спинки, а через распахнутые окна проникали свет и аромат свежей зелени.

Циян попросил всех занять места, а потом обернулся на явившегося Гуань Яна и, прижимая к груди осколок его силы, недоуменно спросил:

– А где Мэй Ли и Юнь Юэ?

– Решили воспользоваться мечом. Скоро прилетят.

Главы пиков напряглись, а Циян просто выдохнул и кивнул, уверенный в том, что Гуань Ян никому не причинил зла.

– Не переживайте, начнем без них, – спокойно объявил он и шагнул к месту неподалеку от главы школы, а Гуань Ян спокойно устроился за столом Ло Хэяна под недовольными взглядами присутствующих.

Когда все расселись, Циян прочистил горло и, переводя взгляд с одного бессмертного на другого, заговорил:

– Во-первых, как вы, наверное, поняли, владыка Диюя покинул тело Ло Хэяна. Однако не он убил его, это сделал угун – демон, от которого я не смог спасти Ло Хэяна еще год назад, хоть и думал иначе. Яньло-ван занял уже пустое тело, и оно сейчас находится в моем доме. Мы обеспечили нужные условия, чтобы оно не разлагалось, и в ближайшие дни его можно будет похоронить. – Циян говорил спокойным и сдержанным тоном, чтобы не вызвать лишней тревоги, но та все равно зародилась в чужих сердцах и отразилась на помрачневших выражениях лиц. – Во-вторых, мне бы хотелось рассказать, как же так вышло, что моим лечением занимался владыка Диюя.

На этих словах бессмертные напряглись и выпрямили спины, приготовившись внимательно слушать.

Но продолжить Цияну не удалось.

Дверь распахнулась, и в помещение влетели Юнь Юэ и Мэй Ли, держа мечи в руках и готовые к бою. Они выглядели как воительницы, полные беспокойства и настороженности, но, увидев привычно рассевшихся в круг товарищей, позволили себе опустить оружие.

– Присаживайтесь, мы уже начали. – Циян указал ладонью на пустые места и продолжил: – Так вот… почему владыка Диюя лечил меня и не пускал в дом почти никого из вас…

Затем он пересказал все, что случилось с ним, начиная с заключения в темницу школы Алого рассвета, обмана (или шантажа) Ли Цзиньфэна и заканчивая тем, как обнаружил себя в постели собственного дома под присмотром владыки Диюя и Яо-вана – божества, покровительствующего лекарям, которого тот призвал на помощь. Чем больше Циян говорил, тем сильнее раскрывались глаза присутствующих, а направленные на Яньло-вана взгляды из недоверчивых и настороженных постепенно менялись на растерянные со скрывающейся в них благодарностью.

Никто не сомневался в том, что владыка Диюя в самом деле помог Цияну выкарабкаться с того света. Му Шу докладывал им о его состоянии, но они мало что знали о подробностях лечения и спасения, поэтому сейчас были удивлены глубиной чужой помощи.

– Позволь прервать. – Му Исин поднял раскрытую ладонь. – Ты сказал, что тебя лечил Яо-ван? Ты видел божество?

Циян кивнул:

– И не одно. Вчера я говорил с Нефритовым императором, и об этом, собственно, я и хотел рассказать дальше.

У заклинателей челюсти упали, стоило им услышать о Нефритовом императоре – их недосягаемом идоле, созданном лишь для поклонения и поддержания веры в народе. Они явно не были готовы узнать, что кто-то из их знакомых своими глазами видел это божество, даже говорил с ним, и, не будь рядом Яньло-вана, они бы однозначно в это не поверили. Только его присутствие вынудило всех молчаливо слушать, какие еще фантастические детали расскажет Циян.

Он незаметно выдохнул и посмотрел на алую сферу, лежащую у него на коленях.

– Дело в том, что по воле Нефритового императора мы с Гу… Яньло-ваном теперь связаны, – сказал Циян. – Следующую сотню лет он обязан находиться рядом и защищать меня. Это наказание он получил за то, что не проконтролировал созданий Диюя, и они напали на нашу школу. – Циян поднял взгляд на слушателей.

– Наказание? – зашептались главы пиков Литературы, Мелодии и Благородства, сидевшие рядом.

– Да, – вмешался Гуань Ян. – Понимаю, это не облегчит вашу боль утраты, но я бы хотел извиниться за ту войну. Я и правда не смог вовремя предотвратить нападение, но хочу заверить: все души, которые тогда забрали, сейчас в Диюе следуют тропой перерождения и рано или поздно вернуться к живым.

Главы пиков молчали, холодно глядя на него. В их глазах не отражалось прощения; несмотря на то, что перед ними извинялось само божество, это не могло вернуть убитых.

– То есть… владыка Диюя будет жить на пике Зелени… сотню лет? – спросил Янь Ши с плохо скрываемым ужасом. – Среди живых? Разве это безопасно? Разве богам можно находиться в этом мире?

– Мы тоже думали об этом, но такова воля Нефритового императора, значит, это разрешено, – спокойно ответил Циян.

– Как вам вообще удалось поговорить с ним? Ты был на горе Света? – Голос Мэй Ли был полон недоверия.

– Я был на небесах.

– Что? – сорвался с нескольких уст удивленный шепот.

– Циян… – голос Му Исина прозвучал ниже обычного, – могу я посчитать твой пульс?

Циян усмехнулся, а Гуань Ян слегка нахмурился, но ничего не сказал.

– Думаешь, я помутился рассудком?

– Пока нет, но ты буквально на днях лежал с лихорадкой и без сознания. Я просто хочу убедиться, что твое здоровье восстановилось и ты не перенапрягаешься, ведя этот разговор.

Циян мысленно хмыкнул и засучил рукав со словами:

– Пожалуйста. – Он протянул ладонь Му Исину, и тот тут же зашевелился, собираясь выйти из-за стола.

Но его остановил Му Шу:

– Брат, не вставай, я могу проверить пульс. – Он обернулся на Цияна, который сидел слева от него.

– Хорошо, – спокойно отозвался Му Исин. – А ты, Циян, продолжай, Му Шу тебе не помешает.

– Я уже все рассказал. – Циян протянул руку к Му Шу. – Можете задавать вопросы.

– У меня не вопрос, а возражение, – сказала Мэй Ли, глава пика Изящества, подняв руку. – Я против того, чтобы владыка Диюя оставался в стенах нашей школы. Даже если отбросить тонкости наших с ним отношений, божество не должно жить среди людей – это может навлечь беды на школу, ведь мы никак не скроем его присутствие.

– Я согласен с Мэй Ли, – вступил в разговор Янь Ши. – Энергия владыки Диюя ощущается за версту и мешает свободно дышать, даже нарушает потоки ци в наших телах. Боюсь представить, что будет с учениками на пике Зелени, если сама смерть останется среди них.

– Моя ци не проблема, – сказал Гуань Ян, и в следующее мгновение исходящий от него поток энергии иссяк. Он полностью скрыл свою ци, так что в комнате стало легче дышать всем, кроме Цияна, которому и так было нормально.

– Странно, но теперь я чувствую вашу ци от Ю Цияна, – с подозрением произнесла Юнь Юэ.

На лицах Цияна и владыки Диюя отразилось замешательство.

– Ах, – выдохнул Гуань Ян, словно до него только что дошло. – Это из-за осколка. – Он кивнул на колени Цияна, где сиял алый шар. – Я отдал ему часть своей силы, чтобы обезопасить.

Все, кроме Му Шу, до неприличия сильно вытянули шеи, чтобы посмотреть на сферу.

– Это осколок вашей духовной силы? – потрясенно переспросила Син Син слегка скрипучим голосом. – Какой огромный… – в ужасе прошептала она, переглянувшись с главами других пиков.

«А? – задумался Циян, подозрительно покосившись на сферу. – У осколков есть разные размеры?»

– Вижу, владыка Диюя и впрямь трепетно относится к защите нашего главы пика Зелени, – сухо сказал Му Исин, не зная, как реагировать на еще одну шокирующую новость. Казалось, ни он, ни другие главы пиков никак не могли осознать неизмеримую степень доверия между темным божеством и Ю Цияном. – Доверить такой большой осколок силы кому-то довольно рискованно.

– В какой момент вы успели так сдружиться? – спросила Мэй Ли. – Неужели, пребывая в теле Ло Хэяна, владыка Диюя так сильно проникся к простому бессмертному лекарю?

«Простому?»

Циян мысленно хохотнул, вспоминая свой титул лучшего лекаря Поднебесной. Вряд ли Мэй Ли хотела обидеть его – скорее, просто не хотела выделять перед Гуань Яном, от которого желала избавиться.

– Или это случилось после совместной медитации на Ледяном пике, благодаря которой вы смогли вернуться в наш мир? – уточнила Юнь Юэ.

Вместе с Мэй Ли они, казалось, намеренно давили на Гуань Яна вопросами, но тот даже глазом не моргнул и бесцветно ответил:

– Вы обе правы. Чем больше я узнавал Ю Цияна, тем больше мне хотелось ему покровительствовать и защищать.

– Покровительствовать? Вы хотите взять его в ученики? – спросил Янь Ши. – Я слышал, что достойные смертные могут получить покровительство божества и потом вознестись на небеса в качестве его помощника.

Гуань Ян коротко усмехнулся и наклонился к Цияну.

– Хочешь быть моим помощником? – промурлыкал он ему на ухо.

– Заняться мне больше нечем, – брезгливо фыркнул Циян, и на лицах бессмертных отразилось потрясение.

Гуань Ян разразился бархатистым смехом и перевел взгляд на Янь Ши.

– Как видите, у нас не тот случай, – весело ответил он, но глава пика Литературы не рассмеялся, а лишь встревоженно сглотнул.

Бессмертным, которые редко сталкивались с божествами и с рождения считали их скорее выдумкой, чем реально существующими созданиями, было трудно принять тот факт, что владыка загробного мира сблизился с человеком из прихоти. Не потому, что видел в Цияне следующего бога или исключительный талант, а потому что тот ему просто понравился. Как личность, как лекарь, как глава пика – не имеет значения. И такая элементарная истина не укладывалась в их головах. Где Циян, а где божество загробного мира? Их связь была сравнима с дружбой заклинателя и демона – что-то ненормальное и невозможное.

– Я вас поняла, – произнесла Мэй Ли. – И все же, несмотря на контроль силы, присутствие владыки Диюя может навлечь беды на школу. Нечисть наверняка тянется к вам, именно поэтому ваши демоны тогда напали на нас, верно? Вы находились среди нас, вот и приманили их. – Она прищурилась.

Мэй Ли знала, что нужно спрашивать. Ее вопрос, казалось, нельзя оспорить, не рассказав о том, что нападение было не случайностью, а действительно спланированной резней. И хотя Гуань Ян передумал ее устраивать, остановить кого-либо все равно не успел, а значит, был виноват. И если они с Цияном расскажут об этом, любой намек на доверие ко владыке Диюя тут же исчезнет. И слова Юй-ди, что эти души все равно должны были отправиться в загробный мир, никого бы не убедили.

– Я не приманиваю демонов, они меня боятся, – спокойно ответил Гуань Ян. – Все они вернулись в Диюй, когда я раскрыл себя в битве. Думаю, вы видели, как их забрал алый туман, поэтому мое присутствие скорее защитит школу, нежели подвергнет ее опасности. – Он посмотрел на Цияна. – Если на то будет воля главы пика Зелени, я убью любого, кто приблизится к вашим владениям.

– И как мы должны поверить в то, что вы будете его безоговорочно слушаться? – хмурясь, спросила Син Син. – Пусть вы и сказали, что на вас наложено наказание самим Нефритовым императором, для нас это всего лишь слова. Мы не видели подтверждений вашей встречи, и даже если перед нами вы слушаетесь Ю Цияна, то неизвестно, как долго это продлится.

Другие бессмертные, кроме Му Исина и Му Шу, согласно закивали, и Цияну вдруг стало очевидно: что бы они с Гуань Яном сейчас не сказали, остальные будут против. И осуждать их за это бессмысленно – он на их месте поступил бы точно так же. Для бессмертных, познавших мудрость и смысл этой жизни, проще избавиться от змеи, чем пытаться пригреть ее.

Циян и Гуань Ян переглянулись, будто обмениваясь тревожными мыслями о том, что их план шел не так, как им хотелось, и близился к провалу.

– С его пульсом все в порядке, – неожиданно сказал Му Шу, убрав пальцы от чужого запястья, и посмотрел на остальных. – Нет никаких признаков болезни, помутнения рассудка или вредоносной ци. Перед нами Ю Циян, которого мы все знаем.

Циян поспешил опустить рукав и положил охладевшую ладонь на теплую алую сферу.

– Мы рады. – Юнь Юэ с натянутой улыбкой посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Му Шу и спросила: – Раз ты освободился, что думаешь о нашем мнении?

Му Шу вернулся за свой стол. Он сел, поджав ноги под себя и положив ладони на колени, выпрямил спину и бесцветно произнес:

– Я согласен с вами. При всем уважении к достопочтенному владыке Диюя, наши с ним миры не должны пересекаться. Тысячелетиями Срединное царство лишь поклонялось богам, но с ними не сталкивалось, поэтому появление владыки Диюя среди людей может нарушить естественный порядок, особенно учитывая, что он сейчас в истинном воплощении и не скрывает ни свою суть, ни силу.

Главы пиков кивали, поддакивая каждому слову Му Шу.

– Но несмотря на все это, есть одно но, – продолжил он, и чужие головы замерли. – Если владыку Диюя попросят покинуть школу, что будешь делать ты? – Му Шу обернулся на Цияна, и тот ответил без промедлений и особых эмоций:

– Покину школу вместе с ним.

Му Шу не изменился в лице, будто уже знал ответ.

Сначала Циян воспринял это как само собой разумеющееся, но, на мгновение задумавшись, остолбенел. «Откуда? Откуда ты так хорошо меня знаешь?» Он вдруг понял, что никогда не демонстрировал перед другом хорошие отношения с Богом Смерти – так откуда Му Шу мог быть уверен в том, что Циян ответит именно так?

«Поразительная проницательность там, где не ждешь…»

– Ты не можешь! – вспыхнул Янь Ши. – Мы недавно потеряли Ло Хэяна, а теперь еще будем вынуждены лишиться и тебя? Без двух сильных бессмертных школа ослабеет, а она и так не восстановилась после войны с демонами. Неужели ты бросишь нас в такой момент?

Ситуация складывалась сложная. Циян вздохнул и, отбросив размышления о Му Шу, продолжил беседу:

– Как я и сказал, мы с владыкой Диюя связаны, и он должен оставаться подле меня. Это требование ограничивает в передвижениях нас обоих.

– И ты не можешь его отменить?

Циян покачал головой. Даже будь у него возможность все отменить, он бы не стал этого делать – не хотел. Несмотря на все, жизнь под крылом Гуань Яна успокаивала его как ничто.

Некоторые главы пиков поджали губы, а на их лица легли мрачные тени.

– И что же, владыка Диюя согласен остаться в нашей школе на ближайшую сотню лет? – с сомнением спросила Син Син.

– Сомневаюсь, что Ю Цияну понравится столько времени находиться в школе, думаю, мы будем иногда выбираться в мир.

– Но это напугает людей! Вы – божество, вас рисуют, ваши статуи стоят в храмах, вдруг вас узнают, и что тогда?

– М-м… я не очень похож на свои статуи, так что проблем из-за этого быть не должно, – со смешком ответил Гуань Ян, ведь зачастую его изображали взрослым тучным мужчиной с суровым выражением лица, хотя он выглядел даже моложе Цияна, был строен и элегантен. – И главам пиков не стоит держать меня за глупца. У божеств есть свои правила выхода в мир, и я буду действовать в соответствии с ними, поэтому мою сущность не раскроют даже бессмертные.

– А как же Диюй? – спросила Мэй Ли. – На кого вы его оставите?

– Это не вашего ума дело. – Гуань Ян натянуто улыбнулся, и Циян понял, что его терпение уже на исходе.

Хотя решение оставалось за главами пиков, Гуань Ян был божеством загробного мира, и он требовал к себе уважения. Поэтому то, что сейчас его пытались выгнать взашей какие-то людишки, не могло не задевать гордость.

«Удивительно, что он так долго терпит», – подумал Циян и, поглаживая алую сферу, подал голос:

– Достопочтенные, я понимаю ваше беспокойство и принимаю его, но ситуация такова, что или вы разрешаете владыке Диюя остаться на пике Зелени, или мы с ним будем вынуждены покинуть школу. А поскольку вы не рады ни одному из этих исходов, я хочу предложить третий вариант. Дайте мне пять лет, чтобы взрастить достойного преемника, и тогда я смогу оставить школу. – «Я все равно не хочу здесь жить. Да и Янь Фэй за пять лет станет более независима от мнения Му Шу, и мы сможем забрать ее с собой в безопасное место».

Многие заклинатели задумались.

– А как нам прожить эти пять лет? – нахмурившись, спросил Янь Ши. – Если уже забыл, то совсем недавно тебя посадили в темницу из-за подозрений в том, что ты содействовал владыке Диюя, после чего ты загадочным образом оттуда исчез, а Ли Цзиньфэн удачно умер, и теперь тебя все ищут. – Он бросил короткий взгляд на Гуань Яна. – Ты же понимаешь, что даже если мы поверим, что владыка Диюя не приманит к себе демонов и не погубит школу, он все равно навлечет беды? После этого собрания мы должны будем объявить о твоем возвращении и рассказать обо всем, что произошло, включая барьер, который почти неделю окружал твой дом. Если думаешь, что его никто не заметил, то ты ошибаешься – заметили. Благо, глава школы взял на себя ответственность и заявил, что барьер поставил он ради твоей защиты, якобы в Алом рассвете тебя чуть не убили и сейчас ты восстанавливаешься. Тебе придется объяснить все это перед главами других школ, которые тебя судили, а присутствие Яньло-вана лишь усугубит ситуацию. Ему здесь не место.

«Проклятый суд…»

Циян мысленно прищелкнул языком, проклиная тот факт, что, помимо проблем в собственной школе, его еще ждут нерешенные беды за ее пределами.

Гуань Ян шумно выдохнул накопившееся раздражение и показательно закатил глаза, сбрасывая с себя образ терпеливого слушателя. Алый туман начал окутывать его, и присутствующие тут же напряглись – все, кроме Цияна, который лишь недоуменно взглянул на него. Янь Ши и Мэй Ли поднялись со своих мест и достали оружие вместе с Юнь Юэ, а остальные продолжили настороженно наблюдать за тем, что случится дальше.

Алый туман, укрывающий часть пола, тем временем полностью рассеялся, и перед ними предстал мужчина с черными глазами, собранными в хвост волосами и в одеждах пика Мечей, которого было не отличить от учеников Ло Хэяна. Он выглядел точно так же, как бессмертный заклинатель, скрывший духовные силы от посторонних, и ничем не выдавал свою божественную суть.

– Этим бессмертным стоит перестать разводить панику, а то, как я погляжу, вам каждый куст и дерево кажутся противниками. Я терпеливо выслушивал ваше нытье в течение всей беседы, но вы так и продолжаете изворачиваться в попытках навязать свое мнение. Но этого не будет, – обрубил он. – Либо вы принимаете условия Ю Цияна, либо я забираю его в мир, а вы решайте свои проблемы как заблагорассудится. – Он выпустил свою темную ци, и она снова начала растекаться вместе с туманом. – Видимо, вы совсем безмозглые, раз думаете, что божество не способно затеряться среди людей. Если захочу, то щелчком пальцев сотру вам память или подменю воспоминания на те, которые нужны мне. – Он оскалился, а его глаза вновь стали алыми, в них даже появился кровожадный блеск.

– Я не перехожу границы только потому, что этого не просил Ю Циян, поэтому затолкайте свое мнение поглубже в глотки, больше мы вас слушать не намерены. – Гуань Ян встал и жестом приказал Цияну сделать то же самое. – Я принял решение остаться на пике Зелени, на сто лет или на пять – зависит от успехов Ю Цияна, пока он воспитывает преемника. Больше я не желаю тратить на вас время.

Он брезгливо поморщился, свысока глядя на всех заклинателей, кроме Му Шу и Му Исина – те сидели в другой стороне и, судя по всему, не вызывали такого сильного раздражения.

– Пойдем, тебе нужно отдохнуть, – поторопил Гуань Ян, обернувшись на вставшего рядом Цияна. Голос его в этот момент изменился и звучал мягко, с теплотой.

Махнув рукой, он создал трещину справа от себя, потом схватил Цияна за руку и увлек в темноту, не давая ему вставить ни слова, как и другим бессмертным. Циян успел лишь взглянуть на братьев Му и одними губами шепнуть, что все хорошо и они могут ничего не бояться.