Шорох и ненавязчивый аромат еды, просачивающийся из-за закрытой двери, ласково разбудили Цияна в неизвестно каком часу утра. Поморщив нос, он перевернулся на другой бок и тихо застонал, не желая просыпаться. Тело, казалось, налилось свинцом – в нем не осталось сил после всего, что он вчера пережил. Циян хотел снова заснуть, но тут ощутил жар в груди и, распахнув глаза, увидел рядом осколок духовной силы. За ночь возле него стало так жарко, что он даже скинул одеяло, перестав бояться холода. Казалось, воздух в комнате прогрелся до тепличной температуры, заставляя его почувствовать себя залюбленным цветком.

Циян с блаженным мычанием свернулся калачиком вокруг сферы, прижимая ее к себе, и все-таки собрался еще раз уснуть, но вновь раздавшийся шорох вынудил его снова распахнуть глаза.

«Да твою мать».

Острым взглядом он быстро осмотрел комнату, выискивая источник звука, но кроме него здесь никого не было. Смятые подушки и одеяло на другой стороне кровати, а также верхние одежды Гуань Яна на ширме подсказывали, что ночью демон все-таки возвращался, но сейчас, видимо, снова куда-то делся.

– Который час? – хрипло пробормотал Циян, обращаясь к осколку чужой духовной силы, словно тот умел говорить.

Ответа он не получил, как и предполагал.

Циян глубоко вздохнул, вбирая в легкие воздух с ароматом специй и сладости, а потом снова услышал шорох, который в этот раз доносился из умывальни.

«Гуань Ян?» – взглянув на закрытую дверь, подумал он, но не осмелился позвать его вслух.

Бесшумно выбравшись из-под одеяла, он выпустил из рук энергетическую сферу, позволив той воспарить рядом, схватил веер с прикроватной тумбы и подкрался к двери. Поджав губы и слегка нахмурив брови, Циян поудобнее взялся за веер, чтобы в случае чего быстро его раскрыть, и дернул за ручку.

За дверью он обнаружил демоническую служанку с каштановыми волосами, заплетенными в косы, и в розово-белом платье. Она так старательно раскладывала мыльные принадлежности на бортике бочки, что не сразу заметила Цияна.

– Господин! – ахнула она и тут же поклонилась. – Простите, что разбудила. Владыка велел приготовить для вас эту комнату, я старалась работать как можно тише, пожалуйста, не гневайтесь. – Слова торопливо слетали с ее пухлых губ, и в них слышалась нескрываемая тревога.

При виде чужой паники Циян слегка растерялся, но в то же время расслабился, осознав, что перед ним не враг и даже не Гуань Ян – его застать за подготовкой купальной чаши было бы весьма неловко.

Опустив веер, он улыбнулся уголками губ и успокаивающе ответил:

– Не нужно извинений, вы меня не разбудили, я сам проснулся. Спасибо, что занялись приготовлениями, я как раз хочу омыться.

Демоница осторожно выпрямилась и слегка недоверчиво посмотрела на Цияна, словно сомневалась в его искренности.

– Я почти закончила, – осторожно произнесла она и медленно положила на бортик последний кусочек мыла. – Все для омовения здесь, а полотенца на лавке. – Демоница указала на короткую лавку возле бочки. – Если нужно еще что-то подать, сообщите и я принесу. Могу остаться с вами и помочь.

Циян на мгновение представил, как эта девушка увидит его обнаженное тело, как ее тонкие пальчики коснуться его нуждающихся в заботе волос, скользнут по плечам и спине, намыливая его целиком, а потом это обнаружит Гуань Ян и всех сожрет.

Он тут же покачал головой:

– Больше ничего не нужно, можете идти. – И, чтобы отвлечься от мыслей, он окинул взглядом полупустую комнату.

Демоница поклонилась и прошла мимо него к двери, невольно бросив испуганный взгляд на порхающую рядом алую сферу. Стоило ей схватиться за ручку, как Циян кое-что вспомнил.

– А вы знаете, где сейчас ваш владыка?

– Должен быть на кухне вместе с Ли Хуа.

Циян кивнул, предположив, что так звали вторую служанку.

– А как ваше имя?

– Ли Мэй.

– Вы сестры? – Уголки губ Цияна дрогнули в улыбке, и он догадался, что Ли Хуа, скорее всего, была девушкой с короткими каштановыми волосами, которая однажды помогала Ли Мэй готовить умывальню для него.

Ли Мэй кивнула, и он попытался сопоставить внешность двух демониц, но сходство между ними было едва заметным. Возможно, они были двоюродными сестрами.

Дверь тихо закрылась, и Циян наконец остался в одиночестве, если, конечно, не считать парящий рядом осколок чужой духовной силы. Этот сгусток энергии не разговаривал и всего лишь летал рядом, но Циян чувствовал в нем отголоски слабого сознания. А учитывая, что подобный фрагмент силы Юй-ди ранее направлял его под видом системы, в наличие у него разума верилось еще больше.

– Ты меня понимаешь? – спросил он, наблюдая за кружащей по комнате сферой. – Хочешь осмотреться?

Сфера не ответила, но на мгновение замерла, словно задумалась над последним вопросом, а потом беззаботно полетела дальше, огибая купальную чашу. Проскользнула вдоль бортика с мыльными принадлежностями и зависла над поверхностью воды, прямо по центру. Цияну показалось, будто она повернулась к нему той стороной, на которой могли бы быть глаза, и теперь выжидательно смотрела, безмолвно приглашая забраться в воду.

«Надеюсь, ты за мной не подглядываешь через нее», – с нервным смешком подумал он, оголяясь.

Вода оказалась идеальной температуры, а поднимающийся от нее пар источал ароматы сандала и ванили. Циян спокойно сел в бочку, блаженно выдохнув, и положил голову на бортик. Его мгновенно разморило, и желание уснуть начало вытеснять его намерение омыться. И он бы провалился в сон, если бы энергетическая сфера не подлетела к его груди и не потерлась о нее, щекоча и «обжигая» кожу.

Циян не сдержал смешка. Сон отступил, но глаза открывать он все равно поленился. Циян погрузился в воду по плечи, и его каштановые пряди укрыли ее поверхность. Энергетическая сфера приподнялась и теперь парила прямо перед его лицом, отчего он ощущал себя так, слово смотрит на солнце. Но Циян не стал прогонять ее – этот алый свет и жар не подпускали сон.

Он планировал посидеть так еще немного, чтобы прийти в себя, но сфера не дала ему такого шанса. Неожиданно нырнув под воду, она скользнула вниз по его животу, словно катящийся мячик, и почти опустилась между ног.

– Эй, не туда, не туда! – всполошился Циян, не готовый почувствовать жар на нежной коже бедра, и тут же приподнялся, отгоняя шальной шар. Вода выплеснулась за бортик, а осколок чужой духовной силы вынырнул и воспарил над ним, весело подрагивая.

– Ах ты… – прошипел Циян и хотел уже добавить «как тебе не стыдно?», но вместо этого сказал: – Сразу видно, чья ты духовная сила.

После этих слов сфера задрожала еще сильнее, будто сотрясалась от смеха. Циян, глядя на нее, недовольно фыркнул, а потом погрузился под воду с головой, чтобы одним махом намочить волосы. Но осколок, видимо, решив, что он хочет утопиться, окунулся следом и осветил его лицо. Сфера дрожала и дергалась из стороны в сторону, будто кричала, умоляя прекратить.

– Успокойся, я просто моюсь, – произнес Циян, вынырнув из воды. – Ты же хотела, чтобы я поторопился? – спросил он, глядя на неподвижно парящий перед ним шар. – Или нет?

Циян усомнился в своем предположении, потому что сфера молчала, возможно, вовсе не была живой и не имела сознания, а он просто все выдумал.

Внезапно она дрогнула, будто кивнула, и это одновременно напугало его и вдохновило.

– Так ты все-таки понимаешь меня? – В его глазах вспыхнул огонек интереса, и Циян подался вперед, почти касаясь носом алого шара.

Но в этот раз сфера никак не отреагировала и просто зависла в воздухе.

– Хм… – недоверчиво протянул Циян, отстраняясь от нее.

С одной стороны, ему бы не хотелось, чтобы сфера обладала сознанием, но с другой… взаимодействовать с ней было проще, чем с Гуань Яном, хотя она – его часть. Как интересно.

– Переместись на бортик, пожалуйста, ты мне мешаешь, – попросил Циян, особо не рассчитывая на понимание, и начал наносить на волосы мыльную пену.

Когда энергетический шар послушно отлетел в сторону, снова демонстрируя толику сознания, он невольно вскинул брови. Правда, на бортик сфера не приземлилась, но теперь хотя бы летала вдоль деревянного края, а не перед его носом.

– Спасибо.

Циян нырнул под воду, чтобы сполоснуть волосы, и сфера снова метнулась за ним. Он вынырнул, держа ее в руках, и закатил глаза.

– Да не умираю я! Перестань каждый раз нырять за мной и трястись как сухой лист на ветру, это меня тревожит, – проворчал он и отнял ладони от сферы.

Выдержав небольшую паузу, она вдруг прильнула к его груди, будто ласковая кошка. Казалось, так она приносила извинения за излишнее беспокойство.

Циян устало вздохнул, не понимая, что не так с этой штукой и почему она такая нервная, совсем не похожая на своего могущественного хозяина. «Может, она и не нервничает вовсе, а просто любит подрагивать и льнуть ко мне в любой удобный момент?»

Закончив мыться, Циян выбрался из воды, обтерся полотенцем и обнаженный вышел из умывальни, чтобы взять чистые вещи из шкафа. Парящая вокруг него сфера источала тепло, достаточное, чтобы он первое время не чувствовал холода, поэтому Циян успел надеть белье и нижние одежды, не торопясь натягивать верхние. Стоя перед зеркалом и пытаясь досуха вытереть полотенцем волосы, он не переставал следить за сферой, скользящей по нему, словно шустрая белка по дереву. Везде, где она касалась, сразу растекалось тепло – приятное и ласковое чувство, дарящее ощущение безопасности.

– Ну все, перестань, – попросил он, вешая полотенце на ширму. – Мне нужно одеться.

Циян перехватил сферу и отпустил ее парить вокруг, а сам накинул голубой халат с вышивкой в виде облаков. Волосы все еще были влажными, и он ничего не мог с этим поделать. Затягивая пояс перед зеркалом, он хмурился, не зная, стоит ли собрать их в прическу и украсить заколкой или же дождаться, когда полностью высохнут.

– Эй, что ты… – ахнул Циян, когда сфера опустилась ему на макушку и начала пульсировать, то разгораясь, то вновь затухая. Он почувствовал, как исходящее от нее тепло растекается по его волосам, будто вода.

У Цияна от удивления чуть челюсть не отвалилась. «Гуань Ян, ты ведь мне просто осколок силы оставил, почему он такой удивительный?»

Не удержавшись, он поднял руку и погладил умную сферу, занятую успешной сушкой его волос.

Циян не стал убирать ее с макушки и вышел из комнаты, сразу ощутив огромную разницу температур. В коридоре оказалось куда холоднее, чем в спальне, и если бы не сфера, это могло бы вызвать у него дискомфорт.

Проходя мимо кухни, он никого не заметил и само собой пошел дальше – прямо в гостевую комнату, где обычно завтракал. Именно там и нашелся Гуань Ян. Циян тихо подкрался и бесшумно замер в дверях, чтобы подсмотреть, как владыка Диюя, с собранными в высокий хвост волосами и облаченный в градиентные черно-красные одежды, следил за сестрами Ли. Они как раз заканчивали расставлять блюда на столе, который уже ломился от разных кушаний. Здесь были и овощи, и мясо, и утренняя каша, и даже десерты с напитками. Как будто завтрак собирали по принципу «что хочешь – все подам».

– Нет, поставьте поближе, я должен сидеть рядом на случай, если ему станет холодно, – сказал Гуань Ян, когда одна из сестер разместила блюда по двум сторонам стола, напротив друг друга.

Циян не смог сдержать улыбки, почувствовав чужую заботу.

– Ах, щекотно, – шепнул он, потому что сфера у него на макушке внезапно зашевелилась и задрожала, словно пес, виляющий хвостом при виде хозяина.

Гуань Ян обернулся на них, вопросительно промычал «м-м» и оглядел Цияна с головы до пят.

– Почему он у тебя на голове? Он тебе докучает? – спросил Гуань Ян, нахмурившись, и трепещущий осколок вдруг застыл, словно испугался.

– Нет, он помогает просушить волосы, – отмахнулся Циян, пропуская между двумя пальцами почти сухую прядь.

Гуань Ян вскинул брови. На его языке явно вертелся вопрос: «Как ты до этого додумался?», – но он почему-то его не задал. Вместо этого указал на стол, от которого служанки наконец отступили, и мило спросил:

– Будешь завтракать?

Циян перевел взгляд на стол и, сделав шаг к нему, довольно ответил:

– Конечно.

Гуань Ян взмахом руки прогнал девушек прочь и сел на мягкие подушки рядом с Цияном. Также сложив ноги бабочкой, он случайно задел его колено своим, но Циян сделал вид, что не заметил, и начал накладывать себе кашу.

– Похоже, твои волосы уже высохли, я могу забрать осколок? – Гуань Ян взглянул на Цияна, который замер с ложкой в руке.

– А он тебе… очень нужен? – осторожно спросил он, покосившись на демона.

– М-м… я отдал тебе значительную часть своей силы, поэтому надолго мне лучше с ним не расставаться.

– Насколько значительную? – уточнил Циян, подумав об одной сотой. Разве могло уместиться много в таком маленьком энергетическом шаре?

– Чуть больше половины, – беззаботно ответил Гуань Ян.

«Больше половины?!»

Циян подавился кашей и шокировано вытаращил глаза.

– С ума сошел? Зачем так делать? А если бы на тебя напали?

– Для меня главное, чтобы не напали на тебя. Да и к тому же, как Бог Смерти, я хорошо предчувствую опасность и знаю, когда мне стоит быть осторожным.

Услышав первую часть фразы, Циян потерял дар речи, но после второй немного успокоился. Он все еще не мог запомнить, что его лучший друг теперь могущественное божество, живущее по особым правилам, а проблемы, которые казались Цияну очень серьезным, для Гуань Яна были сущим пустяком.

– В таком случае… – протянул Циян, снимая алую сферу со своей головы и опуская себе в ноги. – Пусть побудет у меня.

– Зачем? Если тебе холодно, то я могу согреть.

– Мне не холодно, просто осколок твоей силы мне нравится. И, похоже, это взаимно. – Циян ласково погладил энергетический шар, и тот затрепетал, отзываясь на его дружелюбие.

– Конечно, взаимно. – Гуань Ян сверкнул глазами в сторону своей же силы. – Иначе и быть не может. – Его голос стал звучать ниже и даже слегка угрожающе, отчего осколок духовной силы слегка подался назад, словно попытался отодвинуться от Гуань Яна.

– Эй, не пугай его. – Циян осуждающе посмотрел на него, вынудив демона отвернуться к столу.

– Я не пугаю, – буркнул Гуань Ян, беря в руку палочки. – Это ты перестань на него отвлекаться и ешь. Ты еще должен всех собрать и провести беседу.

– Кстати об этом, – спохватился Циян. – Я уже размышлял, как созвать всех, и решил, что, скорее всего, напишу письма и отошлю их главам пиков. Но мне нужна будет твоя помощь, чтобы почерк не вызвал вопросов.

– Зачем так усложнять? – спросил Гуань Ян, прожевав мясо. – Достаточно снять барьер и убрать стражей, и главы пиков тут же примчатся сюда.

– А это идея, – задумчиво произнес Циян, посасывая кончики палочек. Он представил, как все может обернуться, и добавил: – Но я бы не хотел вести беседы в своем доме.

– А где хочешь?

– Ну, хотя бы в том здании на Центральном пике, если его восстановили после войны.

Гуань Ян уставился в тарелку, словно пытаясь вспомнить, о каком здании речь, а потом кивнул.

– Можно сделать, как я предложил, а потом перейти на Центральный пик, – наконец сказал он. – Насколько знаю, там все восстановили.

Циян сначала мысленно порадовался, а потом задумчиво хмыкнул, размышляя о том, что все эти перемещения требуют немало усилий, но все лучше, чем корпеть над письмами.

– Тогда поедим и можешь снимать барьер, – кивнул он.

Гуань Ян взглянул на него.

– Даже не отдохнешь? Вдруг станет дурно, а желудок полный?

– Поэтому я и выбрал кашу – это легкая пища для желудка, – ответил Циян, глядя в чашу с семью злаками. – Кстати, вкусно. Кто готовил?

– Я.

– Кха! – Циян закашлялся. – Серьезно? – в неверии спросил он, утирая губы салфеткой. – Ты? А твои маленькие демоницы что делали? Просто смотрели?

– Готовили все остальное, – пожал плечами Гуань Ян. – Зная прошлую версию тебя, я сразу сделал ставку на кашу, но все равно попросил их приготовить что-нибудь еще для разнообразия. Рад, что тебе понравился мой выбор. – Он со спокойным выражением лица положил в рот политый соусом стебель лотоса.

Циян не смог сдержать улыбку, глядя на тщетную попытку демона казаться беззаботным, потому что осколок его духовной силы в этот момент стал жечь и гореть ярче, как пылающее в груди сердце. Чувствовалось, что ему все это было важно.

– Мне понравилось, ты всегда вкусно готовил кашу, спасибо, – искренне признался Циян, возвращаясь к еде, отчего кончики ушей Гуань Яна заалели.

Неспешно закончив трапезу, они еще раз все обсудили и, придя к выводу, что оба готовы к встрече с бессмертными, вышли во внутренний двор. На улице было тихо, а летний ветерок слегка колыхал нежные розовые цветы персикового дерева. Циян остановил на нем взгляд и подумал о том, что оно цветет каждый день – по крайней мере, он всегда видел его именно таким.

«Возможно, это ненормальное персиковое дерево, все-таки дом принадлежал именитому лекарю и любителю создавать снадобья. Либо я переродился в сезон цветения, а через год медитации снова проснулся в сезон…»

Гуань Ян спустился по ступеням, и Циян последовал за ним. Когда они остановились на небольшой поляне с мягкой сочной травой, Гуань Ян вскинул руку и легким жестом рассеял алый купол над их головами, а парой громких слов отозвал стражей за воротами обратно в Диюй. Циян даже удивился тому, как у него порой все было легко…

– Не холодно? – спросил Гуань Ян, окинув его взглядом. – Ветер сегодня прохладный.

– Не холодно, твоя сила меня согревает. – Циян поближе прижал к себе алую сферу.

Гуань Ян кивнул, бросив на осколок короткий взгляд, в котором одновременно читалось и одобрение, и осуждение – словно он предпочел бы сам согревать его. – Держи его ближе к себе, чтобы не мерзнуть, и чтобы его не отняли. Если он попадет в чужие руки, всем станет плохо, – спокойно сообщил он, подняв глаза к небу, в котором уже показались разноцветные точки – летящие на мечах заклинатели.

Циян тоже посмотрел на небо, подумав: «Как быстро… Сяо Ян был прав».

– А что тогда случится?

– Поглощение души. – Гуань Ян переглянулся с ним. – В первую очередь я оставил тебе осколок потому, что в мое отсутствие это лучший способ защитить тебя – он сразу лишит врага души. А без души останется лишь оболочка, которая точно никак не навредит. Поэтому если кто-то другой коснется моей силы, сразу умрет.

Циян замер, пытаясь осознать услышанное, а когда до него дошло, в сердцах выкрикнул:

– А ты не мог сразу сказать? А если бы кто-то попросил его потрогать?!

Гуань Ян фыркнул:

– Кто захочет трогать его просто так? Это не щенок, а сгусток темной ци.

– Ну а вдруг нашлись бы любопытные? – Циян неловко покосился в сторону, подумав о каком-нибудь простаке вроде него самого. – Теперь ясно, почему Юй-ди дарованный мне статус назвал «неприкосновенный», – буркнул он себе под нос.

Гуань Ян в ответ самодовольно улыбнулся, обнажая клыки. На его лице отчетливо читалось гордое: «Да, это я!», но потом он отвлекся на нескольких бессмертных заклинателей, что-то кричащих в небе.

– По-моему, они просят тебя отойти от меня подальше… – задумчиво протянул он, щурясь от мягких лучей солнца. – Лучше встань-ка за мной. – Гуань Ян протянул руку, чтобы толкнуть его себе за спину.

Но Циян не сдвинулся с места.

– Нет, лучше уж ты за мной, это все-таки мои люди и не станут атаковать меня.

– Тогда хотя бы держись ближе, – строго произнес Гуань Ян и притянул его к себе за талию. – Перед лицом смерти даже «твои» люди могут повести себя непредсказуемо.

– Ю Циян! – выкрикнул Му Шу, прервав их. Он первым начал снижаться, не беспокоясь из-за присутствия рядом владыки Диюя. От него веяло спокойствием, уверенностью и грациозностью. Длинные черные волосы струились за прямой спиной, лавандовые одежды трепетали на ветру, а лезвие клинка мерцало в свете солнца, отражая небо и землю.

Следом за Му Шу летел его брат Му Исин, а позади них главы остальных пиков: Литературы, Мелодии, Звезд и Изящества.

– Циян, – еще раз сказал Му Шу, спустившись с меча.

Взяв оружие в руку, он сделал несколько поспешных шагов ему навстречу, но предостерегающий взгляд Гуань Яна заставил его остановиться на полпути. Поджав губы, Му Шу хмуро посмотрел на него, а после бегло изучил Цияна в поисках ран, которых не было. Задержав внимание на алой сфере, которую тот держал, он слегка вскинул брови и напрягся, осторожно спросив:

– Все в порядке?

Циян кивнул:

– Не переживай, мы сняли барьер, чтобы я мог с вами встретиться.

Му Шу сразу затараторил:

– Ты поправился? Тебе не тяжело быть здесь? Владыка Диюя в прошлый раз сказал, что ты будешь восстанавливаться еще два дня, – произнес он своим почти не изменившимся спокойным голосом.

Циян улыбнулся уголками губ и мягко ответил:

– Я поправился вчера, просто решил отлежаться и обдумать, как действовать дальше. – Он глянул за спину друга на осторожно спустившихся с мечей бессмертных. – Приветствую глав пиков, рад, что вы все здесь, – произнес он, заставив Му Шу обернуться. – Не переживайте на счет владыки Диюя, он мой друг и здесь по моей просьбе.

– Друг? – не сдержавшись, выпалил Янь Ши, глава пика Литературы и главы пиков Мелодии и Изящества бросили на него встревоженные взгляды. Казалось, Юнь Юэ и Мэй Ли боялись дышать перед демоном.

Циян кивнул.

– Я все объясню, но не здесь. – И обратился к Гуань Яну: – Откроешь проход в комнату на Центральном пике?

Гуань Ян послушно кивнул, и слева от него сразу появилась заполненная чернотой трещина.

– Следуйте за мной, этот путь ведет прямо на Центральный пик. – Циян уверенно прошел к трещине.

– Ю Циян, ты уверен? – спросил Му Исин, ошарашенно наблюдая за другом, который собирался войти в созданную темным божеством дыру, ведущую невесть куда.

– Если сомневаетесь, можете полететь на мечах. Я буду ждать вас в комнате для переговоров, – спокойно ответил Циян, обернувшись на остальных.

– Я с тобой, – сухо произнес Му Шу и спешно приблизился, встав плечом к плечу.

– А-Шу! – встревоженно позвал Му Исин, дернувшись, но Му Шу будто не услышал.

Взглянув на Цияна, он улыбнулся, словно молча говорил: «Веди». Они одновременно шагнули в пустоту, и Му Исин, не раздумывая, бросился следом. За ним во тьму нырнула пожилая глава пика Звезд, тихо хохотнув, и трусливо последовал Янь Ши, напоследок бросив на Гуань Яна полный недоверия взгляд.

– Не пойдете? – насмешливо хмыкнул демон, глянув на Юнь Юэ и Мэй Ли, которые остались неподвижно стоять.

– При всем уважении к владыке Диюя, но я не люблю темноту, – холодно ответила Мэй Ли и бросила в ноги меч. Схватив Юнь Юэ за руку, она притянула ее к себе, и они вместе начали подниматься в небо.

Гуань Ян сверкнул глазами и с ухмылкой развернулся к трещине, чтобы тоже скрыться в темноте.