Циян замер, оказавшись на влажном лугу, поросшем густой травой, который чуть дальше переходил в небольшой песчаный берег, омываемый ленивыми и почти незаметными волнами. В полуденных лучах озерная гладь мерцала, словно чешуя серебристого дракона, а на ее поверхности цвели пышные белые лотосы. Своими широкими листьями они прикрывали скрытую в глубине вод длинную тень чудовища.

«Что? Сразу к делу? – растерянно подумал Циян. – Я, конечно, рвался в бой, но думал, что хотя бы прощальное письмо успею написать… На всякий случай».

Циян огляделся. Неподалеку от них, возле трех причудливо изогнутых ив, стоял простой дощатый загон, в котором скучал старый слон, тощий и тихий. Его хобот свисал до земли, а взгляд казался задумчивым и мудрым. Он смотрел перед собой, будто в пустоту, но иногда поглядывал на мальчишку. Тот в одиночестве кружил вокруг загона и от безделья смахивал веником сухие листья, опавшие на траву. Порой он выдергивал сорняки и протягивал слону, который хоботом забирал подачку и лениво засовывал в рот.

– Если чувствуешь, что сейчас не время, можем вернуться на пик Зелени. – Голос Ло Хэяна рассек тишину, заставив Цияна посмотреть на него.

«Боги, и правда мысли читаешь?» – подумал Циян, но на лице у него не дрогнул и мускул.

Он молчал несколько мгновений, а потом сказал:

– Нет, все нормально. Я тоже хочу поскорее со всем разобраться, просто думал, ты предупредишь меня, перед тем как отправиться на задание, хотя теперь это неважно. Мы все равно уже здесь, – отмахнулся он. – Надеюсь, перед уходом ты разбудил учеников пика Мечей? Или они так и остались валяться?

Ло Хэян кивнул.

– Разбудил. С ними все будет хорошо, они даже не поймут, что уснули.

Циян с облегчением выдохнул.

– Спасибо… что помог с этим. – «Без тебя я бы с Гу Юном так спокойно не поговорил, хоть и жаль, что он застал нас вместе». – Нам туда? – Он оглянулся на загон.

Ло Хэян проследил за его взглядом и угукнул.

– Прежде чем пойдем дальше, расскажи, какой у нас план? – спросил Циян. – Как я понял, мы с помощью слона выманим Башэ, а фрагмент печати у него в желудке. Как мы его вытащим? Убьем змея и разрежем живот?

Ло Хэян покачал головой:

– Если змей умрет, то пойдет ко дну вместе с печатью, а выманить его на берег вряд ли получится – он не настолько глуп. Поэтому я планирую позволить ему съесть меня, чтобы найти печать. Ты в это время будешь отвлекать его, чтобы он не ушел под воду, а когда я достигну цели, поможешь разрезать его брюхо.

Циян посмотрел на него как на дурака.

– Ты меня с кем-то перепутал, я не настолько искусный воин. Мало того, что не знаю, где у змей расположен желудок, как я пойму, что тебе пора выходить?

– Желудок у змей вытянутый и мускулистый, начинается недалеко от головы, а заканчивается ближе к середине тела, – невозмутимо ответил Ло Хэян. – Ты все поймешь, когда Башэ начнет вести себя странно и корчиться от боли, ведь я буду пытаться прорубить выход.

Уголок губ Цияна нервно дернулся.

– А что, естественным путем выбраться не хочешь? – не мог не съязвить он. – Зачем тебе я, если ты можешь сам пробиться наружу?

– Шкура змея слишком плотная, и не забывай о пищеварении. У меня будет не так много времени, прежде чем я сварюсь в его соках, поэтому прорубать выход лучше с двух сторон. Так мы точно успеем.

Циян скрестил руки на груди и слегка надулся, недовольный тем, что его заставляют брать на себя столь ответственную задачу. Он мог просто бегать вокруг, махать мечом или противостоять нападениям, но следить за тем, чтобы змей не ушел под воду и не переварил Ло Хэяна, а потом еще и распороть ему брюхо, не убив раньше времени, казалось более сложным, чем бой с Яньло-ваном. А если он ошибется, то либо умрет сам, либо убьет Яньло.

«Так, спокойно. Он обещал, что я не умру на этих заданиях, а если умрет он, то, уверен, не с концами и просто вернется в Диюй. Все-таки здесь все не так, как в той иллюзии», – подумал Циян и немного успокоился.

– А как я пойму, куда мне бить? – собравшись с мыслями, продолжил он. – Ты сказал, его желудок вытянутый, и мы можем начать рубить змея с разных сторон.

Ло Хэян начал развязывать поясной мешочек.

– Жиши и Гуансянь могут притягиваться друг к другу. Существует легенда, что изначально они были едины и воплощали собой оружие Юй-ди, но из-за смертоносности он же это оружие и разрушил, разделив на две части – темную и светлую. Темная была заточена в Диюе, а светлая – принесена в дар Гуань-ди. Когда Башэ станет плохо от моих действий, отпусти меч и прикажи найти Жиши, так ты поймешь, куда ударить.

Циян удивился мистической связи двух мечей, о которой не было написано в новелле и не говорилось в мифологии, но выражение его лица никак не выдало эмоций.

– Звучит легко, но если я лишусь Гуансяня, то с чем останусь?

– У тебя есть веер, а еще должен быть старый меч, который ты использовал до Гуансяня.

Циян выдохнул тихое «ах», вспомнив, что он и впрямь спрятал свой старый меч в поясной мешочек.

– Нужно проверить, – буркнул он и зарылся в поясной мешочек, забитый склянками, талисманами, съестными припасами и невесть чем еще. Циян нашел и письменные принадлежности, жалея, что ему не дали времени оставить послание… на всякий случай. А также вспомнил про снадобье у себя на поясе и о том, почему его старый меч, собственно, оказался так глубоко запрятан. – М-м… а ты помнишь, почему подарил мне Гуансянь? – Он перестал копошиться и поднял взгляд на Ло Хэяна. – Я ведь не могу держать другое оружие.

Ло Хэян на мгновение застыл, а потом буркнул:

– Точно… – Он задумчиво посмотрел в землю, словно пытался придумать решение, и Циян выжидающе уставился на него. – Дай мне свой меч, – спустя небольшую паузу сказал он и протянул руку.

Циян снова покопался в мешочке, чтобы достать со дна оружие, и вмиг похолодевшей рукой передал его. Ло Хэян осмотрел меч и, вытащив из рукава чистый талисман, приложил его к рукояти. Потом накрыл золотистый лист ладонью, сосредоточился, слегка прикрыв веки, и тут же выпустил алый туман. Когда Ло Хэян вернул меч, его рукоять была обмотана талисманом со знакомыми алыми символами.

– Это согревающий талисман. Я укрепил его своей ци, поэтому бой с Башэ он выдержит, а потом бумага размякнет и отклеится.

«Так и думал, что можно было сделать что-то подобное».

– А существует какой-нибудь способ навсегда согреть рукоять? – чисто из интереса спросил Циян, забирая меч.

– Возможно, но нужно поискать. Никогда этим не интересовался.

Циян разочарованно хмыкнул и спрятал оружие обратно в мешочек.

– Что ж… – протянул он, обдумывая то, что они обсудили. – Твой план звучит дико опасно, и я не знаю, смогу ли вытащить тебя из желудка змея, поэтому уточню: у нас точно нет другого способа добыть этот фрагмент? Ты ведь Бог Смерти, неужели не можешь просто убить его щелчком пальцев?

Ло Хэян покачал головой.

– Тогда, может, на время осушишь озеро? И мы доберемся до Башэ пешком, а не вплавь?

Ло Хэян снова покачал головой.

– Стихией я не управляю.

Циян закатил глаза и выдохнул раздраженное «аргх».

– Послушай, – сказал Ло Хэян с нотками понимания в голосе, – будь у нас иной способ, я бы предложил его в первую очередь. Но Башэ – существо могущественное и магическое, получить от него что-то, не прилагая усилий, не позволит сама судьба. Я предупреждал, что последний фрагмент забрать непросто, и если ты не готов к этому сейчас, мы можем вернуться в школу Нефритовой печати.

Циян недоверчиво посмотрел на Ло Хэяна.

– А как же твой страх того, что если промедлим, то кто-то умыкнет фрагмент у нас из-под носа?

Ло Хэян выпрямился и хмыкнул:

– Я давно слежу за всеми, кто мог бы победить Башэ. И если кто-то предпримет попытку, я об этом узнаю и помешаю ему. Поэтому меня не беспокоит, как скоро мы возьмемся за это дело.

«Теперь ясно, откуда у тебя взялось такое внезапное терпение», – буркнул про себя Циян и отвернулся, взглянув на воду.

Несмотря на множество сомнений, он не видел смысла возвращаться домой, чтобы потом все равно оказаться здесь. Рядом с Ло Хэяном о покое можно не мечтать, и если они сейчас не пойдут убивать Башэ, то придется вернуться в школу, где заклинатели спят и видят, как будут биться с владыкой Диюя. Выбирая между боем со змеей и проблемами в школе, Циян отдавал свой голос за хладнокровное.

– Ладно, я тебя услышал, – выдохнул он, и его напряженные плечи расслабились. – Это меня беспокоит, но возвращаться я не хочу. Давай сделаем, как ты планировал, и добудем этот несчастный фрагмент. – Он с вызовом посмотрел в лицо Ло Хэяна.

– Хорошо. Пока забираем слона, у тебя будет еще время подумать, так что если все же захочешь вернуться домой до того, как пробудим змея, только скажи. Я готов подождать.

Циян ничего не ответил. Он уже выразил свое мнение и отступать не собирался, даже если очень хотел.

Не дождавшись от него реакции, Ло Хэян развернулся и направился к слону и мальчишке.

Трава на лугу была сочной и гибкой; она бесшумно приминалась под сапогами и еще долго хранила следы, прежде чем вновь выпрямиться под лучами мягкого солнца. Погода благоволила к приятному отдыху: вокруг царила тишина, а легкий ветерок, наполненный ароматом цветов, игрался с волосами и одеждами бессмертных. Это место явно было создано природой, чтобы люди и звери могли отдыхать здесь и наслаждаться жизнью, но почему-то сейчас здесь не было никого, кроме трех человек и слона. Казалось, и в другое время местность так же пустовала, будто проклятая.

Мальчишка, подметающий листья у загона, долго не замечал их. Слон же почти сразу посмотрел в сторону Ло Хэяна, и Циян мысленно удивился, заметив во взгляде зверя облегчение, словно он давно ждал, когда за ним придет смерть.

– Господин, здравствуйте! – приветливо крикнул юнец, когда они приблизились. – Вы вернулись! Я приглядывал за слоном, как вы и велели, – бодро сообщил он, обняв веник, и поклонился.

– Хорошо, – после ответного приветствия равнодушно сказал Ло Хэян и остановился возле невысокого забора. Протянул руку и погладил хобот слона. – Сегодня я заберу его, поэтому можешь вернуться к дедушке, – обратился он к мальчишке, заглядывая слону в глаза. – Приходить сюда больше нет надобности.

– О-о, – с удивлением протянул тот. – А дедушка он… уже поправился?

Ло Хэян кивнул и, обернувшись, посмотрел на него с высоты своего роста.

– У него есть еще год. Больше времени дать не могу.

Мальчик моргнул, словно эти слова были для него как щелчок по лбу, и шмыгнул носом, пытаясь сдержать непрошенные слезы. Наблюдая со стороны, Циян смутно предположил, что они обсуждали конец чужой жизни, который сейчас был отсрочен.

– С-спасибо, господин, – прошептал мальчик, понурив голову, и утер рукавом нос. – Если через год выдастся шанс снова поработать на вас ради дедушки, то я готов.

Холодный взгляд Ло Хэяна оценивающе скользнул по хрупкой фигуре сутулого ребенка.

– Я запомню. – Он слабо махнул рукой. – А теперь ступай и позаботься о дедушке – и никому не рассказывай, что ты делал и куда уходил в эти дни.

Мальчик кивнул, еще раз всхлипнув, поклонился и попятился спиной вперед. Через несколько шагов бросил короткий взгляд на Цияна, явно заинтересовавшись личностью загадочного путника в дорогих голубых одеждах, а потом наконец развернулся к тропе, утопающей в зарослях кустарника, и убежал прочь.

– Что он сделал? – спросил Циян, когда ребенок исчез. – Просто приглядел за слоном или продал тебе душу в обмен на жизнь деда? – Он взглянул на Ло Хэяна, открывшего калитку.

– Первое, – легко ответил тот, выпуская животное. – В знак моей благодарности его дед и впрямь поживет подольше, а душа ребенка останется нетронутой.

«Такое возможно?»

– Мне казалось, с жизнью и смертью опасно вот так играть.

– А я и не играю. Это все, что я могу сделать, чтобы никому не навредить.

Ло Хэян обернулся на Цияна, но тот отвел взгляд и посмотрел на слона, медленно шагнувшего за пределы загона. В этот момент в его глазах таилось слишком много эмоций. Сейчас они буквально обсуждали силу владыки Диюя, способную влиять на продолжительность жизни, и пусть для Ло Хэяна отсрочить чую-то смерть на год казалось пустяковым делом, Цияна это потрясло до глубины души.

«Может ли он подарить бессмертие? Может ли вернуть тех, кто давно погиб? Может ли нарушить баланс и преодолеть грань, отделяющую живых от мертвых?» – эти и другие вопросы вертелись у него в голове, но ни один из них он не задал вслух. Они были слишком опасными, а ответы могли как разрушить последнюю надежду, так и стать непреодолимым искушением.

Глубоко вдохнув в душе, Циян мысленно выдохнул и вернулся к насущному:

– Собираешься скормить его Башэ? – Его голос был лишен всех эмоций.

– Да, – беззаботно ответил Ло Хэян, наблюдая за слоном. – Годы жизни этого слона, как и деда того мальчишки, подошли к концу. Будучи Богом Смерти, я не должен касаться тех, кому суждено жить долго, поэтому не переживай об этой жертве. Он давно ждал, когда я приду. – Ло Хэян похлопал проходящего мимо слона по боку и указал на озеро.

«Не должен касаться тех, кому суждено жить? Ну конечно…» – с досадой подумал Циян, поджав губы.

Он вспомнил, сколько молодых и пышущих жизнью учеников погибли во время вторжения демонов на территорию школы, но напоминать об этом не стал. Слон уже шел к берегу, а Ло Хэян следовал за ним. Вокруг царило напряженное безмолвие, предвещающее надвигающуюся бурю, и подобные разговоры только рассорят их перед битвой, в которой нужно держаться вместе.

Циян развязал поясной мешочек и, на ходу доставая Гуансянь, направился к берегу следом. Его почти размеренное сердцебиение вдруг участилось, и он почувствовал, как внутри нарастает волнение. Нагнав Ло Хэяна, он переглянулся с ним и сделал показательный глоток снадобья, опалившего внутренности.

– Лучше дай мне руку, – попросил демон, раскрыв ладонь. – Я передам тебе тепло, чтобы ты выдержал бой.

Циян не стал противиться, ведь любое снадобье уступало жару владыки Диюя. Вода в озере хоть и была прогрета из-за сезона, но лучше перестраховаться перед тем, как придется в нее нырнуть. Осознав это, Циян крепко сжал чужую руку, словно хотел вытянуть из Ло Хэяна все тепло, что у него было.

Слон тем временем спокойно двигался к воде, иногда взмахивая большими ушами, словно бабочка крыльями. Он выглядел расслабленным и умиротворенным; несмотря на неторопливый шаг, вскоре достиг берега и пошел дальше. Бессмертные же остановились у кромки воды и принялись наблюдать, как слон плывет к середине озера. На всем пути он ни разу не замедлился и не заколебался, словно шел к своей цели под гипнозом.

– Ты его надрессировал? – спросил Циян, дивясь послушанию животного.

Ло Хэян покачал головой, не отрывая взгляда от озера.

– Слышал, как гриб чунцао[40] порабощает муравьев? – спросил он, и ветер унес его тихие слова куда-то вдаль. – Зараженный муравей, словно очарованный, забывает обо всем и полностью подчиняется воле хозяина. Он может бродить в поисках лучшего места для роста гриба, пока не умрет. Зараженный муравей – мертвый муравей, и он идет на смерть. Этот слон… заражен смертью, его время пришло, и сейчас он делает то, чего желает его хозяин.

По спине Цияна пробежал холодок. Он понимал, о чем говорил Ло Хэян; его бабушка предпочитала лекарства с чунцао, а в ее доме даже стояли банки с этим грибом.

– Значит, ты можешь порабощать чужое сознание? – хрипло спросил Циян, подавляя эмоции.

– Нет. Я могу направлять на смерть, – ответил Ло Хэян безучастным тоном, но даже так Циян почувствовал страх.

Он поджал губы и напрягся, продолжая наблюдать за слоном. Пальцы крепче сжали рукоять Гуансяня.

Ло Хэян взглянул на Цияна и, видимо, заметив изменение в его настроении, добавил:

– Но моя сила распространяется лишь на тех, кто вот-вот должен умереть. Тобой я повелевать сейчас не смогу.

– А? – Циян с недоумением уставился на него, пытаясь осознать смысл услышанного. А когда до него дошло, испытал такое облегчение, что даже поразился своей удаче, и воспрял духом перед грядущей битвой.

«А сразу сказать не мог, что у тебя есть такое чутье?» – в тот же момент недовольно подумал он.

Заметив, что слон уже доплыл до середины озера и замер, Ло Хэян тут же отвлекся от беседы и серьезно сказал:

– Приготовься. – Он выбросил вперед Жиши, отправив его в контролируемый полет.

Циян напрягся и отбросил все мысли, чтобы сосредоточиться на озере. Он крепче сжал пальцами Гуансянь и приготовился к бою, но тут Жиши долетел до слона и пронзил его. Кровь брызнула во все стороны, и вода начала окрашиваться в алый. Слон обмяк, но меч не покинул его тела, чтобы поддерживать на плаву.

При виде этого Циян окаменел. От шока. В горле застрял ком, и он не мог вымолвить ни слова. Он думал, что все будет как в фильмах – огромная пасть просто вынырнет из воды и заглотит жертву, а Жиши просто покружит рядом, – и не ожидал, что Ло Хэян сам убьет бедное животное. Хотя, возможно, внезапная смерть от клинка была куда безболезненнее, чем быть пережеванным.

Напитавшись кровью, воды Дунтинху всколыхнулись, пуская рябь от центра к берегу, словно что-то начало подниматься с глубин. Жиши выскользнул из безжизненного тела и метнулся обратно, ныряя прямо под ноги Ло Хэяна.

– Готовься отвлекать его.

Не успел Циян открыть рот, как Ло Хэян уже отпустил его руку и полетел к слону. Он закружил рядом, выжидая и вылавливая момент, когда появится голова змея.

Вода вышла из берегов, и Цияну пришлось немного отступить назад, чтобы раньше времени не промочить ноги. Он ожидал, что Башэ неожиданно вынырнет словно дельфин, но вместо этого в центре озера начала закручиваться воронка. Она увеличивалась с небывалой скоростью, вода вокруг нее бурлила и шипела, и вскоре все, включая слона и кровь, начало одно за другим исчезать в непроглядной пучине.

Башэ медленно поднимался со дна, разинув широкую пасть с острыми белоснежными клыками. Вода заливалась ему в глотку, а чешуя блестела на солнце, словно черный драгоценный камень. Циян предполагал, что древний змей будет большим, но тот оказался даже крупнее дракона, которого они встречали раньше. Да что там, Башэ мог спокойно сожрать того дракона и еще место для пары слонов осталось бы! Если он проглотит Ло Хэяна, то его никогда не удастся вызволить!

– Гуань Ян! – в панике выкрикнул Циян и уже ринулся к воде, собираясь бросить меч под ноги, но в ужасе замер.

«Мать твою, я не могу летать!»

– Чокнутый, я не могу! Идиот, у меня боязнь высоты! – проорал он, наблюдая за Ло Хэяном, но демон его не услышал, продолжая сосредоточенно кружить возле змея, готовясь нырнуть ему в пасть.

Циян не мог подняться в воздух, а без этого биться с Башэ было невозможно. Даже если научиться ходить по воде, то близ змея любой споткнется о волны. Он тихо бранился, чуть ли не вырывая на голове волосы от ужаса, паники и беспомощности одновременно. Он смотрел то на Ло Хэяна и Башэ, то на дрожащий Гуансянь в руке, но все равно не мог заставить себя встать на серебристое лезвие. Стоило ему подумать о полете, как его одолевали тошнота и головокружение.

[Вам доступен одноразовый бонус «Жизнь без фобий № 2». Активируйте, чтобы вступить в битву с Башэ.]

– Система! – с радостным воплем воскликнул Циян, ощутив себя верующим, до которого наконец-то снизошел бог. Он всхлипнул. – Ты жива, система!

[Я здесь ненадолго, поэтому активируйте бонус и за работу.]

«Да-да… активируй!» – мысленно пролепетал Циян.

Страх как рукой сняло, и он, бросив к ногам Гуансянь, тут же рванул к змею, в пасть которого уже запрыгнул Ло Хэян. Зубы Башэ сомкнулись, словно потревоженная ракушка моллюска, а он сам начал опускаться на дно.

– Эй! Куда собрался?

Циян взмахнул веером и мощным воздушным потоком ударил змея в голову. Башэ остановился и, обернувшись, уставился прямо на него. Его глаза, полные ярости и голода, горели оранжевым, как угли. При виде этого по спине Цияна пробежали капли пота, к горлу подступила тошнота, и он сам не понял, как метнулся в сторону, уклоняясь от ядовитого дыхания, вырвавшегося из глотки Башэ. Взмахнув веером, Циян развеял фиолетовое облако и снова атаковал змея. Тот лишь мотнул головой, словно получил пощечину, и бросился к нему, разинув зловонную пасть. Движение было столь быстрым и стремительным, что озеро всколыхнулось, брызги полетели во все стороны, и Циян с трудом не попал в зубы чудовища.

Он окружил себя духовным барьером за мгновение до того, как Башэ выдохнул ему в спину яд. Столкнувшись с такой мощной атакой, барьер затрещал, но не распался. Тогда Циян налету достал из поясного мешочка второй меч, резко обогнул змея и попытался пронзить его глаз. Башэ скользнул в сторону, словно просчитал его движения, но Циян не растерялся – атаковал его потоком ветра в морду, вынуждая зашипеть от боли. Потом ударил еще раз и еще, не давая змею сориентироваться. Его действия казались смешными и безумными одновременно, он словно отвешивал пощечины, отчего голова монстра поворачивалась то вправо, то влево.

Башэ на время совсем потерял ориентацию, и Циян, отпустив меч, тут же мысленно приказал ему атаковать чудовище. Но змей, будто повинуясь слепому чутью, разомкнул пасть как раз в тот момент, когда клинок почти достиг его головы, и поймал его в зубы. Циян замер, в шоке глядя на Башэ с заклинательским оружием в клыках. Их взгляды на мгновение пересеклись. Казалось, змей злобно ухмыльнулся, а потом сомкнул челюсти так, что меч раскололся подобно стеклу.

Башэ проглотил осколки, даже не поперхнувшись, и угрожающе обернулся к Цияну всем телом. Во время битвы он вынырнул где-то на одну треть, но даже так своими размерами превосходил семиэтажное здание. Его чешуя блестела от воды, из ноздрей валил пар, а глаза горели так, словно пытались выжечь то, на что смотрели. Выглядел Башэ поистине пугающе, но у Цияна не было времени проникнуться страхом – в следующий момент он снова метнулся в сторону, твердо стоя на мече, а позади клацнули зубы чудовища.

Циян усилил духовный барьер и уже приготовился получить удар в спину, но змей вдруг вытащил хвост и чуть не снес его в воду. Гуансянь выскользнул из-под ног, и Циян полетел вниз. Лишь в последний момент ухватился рукой за чешую, которая оказалась такой мокрой и холодной, что пальцы тут же начали соскальзывать. Башэ попытался дернуть хвостом, но Циян остановил его взмахом веера. Воздушный поток больно ударил в нос, отчего змей зашипел и замотал головой. Пальцы наконец соскользнули, но мгновения, пока Циян держался за чешую, хватило, чтобы вернуть контроль над Гуансянем и призвать его назад.

Прежде чем коснуться стопами воды, Циян встал на меч и полетел прочь с криками: «У-у-уху!» В этот момент он чувствовал себя супергероем или сверхчеловеком, борющимся с колоссальным злом. Смешанные эмоции переполняли его сердце, выливаясь в крик.

Змей ревел, брызги разлетались в разные стороны, смешиваясь с прохладным ветром, но Циян чувствовал себя хорошо. Его ноги будто приклеились к лезвию Гуансяня, а в сердце горел боевой огонь. Словно птица, он взмыл еще выше и тут же взмахнул веером, вложив в него столько духовной силы, что от удара Башэ чуть не рухнул в воду – настолько сильно отклонилась его голова. Естественно, после этого он впал в такую ярость, что от его рева, казалось, задрожало даже небо, но Цияна это только раззадорило.

[Внимание. Башэ впал в неистовство и готовится к атаке. Вам доступен удар божественной силы, хотите использовать?]

«Да!»

Циян поднял веер, окруженный золотистым сиянием, и взмахнул им. Непрерывный поток воздуха ударил прямо по змею, столкнувшись с ядовитым дыханием, выпущенным Башэ из раскрытой пасти. Два этих потока, бьющие друг в друга, напомнили Цияну о драконах из фильмов, которые в битвах так же изрыгали пламя. Он поджал губы и напрягся, вливая духовную силу в веер, чтобы поддерживать поток. Дыхание Башэ поражало силой и смертоносностью, оно тоже не прерывалось, и даже на расстоянии Циян чувствовал пощипывание в глазах и на коже.

[Внимание, поток духовной силы змея Башэ мощнее, вам лучше отступить. Внимание, отступите, чтобы не умереть в ядовитом облаке.]

Циян стиснул зубы и крепче сжал веер, не шелохнувшись. Он не собирался игнорировать советы системы, просто думал, как и в какой момент улизнуть, чтобы его не задело. Длина его потока постепенно сокращалась, и если он резко рванет в сторону, Башэ слегка повернет голову и точно его отравит. Самый лучший выход – увеличить дистанцию, а для этого Цияну нужно было влить в веер еще больше духовных сил.

К сожалению, он не учел, что Башэ, заметив его старания, сделает то же самое.

[Внимание, отступите. Вы не справитесь. Внимание, отступите.]

«Знать бы как! Он меня заденет!»

[Двигайтесь быстро и усильте духовный барьер насколько возможно, даже если заденет, вашу защиту не пробьет.]

«Ты уверена? Когда его дыхание касается меня, кажется, что духовный барьер вот-вот обратится в пыль».

[Если успеете перенаправить духовные силы, барьер выдержит. Вашей мощи хватит.]

Циян закусил губу почти до крови и, мысленно прокляв систему, сделал так, как она сказала. Вмиг прервав поток ветра, он метнулся в сторону и полетел так быстро, как только мог, перенаправляя духовную силу в окружающий его невидимый барьер. Даже не оборачиваясь, почувствовал, как Башэ повернул голову и ядовитое дыхание ударило ему в спину. Циян уже приготовился к тому, что барьер начнет трещать по швам, поэтому не ожидал, что направленный на него поток не станет травить, а попытается сбросить с меча. Порожденный Башэ ветер оказался таким сильным, что даже если бы Цияна приклеили к Гуансяню, это бы не помогло устоять. Меч выбило из-под ног, словно щепку, и Циян полетел в воду.

«Система! Ты что мне посоветовала?!» – в мыслях выкрикнул он, падая спиной вниз.

[Я не могла предугадать все действия змея, но вам лучше поскорее выбраться из воды, иначе он вас сожрет.]

«Шикарно!» – только и успел подумать Циян, прежде чем окунуться в теплые объятия озера.

Боль от удара о водную гладь пронзила спину, и он на время потерял ориентацию в пространстве. В глазах помутнело, а в ушах слышался лишь непрекращающийся шум волн. Циян уверенно шел ко дну, но не долго – в чувства его привело острое предчувствие опасности. Тошнота подступила к горлу, когда голос системы произнес:

[Змей Башэ направляется в вашу строну. Он поглотит вас через 15… 14…]

Пузыри вырвались из его рта, и Циян забарахтался. Руки и ноги задвигались раньше, чем он осознал для чего. Длинные заклинательские одежды с широкими рукавами затрудняли движения, и будь он обычным смертным без духовной силы, то промокшие вещи увлекли бы его на дно.

Мысленно призывая к себе Гуансянь, Циян плыл под механический обратный отсчет. Перед глазами не было видно ничего, кроме размытого пятна света. Он старался не думать о Башэ, не пытаться углядеть его в воде и вместо этого продолжал непоколебимо двигаться вверх.

Когда до поверхности оставалось совсем немного, а система уже досчитала до пяти, перед глазами промелькнула серебристая вспышка, и Циян мысленно воззвал к Гуансяню. Меч развернулся в воде, лег ему в руку и устремился острием к небу, утягивая хозяина за собой. Циян вынырнул из воды, будто дельфин и, опустившись на лист лотоса, побежал к берегу, переступая с одного на другой.

Обратный отсчет оборвался.

Но Циян не замедлился. Всплеск воды и смертоносное дыхание в спину подгоняли его, но страха это не добавляло. Башэ взревел, и его рев был полон ярости.

Берег становился все ближе и ближе, и на губах Циян появилась усмешка. Он вот-вот выведет змея на сушу, и бой пойдет легче. Но не успел он добраться до песка, как дыхание Башэ перестало атаковать его спину и раздался болезненный рык.

В разуме внезапно что-то щелкнуло. Циян резко оттолкнулся от лотосового листа и взмыл вверх, одновременно разворачиваясь, чтобы посмотреть на змея. Башэ извивался от боли и бесконтрольно мотал головой, продолжая рычать сквозь стиснутые зубы.

«Ло Хэян!» – мысленно ахнул Циян и выбросил вперед Гуансянь.

– Найди Жиши! – приказал он мечу.

Опустившись на лист лотоса, Циян побежал кругом, чтобы не приближаться к Башэ, но следить за ситуацией со всех сторон. Он ждал, когда Гуансянь полоснет по блестящей чешуе змея и начнет рубить шкуру, но вместо этого меч нырнул под воду и исчез.

– Проклятье! – выругался Циян, осознав, что змей опустился слишком низко, и побежал к нему. – Эй, безмозглый, я здесь!

Но Башэ его не услышал. Видимо, внутренняя боль была столь сильна, что он потерял ориентацию. Цияну ничего другого не оставалось, кроме как ударить по нему потоком ветра, чтобы на мгновение привести в чувство. Башэ зашипел, а Циян, оттолкнувшись от лотосового листа, взмыл так высоко, что змею пришлось поднять взгляд.

– Поймай меня! – с вызовом крикнул он и взмахнул веером, ударяя ветром в морду чудовища.

Башэ взревел, и Циян повторил движение, загнав в его широко раскрытую пасть прохладный влажный воздух, которым тот подавился. Фыркнув, змей снова устремился к нему в очередной попытке сожрать. Его пылающие желтым пламенем глаза налились кровью. Циян неустанно взмахивал веером, отталкиваясь от Башэ при каждом ударе и поднимаясь с ним все выше. Краем глаза он увидел, как Гуансянь наконец показался из воды и бил по брюху змея. На сердце слегка отлегло от осознания, что он все делал правильно.

– Что, не достаешь? – Он рассмеялся, но смех его был истерическим и полным бушующих эмоций.

Циян взмахивал веером, продолжая висеть в воздухе, а змей получал воздушные удары и шипел от бешенства. В один момент затуманенный болью и яростью взгляд Башэ прояснился, и он уклонился от очередного удара, заставляя Цияна опуститься ниже. А потом повторил действие еще раз, и еще.

«Демон тебя сожри!» – мысленно выругался Циян, увидев, что его ноги стремительно приближаются к раскрытой пасти, видимо, как и задумывал змей.

«Нет, нет, нет… Гуансянь!» – воззвал он.

Голова Башэ болезненно дернулась, когда проткнувший его брюхо меч покинул напряженную плоть.

Циян взмахнул веером, ударив змея по носу, и слегка приподнялся в воздухе. Через пару мгновений Гуансянь прилетел к нему, и, ловко встав на него, Циян тут же метнулся прочь. Башэ повернул голову в его сторону, но преследовать не стал, лишь снова взревел от боли и гнева.

– Продолжай искать Жиши, – приказал Циян, спрыгнув на танцующие на волнах лотосы, и Гуансянь полетел назад.

Теперь Башэ находился достаточно высоко над поверхностью, и Циян мог видеть, как летят искры и капли крови от соприкосновения серебристого лезвия с его угольной чешуей. Рана на теле змея все углублялась и совсем скоро должна была превратиться в дыру. Видимо, Башэ тоже это понял, потому что внезапно начал уходить под воду. Циян мысленно проклял эту ситуацию и снова побежал к нему, замахиваясь веером.

«Система, а ты не можешь дать какой-нибудь бонус, который заставит эту тварь оставаться на поверхности?» – мысленно спросил он, ударяя потоком ветра.

[Дополнительные бонусы не предусмотрены.]

Циян цокнул языком, подлетая в воздух и замахиваясь веером.

Башэ заметил его, но в горящих угольных глазах уже не отражалось той ярости, что раньше, – лишь осознанность.

Пока Циян висел в воздухе, змей раскрыл пасть и выдохнул ему в лицо. Циян тут же атаковал ядовитое облако и полетел вниз, чтобы вернуться на лотосы, но Башэ рванул следом, не смыкая челюстей.

«Он хочет сожрать меня в воздухе!» – с ужасом осознал Циян, и его глаза широко распахнулись.

Он взмахнул веером, потоком воздуха ударив змея в морду, и одновременно оттолкнулся, полетев спиной вперед. Потом замахнулся еще раз, но змей внезапно замер, перестав преследовать его.

Башэ взревел, вскинув голову, и его рев сотряс все вокруг. Вода начала стремительно окрашиваться в алый, когда кровь фонтаном хлынула из брюха.

– Яньло, – одними губами шепнул Циян и, ступив на лист лотоса, метнулся обратно к змею. – Гуансянь! – воззвал он.

Окровавленный меч тут же выскользнул из глубины раны и полетел к нему. Ловко вскочив на оружие, Циян устремился к Башэ, который начал терять сознание от боли и кровопотери и вот-вот должен был рухнуть в воду.

Он не сразу заметил Ло Хэяна, покрытого кровью с головы до ног и с алым мечом в руках. Только когда он выбрался из раны, Циян приблизился и, присев, протянул ему руку.

– Хватайся!

Башэ начал падать, и у Ло Хэяна не было времени вскочить на Жиши. Он схватился за протянутую руку, позволяя вытащить себя и унести прочь. Удерживать демона за скользкую ладонь Цияну было тяжело, а летя в приседе он нетвердо стоял на мече, поэтому вилял.

– Держись крепче! – крикнул Циян, когда позади раздался громкий всплеск, а за ними поднялась волна.

– Я пытаюсь! – выплюнул Ло Хэян вместе с кровью.

Брызги ударили в спину, ветер подтолкнул вперед, отчего Гуансянь дрогнул, а преследующая их волна затянула в себя ноги владыки Диюя.

– Нет! – выкрикнул Циян, когда рука Ло Хэяна все-таки выскользнула из его хватки.

Он тут же попытался развернуть Гуансянь, но показавшаяся из воды голова Ло Хэяна остановила его. Циян почувствовал, как темная ци окутала волну, и та понесла демона к берегу, двигаясь столь стремительно, что даже обогнала самого Цияна.

«И чего я переживал за него?» – подумал он, и выражение его лица стало как у тибетской лисицы.

На берегу Циян соскочил с меча и повернулся к выходящему из воды Ло Хэяну. Шаг его был тяжелым, но решительным. Вода ручьями стекала с одежд, от которых шел пар. Собранные в высокий хвост волосы растрепались, а несколько прядей, которые обычно красиво обрамляли лицо, прилипли к влажной коже. Ло Хэян смахнул их, одновременно сплевывая водоросли и воду.

– Ты как? – спросил Циян, когда он приблизился к нему, хлюпая сапогами.

– Чудесно, давно так не купался, – с сарказмом ответил Ло Хэян и, остановившись, начал отжимать волосы. – А тебе как водичка? – поинтересовался он, скользнув взглядом по чужим одеждам, тоже мокрым насквозь.

– Холодновата, – нервно усмехнувшись, ответил Циян и тут же встрепенулся, кое-что вспомнив.

Он мигом снял с пояса снадобье и сделал несколько больших глотков. Стоило целебному напитку омыть пищевод, как тепло окутало его внутренности, давая понять, что он снова замерз и даже не заметил этого.

«Проклятье! – мысленно выругался Циян, злясь на самого себя из-за того, что не уследил за состоянием. – Я так точно когда-нибудь умру».

Увидев его изменившееся выражение лица, Ло Хэян поспешил протянуть руку.

– Как твое самочувствие? – В его голосе уже не было и капли насмешки. Он приложил ко лбу Цияна ладонь, и ее тепло обласкало и успокоило.

– Все нормально, – облегченно выдохнув, ответил Циян и почувствовал, как жар жизни охватывает его прохладное тело. – Не переживай. Ты добыл фрагмент?

Ло Хэян угукнул, отнимая ладонь от его лба. Затем раскрыл поясной мешочек, достал нефритовую печать и серый кусок камня, который передал Цияну. Попав в руки к хозяину, фрагмент сразу приобрел былой вид, и Циян вздохнул, рассматривая рисунок на нем.

– Когда планируешься отправиться на небеса? Сейчас? – спросил он, крутя в пальцах нефрит.

Ло Хэян оглядел себя и усмехнулся:

– Если честно, я бы переоделся.

– Я, наверное, тоже, – хрипло ответил Циян, и с его губ сорвался смешок. – А еще хочу написать письмо…

– Письмо? – повторил Ло Хэян с интонацией, в которой скрывались сразу несколько вопросов: «какое?», «кому?», «зачем?».

– Хочу оставить небольшую объяснительную на случай, если мы задержимся. Боюсь, если во время нашего отсутствия ко мне кто-нибудь заглянет, начнется паника. – Циян снова посмотрел на Ло Хэяна и протянул ему фрагмент.

Демон задумчиво хмыкнул и поднес к нему печать. Задрожав, нефрит тут же выскользнул из пальцев Цияна и встал на свое место, будто притянутый магнитом. Трещины исчезли, и печать стала выглядеть так, словно ее никогда не раскалывали. Белый нефрит слабо поблескивал, его молочный цвет выглядел дорого, а вырезанный на нем рисунок показывал могучего дракона, бороздящего небо.

– Не думаю, что мы задержимся, но случится может что угодно, поэтому я принимаю твое желание. – Ло Хэян убрал печать в поясной мешочек и взмахнул рукой, открывая рядом с ними проход.

Циян кивнул, молча благодаря его за понимание, а потом обернулся на встревоженное, обагренное кровью озеро, на дне которого теперь будет разлагаться труп огромной змеи.

– Мы оставим все как есть? – спросил он, прежде чем уйти.

Ло Хэян угукнул.

– Не переживай, Башэ – магическое создание, вскоре он растворится на дне озера, не оставив после себя и костей. Кровь исчезнет, а лотосы вырастут заново. Местные перестали приходить сюда из-за змея, но скоро все вернется на круги своя благодаря нам, – улыбнулся он, глядя на Цияна.

– Получается, вверив фрагмент печати змею, Гуань-ди нарушил покой на озере и лишил близлежащие поселения возможности приходить сюда? – спросил Циян, последовав за Ло Хэяном к трещине.

– Сомневаюсь, что он вверил печать змею. Скорее всего, ее хранил кто-то, кого этот змей съел.

Циян не стал уточнять, кто именно пал смертью храбрых, чтобы не запоминать еще одно имя убиенного.

Устало вздохнув, он утонул во тьме вместе с Ло Хэяном.