Лето 1846 года уже заканчивалось, когда наш небольшой военный отряд возвращался с юга, из страны вечного лета, с большим табуном лошадей, угнанных нами у мексиканцев. Мой шурин, Безумный Волк, принёс священный чехол для лука из шкуры белой выдры, который принадлежал его убитому брату, Медвежьей Голове. Я никогда не смогу забыть тот день нашего возвращения, наш триумфальный вход в большой лагерь пикуни, потому что, видя, что Безумный Волк вернул священный чехол для лука, люди были вне себя от радости – ведь они верили в то, что Солнце ценит белую выдру больше любого другого священного животного, даже белого бизона, и будет особенно благосклонно к владельцу священного чехла и заодно ко всему племени.

Вкратце история этого священного чехла была такая: Голова Медведя и шаман племени кри по имени Шапка Из Скунса однажды обнаружили белую выдру, самого редкого из всех животных- альбиносов, одновременно выстрелили в неё, и Голова Медведя её убил. Но Шапка Из Скунса стал утверждать, что убил выдру именно он, и всеми способами пытался ею завладеть. Голова Медведя хорошо выделал эту шкуру, сделал из неё красивый чехол для лука и поклялся всем, что в назначенное время пожертвует его Солнцу, повесив на столб в центре священной хижины, которую каждым летом в месяце спелых ягод строило племя в честь великого бога неба.

Немного времени спустя после того, как Медвежья Голова принес эту клятву, он сам, его брат Безумный Волк и Шапка Из Скунса присоединились к военному отряду, собравшемуся пойти далеко на юг, чтобы совершить набег на табуны мексиканцев. Во время сражения, которое произошло там с племенем Много Браслетов (навахами) Медвежья Голова был смертельно ранен. Прежде, чем он умер, его охваченный горем брат обещал ему, что похоронит его со всем его имуществом и следующим летом вернется, чтобы забрать священный чехол и принести его в жертву Солнцу ради блага племени. Так скончался несчастный Медвежья Голова, и его отряд с некоторыми трудностями отвез его тело в дом древнего исчезнувшего народа Обитателей Утёсов и вернулся домой с лошадьми, угнанными у мексиканцев. Вскоре после этого Шапка Из Скунса ушел от пикуни, и мы не знали, куда.

Снова наступила весна, весна 1846 года, и от нескольких посетивших наш лагерь друзей из племен гро-вантров мы узнали, что Шапка Из Скунса перезимовал с ними и недавно ушел к Перерезающим Горло (ассинибойнам), чтобы собрать военный отряд и совершить набег на мексиканцев. Гро-вантры так далеко идти не хотели.

Услышав это, Безумный Волк воскликнул:

– Ха! Этот трус Шапка Из Скунса хочет сделать набег на мексиканцев. Нет! Он хочет пойти на юг, чтобы забрать у моего брата священный чехол из шкуры белой выдры. Мы должны немедленно пойти туда, чтобы первыми оказаться там, пока он этого не сделал.

И он попросил нашего шамана и мудрого воина Пинакума собрать отряд, который пойдет на юг, чтобы предотвратить похищение. К этому отряду я с удовольствием присоединился, потому что давно хотел увидеть земли и народы далекого юга.

У нас произошло несколько стычек, в которых мы потеряли несколько человек, и вот наконец однажды вечером мы встали лагерем у устья каньона, в котором лежало тело несчастного Медвежьей Головы. Не ради чего-то, не ради сотни лошадей все мы оказались в этой обители мертвых, но лишь для того, чтобы забрать священный чехол для лука, если он ещё там, и мы с Безумным Волком перед рассветом пошли туда

В узком, с высокими стенами каньоне было очень темно. Мы прошли по нему, оказавшись напротив большой пещеры с множеством древних зданий, и стали ждать рассвета, чтобы можно было увидеть дорогу. Потом, поднявшись по узкой и опасной тропинке, мы услышали отзывавшийся эхом стук падающих камней и поняли, что в пещере кто-то был. Это был Шапка Из Скунса – он раскидывал камни, которыми Безумный Волк завалил дверной проём дома, в котором лежало тело его брата.

Быстро и бесшумно подбежав к нему, Безумный Волк схватил ружьё вора, прислоненное к стене дома – и как же мерзко тот выглядел, когда, обернувшись, увидел нас и стал молить о пощаде. Потом он повернулся и побежал, но Безумный Волк успел выстрелить и убить его, хотя тот и кричал, что остался последним из отряда Перерезающих Горло.

Потом мы вошли в тёмную комнату и увидели на полу завёрнутое тело, а над ним на треноге висел священный чехол. Безумный Волк сказал:

– Брат, я наконец пришёл. Брат, я пришёл ради тебя…– дальше я не слышал, потому что мне стало дурно, и я повернулся и выбежал. Скоро вышел он со священным чехлом, мы заложили узкий проем камнями и присоединились к отряду. Через месяц мы вернулись в наш северный лагерь и насладились заслуженным отдыхом.

Пришла весна, весна 1847 года, и мы ушли от реки Устричных Раковин, где стояли всю зиму, к форту Льюис, чтобы обменять меха и бизоньи шкуры на товары белых. По пути мы как-то под вечер разбили лагерь на реке Джудит, и Безумный Волк пригласил меня на пир в вигвам своего отца, Хромого Бизона, с которым он жил. Пришло много гостей, и, когда трубка пошла по кругу, разговор зашёл о том, как хорошо мы перезимовали – погода была мягкой, болезней не было, рядом с лагерем было множество бизонов и пушных зверей.

Хромой Бизон, указывая на священный чехол для лука, привязанный к вигвамному шесту у изголовья лежанки Безумного Волка, сказал:

– Друзья мои, это всё потому, что мой сын вернул этот священный предмет, и Солнце теперь благоволит нам. Да ведь теперь оно всегда будет благоволить нам, ведь скоро уже месяц спелых ягод, когда мы поставим в его честь большую хижину, и мой сын повесит на центральном столбе священный чехол для лука, и он наконец будет принадлежать Солнцу.

Все с этим согласились, и, докурив трубку, мы встали и пошли по домам.

Рано утром следующего дня я проснулся от криков мужчин и воплей женщин, и, выбежав наружу и присоединившись к толпе перед вигвамом Хромого Бизона, я узнал, что ночью священный чехол для лука из шкуры белой выдры был похищен из вигвама Безумного Волка. Никто во всем вигваме не слышал, чтобы кто-то входил или выходил из него. Кто же смог так спокойно его взять? Враг мог знать только то, что чехол находится в вигваме Хромого Бизона, так густо разрисованного воронами, что ночью внутри было совсем темно. К тому же было ясно, что в лагере не было военного отряда, который мог бы украсть скакунов для охоты на бизонов – самых ценных животных, привязанных на ночь перед вигвамами хозяев. Все они были на месте, и осмотр пасущихся в долине табунов показал, что ни одна из лошадей не пропала.

Когда я вернулся к своему вигваму, чтобы умыться и поесть, меня поразила стоявшая в лагере странная тишина. Не было слышно женских разговоров и песен, которые затягивали женщины во время работы, и даже дети, которые обычно так шумно играли, вели себя тихо. Утрата священного чехла для лука была для всех большим ударом.

Безумный Волк, растрёпанный, с осунувшимся лицом, вошёл, чтобы поговорить со мной. Он сказал:

– Вождь Птица, как ты думаешь, кто мог украсть мой священный чехол для лука?

– Может быть, кто-то из вражеского военного отряда, – ответил я.

– Нет. Никаких врагов здесь не было, они бы увели наших скакунов. Ну ладно. Ты знаешь, что у меня в этом лагере есть враги. Двое из них – Короткий Лук и Лисья Голова. Тот или другой его и украл.

Это так и было; действительно, эти двое имели неприятности с Безумным Волком. Они не разговаривали с ним при встрече, он с ними тоже не разговаривал. Во время сражения между пикуни и военным отрядом Змей Лисья Голова утверждал, что это он убил одного из врагов, которого на самом деле убил Безумный Волк. А после ночного набега на лагерь Ворон Короткий Лук настаивал на том, что это он увел одну из лошадей, которую на самом деле увел Безумный Волк. Но всё же я не мог подумать о том, что кто-то из них украл священный чехол для лука.

– У них нет причин его брать, ничего хорошего это принести им не может. Они не могут ни оставить его себе, ни принести в дар Солнцу, – сказал я. И моя жена вставила:

– Безумный Волк, дорогой брат, они не посмели бы навлечь на себя гнев Солнца, украв то, что ты поклялся пожертвовать ему.

– Эти безумцы не думают о Солнце. Они готовы на все, лишь бы мне навредить. Кто-то их них украл священный чехол и спрятал его, – прорычал он и ушел от нас.

Во время тайного совета вождей и шаманов в вигваме вождя Одинокого Ходока Хромой Бизон сказал о том, что подозрение его сына пало на этих двоих, так что в итоге всему нашему племени приказали пойти на поиски священного чехла для лука. Всю долину обшарили снизу доверху, две тысячи мужчин, женщин и детей обошли все рощи хлопковых деревьев и все покрытые ягодами склоны долины в поисках священного чехла, но так его и не нашли. Тогда Безумного Волка вызвали на второй совет мудрейших и попросили его согласиться на то, чтобы священный чехол в дар Солнцу мог принести тот, кто его найдет к назначенному времени.

– Как, позволить Лисьей Голове или Короткому Луку принести мой священный чехол для лука и отдать его Солнцу? О нет! Нет! – крикнул он.

Долго они упрашивали его. Хромой Бизон даже пустил слезу. Они сказали, что благополучие и будущее племени зависят от того, будет ли давно обещанный Солнцу священный чехол принесен ему в дар. Наконец он сдался. Но и второй поиск ничего не дал, и, как мы позже узнали, в нем не участвовали ни Лисья Голова, ни Короткий Лук. Когда старик сказал об этом Безумному Волку, тот ответил:

– Вот оно что. Они не осмеливаются принести мой священный чехол для лука оттуда, где спрятали его, потому что боятся, что я их убью.

От реки Джудит до самого форта Льюис пикуни пришли в полное уныние. Я спрашивал себя – переживут ли они когда-нибудь потерю священного чехла для лука? День и ночь они пребывали в страхе – не прогневается ли на них Солнце? Мы пришли в форт, но застали там лишь пустые полки, и не могли обменять на нужные нам товары меха и шкуры, пока в устье Йеллоустоуна не придет из форта Юнион судно с новыми товарами. Мы разбили лагерь ниже форта, и ожидание наше было долгим и мрачным. Было то время года, когда военные отряды пикуни один за другим шли в набеги на вражеские племена, но теперь, напуганные тем, что Солнце может лишить их своего покровительства, никто никуда не пошёл. Не было веселых пиров, не было танцев, ни даже вечерних историй вокруг очага в вигваме.

Однажды июньским днем прибыл первый швертбот в этом сезоне. Командовал им Антуан Биссетт, и с ним была его жена – Норка из племени пикуни, которая прошлой осенью спустилась с ним по реке, чтобы провести зиму в форте Юнион. От неё мы услышали удивительную новость: ассинибойн по имени Бизон Поворачивающийся Вокруг, вигвам которого украшен большим нарисованным бизоном, украл у Безумного Волка священный чехол для лука и поклялся хранить его у себя, потому что это навлечет беды на черноногих; произошло это по вине трёх охотников-метисов из племени кри.

Оказавшись в форте Юнион, эти трое рассказали о том, как они останавливались у нас и видели священный чехол для лука, принадлежавший Безумному Волку, который жил в вигваме, разрисованном воронами, и который с военным отрядом ходил далеко на юг, где убил Шапку Из Скунса, из всего отряда которого уцелел и смог вернуться к своему племени только Бизон Поворачивающийся Вокруг. Когда зазеленела свежая трава, он ушел искать священный чехол для лука, и, когда судно уходило от устья Йеллоустоуна, он появился там, со священной вещью на плече, громко распевая о том, как встретит его племя.

Затаив дыхание, все мы слушали женщину и, когда она закончила, засыпали её вопросами, пока наконец Одинокий Ходок не воскликнул:

– Довольно, дети мои! Идите к себе, потому что мы, старики, должны подумать об этом и найти способ вернуть священный чехол для лука.

Но Безумный Волк, быстро подойдя к нему, сказал:

– Вождь, я не стану спрашивать у вас совета. Священный чехол для лука – мой, только мой, поэтому я сам придумаю, как его вернуть.

Поразмыслив, Одинокий Ходок сказал:

– Ты прав. Это твоё дело. Один раз ты вернул его и, я думаю, вернёшь снова. Ступай, храбрец, и я буду молиться Верхним Людям о твоей безопасности и успехе.

Поздно тем вечером Безумный Волк вошёл в мой вигвам и сказал мне:

– Со мной собралось восемь друзей, готовых идти на поиски священного чехла для лука, с тобой будет десять.

Несколько неохотно я ответил:

– Ах.

Следующим утром, когда мы с Безумным Волком завтракали, вошёл юноша и сказал ему:

– У меня есть для тебя новость о Лисьей Голове и Коротком Луке. Они сказали: «Когда был украден твой священный чехол для лука, ты обещал, что тот, кто вернёт его, сможет пожертвовать его Солнцу. Так что мы идём, чтобы забрать его у Перерезающих Горло».

– Нет! Они не должны идти. Это моё дело, только я должен получить его! Поторопись к ним и передай им это! – проревел Безумный Волк.

– Я не могу им этого сказать. Они уехали вчера вечером, и с ними пятнадцать их друзей, – прохныкал юнец и убежал.

– Они поступили так, чтобы первыми там оказаться и сделали так мне назло, – простонал Безумный Волк. И, обратившись ко мне, добавил: – Вождь Птица, мы должны поторопиться, чтобы первыми оказаться в лагере Перерезающих Горло.

Но Хромой Бизон не позволил нам уйти, пока не собрал нас в хижине для потения, где долго и искренне молился о нашей безопасности и успехе в нашем опасном деле. Это наши соперники, Лисья Голова и Короткий Лук, поспешно ушли, не пройдя этот священный обряд, что предвещало им неудачу, как сказали нам мудрейшие. Когда всё было закончено, в полдень мы отправились в путь. По-хорошему следовало дождаться ночи, потому что мы хорошо знали, что вокруг бродят большие военные отряды враждебных племён, и, если кто-то из них нас обнаружит, это будет концом для всех нас.

Норка сказала нам, что, закончив торговлю в Большом Доме в низовьях реки, Перерезающий Горло отправятся на летнюю охоту к притокам Молочной реки. Поэтому после пятидневного похода вниз по долине Миссури к устью Коровьего ручья мы свернули на северо-восток, чтобы обойти с востока Волчьи горы, пересечь Молочную реку и идти вниз по её течению, пока не увидим вражеский лагерь.

День был очень жарким, и мы сильно устали, поскольку шли день и ночь с небольшими привалами для отдыха, подгоняемые Безумным Волком, который боялся, что наши соперники могут нас опередить. Здесь было очень опасное место, потому что Волчьи горы всегда были излюбленным местом для наблюдения за окрестностями для вражеских военных отрядов, которые искали лагеря черноногих, чтобы совершить на них набег. Когда мы приблизились к восточному подножию гор (теперь они называются Малыми Скалистыми горами), равнина перед нами была черна от множества пасущихся там бизонов. Для нас это было плохо, потому что мы бы непременно их спугнули, и они пустились бы в бег, а это позволило бы наблюдающим за нами с гор врагам обнаружить нас.

Риск был столь велик, что Утренний Орёл, самый старший из нашего отряда, и потом ещё несколько воинов попросили Безумного Волка остановиться и подождать до ночи. Но нет. Мы должны рискнуть, ответил он, чтобы опередить Лисью Голову и Короткого Лука и вернуть священный чехол для лука. Вскоре после этого мы спугнули стадо бизонов, которое учуяло нас и с оглушительным топотом побежало на юг, проскакав несколько миль прежде чем успокоиться. Потом, перед закатом, мы рядом с Волчьим ручьем (сейчас он называется ручьем Скалы) спугнули другое стадо.

Утренний Орел, наблюдая за их бегом, сказал:

– Моя магия говорит мне, что нас ждут неприятности. Я советую всем помолиться и попросить помощи у Верхних Людей.

Никто ему не ответил. Все были сильно встревожены, и я видел, что губы у них шевелились в беззвучной молитве.

Настала ночь и взошла луна, когда мы по широкой и пыльной бизоньей тропе пересекли долину Волчьего ручья, торопясь напиться. Положив оружие, мы встали на четвереньки у воды и стали пить, когда вдруг раздались выстрелы и крики из рощи напротив нас. Утренний Орёл, который был рядом со мной, упал лицом в ручей, остальные схватили оружие и вскочили; пуля обожгла мне кожу на левой стороне шеи.

Мы не могли видеть врагов, которые несомненно перезаряжали свои ружья. Безумный Волк сказал:

– Вернитесь в лес. Быстрее.

Маленькое Перо добавил:

– Они не должны заполучить скальп Утреннего Орла. Помогите мне поднять его.

Мы унесли его и его оружие в рощу, где окончательно убедились в том, что он мёртв. Потом наступила долгая тишина. Мы не слышали ни одного издаваемого врагом звука. Кто-то из нас сказал:

– Хотел бы я знать, кто они и сколько их там.

– Перерезающие Горло. Я узнал их крик, хотя и не могу говорить на их языке, – ответил я.

Другой заметил:

– Он предупредил нас о близкой опасности, а теперь сам он мёртв, наш добрый друг. Это твоя ошибка, Безумный Волк. Ты заставил нас идти при дневном свете и напугать бизонов, и это выдало нас нашим врагам.

– Я хотел сделать как лучше. для того, чтобы вернуть священный чехол для лука и преподнести его Солнцу, и с удовольствием пожертвовал бы и собственной жизнью, – ответил он.

И в этот момент несколько белохвостых оленей проскакали мимо нас по равнине, предупреждая нас о том, что наши враги пересекли ручей ниже по течению и теперь подкрадываются к нам, чтобы снова напасть.

Делать было нечего, пришлось оставить тело бедного Утреннего Орла. Мы выскользнули из рощи, тщательно ощупывая землю перед каждым шагом, стараясь не наступать на сухие ветки, которые хрустом могли обнаружить нас. Наконец, удостоверившись, что нам больше ничего не угрожает, мы спустились к ручью, напились, перешли его, поднялись на восточный склон долины и там остановились, чтобы отдохнуть и обсудить неприятное положение, в котором оказались. Но скоро мы услышали внизу, там откуда пришли, пронзительное ржание лошади, и затем ещё одно.

– Ха! Военный отряд сидящих-на-верху, – сказал Безумный Волк (и-кe-топи, что значило «наездник»). – Возможно, мы сможем пойти туда и увести их лошадей.

Скоро нам пришлось выяснить, что это невозможно. Из леса вышел большой табун, один всадник был впереди и не меньше тридцати сзади подгоняли его. Они поднимались по склону, пройдя недалеко слева от нас. Мы залегли в траве и зарослях невысокого шалфея, наблюдая за их движением. Шли они так близко к нам, что мы могли слышать их «Ху! Ху», когда они погоняли отстающих лошадей концами веревок. Табун насчитывал сто голов или даже больше. Мы сосчитали всадников: их было тридцать два. Они направились по равнине в восточном направлении, куда шли и мы. Когда мы встали, чтобы идти дальше, Маленькое Перо сказал:

– Возможно, этих лошадей они украли у пикуни.

– Очень похоже. Они идут с запада, в том направлении обитает только наше племя, – ответил кто-то.

– Нам нет дела до краденых лошадей, мы должны вернуть священный чехол, – сказал Безумный Волк.

Той ночью мы миновали Волчьи горы и достигли места слияния Шалфейного ручья (теперь это Бобровый ручей) с Молочной рекой. или как мы её называли, Маленькой рекой. На рассвете мы были справа от тропы, по которой шли Головорезы. Голодные и усталые, мы убили вапити, поджарили мяса и поели, потом совсем немного поспали и поспешили вниз по долине.

– Хай! Вы, пикуни. Хай! Мои родичи, подождите меня.

Из леса слева от нас к нам прибежал Чёрная Ласка, который был в отряде наших соперников, и задыхаясь произнес:

– Безумный Волк! О, друзья мои, как я рад был увидеть, что вы пришли, и разглядел, кто вы! Было просто ужасно…

– Ладно, ладно успокойся! Сядь, переведи дыхание и расскажи нам обо всём, – оборвал его Безумный Волк.

Он сел и немного погодя произнес:

– Этим утром немного ниже этого места Лисья Голова сказал, что мы можем отдохнуть. Мы спали в лесу, когда появился военный отряд Перерезающих Горло со множеством лошадей пикуни, среди них был и Пинакуим, черно-белый пятнистый скакун. Безумный Волк, у одного из перерезающих Горло, высокого и сильного, на плече был твой священный чехол из шкуры выдры. Немного выше нас они спешились и стали раздеваться, чтобы искупаться. Короткий Лук сказал, что, когда они все пройдут через кусты к ручью, он проберётся туда и заберёт священный чехол для лука. Лисья Голова сказал ему, что не стоит этого делать, это слишком опасно. Но когда они направились к ручью, он побежал, чтобы взять его, а мы все пошли в другую сторону, вниз через заросли ивы в большую рощу. Я упал, ударился коленом об камень. Боль была ужасная, я не мог больше бежать. остальные бежали дальше. Я прохромал на другую сторону ручья и спрятался в зарослях шиповника. Тут раздались вопли Перерезающих Горло и прозвучали два выстрела. Я решил, что это конец Короткого Лука.

Мне казалось, что я долго так пролежал. Наконец я услышал пение Перерезающих Горло, которые вели вниз по долине украденных у пикуни лошадей, моих товарищей они не нашли. Когда они прошли, я растер колено и почувствовал себя лучше. Кто-то, возможно Верхний Человек, как показалось, сказал мне, что Короткий Лук был убит, и ещё он сказал мне, что я не должен гнаться за остальными. Поэтому я решил вернуться домой. Как же был я рад, когда увидел вас. Безумный Волк, вождь, прояви милость. Позволь мне остаться с вами.

Безумный Волк, отругав его за то, что он присоединился к другому отряду, позволил ему идти с нами. Примерно час спустя мы нашли Короткого Лука, оскальпированного и изуродованного, убитого прежде, чем он смог добраться до поросшего соснами склона долины, куда он, видимо, шел. Я предложил похоронить его тело, но другие были решительно против. Мы не смогли похоронить Утреннего Орла, погибшего из-за ошибки, так пусть стервятники разберутся с его останками, сказали они

Зная теперь, что отряд наших соперников опережает нас, Безумный Волк заставлял нас идти ещё быстрее и отдыхать меньше, чем до этого. На рассвете следующего дня мы пересекли Молочную реку и свернули по её широкой лесистой долине. Следующим утром, как раз перед рассветом, почти выбившись из сил, мы укрылись в густых зарослях черёмухи в верхней части южного склона долины, и Безумный Волк позвал меня, чтобы подежурить с ним вместе и после этого лечь спать.

Мы потом часто говорили о том, что само Солнце заставило нас подняться в эти ягодные заросли и расположиться там на отдых; если бы мы продолжили путь, то, несомненно, все были бы убиты. Спустя несколько минут после того, как мы удобно расположились в нижней части зарослей, чтобы начать наблюдение, показались сто или больше всадников, огибавших крутой поворот долины полумилей ниже нас. Это были охотники, собиравшиеся преследовать большое стадо бизонов, которое медленно двигалось по равнине, щипля траву и направляясь к реке на водопой. Вслед за охотниками шли женщины, которые должны были помочь им разделать добычу и увезти домой мясо и шкуры. Безусловно, если бы мы остались внизу, они бы встретили нас.

Оказавшись напротив нас, они остановились в маленькой роще хлопковых деревьев. Бизоны. подойдя к краю равнины, перестали пастись и поскакали вниз по склону, стремясь поскорее добраться до воды. Когда они проходили мимо рощи, охотники выскочили и погнались за ними; началась стрельба, крики, песни, и всё это покатилось вниз по долине; молодые бычки и коровы падали, устилая тушами путь охотников. Наши товарищи проснулись и присоединились к нам, с обидой глядя на эту картину, потому что Безумный Волк сказал нам, что здесь страна пикуни и все эти убитые Перерезающими Горло бизоны принадлежат пикуни. Убили они около двухсот бизонов. К охотникам присоединились женщины. началась разделка туш, и спустя несколько часов они возвратились к себе, ведя лошадей, нагруженных красным мясом и коричневыми шкурами.

Что ж, теперь мы знали, что лагерь Перерезающих Горло был недалеко. Безумный Волк сказал:

– Этой ночью мы, наконец, сделаем попытку вернуть мой священный чехол для лука. Молитесь, вы все, как никогда прежде не молились, и просите Солнце не дать Лисьей Голове и его товарищам помешать нам. Просите Верхних Людей даровать нам успех.

– Ах, мы все будем молиться, – ответили все и действительно молились долго и искренне, а потом легли спать.

Когда наступила ночь, мы обогнули крутой поворот речной долины, и милей дальше сердитый лай собак в ответ на волчий вой предупредил нас, что мы приближаемся к лагерю Головорезов. И теперь, глядя от края рощи, мы видели его перед собой, в длинной поросшей травой долине, на полпути между рекой с поросшими лесом берегами и склоном равнины – большой круг из вигвамов, освещённых луной и слегка светящимися из-за горящих в них костров. Мы могли слышать разговоры и пение под стук барабанов, так они отмечали успешную охоту, и видеть людей, ходивших между вигвамами. Мы сели, не делая никаких дальнейших шагов, пока все не уснут, и Безумный Волк сказал:

– В вигваме, на котором нарисован бизон, стоящем в этом круге, находится мой священный чехол для лука из шкуры белой выдры. Мы должны, да, должны этой ночью забрать его.

– Как же мы должны сделать это? – спросил я.

– Слушайте, внимательно слушайте, какой у меня план получить его, – ответил он. – Мы определим расположение вигвама, на котором нарисован бизон. Потом мы входим в лагерь, берем, каждый из нас, одного из быстрых скакунов, которые там привязаны, и встретимся рядом с этим вигвамом. Когда и мне приведут лошадь, я войду в вигвам, убью этого похитителя моего священного чехла для лука, выбегу к вам, и мы убежим. Вот так. Что вы об этом думаете?

– Для тебя одного это может оказаться слишком сложно, – ответил Маленькое Перо. – Этот вор, Бизон Поворачивающийся Вокруг, может не спать и начать бороться с тобой, когда ты войдешь в вигвам, поэтому я пойду с тобой и сделаю то, что смогу, чтобы убить его, пока ты будешь делать свое дело.

Безумный Волк с чувством произнес:

– Это было бы очень хорошо. Я не хотел просить об этом кого-то из вас. Маленькое Перо Храбр. Маленькое Перо благороден…

После этого все замолчали. Каждый был занят своими мыслями. Я боялся того, что нам предстояло. Я не хотел идти в лагерь за лошадью; я хорошо знал, что это очень опасно.

С тревогой мы ждали, пока лагерь успокоится. Но теперь, в центре большого круга из вигвамов загорелся костер, потом ещё один и ещё, пока не загорелись четыре. В их свете, под бой барабанов и ритмичные песни, мужчины начали танцевать, и, судя по всему, за ними наблюдало все племя. Скорее бы это закончилось, думали мы. Но этого не происходило. Все начиналось снова и снова. Неужели у Головорезов, как и у нас, было несколько воинских обществ, и каждое из них танцевало по очереди? Мы с тревогой наблюдали за Семерыми (Большая Медведица). Они медленно поворачивались, говоря нам сначала о приходе ночи, потом о том, что близок рассвет, а бой барабанов, пение и танцы воинов продолжались. Мы неохотно удалились в вишневую рощу на краю долины, чтобы ждать следующей ночи для того, чтобы совершить задуманное. Но перед этим мы напились из реки и поели сушёного хрустящего мяса, которое берегли именно для такого случая.

Настало утро, и с помощью своей подзорной трубы я старался найти вигвам с нарисованным быком в лагере, до которого было полмили. Скоро я его нашел: в северной части круга был виден вигвам, на южной половине которого был ясно виден черный бизон, выделявшийся на фоне новой белой кожи, из которой был сделан вигвам. Я мог различить даже красную линию жизни, идущую от его рта к ярко-красному сердцу, нарисованному на теле бизона. В течение дня мы поочередно следили за вигвамом в подзорную трубу, и видели самого Бизона Поворачивающегося Вокруг, который входил и выходил из вигвама. Он был высоким, очень высоким и крепкого телосложения. Глядя на него, Безумный Волк молился:

– О Солнце, помоги нам. Помоги нам, что бы этой предстоящей ночью мы покончили с ним, похитителем моего священного чехля для лука.

Это был долгий, жаркий и беспокойный день, проведенный нами в вишневых зарослях. Время от времени Безумный Волк, боясь, что Лисья Голова и его последователи могут доставить нам неприятности, пробовал ободрить нас, говоря:

– Почему вы так притихли? Смелее! Я знаю, что этой ночью мы вернём мой священный чехол для лука из шкуры выдры и вернемся с ним домой.

Приближалась полночь, когда мы спустились по склону, остановились на северном краю спящего лагеря и Безумный Волк дал нам последние указания:

– Маленькое Перо и Вождь Птица, вы двое пойдете со мной. Остальные идите в лагерь и возьмите лошадей, которые нам понадобятся. Здесь, прямо здесь, где мы стоим, будет место нашего сбора, если всё пройдет как надо. Здесь вы будете ждать нас с лошадьми, пока мы в лагере будем делать своё дело. И ещё. Если что-то пойдет не так и нам придется бежать, собираемся вверх по течению реки, там, где утром мы пили. Все. Мы идём.

Безумный Волк пошел вперёд, я за Маленьким Пером, и так мы втроем приблизились к лагерю. Шли мы очень медленно. поэтому нескоро добрались до вигвама с нарисованным бизоном. Мы остановились рядом с ним, и Безумный Волк знаками сказал нам, что мы возьмем трёх из лошадей, привязанных у вигвама справа, когда вдруг в лесу вдоль реки и на противоположном конце лагеря началась стрельба. Мы залегли в траве. Из всех вигвамов побежали мужчины, они кричали и у всех в руках было оружие, они бежали к лесу, чтобы сразиться с врагами, кто бы это ни был.

Мы не спускали глаз с вигвама и не видели, чтобы Бизон Поворачивающийся Вокруг покидал свой вигвам. Зато мы увидели, как слева к вигваму подбежал мужчина, и мы его узнали. Это был Лисья Голова собственной персоной. Мы вскочили, и Безумный Волк схватил его прямо у входа в вигвам, крича:

– Вернись! Мой священный чехол не для тебя!

В ответ Лисья Голова рывком освободился и нырнул в вигвам, мы за ним. Внутри, как и в остальных вигвамах, кричали женщины и дети от страха из-за непрекращающейся у реки стрельбы.

Но мужчина из этого вигвама, этот Бизон Поворачивающийся Вокруг, туда не побежал, и, издав гневный крик, он ударом своей боевой дубинки разбил череп Лисьей головы. Он убил бы и Безумного Волка, если бы тот не парировал удар стволом своего ружья. Потом, прежде чем Бизон, Который Поворачивается, смог размахнуться для нового удара, Маленькое Перо вонзил нож глубоко ему в грудь, и, когда тот упал, Безумный Волк сорвал свой священный чехол для лука со столба, на котором он висел, и сказал нам:

– Теперь он у меня. Нам надо уходить, и быстро.

– Не раньше чем я возьму это, – ответил Маленькое Перо, наклонившись к телу Бизона Поворачивающегося Вокруг, и снимая с него скальп на глазах у женщин и детей, которые, парализованные страхом, смотрели на эту картину. Когда мы выбежали из вигвама, из соседнего выбежала женщина, она увидела нас и громко стала звать на помощь.

Мы побежали по долине со всей скоростью, подгоняемые звучавшими в наших ушах криками мужчин. но мы сильно их опережали; вбежав в лес, мы поспешили к месту нашего сбора и там нашли своих товарищей, ожидавших нашего прибытия. Увидев, что мы принесли священный чехол для лука и скальп Бизона Который Поворачивается, они чуть с ума не сошли от радости.

Мы были уверены, что Перерезающие Горло не будут рисковать соваться за нами в лес, поэтому мы напились, пересекли реку и до утра укрылись в лесу на другом берегу, а потом перебрались в усыпанные ягодами кусты на краю равнины. Мы обсудили наши захватывающие ночные приключения и по очереди спали и наблюдали за врагами. Никто так в тот день не появился, и мы решили, что Лисья Голова специально велел своим товарищам отвлечь внимание Перерезающих Горло, чтобы получить возможность скрыться со священным чехлом.

После прибытия в лагерь пикуни, десять дней спустя, мы узнали, что именно таким был его план, и что в итоге Перерезающие Горло убили трёх из его людей, пока те уходили за реку. Так что траур носили по нему, этим трём, Короткому Луку и Утреннему Орлу – поиски священного чехла для лука стоили нам шестерых убитых.

Мы отдали скальп Бизона Поворачивающегося Вокруг, их родственникам. Они вычернили свои лица, руки и ноги, и здесь и там в лагере исполняли грустный танец скальпа, медленно сгибая колени под ритм заунывной песни танца скальпа. Но вся печаль была ничто по сравнению с радостью людей, к которым вернулся священный чехол для лука из шкуры выдры.

Священная хижина солнца скоро должна была быть построена. Безумный Волк отдал бы ему священный чехол для лука, повесив его к центральному столбу. Без сомнения, пикуни процветали бы, как никогда прежде.

– О Солнце! Будь милостиво к нашему храброму Безумному Волку, дай ему долгую счастливую жизнь и счастье, – такой была пылкая молитва всех людей.