Талан на несколько дней уехал из дворца на самый север Броселианда с дипломатической миссией. На второй день его отсутствия я решаю воспользоваться шансом разузнать о проекте «Синий дракон».

Ускользаю до рассвета, тепло одетая, с кожаной сумкой через плечо и кинжалом на поясе. Но главное, в сумке лежит новый костюм от Джаспера.

Медленно открываю дверь в коридор и оглядываюсь по сторонам. Все еще спят, как я и думала. Спешу по коридору, оглядываясь через плечо. За последние несколько дней я заметила слежку – как минимум двоих. Один почти наверняка от Талана. Возможно, и у Арвенны есть собственный соглядатай. Да и вообще подозреваю, что многие при дворе следят, когда и куда я ухожу и прихожу. Я девушка популярная. Значит, сегодня ночью нужно быть уверенной, что хвоста нет. Похоже, в четыре утра у моих шпионов пересменка, раз вокруг ни души.

План простой: выбраться наружу в темноте, взять в конюшне лошадь и применить телепатию к часовым у ворот. Буду скакать весь день и к вечеру доберусь до проекта «Синий дракон» в глубине Мелианского леса. Но мне нужно правдоподобное прикрытие, поэтому на столе оставлена записка: «Эшлинг, я уехала ночью. Отправилась домой повидать отца».

Снова оглядываюсь назад: никого. Сбегаю по винтовой лестнице, все время прислушиваясь к шорохам или голосам. Пальцы скользят по холодным камням, пока я спускаюсь по спирали.

День обещает быть долгим, и я уже подумываю рискнуть и перед отъездом выпить на кухне кофе, но не решаюсь. Дело слишком важное, чтобы рисковать.

По дороге до Мелианского леса, где река делает резкий изгиб и скрывается в чаще, я, скорее всего, проголодаюсь и замерзну. Придется продержаться на вчерашнем ужине. Но разве жизнь шпиона должна быть комфортной?

Спустившись, толкаю дверь и выхожу в холодную ночь. Направляюсь по двору к конюшням. Воздух обжигает кожу. Плотнее запахиваю плащ и не поднимаю головы. Я правильно рассчитала время: сейчас не просто темно, но и заступает новая смена часовых у ворот для гонцов. Надеюсь, они не заметят меня в темноте под стенами замка.

Но когда я заворачиваю за угол и направляюсь к конюшне, у меня сводит живот: прямо на меня движется патрульный. Он уже слишком близко, чтобы развернуться и убежать, поэтому остается делать вид, что так и надо, и надеяться, что он купится на это.

– Миледи… – На нем темно-синяя форма королевской армии. Длинные светло-русые волосы рассыпаны по широким плечам, зеленые с металлическим отливом глаза прищурены.

Я чарующе улыбаюсь ему. Всё в порядке.

– Отправляюсь в небольшое путешествие. Ненадолго.

– В такое время? Это опасно, миледи.

Я пренебрежительно машу рукой:

– Ох, не будь таким простофилей! Я здесь не в плену, ты же знаешь. И принц тоже. Съезжу домой на одну ночь навестить отца… – Я хлопаю ресницами и касаюсь его руки. Череп тут же раскалывается от боли, но я все равно вызываю свою телепатию.

Приходится стеречь эти чертовы ворота для гонцов. Сегодня ночью я здесь один. Но в такое время никогда ничего не происходит, черт возьми, а я целый день без медовухи… Руки трясутся. Я пытался не пить эту гадость, но теперь не могу думать ни о чем другом. Какой у нее сладкий привкус на языке, как она успокаивает нервы… Мне просто нужно выпить, и всё. Я не подведу короля Оберона. Он ведь правда что-то говорил о шпионах? Я что, оплошал?

Я облегченно вздыхаю. Ворота открыты.

– Ну, я пойду.

– Но вы собрались ехать одна, миледи? В такое время для молодой леди ездить верхом без охраны небезопасно. Да и в любое время. Вряд ли принц позволил бы своей фаворитке путешествовать без охраны. Куда именно вы направляетесь? Где живет ваш отец?

Сердце бешено колотится:

– В Лауроне.

Я пытаюсь контролировать его разум, боль пронизывает голову, к горлу подступает тошнота. Я не могу проникнуть в его мысли. Талан действительно разрушил мои способности.

Патрульный качает головой:

– Нет, это плохая идея. Позвольте мне хотя бы посоветоваться с кастеляном. Уверен, мы найдем вам спутников.

Я содрогаюсь. Чем дольше торчать здесь, тем больше шансов увязнуть в нагромождении все новой и новой лжи – и уже не выбраться. К тому же магия меня подвела.

Я улыбаюсь патрульному:

– Сколько беспокойства!.. Тебе нужно выпить. Ты заслужил бутылочку медовухи. Если пойдешь к кастеляну, упустишь такую возможность. – Я отворачиваюсь от него и бросаю через плечо: – Все будет хорошо. Не тревожься.

И, не дожидаясь ответа, направляюсь к конюшням. Но в глубине души понимаю: проблема не решена – просто отложена на потом. И моя темная сторона задается вопросом: а не решить ли ее с помощью острого кинжала на поясе?

* * *

Спрятавшись за деревом в ночной чаще Мелианского леса, я вдыхаю сосновый аромат и стучу зубами. Всего в десяти футах ревет река.

Я покинула замок Периллос десять часов назад, но беседа с патрульным до сих пор не выходит у меня из головы. Мой ранний отъезд прошел не так гладко, как я ожидала. И теперь у меня тревожное предчувствие, что по возвращении Талана солдат доложит ему о моей поездке.

Но сейчас не до этого. Я у цели. Передо мной за лесной опушкой высится каменная крепость, обозначенная на карте как проект «Синий дракон». У стен клубится туман. Река исчезает в сводчатом тоннеле под землей и, судя по мельком увиденной карте, снова выходит на поверхность в центре крепости.

Холодный ветер проносится между темными стволами, обжигает щеки. Бледный красно-серебристый лунный свет пронизывает деревья, отражается от снега россыпью драгоценных камней.

Позади раздается негромкий треск ветки, сердце подпрыгивает, я оборачиваюсь и вижу между деревьями оленя. Пар от его дыхания окутывает морду. Олень светло-белой, почти призрачной масти. Я замираю, он смотрит в ответ, раздувает ноздри и мчится прочь по зимнему лесу, взметая снег.

Я вздрагиваю и снова поворачиваюсь в сторону крепости. В животе урчит. Я взяла очень мало еды и теперь постоянно думаю о лососе с маслом и салате из полевых цветов – фирменных блюдах фейри.

Бедра болят, холодный ветер кусает щеки. Живот опять урчит. Остается надеяться, что он делает это не настолько громко, чтобы привлечь внимание фейри с их острым слухом. Нужно поторапливаться.

Из-за дерева разглядываю каменные крепостные стены. Темные колючие лозы взбираются на зубчатые бастионы высотой не меньше шестидесяти футов. Отсюда видны и главные ворота, и мост через реку. На ее другой стороне у ворот – хорошо охраняемая каменная сторожка, а перед опускной решеткой – шеренга угрожающего вида солдат. В отличие от большинства воинов Оберона, на них не синяя, а черная форма, серебристые кирасы и шлемы. Все вооружены висящими на поясе мечами, луками и колчанами со стрелами. Подозреваю, у них приказ стрелять в каждого встречного, не задавая вопросов.

Главные ворота не вариант, но я не собираюсь карабкаться по стенам или просачиваться через опускную решетку. Под мостом, где фундамент замка, уходит под землю каменный арочный проход. Туда, как и отмечено на карте, впадает река. Вот и он – мой маршрут.

Не то чтобы это увеселительная прогулка. Вода бурлит, из нее торчат острые камни. Когда я окажусь в пространстве между лесом и замком, придется оставаться под водой, чтобы меня не заметили.

Снимаю с плеча сумку и вынимаю костюм, который сшил для меня Джаспер, – отливающий серебристо-голубым, длиной по щиколотку, легкий, как паутинка. Такой цвет поможет оставаться незаметной в воде, хотя темнота тоже способствует маскировке.

Прячась за деревом, сбрасываю одежду и стучу зубами, когда зимний воздух обжигает кожу. Но как только надеваю костюм, сразу начинаю согреваться. Опять лезу в сумку и достаю настойку, купленную для меня Джаспером. Откупориваю, делаю большой глоток и морщусь. На вкус – рыбий жир с горькими травами. В шее начинается странное покалывание, быстро переходящее в жжение. Осторожно дотрагиваюсь и нащупываю то, о чем говорил Джаспер. Жабры.

Наконец достаю серебристый шар – тоже от Джаспера. Хорошо, что он позаботился и об этом. Смотрю на бурлящую, черную как ночь речную воду и радуюсь, что у меня есть источник света.

Прячу сумку за ствол дерева, иду к реке и захожу в воду. Мышцы сводит. Черт… Как холодно! Даже в этом костюме адски холодно. Он плотно облегает тело, как человеческие гидрокостюмы, защищает меня и удерживает тепло, чтобы я не замерзла. Но холод все равно пробирает насквозь: температура воды в реке чуть выше температуры льда. Костюм рассчитан на ледяную воду, а вот голые руки щиплет.

В последний раз оглядываюсь по сторонам: увижу ли когда-нибудь снова земную твердь? И ныряю с головой в ледяную воду. Я барахтаюсь изо всех сил, стараясь двигаться как можно быстрее, но и течение делает свое дело. Река тащит меня к замку. Задерживаю дыхание и несколько секунд паникую. Легкие горят. Но потом я заставляю себя выдохнуть, жабры раскрываются, и пугающее ощущение утопления исчезает. Я могу дышать под водой. И это так странно…

Под водой темно. Без света я заблудилась бы. Провожу рукой по серебристому шару; он начинает слабо светиться, и я различаю мир вокруг.

Дно реки в нескольких ярдах подо мной. Я стараюсь плыть как можно ближе к нему, чтобы солдаты не заметили свет от шара.

Меня затягивает в водоворот. Я начала путь с излучины, где река спокойнее, но дальше течение становится бурным, и вскоре я уже не различаю, где поверхность, а где дно. Неумолимая река швыряет меня на выступающий камень. Я судорожно вздыхаю, изо рта вырываются пузырьки. Пытаюсь всплыть, но подводное течение тянет меня вниз и бьет о камни. Я изо всех стараюсь защитить голову, ударяюсь рукой о камень и выпускаю шар из замерзших пальцев.

Твою ж мать…

В ужасе ищу свой источник света. Вот он! Шар медленно идет ко дну в нескольких футах от меня. Я изо всех сил гребу против течения, отчаянно вцепляюсь в шар и с трудом, но удерживаю.

Меня снова тащит вперед – в такой темноте ничего не разобрать. Поверхность не видна, только кое-где мелькают камни. Я уже проплыла под крепостью? Тут что-то врезается в меня, и я снова едва не теряю шар.

Нет, не оно врезалось в меня. Это я врезалась в него.

Путь преграждает железная решетка – защита от непрошеных гостей со стороны реки. Таких, как я.

Проблема в том, что мне не одолеть силу течения. Если не найду выход, то останусь здесь в западне, пока не закончится действие настойки. Или утону, или замерзну насмерть.

Сердце бешено стучит. Я поднимаю шар и подношу к решетке. Четыре железных прута торчат из-под камней и поднимаются к самым сводам тоннеля. Однако они расположены неравномерно. Между двумя прутьями расстояние немного больше. Крупному злоумышленнику ни за что не пролезть в эту щель, но я меньше обычного фейри.

Просовываю голову между прутьями, но плечи застревают. Меня омывает холодная вода. Секунды идут, я начинаю паниковать. Если б я могла, то закричала бы. Я дергаюсь, пытаюсь высвободиться, в голове туманится от ужаса.

Отчаянно трепыхаясь, нащупываю ногой каменный выступ на стене, использую его как рычаг и протискиваюсь внутрь. Плечи проходят сквозь прутья, а после нескольких попыток бедра делают то же самое. Я обессилела. Течение уносит меня дальше по тоннелю.

В глубине сознания вертится мысль: а если я неправильно прочла карту? Если на самом деле река выходит на поверхность не во дворе крепости? Я же видела карту только мельком…

Но когда я почти теряю надежду, течение начинает ослабевать, и подо мной что-то светится. Я даже не сразу понимаю, что это лунные лучи, танцующие на воде сверху. Меня перевернуло вниз головой.

Кручусь, барахтаюсь и всплываю на поверхность, чуть не плача от облегчения. Хватаюсь за скалистый выступ и подтягиваюсь в воздухе. Неподалеку бурлит вода, вращая большое деревянное колесо; сверху льется свет двух лун.

Я внутри крепости. Хватаю воздух ртом, в изнеможении карабкаюсь на каменистый выступ над рекой и приподнимаюсь на локтях. Так хочется спрятаться от холода… Но сначала нужно осмотреться, нет ли охраны.

Я сажусь и оглядываю тоннель. Рядом с водяным колесом ведет наверх какая-то лесенка. А дальше в темноте, где тоннель изгибается, в воде отражаются блики факелов. Никакого движения, никаких патрульных во дворе.

Честно говоря, я ждала более серьезной охраны. Наверное, Талан решил обойтись минимумом персонала, чтобы держать это место в полном секрете.

Ноги и руки онемели от холода, но, к чести Джаспера, тело почти согрелось. Я обхватываю себя руками и поднимаюсь по лестнице рядом с вращающимся водяным колесом. Добираюсь до верха и заглядываю в большой внутренний двор в поисках солдат. Никого. Опять никакого движения, никаких патрулей. Только каменные башни, водяной насос и увитые плющом стены. Узкая арка ведет во что-то вроде второго внутреннего двора. В тумане пляшут на камнях отсветы факелов. Что это за место?

Одна из башен значительно больше остальных, венецианские окна освещены теплым светом. Держась в тени, я крадусь к башне, высматривая любое движение во дворе или на стенах, но вокруг только зловещая тишина. Почему на стенах нет охраны?

Подхожу к главной башне и вижу окна без решеток. Деревянная дверь в стене, массивная на вид, утыкана гвоздями. Дергаю ручку, дверь со скрипом открывается, за ней – проход на темную лестницу. Когда я прокрадываюсь внутрь, сердце готово выпрыгнуть из груди. Винтовая лестница уходит вверх. Я прислушиваюсь, не раздадутся ли голоса, шаги, – ничего. Начинаю восхождение, ноги ломит после безумного заплыва. Поднимаюсь на один этаж и вижу дверь.

Прижимаюсь ухом к дереву, прислушиваюсь. Тишина. Медленно открываю дверь. В залитой лунным светом комнате – ряды книжных полок, гобелен и огромный письменный стол, на нем – канделябры с незажженными свечами. У негорящего камина – мягкое кресло. Ничего зловещего, больше похоже на огромный кабинет фейри.

Снова выхожу в коридор и поднимаюсь выше. На следующем этаже обнаруживаю деревянную дверь с врезанным маленьким окошечком. Заглядываю внутрь. В теплом свете лампы виднеется комната с восемью кроватками, и в каждой спят малыши-фейри.

Сердце замирает. Не этого я ожидала. Зачем Ловцу Снов понадобились дети?.. Даже не представляю.

Живот сводит, я учащенно дышу и перехожу к следующей двери с окошечком. В этой комнате всё точно так же, только в кроватках спят четверо. Эти дети с виду меньше предыдущих, и…

У меня перехватывает дыхание.

Если у малышей в первой комнате были длинные пальчики и заостренные ушки фейри, то эти дети больше напоминают людей: у некоторых уши изогнуты точь-в-точь как мои, когда на меня не наложены чары. Один малыш сжимает крошечными ручонками маленькую плюшевую уточку – явно человеческую игрушку.

Человеческие дети и дети-полуфейри заперты в крепости.

Какого хрена, Талан?

Я до сих пор не знаю, в чем суть проекта «Синий дракон». Дети нужны Талану для какого-то эксперимента? Он пожирает их маленькие сны с какой-то темной целью?

Нельзя просто оставить их здесь. Талан уже признался в желании уничтожить все человечество, так что эта тюрьма не лучшее место для детей. Но куда их девать? Нельзя же вернуться с ними в Периллос. Но я могу спрятать их, пока не свяжусь с Мериадеком, Рафаэлем или кем-нибудь еще.

Крепость не охраняется изнутри. Видимо, решили, что внешней защиты достаточно. Если я уберу охрану у главных ворот, то смогу освободить всех детей и переправить их в безопасное место. Стражники ждут злоумышленников снаружи. Им и в голову не придет, что кто-то проберется сюда незамеченным.

Сначала нужно разбудить детей. И действовать быстро: вдруг охранники поднимут тревогу и вызовут подкрепление?

Осторожно открываю дверь в комнату и подхожу к ближней кровати, где спокойно посапывает кудрявая светловолосая малышка. Я мягко трогаю ее за руку. Она вздыхает, веки трепещут и открываются. Девочка испуганно таращится на меня и комкает одеяло.

– Ш-ш-ш, – шепчу я. – Не бойся. Я друг. Я пришла забрать вас всех отсюда.

Она в ужасе отшатывается, отодвигается подальше в кроватке. И тут я понимаю, что она смотрит не на меня, а куда-то за мое плечо. Я не успеваю обернуться, как моего горла касается холодное металлическое лезвие и кто-то резко заламывает мне руку за спину.

– Неужели? Забрать их всех? – переспрашивает суровый женский голос. – Вряд ли кто-нибудь выберется отсюда.