Я сижу у окна в своей комнате и пью чай. Закат окрашивает облака в фиолетовые и персиковые тона. Наливаю еще одну чашку, чтобы не заснуть. Вообще-то здесь я постоянно с трудом засыпаю. Но прошлая ночь выдалась совсем беспокойной: я несколько раз просыпалась и обнаруживала, что обнимаю злейшего врага.

Сегодня утром после ухода принца я оставила в потайном месте донесение для Найвен. А потом вместо него обнаружила короткую шифровку. К счастью, Башня Авалона оперативно отреагировала на информацию. Отправилась в Шотландию готовиться к нападению дракона, – было сказано в шифровке. – Заляг на дно. Сохраняй прикрытие.

Понятно, зачем им понадобился Страж, но без Найвен мне совсем одиноко. К тому же я не знаю, как связаться с Мериадеком, и о Рафаэле никаких новостей. А еще очень нужно обсудить с кем-нибудь проект «Синий дракон». Каковы бы ни были секретные планы Талана, у меня предчувствие, что их нужно расследовать – и как можно скорее. Есть только одна причина, по которой принц держит свой проект в тайне. Оберон хочет всего-навсего выиграть войну. А Талан хочет раз и навсегда покончить с людьми и полуфейри. Может, «Синий дракон» как-то связан с оружием массового поражения? С тем, которое Оберон намерен использовать в войне в Шотландии?.. Без Найвен и ее местных связных придется узнавать все самой.

Раздается стук в дверь. Ставлю чашку на стол.

– Это Эшлинг! – раздается голос из-за двери.

– Входи.

Она вваливается в комнату, всплескивает руками и взволнованно морщит лоб:

– Он уже идет. Уверены, что это хорошая идея? Обычно яшму используют только в особых случаях. Например, на королевской свадьбе или помолвке. Или на королевском дне рождения. В прошлом году он придумал несколько замечательных нарядов для банкета по случаю дня рождения Его Величества. Аристократы такие красивые, их легко одевать… Правда, вечеринку испортили полукровки, которых убили и сбросили в реку Пеймпонт. Они так орали – даже отсюда было слышно. Поэтому я не пью речную воду, если только не очистить специальной настойкой по рецепту моей бабушки. Нужно смешать чеснок с медом…

Я содрогаюсь: вот так, мимоходом, рассказать о расправе над полуфейри… И пропускаю мимо ушей остальную часть ее трескотни. Когда Эшлинг взволнована, то болтает больше обычного.

Мне и самой не по себе. Весь план может провалиться, если не сохранить нашу с Джаспером встречу в тайне. А Джаспер явно не из тех, кто молчит.

Монолог Эшлинг прерывает стук в дверь, и служанка спешит открыть. Я откидываюсь в кресле и напускаю на себя беззаботный вид. Просто еще один чудесный денек во дворце для Нии, любовницы принца, у которой совершенно никаких коварных замыслов…

Джаспер заходит в комнату, потирая ладони:

– Здравствуйте, здравствуйте, миледи.

К счастью, как я и просила, он без помощниц.

Эшлинг закрывает за собой дверь.

– Привет, Джаспер. Прошу.

Он складывает руки на груди и прислоняется к каменной колонне.

– Вы до сих пор живы, миледи, и это весьма впечатляет. Я заключил пари насчет вас кое с кем из приятелей. Но они идиоты. Сам не понимаю, зачем трачу на них время. Неужели они действительно думают, что принц Талан выбрал бы любовницу наобум? Он гений. Я поспорил, что вас не убьют до конца недели.

Я киваю:

– Вы сделали правильную ставку.

Он кивает, полуприкрыв веки:

– Безусловно. – Тычет в мою сторону пальцем, кольца поблескивают на свету. – Напомните еще раз ваше имя.

– Вы сделали на меня ставку, но даже не помните имя?

Джаспер щелкает пальцами:

– Разумеется. Ния. Имя многослойное, как луковица… В тот вечер у меня вышло отличное платье, да? По случаю вашего представления ко двору. Очень хорошее.

– Платье красивое. – Я наклоняю голову в знак признательности. – И мне снова требуется ваша помощь.

Он складывает ладони вместе и притворно-сочувственно надувает губы:

– Увы, миледи, сейчас я занят по горло. Поскольку я главный специалист по королевскому гардеробу, то среди заказчиков важные королевские особы всегда на первом месте. Король, виконты, графы и прочие – ну вы понимаете… Так что простите, миледи.

Я приподнимаю бровь:

– А я фаворитка принца.

Он кивает:

– Разумеется. То есть не член королевской семьи. И если когда-нибудь станете его женой, вам не придется вносить большой аванс, чтобы оказаться в моем списке.

Я подливаю себе чай:

– Но вы же знаете, у меня нет больших денег. Я девушка с луковой фермы. Почему вы вообще удосужились прийти?

Он задумчиво потирает рукой подбородок:

– Что ж, признаюсь, условие сохранить всё в тайне разожгло любопытство. А еще во дворце о вас ходили интересные слухи…

Ледяные пальцы страха пробегают по спине:

– Какие слухи?

Джаспер нервно хихикает и прячет руки в карманы:

– Вы знакомы с графиней Арвенной де Босклер из рода Валь-сан-Ретур? Это, конечно, полный бред, однако при дворе болтают, что она пыталась вас отравить, а в итоге выпила собственный яд… И мне не терпелось узнать, правда ли это.

– И вы верите в такую чушь?

– Случались и более безумные вещи, миледи. Не согласны?

Я пожимаю плечами:

– Если и случились, я о них не слыхала.

– Что ж, луковая девушка, вы уже несколько недель выживаете среди дворцовых интриг и, возможно, победили одну из самых коварных придворных аристократок. А теперь захотели тайно встретиться со мной… Полагаю, я должен быть посвящен в ваши планы.

– Я хочу исполнить танец ухаживания для принца Талана.

Джаспер удивленно хлопает глазами:

– Но танцы ухаживания – это древний устаревший ритуал. Их никто не танцует уже много веков. Честно говоря, они… в общем, здесь, при дворе, они совсем не в моде, миледи.

Я задумчиво вздыхаю:

– Я столько о них читала, когда работала на ферме… И всегда мечтала исполнить. Особый приватный танец только для двоих влюбленных. Понимаю, он вышел из моды, но именно поэтому мне нужна ваша помощь. Вы как никто другой можете снова ввести его в моду. Возродить. Сделать древний ритуал современным, стильным. Представьте, если у нас получится, весь Корбинелль заговорит об этом! Такое зрелище… Да что там в Корбинелле – о нем заговорят во всем Броселианде! Танцы ухаживания возвращаются, и первый поставлен не кем иным, как гениальным творцом Джаспером Лавалем…

– Продолжайте, – медленно произносит Джаспер.

Он попался на удочку. Это видно по его глазам.

Я откидываюсь в кресле:

– Думаю, проблема старинных танцев ухаживания в отсутствии таинственности. Просто приватные танцы в сложных костюмах, так? А теперь представьте… Ночь. Полнолуние. Принц Талан выходит из замка и направляется к озеру на свидание со мной. Там никого нет. Но что это? Что-то поднимается из холодной воды. Это я в костюме сирены. Я танцую для него в воде…

– Да, – бормочет Джаспер, энергично щелкая пальцами. – Да! Под пение сирен на заднем фоне. Туман окутывает воду как тонкое полупрозрачное покрывало. Капельки воды стекают по коже. Принц пленен вашим артистизмом…

– Зимой-то? – вырывается у Эшлинг.

Джаспер моргает, уставившись на нее:

– Ты кто?

– Эшлинг.

Он кивает:

– Ну да. Заткнись на хрен, Эшлинг.

Я откашливаюсь:

– Днем, когда над озером туман, становится теплее. Но вот ночью я замерзну.

– Значит, замерзнете. Ради шедевра я готов заплатить такую цену.

– Если у меня застучат зубы, это может испортить атмосферу…

Джаспер драматично вздыхает и потирает лоб:

– Ладно. Ладно! Сделаем костюм, в котором вам будет тепло. И, конечно, вам придется продержаться под водой до прихода принца. Нельзя выскакивать каждые несколько секунд, чтобы хватать воздух, словно чертов селки[10].

– Да, я думала, может, какой-нибудь шлем на голову…

– Шлем? – У Джаспера потрясенный вид. – Это танец ухаживания или детский театр? Нет. Я придумаю что-нибудь другое. И освещение… да…

– Освещение? – Я хмурюсь.

– В лесу лунного света недостаточно. Нужен дополнительный источник, чтобы принц вас увидел. Да, у меня есть кое-какие идеи. Немедленно прикажу помощницам заняться этим.

– Постойте. У нас получится, только если сохранить все в тайне. Привлечете помощниц – они кому-нибудь проболтаются, и скоро об этом будет знать весь дворец. И это все испортит. Конечно, когда мы закончим, пусть рассказывают кому угодно.

– Понимаю, о чем вы. Они не всегда держат язык за зубами…

Джаспер кривится, и я понимаю: он сам умирает от желания рассказать всем прямо сейчас. Тем не менее он понимает, что я права. Только сюрприз произведет настоящий эффект, и у всех не останется времени на раздумья, не будет ли это безвкусицей.

– Но как я справлюсь без помощников? Нужно продумать каждую мелочь, чтобы все получилось как следует…

Боже упаси, чтобы Джаспер сам выполнял черную работу.

– Эшлинг может вам помочь, – предлагаю я. – Она очень способная. Правда, Эшлинг?

Та пожимает плечами:

– Наверное. Сделаю как вы скажете.

Джаспер хмурит лоб:

– Эта, значит?.. Ладно. Так. Она действительно умеет… сами знаете что? Давайте попробуем.

– Насчет цены… – осторожно начинаю я.

Он отмахивается:

– Не волнуйтесь. Когда принц узрит мое творение, то не станет скупиться. Эта ночь станет самой незабываемой в его жизни, а я буду причастен к ней.

– Когда сможете всё подготовить?

– Дня через два-три.

– Чем быстрее, тем лучше. Жду не дождусь, понимаете? А теперь мне пора начать репетировать танец ухаживания…