Телохранитель следует за нами по пятам, пока я и Талан поднимаемся по широкой каменной лестнице в зал заседаний Высшего Совета. Мы держимся за руки – идеальная романтическая картинка. Я вижу, как напряжены мускулы принца под безупречно сшитым черным костюмом, и стараюсь думать о чем угодно, кроме его тела. По пути в зал Высшего Совета я разглядываю интерьеры. Каменные стены украшены узорами, похожими на виноградные лозы, и сигилами – вороном и луной Морганы, моей бабушки. А еще на камнях выбиты знаки – руны фейри, обозначающие буквы «О» и «М»: Оберон, Дом Морганы. Высеченный в камне великий обман Оберона.

Но там есть и другие символы, которые сбили с камня, вычеркнули из истории. Оставили только один: прямо над высокой аркой на входе в Зал Высшего Совета – вензель «Э» и «Ш». Элейн из Шалотта. А вокруг – ее полное имя и сигил в виде ивовой ветви.

Когда мы подходим к тяжелой дубовой двери, Талан бросает на меня взгляд и проводит кончиками пальцев по моей руке, словно подбадривая. Дверь распахивается, и мы входим в огромный зал.

В центре стоит длинный стол, за которым сидят фейри. При виде нас они поднимаются с богато украшенных кресел. Здесь около двадцати фейри, и все уставились на меня.

Я нервно озираюсь. Между высокими окнами висят знамена с гербами. Факелы на стенах отбрасывают пляшущие отсветы.

Совет состоит из уже знакомых мне аристократов – все мужчины, кроме Арвенны. Ее светло-русые волосы ниспадают на серебристое платье-паутинку, она не поднимает глаз от столешницы.

Король Оберон во главе стола в упор смотрит на нас и стремительным жестом указывает на два пустых кресла с краю:

– Вы опоздали.

Отливающие металлом взгляды фейри обжигают меня, пока мы занимаем свои места.

Я безмятежно, слегка глуповато улыбаюсь, но на самом деле внимательно наблюдаю за происходящим. Это чертовски невероятный шанс. Информация, которую я соберу, бесценна для Башни Авалона. Именно здесь будут обсуждать военные стратегии. Мое донесение с этого заседания может изменить ход войны в Шотландии.

В свете факелов зубцы короны Оберона кажутся острыми, как кинжалы.

– Главная повестка дня – война, – начинает он. – Дело движется гораздо медленнее, чем мы ожидали. Хотя армия людей и уступает нам по численности, но они как тараканы. Пока мы уничтожаем один батальон, в другом месте появляются два. Людей нетрудно убить, но их очень много. Они снуют повсюду, как насекомые.

Арвенна встает с места:

– Нужно послать драконов. Сжечь людишек огнем раз и навсегда. Почему мы так бережем наших драконов? Отправим их всех. Выжжем всю землю. Мы сможем одолеть эту заразу жаром драконьего огня.

Мужчина в черной шапочке – кажется, лорд Сорчель – откашливается:

– Люди уже продемонстрировали, что могут калечить и даже убивать наших драконов, если очень постараются. Мы не можем и дальше терять…

– Боитесь проиграть, лорд Сорчель? А еще говорят, что женщинам не хватит мужества выиграть войну! – выкрикивает Арвенна.

Совет взрывается воплями, аристократы перебивают друг друга. Талан, подперев подбородок, наблюдает за происходящим с озорным блеском в глазах. Наконец король хлопает ладонью по столу, и все замолкают.

– Ваше Величество… – Лорд Сорчель многозначительно поглядывает на Оберона.

– Мы можем послать одновременно трех драконов, – говорит Оберон. – Уничтожьте одну стратегическую цель и посмотрите, чем ответят люди. Если сработает, отправим еще драконов.

Поверить не могу в свою удачу, что слышу все это. Сердце учащенно колотится. Члены Совета начинают спорить о наилучшей стратегической цели. Мысленно я составляю список предлагаемых мест.

– А как насчет Глазго? – кричит кто-то. – Один из самых крупных городов в стране. Сожжем его дотла, и люди тут же капитулируют.

Глаза Арвенны блестят:

– Правильно.

Талан вздыхает. Похоже, все это ему страшно надоело.

– Мы всегда можем сжечь еще больше городов. – Он пожимает плечами. – Чем меньше людей, тем лучше. Но если мы хотим выбрать одну стратегическую цель, это должна быть военная база. Самая крупная база снабжения у людей. Она дислоцируется на юге Шотландии. Уничтожим ее, и их войска будут отрезаны от припасов. – Он непринужденно улыбается. – Тогда мы сможем сжигать их города сколько угодно.

– Я согласна с принцем Таланом, – быстро вставляет Арвенна. – Стратегически это гораздо лучшее решение.

– А я не согласен! – выкрикивает кто-то.

Я смотрю на него и с удивлением вижу, что это не кто иной, как Кер-Ис. Я думала, этот тип у Талана в кармане… Почему же он возражает?

– Нам нужно подорвать моральный дух людей, а не лишить их припасов, – продолжает он. – Сломить их.

Зал взрывается новыми криками, Оберон снова хлопает рукой по столу:

– Тихо! Я не позволю вам устраивать свару в Высшем Совете, словно каким-то деревенщинам. Я выслушал всех – и приказываю атаковать стратегический объект. Военную базу.

Почему я не удивлена, что победило предложение Талана?

Нужно во что бы то ни стало передать информацию Найвен, чтобы она срочно доставила ее в Камелот. Пусть на базе снабжения установят дополнительную противодраконью защиту, которую мы использовали во время нападения фейри на Дувр. Тогда мы сумели тяжело ранить дракона. А если на этот раз удастся уничтожить хотя бы одного, фейри могут поостеречься использовать их снова. Это способно изменить ход войны.

Я прислушиваюсь к каждой детали, пока они обсуждают логистику и финансирование армии фейри, лихорадочно запоминая все, что можно. Важна любая мелочь.

Каждый раз, когда говорит Талан, Арвенна поспешно соглашается с ним. И каждый раз Кер-Ис выступает против. Талана, кажется, это забавляет. Не сразу, но я понимаю: почему-то Талан проинструктировал Кер-Иса возражать. Кажется, принц хочет, чтобы все считали Кер-Иса его противником. Хотя пока не представляю зачем.

Я немного отвлекаюсь, когда разговор переходит от военной стратегии к внутренним делам, которые меня не волнуют. Споры о границах поместий, закон об охране тюрем и организация большого банкета, который запланирован в ближайшее время. Мысленно я перебираю детали, касающиеся войны, – убедиться, что запомнила все важные факты. Башне Авалона совсем не нужно знать, сколько жареных уток подадут на банкете.

У Талана на все есть собственное мнение, но, похоже, он старается как можно чаще разозлить как можно больше членов Совета. Ему доставляет удовольствие сеять хаос, натравливать аристократов друг на друга. Нравится заставлять их нервничать. Подозреваю, что для него это такая игра, и, возможно, в том-то все и дело. То ли он правда хочет отомстить за мать, то ли для умного скучающего принца это просто развлечение.

Сейчас члены Совета обсуждают лес, который один из вельмож хочет вырубить на дрова. Лорд Сорчель повесил большую карту Броселианда, чтобы точно определить площадь вырубки.

Талан подается вперед:

– Южный лес предпочтительнее с точки зрения логистики, оттуда легче вывозить бревна.

На его лице – прежнее скучающее выражение. Однако то ли потому, что я всю жизнь слышала его мысли, то ли потому, что за последние недели немного его узнала, я заметила перемену. Едва ли не в первый раз Талан говорит так, будто ему действительно важно это обсуждение. Его тело едва заметно напряжено, челюсти сжаты чуть сильнее обычного. С какой стати его волнует какой-то лес во владениях какого-то барона?

Я всматриваюсь в карту. Просто небольшой лесок, ничего особенного…

Вот черт.

Через этот лес протекает река, делая странный резкий изгиб, – точь-в-точь как на карте проекта «Синий дракон».

Однако на большой карте нет крепости. Члены Совета не знают о ней.

Я бы никогда не обратила на это внимания, если б не это обсуждение: в Броселианде тысячи рек. Но теперь ее невозможно не заметить. Почти наверняка на большой карте та самая река.

Талан не хочет, чтобы там появились лесорубы, потому что в том месте находится секретная военная база.

Королю, похоже, плевать на лес, и он ставит вопрос на голосование, во время которого Талан сжимает кулак.

Кер-Ис голосует против, и на этот раз принц не выглядит удивленным.

Талан побеждает с перевесом всего в два голоса. Он снова опускается на место, ссутулившись и едва обращая внимание на происходящее.

Заседание продолжается, в голове гудит, я вся пылаю от полученной информации. При первой возможности я собираюсь предпринять вылазку на тайную базу Талана. Наверняка на этом секрете держатся все его планы.

* * *

Совет обсуждает разные вопросы почти шесть часов. Когда Оберон объявляет заседание закрытым, у меня руки чешутся схватить перо и бумагу и записать планы нападения на Шотландию, пока детали свежи в памяти. И еще нужно рассказать Найвен о проекте «Синий дракон».

Но, разумеется, как принято у фейри, ни одно мероприятие не обходится без роскошного банкета с вином и медовухой. Как только заседание заканчивается, мы переходим в соседний зал. Длинные столы уставлены едой и вином, над ними свечи в канделябрах. Струнный квартет исполняет чарующую мелодию.

Талан развалился в кресле, разноцветные блики витражей отражаются от колец на пальцах.

Я держусь рядом, стараясь выглядеть рассеянной простой деревенщиной. Но мысленно перебираю все, о чем только что узнала, каждую деталь, которая может оказаться полезной.

Встаю за креслом Талана и смотрю на стену. В нескольких футах позади есть ниша со скамьей и подушками, частично скрытая бархатной портьерой. Из этого уютного уголка открывается вид на сады. Идеальное место, чтобы спрятаться, пока я перебираю воспоминания.

Я опускаюсь на скамью, но вскоре ко мне подходит темноволосый фейри, расплескивая вино из бокала. Черными волосами, кольцами, элегантной темной одеждой и напускным безразличием он напоминает Джаспера. Еще один подражатель Талана, хотя в нем есть что-то смутно знакомое. Слегка улыбаясь, он окидывает меня взглядом с ног до головы:

– Ния, не так ли? Премного наслышан… Люмос де Моргана, маркиз Кларвел. Говорят, ты была на Высшем Совете. Это правда? А меня даже не пригласили…

У меня замирает сердце. Конечно, я его знаю. Проникала в его мысли. А когда впервые попала в Периллос, то наврала, что мы знакомы.

– Здравствуйте, Люмос. А знаете, мы встречались…

Он округляет глаза:

– Неужели?

– Не зря говорят, что вы очаровали стольких женщин, что не помните почти никого из них…

Он скалится дьявольской улыбкой:

– Что, и тебя?..

– Нет, ничего такого. – Я смотрю на Талана. Рыжая женщина, облокотившись на его кресло, истерически хохочет над его шуткой всего в десяти футах от меня. Я поворачиваюсь к кузену принца: – Мы встречались по делу. Меня интересует только один мужчина.

Люмос прислоняется к стене ниши:

– Правда? А на самом деле принц, похоже, тебе не слишком интересен… – Вино из его бокала проливается на пол. – Ходят слухи, он даже не приходит к тебе по ночам. Зная его, это весьма странно… Обычно женщины, с которыми он встречается, сами вешаются на него. А ты прячешься в тени, словно мечтаешь оказаться где-нибудь в другом месте…

Твою мать.