Чарующая музыка доносится из-за тяжелых дубовых дверей банкетного зала. Их охраняют два стражника в синих мундирах. Один стучит жезлом, и двери распахиваются, скрежеща деревом по камню. В чудесном новом платье я шагаю в проем в форме готической арки.

Стражник вновь стучит жезлом по каменному полу:

– Прибыла мисс Ния Вайланкурт, гостья Его Королевского Высочества принца Талана!

Сверкающие глаза всех фейри в огромном зале устремляются на меня. Музыка стихает. Десятки хрустальных бокалов замирают в воздухе. Лунный свет льется через высокие витражи с изображениями крылатых существ и лесных пейзажей, калейдоскопом отражаясь в многочисленных драгоценностях гостей.

Банкетный зал размером с баскетбольную площадку, резные каменные колонны тянутся ввысь до самого потолка. В углу – небольшой оркестр, музыканты застыли в поклоне. Вдоль самой длинной стены стоят два банкетных стола, в дальнем конце зала их соединяет третий. Золотистые блики свечей в канделябрах играют на красивых лицах фейри, венках из цветов, прозрачных платьях, роскошных парчовых камзолах.

Я делаю глубокий вдох. Я в глубоком вражеском тылу. Здесь все совершенно чужое.

Цокаю каблуками по каменным плитам и вглядываюсь в лица собравшихся. Сердце учащенно бьется. Шпионы прячутся в тени, а я здесь, на виду, как светлячок в ночи.

Обо мне уже судачат. Все уставились на меня – и Талан тоже. Он восседает в кресле в центре дальнего стола. Его кольца и немного съехавшая набок корона поблескивают в свечном свете. На принце черный камзол с серебряными пуговицами, идеально облегающий его мускулы.

На глазах у всех Талан окидывает меня жгучим взглядом, рассматривая прозрачную ткань платья. Его челюсти плотно сжаты, что не вяжется с его расслабленной позой. Понятно, что это просто игра на публику, но я вдруг всем телом ощущаю его острый взгляд.

Дуновение ветерка холодит кожу сквозь полупрозрачный звездчатый шелк. Подхожу ближе, ткань нежно ласкает бедра при каждом шаге. Кое-кто из гостей переключает внимание на принца, наблюдая, как он рассматривает меня. Взгляд Талана снова скользит по мне с ног до головы и останавливается на лице.

Понятия не имею, куда мне сесть. Рядом с Таланом есть одно свободное кресло, но оно, видимо, для короля. Этот раздел королевского церемониального протокола не изучали в Башне Авалона.

Вскидываю подбородок и с улыбкой иду вдоль стола к Талану. В зале перешептываются.

Я не свожу глаз с принца. Он слегка сутулится в кресле. Есть что-то поистине изысканное в его полной гармонии с собственным телом. Талан поворачивается, выгибает бровь и опять прожигает меня взглядом. Отсветы факелов танцуют в его темных глазах как спички, вспыхивающие в ночи.

Я слегка машу ему рукой. Фейри перешептываются громче.

Талан манит меня к себе с обольстительной улыбкой, и я облегченно вздыхаю. По крайней мере, теперь понятно, куда идти. Снова звучит музыка, но я по-прежнему при каждом шаге чувствую взгляды окружающих.

Подхожу к Талану, он усаживает меня к себе на колени. Его кресло достаточно просторное, как трон. Принц обнимает меня за талию. Я чувствую стальные мускулы под его бархатным одеянием и тепло его руки сквозь свое тонкое платье.

Сидя у него на коленях, оглядываю зал. Для фейри-знати я ходячий парадокс. Стараниями Джаспера на мне самый изысканный наряд – его фасон и ткань предназначены для элиты мира фейри. На мне самые дорогие украшения в зале. И все же, как ни странно, собравшимся здесь ничего не известно обо мне. Я простолюдинка. Пустое место. Они не привыкли завидовать мне подобным. Наверное, именно поэтому продолжают расползаться слухи, как Талан приказал мне встать на четвереньки и трахнул меня прямо в грязи. Чтобы поменьше завидовать мне.

Я украдкой смотрю на Талана, он озорно улыбается:

– Так где я тебя нашел?

Не знай я, каков принц на самом деле, могла бы им увлечься.

Бросаю на него самый кокетливый взгляд и прикусываю губу, подыгрывая. Беру его бокал с медовухой и с улыбкой делаю глоток.

Одна моя половина физически ощущает холодок из-за своей нежелательности здесь – простолюдинка настолько сексуальна, что принц пригласил ее в священный двор Периллоса. Никто не любит незваных гостей. Вторая половина сосредоточена на руке Талана на талии. Когда его большие пальцы сквозь прозрачную ткань касаются кожи, меня лихорадит. Порой разум не в ладах с телом.

Пальцы Талана медленно скользят вверх-вниз:

– Ния, ты сегодня восхитительна. Я словно пробую тебя на вкус.

Он говорит тихо, но так, чтобы сидящие рядом услышали. Это часть шоу.

Я задираю подбородок и улыбаюсь ему:

– Спасибо. Вы тоже.

Сердцебиение и дыхание учащаются. Тело чувствует только дурманящий запах принца и видит, что он выглядит как гребаный Адонис.

Я отворачиваюсь от его напряженного лица и снова оглядываю зал. Принц небрежно кладет руку мне на бедро.

К своему облегчению, я вижу знакомое лицо на дальнем конце стола: Найвен, мою так называемую сестру, тоже позвали во дворец. Поворачиваюсь к Талану и шепчу:

– Вы пригласили мою сестру?

– Подумал, что она должна быть при дворе вместе с тобой.

Замечательно. Мы договаривались, что я найду способ позвать Найвен к себе. Но я надеялась, что дала принцу достаточно намеков, чтобы он сделал это сам. Сработало.

Ловлю ее взгляд и машу рукой.

Найвен сидит с самыми скромными гостями: богатыми купцами и банкирами без капли аристократической крови, которых время от времени приглашают во дворец. Она болтает с худощавым соседом в очках и машет в ответ.

Стражник у больших золотых двустворчатых дверей трижды ударяет жезлом об пол. Звук эхом разносится по залу. Шепотки прекращаются, все оборачиваются к дверям.

Кажется, единственный, кто сохраняет полную безмятежность, – это Талан. Он поднимает бокал, давая знак слуге принести еще медовухи.

Двери открываются, и в зал входит король Оберон. Он действительно немного похож на Талана, хотя и вполовину не так красив. Такой же волевой подбородок и темные глаза, такая же смуглая кожа и высокие скулы, но лицо шире, а волосы светлее – длинные, каштановые, с вплетенными косами, спадающие на черный плащ. На голове поблескивает платиновая корона – в отличие от короны Талана, она сидит идеально ровно.

При виде Оберона у меня кровь стынет в жилах.

Все в зале встают, я тоже. Пока слуга наполняет бокал, Талан лениво поднимается с места последним – с тяжелым вздохом, словно нехотя. Он снова обнимает меня за талию, и, учитывая нашу разницу в росте, его рука оказывается чуть ниже моей груди. Я поднимаю взгляд: Талан делает глоток из только что наполненного бокала.

Король приближается. Его медные глаза в упор смотрят на меня, губы слегка кривятся.

Талан, уже покончив с формальностями, снова сел в кресло и усадил меня на колени, опустив руку на мой живот. Его большие пальцы поглаживают меня в районе таза.

– Твоя новая подружка, Талан? Надеюсь, ты тщательно ее исследовал, прежде чем привести к нам. – Голос короля разносится по залу, и в его устах это звучит как весьма грязная двусмысленность.

Смех разносится по залу нежным перезвоном колокольчиков. Пальцы Талана сжимаются сильнее, будто он и правда защищает меня.

Король подходит к трону – креслу рядом со мной и Таланом, – и по моей коже бегут мурашки. Наверное, агент Авалона никогда не оказывался настолько близко к королю фейри.

Прежде чем сесть, Оберон берется за спинку трона и бросает острый взгляд на Талана:

– Если б только сегодня вечером принц Лотир был с нами…

В зале наступает тишина. Мышцы Талана напрягаются, но он никак не реагирует – лишь делает еще один глоток.

Оберон обводит взглядом зал:

– Мы воевали десятилетиями. Сначала победили лесных жителей, которые пытались меня свергнуть. Теперь сражаемся против людей и полукровок. Враги окружают со всех сторон. Поэтому я требую, чтобы при малейших признаках государственной измены, шпионажа, заговора или подстрекательства к мятежу вы без промедления сообщили об этом королевской страже. Любой, кого поймают за укрывательством предателей или сокрытием секретов от стражи… мне ведь не нужно рассказывать об ужасающих последствиях, верно?

Он выдерживает паузу, чтобы его слова лучше дошли, и продолжает:

– Мы здесь, чтобы насладиться праздником. Надеюсь, вам известно: я делаю все ради мира и безопасности нашего королевства. Только я могу уберечь вас от человеческого зла. Люди прокляли нашу землю и попытались уморить нас голодом. Один я могу прокормить ваши семьи. Но вы должны доверять своему королю и рассказывать ему обо всем, что знаете. Если заметите, что в нашем королевстве скрывается тупой уродливый полуфейри, выдайте его. Помогите защитить вас. В Броселианде нет места врагам фейри.

Гости разражаются аплодисментами, кто-то выкрикивает:

– Верно, верно!

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы дышать ровно. И почти физически ощущаю исходящую от короля силу. Он усаживается на трон. Остальные тоже садятся.

Принц поднимает бокал:

– Ваше Величество, отец, уважаемые гости! Возможно, вы обратили внимание на жемчужину, которую я отыскал.

Я украдкой бросаю взгляд на Оберона. Он смотрит прямо перед собой, лицо застыло как у изваяния, рот сжат в тонкую линию. Интересно, он уже знает, что Талан собирается его позлить?

Принц поднимает бокал еще выше:

– Я хотел бы поднять тост за очаровательную Нию Вайланкурт из Лаурона, с которой мне посчастливилось познакомиться на охоте. Я пригласил ее в Периллос в качестве спутницы и близкой подруги. Воистину, ее остроумию и красоте нет равных в Корбинелле и, полагаю, во всем Броселианде. Мисс Вайланкурт дарит нам свою красоту и тем самым делает всех богаче. Давайте поприветствуем новую прекрасную гостью при дворе, которой я клянусь в вечной верности.

По залу разносится тихий ропот; собравшиеся перешептываются, прикрывая рты ладонями.

Красивая женщина с серебристыми волосами уставилась на меня. Ее щеки покраснели, губы яростно сжаты. На шее и в ушах поблескивают драгоценные камни. Грудь вздымается от гнева. Все смотрят в ее сторону. Не нужно быть опытным шпионом, чтобы догадаться: это графиня Арвенна Блайт.

Мало того что я – деревенщина, рассевшаяся на коленях у принца, так он еще и назвал меня несравненной красавицей…

На губах Талана играет легкая улыбка:

– Что ж, мы собрались здесь повеселиться, не так ли?

У меня пересыхает в горле. Ближайшие соседи по столу – знать, чьи кресла стоят рядом с королевскими – смотрят на меня с неприкрытой враждебностью. И дело не в ожерелье за миллиард долларов на моей шее. Это высшая аристократия, герцоги и графы. И вот из ниоткуда появляюсь я и угрожаю их влиянию на принца… Несколько минут назад они еще могли утешаться фантазиями, как принц трахает меня в грязи на глазах у солдат. Я была шлюхой в дорогих побрякушках. Но публичные комплименты… Клятва в вечной верности… Это совсем другое дело. Хоть я и любовница, но теперь Талан поставил меня выше Арвенны.

На лицах гостей за дальним концом стола появляется расчетливое выражение. Мелкие дворяне и купцы прикидывают, нельзя ли обратить неожиданный поворот событий в свою пользу. Некоторые с повышенным интересом поглядывают на Найвен, вдруг сообразив, что мы с ней как-то связаны.

Единственный, кто никак не отреагировал на представление меня Таланом, – король. Он с каменным видом смотрит прямо перед собой, не удостаивая взглядом ни сына, ни меня.

Талан поднимает бокал еще выше:

– Уверен, все вы желаете моей дорогой подруге и мне самого наилучшего.

Я улыбаюсь залу.

Гости аплодируют и поднимают бокалы, но никто не разражается приветственными возгласами и даже не улыбается. Талан – единственный из присутствующих, кто не боится навлечь на себя гнев своего отца.

Я задумываюсь, чем мне теперь это грозит, и содрогаюсь от ужаса. Я влипла. Король, разумеется, желает моей смерти.

Рука Талана обнимает меня за талию, его губы касаются моей щеки, и в этом месте я чувствую жар. У меня сбивается дыхание, когда я понимаю, как сильно он наслаждается переполохом, который только что устроил. Поворачиваюсь и теснее прижимаюсь к принцу:

– Во что я вляпалась?

Мускулы его руки напрягаются на моем животе. Губы касаются моего уха, его дыхание согревает.

– Будь осторожна, дорогая.

Большие пальцы снова поглаживают мне бедро, словно успокаивая, его магия покалывает кожу.

– Может показаться, что нас никто не слышит, – шепчет он, – но кое-кто из гостей весьма преуспел в чтении по губам, а у других слух усилен благодаря магии. Если хочешь обсудить, как я прислонил тебя к стене и жестко оттрахал по пути сюда, сейчас не самое подходящее время.

Я хорошо понимаю, о чем он.

Официанты расставляют перед нами бесконечные блюда. Здесь и тарелка с огромными устрицами, каждая из которых подается с жемчужиной, и тушеная морковь, и бутерброды, и сыр, и ягоды, и запеченный кабан. Сидя на коленях у Талана, я ем и потягиваю медовуху – ровно столько, чтобы не вызвать подозрений. Я здесь не для того, чтобы напиться.

Напряжение в зале окутывает как холодный туман, меня бьет озноб. Несмотря на вкусную еду, атмосфера мрачноватая.

Я периодически отрываюсь от еды и наблюдаю за собравшимися: запоминаю их лица, кто с кем беседует, и сохраняю эти подробности в укромных уголках сознания. Пытаюсь составить портрет каждого по его одежде и месту за столом. Вычислить его роль, положение в иерархии. Самые важные – те, кто ближе к королю, в том числе Арвенна. Здесь девятнадцать благородных родов, чьи представители входят в королевский консультативный совет. Четверо из них сидят по обе стороны от меня, и в их взглядах неприкрытая ненависть. Похоже, маленькая уловка Талана нарушила планы многих влиятельных персон Броселианда.

Принц ослабляет объятия, приподнимает меня за талию, снимает с колен, встает и поднимает бокал:

– Как я мог забыть? Я должен сделать еще одно заявление.

На его губах играет зловещая улыбка.

Мое сердце замирает. Что дальше? Это не фальшивые отношения под прикрытием, как в Башне Авалона, – я понятия не имею, что у принца на уме.

В зале повисает напряженная тишина, нарушаемая лишь эхом шагов Талана, пока он с волчьей грацией перемещается вдоль столов и останавливается в дальнем конце в нескольких шагах от Найвен.

Я замираю. В воздухе ощущается холодок опасности.

Все смотрят на принца, в зале становится холодно и темно, свечи в канделябрах гаснут. Талан перестал притворяться, что наслаждается моим обществом. Теперь его взгляд ледяной, как воздух вокруг. Смертоносный. Я чувствую озноб.

В зале такая тишина, что принцу не нужно повышать голос:

– Среди нас предатель.