Микрофлора живет в тонком и толстом кишечнике. Соответственно, нарушение состава микрофлоры бывает как в тонком, так и в толстом кишечнике. В основе развития нарушений лежит заселение кишки микробами, которые обычно живут в другом отделе кишечника или вообще в другом месте. Сюда пробирается кишечная палочка, бактероиды, клостридии. Достигая концентрации более 10⁵ КОЕ/мл, они нарушают всасывание питательных веществ, провоцируют диарею и вызывают воспаление.

В результате переселения микрофлоры из толстого кишечника в тонкий, она начинает вести себя как условно-патогенная флора. В итоге нарушается кишечный барьер, повреждается слизистая оболочка, возникает микровоспаление и плохое пищеварение. На длинной дистанции возникают и другие проблемы: нарушение всасывания витаминов, белка, развитие анемии из-за дефицита В₁₂ – этот витамин усиленно кушают микробы. Из-за повышения проницаемости кишечника бактериальные токсины попадают в подслизистый слой и вызывают воспаление кишечника. Одновременно с этим появляется дефицит обычных обитателей кишечника, бифидо- и лактобактерий. Все это всегда будет сопровождаться «обычными» кишечными проявлениями: дискомфортом и урчанием в животе, метеоризмом, нарушениями стула, а также часто отсутствием энергии, усталостью и псевдоаллергическими реакциями.

Хотя с возрастом не меняется строение кишечника, состав микрофлоры в пожилом возрасте претерпевает изменения. Кроме того, некоторые ученые полагают, что кишечник влияет на темпы старения организма. Но пока что это лишь теория, которая не нашла научного подтверждения. Зато не подлежит сомнению тот факт, что здоровье кишечника и состав микрофлоры влияет на риск ассоциированных с возрастом заболеваний, например атеросклероза и диабета 2-го типа, которые являются основной причиной смерти, ведь именно эти болезни приводят к гипертонии, инфаркту миокарда, инсульту, почечной недостаточности.

Микрофлора к пожилому возрасту становится менее разнообразной. Но это опять же скорее результат более скудного питания из-за накопленных проблем, а не старение. Возрастные изменения биоценоза продемонстрированы в исследовании Biagi E. et al. Авторы сравнили состав микрофлоры в трех возрастных категориях: от 20 до 40 лет, от 60 до 80 лет и более 100 лет. У долгожителей 93 % микробиома составили Bacteroidetes и Firmicutes. Кроме того, появилось много Proteobacteria, а некоторые из них являются патогенными видами. Таким образом, по мере старения организма состав микрофлоры ухудшается, но очевидные изменения наблюдаются только у людей старше 75 лет. Впрочем, даже «возрастной дисбактериоз» вряд ли можно назвать неизбежным, как и возрастное снижение тонуса кишечника. Диета и физическая активность помогут поддержать функцию ЖКТ и состав микрофлоры, чтобы уменьшить риск проблем со здоровьем даже в глубокой старости.