В кишечнике живет очень – очень много бактерий: примерно 10 в 14 степени штук, то есть по 100 000 000 000 000 микробов в каждом грамме содержимого и пристеночной слизи. Это примерно равно количеству клеток в нашем организме. Только наши клетки содержат одинаковые гены, а в бактериях они разные и их намного больше. Количество геномной информации в микробиоте в сотни раз превосходит геном человека.

Первые сведения о существовании микробов вообще опубликованы в 1676 году. Антони Ван Левенгук сообщил Лондонскому Королевскому научному сообществу, что ему удалось рассмотреть под микроскопом огромное количество мельчайших живых существ. Позже он выдвинул гипотезу о существовании большого количества видов бактерий в пищеварительном тракте человека. Но это были лишь предположения.

Первые публикации о микрофлоре кишечника появились только в 1905 году. Этой областью физиологии и медицины занимался И. И. Мечников. Он утверждал, что микрофлора живет в кишечнике, что ею покрыта вся кожа человека, и более того, от качества этой микрофлоры зависит продолжительность жизни. Например болгары, турки и армяне пьют много сброженного молока, поэтому живут долго, а болеют мало. Особенно Мечников хвалил болгарскую палочку Lactobacillus bulgaricus, считая её вклад в долголетие человека решающим. Впрочем, здесь великий ученый ошибся. Исследования в 20-е годы ХХ века доказали, что Lactobacillus bulgaricus в кишечнике не приживается.

Значительный вклад в исследование микрофлоры внёс немецкий ученый Альфред Ниссле. Именно он выяснил, что «хорошие» микробы защищают нас от «плохих», а в 1916 году ввел термин дисбактериоз, который означал, что состав микробиоты у человека нарушен. Значительно позже, в 50-е годы способность микрофлоры защищать нас от кишечных инфекций была подтверждена экспериментально.

Сегодня мы точно знаем, что микробы в кишечнике нам нужны, и они для нас важны. Они делают для нас много полезной работы, поэтому мы называем их полезными. Хотя многие микробы об этом даже не догадываются и эгоистично живут только «для себя», но наши цели на данном этапе жизненного пути просто совпадают.

Пищеварение. Бактерии расщепляют нерастворимые пищевые волокна, принимают участие в образовании пищеварительных ферментов и обмене желчных кислот.

Защита. Микрофлора кишечника постоянно тренирует наш иммунитет, давая ему антигенную нагрузку. Она стимулирует выработку иммуноглобулина А, интерферонов, повышает активность иммунных клеток. У новорожденных детей микрофлора стимулирует развитие лимфоидного аппарата кишечника. Наличие «хороших» микробов не позволяет колонизировать кишечник «плохим» микробам, так как место в этом «теремке» уже занято, и медведя, который может его развалить, никто внутрь пускать не собирается.

Синтез. Микрофлора синтезирует или помогает нашему организму синтезировать витамины В₁, В₂, В₃, В₅, В₆ и В₁₂, а также продуцирует аминокислоты и короткоцепочные жирные кислоты.

Дезинтоксикация. Бактерии связывают и выводят токсины из организма как попадающие извне, так и образующиеся внутри. Они могут подъедать железо, лишний холестерин, билирубин, азотсодержащие вещества.

Регуляция. Микробы помогают регулировать функцию кишечной иммунной, эндокринной и нервной системы.