Бактериофаги представляют собой вирусы, которые избирательно уничтожают конкретные виды бактерий. Фаги называются так, потому что «пожирают» бактерий, для клеток организма животных и человека они абсолютно безопасны. Они встраиваются только в бактериальные безъядерные клетки и воспроизводят себя много раз. Затем разрушают клетку и выходят из неё, чтобы уничтожать другие бактерии.

Фаги начали использовать ещё раньше, чем антибиотики. Например, в 1942 году с их помощью Зинаида Ермольева, известная тем, что разработала отечественный пенициллин, с помощью фагов предотвратила эпидемию холеры в Сталинграде. В начале 1942 года на подступах к городу шли бои. На фронт прибывало много людей, город был переполнен. Люди начали болеть холерой. Причем тысячи раненых ежедневно отправлялись в другие города и могли распространить инфекцию. Ежедневно пароходы и эшелоны отходили в Астрахань. Ермольева взяла с собой небольшой запас фагов. Но их было мало, а шедший с Москвы эшелон с препаратом разгромили немцы. Поэтому производство нового препарата было налажено прямо в прифронтовом городе Сталинграде, в наскоро оборудованной микробиологической лаборатории, в одном из подвалов Кировского района. В итоге все получилось. Ежедневно фаги получали 50 тысяч человек. Впоследствии противохолерный бактериофаг получили все оставшиеся жители Сталинграда и военные. В 1943 году Ермольева получила множество государственных наград, в том числе Сталинскую премию первой степени за «разработку новых методов лабораторной диагностики и фагопрофилактики холеры».

Это направление медицины впоследствии активно развивалось в СССР. Правда, после развала страны институт вакцин и сывороток, расположенный в Грузии, достался американцам и вошел в состав их системы научно-исследовательских учреждений. Сейчас они разрабатывают фаги против клебсиеллы и препараты для предотвращения обострений воспалительных заболеваний кишечника. Теперь они делают новые открытия по использованию фагов при болезнях кишечника. Например, очень показательны результаты недавнего исследования бактериофага против клебсиеллы у пациентов с язвенным колитом и болезнью Крона.

Вообще, впервые о существовании фагов узнали в 1917 году. Французский доктор Д’Эрелль искал лекарство от дизентерии для воюющих в Первой мировой войне солдат, страдающих дизентерией. На одном из этапов исследований он пропустил содержимое кишечника солдата через мельчайший керамический фильтр. Бактерии через него не могли пройти, а вирусы проходили. Полученное вещество, как оказалось, подавляло бактериальный рост в питательной среде. Проведя дальнейшие эксперименты, он обнаружил, что «вещество» может размножаться. Так были открыты бактериофаги. Впоследствии Д’Эрелль наладил производство фагов. Он использовал их во время эпидемии чумы в Египте и Индокитае, а затем вирусы помогли справиться с эпидемией холеры в Индии.

Уже в 1940-е годы бактериофагов удалось разглядеть в электронный микроскоп, а во второй половине ХХ века окончательно определены механизмы влияния фагов на бактериальную клетку. В современной медицине фаги пока еще не стали широко используемой группой препаратов, поскольку западные исследования по этой теме начались только после развала союза, когда им достались ценные отечественные научные труды. Сейчас их пока еще назначают редко, в основном в ситуациях, когда не работают антибиотики. Но это перспективное направление медицины, которое рассматривают как один из вариантов решения проблемы устойчивости бактерий к антибиотикам.