Эсминец начал манёвр разворота на вектор цели. Не такой самоубийственно резкий, как в прошлый раз, но всё же на пределе штатных возможностей. В этот раз гравикомпенсаторы справились с инерцией, уберегая экипаж от перегрузок, хотя режим «Груз» всё ещё действовал. Химический коктейль продолжал бурлить в крови, делая восприятие реальности кристально чётким. Он будет действовать ещё некоторое время, прежде чем начнётся неизбежный отходняк.

Едва нос корабля зафиксировался на цели, рулевой врубил форсаж. Андрея вдавило в противоперегрузочное кресло. «Перун», превратившись в гончую, устремился к гигантской, пульсирующей багровым светом туше вражеского флагмана. Взгляд капитана скользнул по сфере данных. Столбик боезапаса систем ПКО таял на глазах. Это означало, что автоматические турели на обшивке молотили непрерывно, создавая вокруг эсминца зону смерти и не давая вездесущим дронам войти под щиты.

Вдруг «Перун» дрогнул. Не сильно, но ощутимо, словно споткнулся на бегу. На голограмме состояния корабля тут же тревожно замигал жёлтым кормовой сектор щита. Кто-то из уцелевших врагов сел им на хвост.

— Попадание в корму! — мгновенно среагировал лааарискай-инженер, его пальцы замелькали над пультом, перераспределяя потоки. — Перевожу свободную энергию с бортовых эмиттеров! Держу целостность!

— Не обращать внимания! Рулевой, выведи нас на оптимальную линию удара как можно скорее! — рявкнул Андрей, с трудом сдерживая крупную дрожь в теле.

Волнение никуда не ушло, но химический коктейль в крови делал своё дело: адреналин заставлял разум работать быстрее эмоций, отсекая страх и оставляя лишь холодный расчёт. На голограмме было видно, как корабли Объединённого флота — крейсера и эсминцы — стремительно выходят из общей свалки. Они игнорировали всё: и висящих на хвосте преследователей, и шквальный огонь. Все они устремились к одной-единственной цели.

Позади остались лишь фрегаты. Понимая, что их калибры будут лишь комариными укусами для брони левиафана, они переключились на роль щита, создавая плотную завесу огня ПКО и отсекая рои дронов от ударной группы.

«Перун» содрогнулся снова. Удар был такой силы, что заскрипели переборки. А затем ещё. И ещё. Кормовой щит на схеме пульсировал тревожным красным, принимая на себя ярость врагов.

— Ватсон, анализ противника! — бросил Андрей, даже не взглянув на мигающие индикаторы. Его глаза были прикованы к растущей туше флагмана.

— Сканирую… — бесстрастный голос ИИ прозвучал пугающе спокойно на фоне боя. — Фиксирую перераспределение энергии на «Скате». Для накопления заряда такой мощности они вынуждены отводить энергию от вторичных систем. Секторальные щиты в зоне орудия ослаблены на сорок процентов. Но концентрация москитных сил в этом секторе — критическая.

— Ватсон, транслируй данные всему флоту! — крикнул Андрей, принимая решение за доли секунды. — Всем эсминцам — режим прорыва! Нам хватит скорости и огневой мощи, чтобы достать их! Тяжёлым крейсерам — шквальный огонь по курсу! Выжгите нам коридор в этом чёртовом облаке!

Он отлично понимал, что перехватывает тактическую инициативу у Анжелы. Но сейчас было плевать на этикет и формальную субординацию. Он был здесь, на остриё атаки, и видел возможность, которую из стратегического штаба можно было упустить. Сейчас он был не бывшим пилотом флота, а капитаном корабля, от которого зависела судьба его новой родины.

— Принято, «Перун». Работаем.

Голос координатора крыла перехватчиков прозвучал спокойно и сосредоточенно. Операторы, сидящие в глубоких бункерах «Стражей», не испытывали перегрузок и страха смерти, поэтому их действия были хирургически точными. Андрей увидел, как остатки их москитного флота — сотни серебристых дронов — вспыхнули маневровыми двигателями. Обгоняя тяжёлые корабли ордера, управляемые рои устремились вперёд. Они не берегли машины. Пилоты безжалостно бросали свои аватары в пекло, тараня вражеские «Шершни» и принимая на себя огонь, чтобы расчистить дорогу для ударной группы эсминцев.

Следом заговорили главные калибры крейсеров. «Варяг» и «Кореец» дали слитный залп, и в плотной стене обороны арианцев, прямо перед носом «Перуна», образовалась зияющая брешь, заполненная лишь плазмой и обломками.

Путь к «Скату» был открыт.

— Вперёд! — рявкнул Андрей.

«Перун» отозвался утробным гулом. Двигатели, и так работавшие на пределе, превысили критический режим форсажа. Эсминец прыгнул вперёд, размазывая звёзды в полосы. За ним, держа строй клином, устремились остальные корабли ударной группы.

— Капитан, нас надолго не хватит в таком темпе! — сквозь треск помех прорвался голос Рема. Главный инженер находился в самом сердце корабля, в реакторном отсеке, и Андрей слышал на фоне тревожный вой турбин. — Магнитные ловушки вибрируют, температура активной зоны растёт по экспоненте!

— Нам много и не надо. Держи реактор, Рем! — отрезал Андрей.

— Критический уровень щитов! — офицер-лааарискай почти срывался на писк, его уши в ужасе прижались к голове. — Кормовой эмиттер потерял когерентность! Пробой через три… две…

Андрей бросил быстрый взгляд на схематическое изображение эсминца. Оно заливалось тревожным красным цветом. Да, щиты кормы просели почти до нуля. Кто-то очень методичный и злой висел у них на хвосте, пытаясь достать беглецов.

Рука капитана дёрнулась к пульту перераспределения энергии, но замерла.

Брать резервную энергию было неоткуда. Единственные полные накопители питали носовые сегменты щита. Но впереди, прямо по курсу, бушевал ад из плазмы, обломков взорванных дронов и заградительного огня флагмана. Снять защиту с носа сейчас означало превратиться в пыль ещё до подлёта к цели.

— Корму — игнорировать! — принял тяжёлое решение Андрей. — Полагаться на броню и манёвр! Всю энергию — на носовой дефлектор!

Капитан краем глаза видел, как на тактической сфере несколько маркеров эсминцев, идущих по флангам, вспыхнули тревожным алым цветом. Следом пришли сухие, безжалостные данные телеметрии: два вымпела уничтожены полностью. Они просто исчезли, испарившись во вспышках перегруженных реакторов. Ещё один корабль, получив критические повреждения, резко потерял скорость и вывалился из строя, превращаясь в дрейфующую мишень.

Но их жертва не была напрасной. Сил, что стремились в эту отчаянную, почти самоубийственную атаку, всё ещё было достаточно. «Перун» с размаху влетел в зону смерти — кипящее месиво из обломков, уничтоженных кораблей и роящихся дронов противника.

По броне забарабанило, словно градом по жестяной крыше. Это ошмётки металла и остатки «Шершней» разбивались о носовые щиты и корпус. Системы ПКО эсминца взвыли, работая на пределе механики: турели вращались так быстро, что сливались в размытые пятна, выплёвывая тонны вольфрама и плазмы, расчищая дорогу перед носом корабля.

И вот, за этой завесой хаоса, открылся он. «Скат». Он был огромен, закрывая собой звёзды.

— Цель в захвате! — прокричал ракси, его голос дрожал от азарта.

— По флагману противника… всем, что у нас есть… Огонь! — скомандовал капитан.

Это был не просто залп. Это был единый выдох всего флота.

«Перун» содрогнулся. Это ревели главные калибры. Спаренные рельсотроны выплёвывали вольфрамовую смерть с максимальной скорострельностью, на которую только была способна автоматика, раскаляя стволы добела.

Но эсминец был не один.

Слева и справа, сверху и снизу, прорываясь сквозь облако обломков, в атаку шли десятки других эсминцев Объединённого флота. И у них аргументы ещё оставались.

Сотни ракет расчертили пространство, обгоняя «Перун». Это была лавина из противокорабельных ракет, выпущенная всеми уцелевшими кораблями прорыва. К ним присоединились лучи лазеров и сгустки плазмы. Вся эта концентрированная ненависть преодолела последние километры за доли секунды и с размаху врезалась в самое уязвимое место гигантского «Ската» — в пульсирующее багровым светом око главного калибра.

Эффект превзошёл самые смелые ожидания.

Ослабленные щиты флагмана, перегруженные необходимостью удерживать колоссальную энергию выстрела, просто не выдержали массированного удара извне. Они лопнули, рассыпавшись искрами. Ракеты и снаряды беспрепятственно вгрызлись в исполинские эмиттеры орудия, которые уже пульсировали от перенапряжения, готовясь сжечь планету. Произошло то, что физики назвали бы «катастрофическим высвобождением связанной энергии».

Багровое свечение в центре «Ската» на мгновение сжалось в точку, а затем взорвалось ослепительной, нестерпимо яркой белой вспышкой, затмившей собой местное солнце. Это не был обычный взрыв. Это сдетонировала сама энергия супероружия, разорвав гигантский корабль изнутри. Экраны потемнели, отсекая яркую вспышку, и Андрей видел на них, как обшивка левиафана вспучилась, словно яичная скорлупа. По километровому корпусу побежали трещины, из которых вырвались гейзеры голубого пламени.

— Рулевой, уводи нас! В сторону, быстро! — заорал Андрей, понимая, что флагман сейчас превратится в сверхновую.

Но было поздно.

Расширяющаяся сфера ударной волны — смесь плазмы, радиации и обломков — догнала уходящие эсминцы.

«Перун» подбросило и закрутило, как щепку в водопаде. Остатки носовых щитов перегрузились и погасли с жалобным воем. Удар был такой силы, что Андрею показалось, будто сам корабль стонет от боли. Свет в рубке мигнул и погас, сменившись зловещим красным аварийным освещением. Гравикомпенсаторы отключились, и капитана швырнуло вперёд, несмотря на ремни. Последнее, что он видел перед тем, как сознание померкло от удара и перегрузки, была тактическая сфера: огромная красная отметка вражеского флагмана распадалась на тысячи мелких осколков.

Первым вернулся звук. Но это был не треск искрящейся проводки или вой сирены, которые наверняка заполняли рубку, а назойливый, ритмичный писк биомонитора прямо в ухе.

Андрей с трудом разлепил веки. Перед глазами плыли красные строчки диагностики на внутренней поверхности визора шлема. В нос ударил не запах гари — герметичный контур ЕБК надёжно отсекал атмосферу корабля, — а спёртый, кислый запах собственного пота и металлический привкус стерильной дыхательной смеси и крови.

Он попытался пошевелиться. Тело ломило, но это были не последствия удара, жёсткий экзоскелет скафандра, зафиксированный в ложементе, принял всю кинетическую энергию на себя. Боль шла изнутри. Это ныли внутренности, спрессованные чудовищной перегрузкой во время взрывной волны. Химия «Груза» отступала, и откат накрывал тяжёлой, ватной слабостью. Сквозь закопчённый щиток шлема он видел, что рубка погружена в полумрак аварийного освещения. В воздухе висела густая дымка — видимо, система пожаротушения сработала, залив всё пеной или газом, но Андрей этого не слышал. Для него внешний мир сейчас существовал только через динамики шлема.

— Доклад… — собственный голос прозвучал в наушниках глухо и хрипло. Он сглотнул вязкую слюну с привкусом крови — видимо, прикусил щеку при ударе. — Статус! Кто живой? Откликнуться по позывным!

Справа от него шевельнулась громоздкая фигура в бронескафандре ракси. Артиллерист, чья физиология была крепче человеческой, уже возился с замками ложемента.

— «Клык» в норме, — прорычал он в эфире. — Системы наведения мертвы, но я цел. Скафандр герметичен.

— «Око» на связи… — голос Элии был слабым, дрожащим. Андрей повернул голову и увидел, как девушка пытается поднять руки к сенсорной панели. — Я… меня немного контузило. Но я вижу телеметрию.

— Что с кораблём? Рем? — Андрей переключил канал на инженерный отсек.

— … мать вашу… клапана… перекрывай! — голос инженера ворвался в эфир, полный статических помех и фонового шума. — Капитан! Пробоина в третьем контуре охлаждения! Я заглушил реактор, чтобы мы не взлетели на воздух следом за «Скатом». Идём на аварийных батареях. Двигатели мертвы. Мы дрейфуем.

«Дрейфуем», — эхом отозвалось в голове Андрея. В бою это означало «превратились в мишень».

— Элия, выведи картинку с внешних камер мне на визор, — скомандовал он. — Что снаружи?

Изображение перед глазами мигнуло, пошло цифровой рябью, но затем стабилизировалось.

Андрей замер, забыв про боль.

Там, где ещё минуту назад висел гигантский «Скат», теперь медленно вращалось облако остывающих обломков разных размеров. Самым крупным и более-менее целым обломком была кормовая часть флагмана противника. Он всё ещё фонил во всех спектрах, но угрозы больше не представлял.

Но главным было другое.

Флот арианцев замер. Без координирующего сигнала с флагмана миллионы дронов «Шершень» просто остановились. Они висели в пустоте чёрной пылью, потеряв цель, строй и управление. Рой умер вместе с маткой. Тяжёлые крейсера и эсминцы врага, лишённые единой вычислительной воли, начали хаотичное движение. Они пытались покинуть систему. Лишённые прямого приказа, они перешли к директивам самосохранения. Иначе объяснить их поведение было нельзя. Их идеальный, пугающий математический порядок рассыпался на глазах.

— «Скат» уничтожен, — голос Элии окреп, в нём зазвучало торжество. — Сеть управления противника десинхронизирована. Они паникуют, капитан. Они ослепли.

— Всем кораблям доложить о статусе! — сквозь треск помех и фонящее излучение пробился голос Анжелы.

Андрей поморщился, но внутри тесного шлема это движение отдалось лишь новой вспышкой боли. Тело ломило нещадно: последствия запредельных перегрузок и откат от боевого коктейля никуда не делись, накатывая тяжёлыми волнами.

Он бегло просмотрел отчёты, пытаясь понять, насколько сильно их тряхнуло на этот раз. Судя по красным секторам на голографической схеме, «Перуну» досталось крепко. Не фатально, как в прошлые разы, когда они висели на волоске от гибели, но тем не менее серьёзно. Внешние камеры подтвердили сухую статистику цифр. Часть композитных плит была сорвана взрывной волной или аварийно отстрелена автоматикой. Некогда идеальные, хищные обводы эсминца теперь были изуродованы, превратившись в ломаные рваные линии искорёженного металла.

— Макс, что со связью? — с усилием сохраняя внешнее спокойствие, спросил Андрей. Он стиснул зубы, подавляя очередную волну боли, которая пульсировала в висках.

— Дикий фон снаружи, капитан. Облако плазмы забивает частоты. Может, попробовать через гиперканал?

— Так делай, лейтенант! Чего ждёшь⁈ — рявкнул Андрей, срывая злость на подчинённом, и дёрнул застёжки ремней безопасности.

Замки с сухим щелчком разошлись. Тело, освобождённое от фиксаторов, тут же попыталось всплыть над креслом. И только когда магнитные подошвы с глухим металлическим лязгом прилипли к палубе, капитан окончательно осознал: искусственной гравитации нет. В памяти тут же всплыли панические слова Рема об аварийном глушении ядра.

— Рем, что с реактором? — Андрей нажал кнопку внутренней связи, одновременно оглядываясь по сторонам и оценивая масштаб разрушений в полутёмной рубке. — Сможешь восстановить работу?

— Пытаюсь, кэп. Латаем как можем, но быстро не выйдет, — отозвался Рем.

Голос бортинженера звучал глухо и натужно — похоже, ему, как и Андрею, каждое слово давалось через стиснутые зубы. Сомнений в том, что досталось всем без исключения, не было. Створки шлюза рубки разъехались, и внутрь вплыла Дрея. Следом за ней, неуклюже перебирая паучьими манипуляторами и цепляясь за поручни, протиснулся громоздкий медицинский дроид.

Девушка двигалась на удивление бодро. Конечно, за зеркальным щитком шлема лица было не разглядеть, но осанка у неё была уверенной. В отличие от капитана. Андрей невольно сгибался вправо, инстинктивно пытаясь защитить пульсирующий болью бок, хотя в невесомости это не имело смысла — тело просто сводило судорогой. Внутренний интерфейс его скафандра назойливо пищал, пытаясь ввести очередную дозу обезболивающего, но каждый раз выдавал ошибку «Резервуар пуст». Весь запас медикаментов был сожжён ещё на пиковых перегрузках, и теперь оставалось терпеть на сухую.

— Все целы? Кому нужна срочная помощь? — голос Дреи дрожал от скрытого волнения, пока она бегала взглядом по присутствующим.

— Целы… относительно, — прохрипел капитан, криво усмехнувшись, что тут же отозвалось новой вспышкой боли. — Если не считать пары сломанных рёбер, сплошных гематом и жуткого отходняка от стимуляторов.

Андрей смотрел на неё и чувствовал, как сквозь пелену боли пробивается тёплое чувство облегчения. Дрея жива. Рем ворчит в реакторном. Элия и остальные здесь. Корабль разбит, но его люди уцелели, и это сейчас было важнее.

— Есть контакт! Гиперканал устойчив! — радостно воскликнул Макс, его пальцы летали по сенсорам, фиксируя частоту.

Треск помех в динамиках шлема внезапно оборвался, сменившись характерным цифровым гулом несущей волны.

Андрей выдохнул, стараясь придать голосу твёрдость. Ему нужно было звучать как командир корабля, а не как отбивная, хотя каждое слово отдавалось в рёбрах тупой болью. Он выпрямился, насколько позволяли спазмы мышц.

— «Перун» на связи. Вице-адмирал, прошу прощения за молчание, — доложил капитан. — Обычные частоты забиты фоном от взрыва, пробиться не удалось. Докладываю: мы обездвижены, но экипаж жив.

— Отлично, капитан. «Варяг» уже на подходе, возьмёт вас на буксир, — голос Анжелы звучал устало, но спокойно. Напряжение в эфире спало. — Основные силы противника отступают, преследование мы не ведём — слишком велики наши собственные повреждения. В вашем секторе угрозы больше нет. «Шершни» полностью неактивны — похоже, без вычислительных мощностей носителя они превращаются в бесполезную груду металла.

Андрей хмыкнул, что тут же отозвалось острой болью в ушибленном боку.

— Ага. Точно так же, как и наши без «Стражей». — Он криво усмехнулся внутри шлема. — Понял вас, вице-адмирал. Ждём помощи. Конец связи.

Канал закрылся с мягким щелчком. Андрей бессильно опустил руку, чувствуя, как адреналиновая пружина внутри окончательно разжимается, оставляя после себя только свинцовую усталость.

— Ну вот и всё, — выдохнул он, поворачивая голову к Дрее. — Теперь официально: мы выжили. Доктор, ваш выход. Только, ради бога, вколите мне что-нибудь, пока я не начал выть.

— О, ты заговорил со мной в таком почтительном тоне? Мне нравится, — ехидно проговорила Дрея, выразительным жестом указывая обратно на кресло.

Капитан вздохнул, но спорить не стал — сил на пререкания всё равно не было. Он втянулся обратно в ложемент, с щелчком застегнув ремни фиксации, чтобы не болтаться в невесомости. Затем пальцы нашли зажимы гермошлема. Раздалось шипение выравнивания давления. Стоило снять шлем и закрепить его на магнитном держателе, как лёгкие обожгло воздухом внешнего мира. В нос ударил тяжёлый, густой запах озона, палёной изоляции и гари. После стерильного воздуха системы жизнеобеспечения скафандра этот аромат разрушенного корабля казался почти осязаемым.

— Ватсон, тебе сильно досталось? — тихо спросил Андрей, стараясь дышать неглубоко.

Он наблюдал, как Дрея ловко опускается рядом с его креслом. Раздался глухой стук — активировались магниты её ботинок, фиксируя врача на палубе. Медицинский дроид, жужжа маневровыми двигателями, подплыл к ней, и девушка привычным движением выудила из его недр диагностический сканер.

— Не скажу, что критично, капитан, — отозвался ИИ. Его голос раздался из динамика подголовника, звуча немного более плоско, чем обычно. — Тем не менее я вынужден перейти в режим жёсткой экономии вычислительных мощностей и гибернации личности, пока Рем не восстановит питание от реактора. Я… отключаюсь до восстановления энергоснабжения.

Динамик тихо щёлкнул, и красный огонёк активности ИИ погас. Теперь они действительно остались одни. Дрея прижала портативный диагност к шее капитана, внимательно изучая бегущие строки данных. Секунда — и Андрей почувствовал резкий, холодный укол пневмоинъектора. Обезболивающий коктейль хлынул в кровь, гася пожар в сломанных рёбрах и принося блаженную, ватную лёгкость.

— Это временная мера, — строго сказала девушка. Она ловко отщёлкнула крепления своего шлема и стянула его с головы, тут же смешно сморщив нос от тяжёлого «аромата» гари, царящего в рубке. — Но тебе определённо пора в медкапсулу. Опять.

— Я правда туда дойду… — Андрей почувствовал, как мышцы расслабляются сами собой. Он слабо, пьяно улыбнулся. — Потом. Честно. И пройду полное обследование.

— Ага. Свежо предание. — Дрея многозначительно хмыкнула, убирая прибор в поясной подсумок. — Если будешь тянуть, я тебя сама покалечу, чтобы был легальный повод запихнуть тебя в стазис. Заодно и выспишься.

Она подмигнула ему, оттолкнулась от подлокотника кресла и, перехватив поручень, поплыла в невесомости к другим членам экипажа. Помощь нужна была не только капитану.

Андрей проводил её взглядом, а затем вновь переключил внимание на главные обзорные экраны. Там на фоне холодного, пугающе красивого космоса медленно вращались и остывали обломки вражеского флагмана. Но взгляд капитана зацепился за странный объект. В недрах одного из крупных кусков искорёженного металла что-то пульсировало.

Слабо. Едва заметно.

Сначала Андрей решил списать этот ритмичный фиолетовый блик на бред уставшего мозга или битый пиксель после перегрузки. Но блик повторился. Чётко с одной и той же частотой. Он появлялся именно в тот момент, когда обломок, вращаясь, поворачивался к ним своим развороченным нутром.

— Элия, сканеры живы? — резко спросил Андрей, невольно подавшись вперёд и на мгновение забыв о боли.

— Относительно, капитан. Очень много фонового шума после боя, — раздался напряжённый голос девушки. Дрея как раз в этот момент пыталась осмотреть её, но Элия уже не обращала на врача внимания, вперившись в свои мониторы.

— Дай увеличение на этот сектор. Отсеки тепловой шум, мне нужна структура сигнала, — скомандовал Андрей, игнорируя предупреждающий взгляд Дреи.

Элия, мягко отодвинув руку медика, быстро застучала по клавиатуре. На экране зернистое пятно начало обретать форму. Это был массивный, оплавленный кусок центральной секции флагмана, внутри которого, словно жемчужина в раковине, светилась сфера из тёмного материала, покрытая сетью трещин, сквозь которые и пробивался ритмичный фиолетовый свет.

— Это не спасательная капсула, капитан, — голос Элии стал низким, сосредоточенным. — Нет биологических сигнатур. И спектр излучения… это чистая энергия высокой плотности.

Она вывела графики на главный экран.

— Это вычислительное ядро, — выдохнула девушка. — Центральный компьютер «Ската». Он повреждён, защитный кожух пробит, но автономное питание всё ещё работает. И судя по активности… ИИ арианцев внутри ещё функционирует. Или пытается перезагрузиться.

Андрей почувствовал, как усталость отступает на второй план. Перед ними болтался не просто кусок металла. Это был ключ. Ключ ко всей тактике врага, к их картам, кодам управления дронами и, возможно, к их слабостям.

— «Мозг» флота… — прошептал он…

Он резко повернулся к микрофону связи.

— «Варяг», это «Перун»! Срочно! В секторе ноль-три азимут двадцать, обнаружен критически важный объект. Предположительно уцелевший центральный процессор флагмана. Приоритет захвата — «Альфа». Только аккуратный ручной захват. Эта штука нам нужна!

— Принято, «Перун», — отозвался голос с крейсера, в котором теперь звучал неприкрытый азарт. — Высылаем спецгруппу. Хорошая работа.

Андрей откинулся в кресле, глядя на пульсирующую точку на экране. Если там сохранились данные, то эта победа может стоить десяти таких битв.