С первым мартовским дождём прилетела весть о некоторых изменениях форменного обмундирования в драгунских полках. Воротники на мундиры было велено теперь делать ниже и с крючками для застёгивания. Всем нестроевым чинам, не носившим ранее погоны, отныне требовалось их нашивать. Также теперь все полки сводились в бригады по два в каждой, а уж те в корпуса и дивизии, которые должны были состоять из двух бригад с приданными им силами. Но всё это было не так интересно, а вот весть о том, что в армейской кавалерии убирался чин подпоручика, взбудоражила всех. Отныне после прапорщика офицеру сразу присваивался следующий чин — поручика! Это известие всколыхнуло полк, сразу дюжина человек в нём получала новые патенты, перешагнув через ступеньку военной иерархии. Как это водится, поползли слухи, что, кроме подпоручика, убирают ещё и чин штабс-капитана. Но слухи оказались слухами, а вот свой новый патент Тимофей получил уже в начале марта. Отдал, как полагается, три рубля с полтиной за пергамент и рубль пошлины за приложение гербовой печати. Три червонца из январского жалованья ушли на традиционный «обмыв». Полковой командир поступил мудро, по его приказу было снято на сутки большое увеселительное заведение, называемое на французский новомодный манер рестораном, La Tour d'Argent. Так что в этот раз перед недремлющим начальственным оком всё прошло централизованно и, как говорится, в рамках приличия. А уже с середины марта Гончаров щеголял с золотым гербом на своём новом офицерском горжете.

— Не раздумал со мной к Неману уходить? — поинтересовался после праздника Благовещения Копорский.

— Никак нет, Пётр Сергеевич. Поскорее бы.

— «Поскорее», — хмыкнул капитан. — Такие дела, господин поручик, быстро не делаются. Ещё ведь и мир с турками пока не подписан. Сам ведь знаешь, это ещё те хитрованы, прознают, что у нас в Валахии войск кот наплакал, и от всех договорённостей одним разом откажутся. Вот и держит дивизии Кутузов у Дуная, а казаки ещё и на правый берег заезжают. Показывают, что мы к войне готовы. О том, что целые подразделения будут до полного мира с юга уходить, сейчас и речи нет, а вот «выщипывать» из них потихоньку будут. Из нашего и Переяславского драгунского полков формируют сводный эскадрон, который и пойдёт, как только дороги немного просохнут, в западные губернии на усиление тамошних войск. Командиром в нём назначают меня, заместителями Назимова и штабс-капитана из Переяславского. Я про тебя уже сказал кому надо. О том, что ты желание на перевод имеешь и что офицер надёжный. Осталось только дождаться приказа готовиться к маршу. Так что не тужи, Тимоха, всё что-то новое впереди. А то второй месяц, я гляжу, ходишь хмурый.

За крепкой стеной казарм господарской гвардии громыхнул гром, небо над Яссами прохудилось и пролилось дождём.

— Вот ливень так ливень! — Марков зашёл в комнатушку друга, отряхиваясь. — Знал бы, что так будет, плащ бы надел. А у тебя тут натоплено. Повешу мундир сушиться?

— Вешай, — оторвавшись от книги, разрешил Тимофей. — Степаныч огонь разводил. Рагу, мясо с овощами тушил. Будешь? А то вон чугунок на кирпиче в самом углу.

— Мясо с овощами? — принюхавшись, произнёс Димка. — Конечно буду! А то я за картами ужин пропустил.

— Марков, Марков, ты неисправим, — проговорил осуждающе Тимофей. — Опять ведь в долги влезешь, всю треть жалованья, что получил, проходимцам отдашь. Оно тебе надо?

— Да ладно, всего-то три рубля проиграл, — отмахнулся тот. — Невелика потеря. Скучно, а так хоть какое-то развлечение, опять же и общество. Не сидеть же, как ты, за свечами с книгой. Вот уж где тоска.

— Ошибаешься. С книгами мне не скучно. Они мне любое общество заменят. Вон ухват возьми. Сможешь сам, без Клушина на стол чугунок поставить?

— Смогу, — заверил Димка, беря кухонный инструмент в руки. — А хлеб есть?

— В мешке, на гвозде, за печкой возьми, — подсказал Тимофей. — От мышей убрали.

— Эх, знал бы, что такая вкуснятина будет, прихватил бы чего-нить эдакого, — зачерпывая ложкой прямо из горшка, рассуждал Марков.

— Обойдёшься, — буркнул Тимофей. — Вчера прихватывал.

— Так это было вчера, — вздохнув, сказал друг. — А то сегодня. Скучно. Хоть бы просохло скорей, может, за Дунай бы сходили?

— Это вряд ли. Не сегодня-завтра с турками замиримся, так что про Дунай можно забыть. Слушай, спросить тебя хотел, так, без передачи, между нами, если бы тебе перевестись в западные армии предложили, согласился бы?

— Нет, Тимох. Знаю, о чём речь. Я больше переводиться никуда не хочу. Хватило мне одного раза, в этом полку останусь. Чай до поручика дослужил, ещё немного — и о чине штабс-капитана можно задуматься. Сейчас ведь реформа всей кавалерии назревает, уже и новый кавалерийский устав[9] готовят, павловский-то устарел. Поговаривают, что сначала полки на пять строевых эскадронов переведут, а потом и на все семь. Это, значит, сколько офицеров потребуется? Соображаешь? А уж мы-то, небось, не из худших, чай и Кавказскую кампанию прошли, и на Дунае турок били. Даже награды имеем. — Он погладил на груди Базарджикский крест. — В общем, не пойду я из Стародубовского никуда, Тимох, да и тебе не советую. Его вот-вот к Волыни в Третью Обсервационную армию против австрийцев отправят. А там знаешь кто только что командиром корпуса назначен? Генерал-лейтенант Марков Евгений Иванович. Фамилия говорит о чём-нибудь?

— Говорит. Уж больно знакомая.

— Вот-вот, — хмыкнул Димка. — Ты бы за меня, брат, держался, глядишь, и карьера пошла бы быстрее.

— Спасибо, я уж сам как-нибудь, — проворчал Гончаров.

— Ну сам так сам, — пожав плечами, заметил Марков. — А всё-таки не хватает кувшинчика красного. Может, сходить? Тут недалеко.

— Смотри сам, я пас, — зажигая вторую свечу, произнёс Тимофей.

— Ну ладно, значит, спать пойду, — откладывая ложку, решил Димка. — Благодарствую, вкусное рагу.

— Клушину скажи, он готовил, — перелистывая страницу, ответил Гончаров.

— Так, ваше благородие, ваши семьдесят два рубля шестьдесят пять копеек, — придавив большим медным пятаком ассигнации и серебро, произнёс канцелярский писарь. — Первая треть жалованья этого года с учётом всех вычетов. Можете сами посчитать. Полный расчёт.

— Да чего там считать, всё правильно, — отмахнулся Тимофей. — По прогонным и квартирным на взвод что решили?

— Это всё через капитана Копорского, — ответил писарь. — Старшим сводного эскадрона его ведь назначили, все проездные бумаги и общие деньги принимает он. Захочет — сам будет всем заниматься, а вернее, штабс-капитану из Переяславского полка все квартирмейстерские дела передаст, тому, которого заместителем поставили.

Приказ об откомандировании двух взводов поступил в штаб полка ещё в начале марта, и все положенные бумаги давно были выправлены. Датой выхода стояло пятнадцатое апреля. Уже двенадцатого из Бухареста прибыл полуэскадрон с малиновыми погонами и обшлагами на мундирах. Разместили подъехавших в казармах, чуть потеснив хозяев. В комнату к Тимофею подселили паренька с серебряным горжетом.

— Прапорщик Новицкий Александр Павлович, — представился он, знакомясь.

— Кидай в угол чемодан, Сашка, — после ответного представления произнёс Гончаров. — У нас не принято вплоть до капитанов по отчеству называться, так что и ты меня Тимофеем или Тимохой зови.

— Понял, Тимофей, хорошо, — проговорил тот с улыбкой. — Тогда я этот топчан занимаю? Свободный?

— Занимай. Специально для тебя притащили. Тесно, конечно, в комнатке, да ничего, осталось-то два дня до выхода. Архип Степанович! — крикнул он в открытую дверь. — Покормить бы Александра Павловича нужно?!

— Вашбродь, до ужина ещё далеко, только-только в котлы всё заложили, — пояснил, заглянув в комнату, денщик. — Горбушка хлеба есть и топлёное масло. Ну и кипяток для чая и саму заварку, если что, я найду.

— Будешь горбушку с маслом? — обратился к прапорщику Тимофей.

— Буду. С утра только три сухаря сгрыз.

— Неси, Степаныч! — Гончаров махнул Клушину. — Денщик прапорщика, небось, коней обихаживает? Крикни и его тоже, Архип Степанович, покорми пока тем, что у нас есть. Спросишь на конюшне денщика прапорщика Новицкого, он и откликнется.

— Понял, ваше благородие, найду. Сейчас, я мигом обернусь.

— Сколько служишь, Александр? — поинтересовался Тимофей. — Мундир, я гляжу, на тебе новый, даже заплаток нет.

— В декабре из кадетского корпуса прибыл, — покраснев, сообщил Новицкий. — Чуть-чуть на войну не поспел, вот ведь какая досада.

— Навоюешься, — усмехнувшись, уверил Тимофей. — Не зря же мы к Неману идём.

— Вот и я так думаю! — горячо воскликнул прапорщик. — Все ведь уже знают, что французы большие силы там копят, а с турками что, с турками теперь мы долго враждовать не будем. А вы-то уже, Тимофей, я гляжу, давно в войсках. — Он кивнул на приколотые к мундиру награды поручика. — Славно повоевали!

— Девять лет скоро, — вздохнув, ответил Гончаров. — Повоевал. Ладно, Александр, сейчас тебе перекусить принесут, пойду я пока взвод проверю, не буду тебе мешать.

— Да вы не мешаете! — воскликнул тот горячо. — Оставайтесь, разделим трапезу!

— Ладно-ладно, не раз ещё разделим, — отмахнулся тот и, одёрнув мундир, вышел в коридор.

Половина драгун из взвода Гончарова были людьми бывалыми. Чуть ли не треть, если считать вместе с Клушиным, вообще прибыли в Валахию с Кавказа и, что такое дальний переход, знали не понаслышке. Поэтому и готовились к нему соответственно. Каждый шов ременной конской сбруи прощупывался и проверялся на разрыв. Все подгнившие нити заменялись на новые. Кое-что из кожаных предметов удавалось втихаря поменять, благо в интендантстве были свои «прикормленные» люди. Дюжина молодых драгунов была закреплена за старичками и переделывала свою работу под их пристальными взглядами по нескольку раз.

— Что, Ваня, никто не созрел отказаться от перевода? — поинтересовался Тимофей у Чанова. — Всё-таки чужой полк, тысяча вёрст пути, неизвестно ещё, как на новом месте примут, тут-то уже всё привычно.

— Все идут, — заявил уверенно унтер-офицер. — Неужто, господин поручик, кто-то артель покинет? Если по одному выдёргивать или вон как из Нарвского — щепоткой, тогда да, тогда бы ещё подумали, посумлевались. А так-то, когда полным взводом идти, кто же останется? Да вы не переживайте, Тимофей Иванович, никто особо не огорчился, всё равно ведь скоро из Валахии уходить. Ну ладно, нам пусть чуток пораньше. А так всё что-то новое, интересное, а то вон уже заскучали. Даже Фролка перестал народ баламутить и на всякие непотребства подбивать.

— Иван, ты меня перед командиром и обществом-то не притаптывай, не цепляй! — воскликнул чинивший потёртое седло Очепов. — Я как-никак самим государем Аннинской медалию за храбрость награждён. Почёт и уважение в полку имею, а ты всё про какие-то старые грехи толкуешь.

— Да тебя, Рыжий, хоть всего медалиями завесь, ты всё одно так повесой и останешься! — насмешливо воскликнул штопавший недоуздок Блохин. — Если бы не твоя Анна, Фролка, Салов бы точно тебя за рождественские выкрутасы выпорол.

— Марк Осипович, выручай! — прокричал Очепов. — Тут унтер-офицеры в сговор вступили, лучшего твоего командира пятёрки перед их благородием изводят! Как бы и всё отделение не обидели ненароком.

— Цыц, уймись, скоморох! — Осматривавший конское копыто Смирнов отряхнул руки от налипшей соломы и подошёл ближе. — Двух нужно перековать, господин поручик. Вроде зимой всех коней по приходе к кузнецу отводили, поправили, что не так было, а вот же у хмельковского на левой задней ухналь[10] шатается, а у коношинского вообще трещина на копыте. Небольшая, конечно, пока что, но есть.

— Выправить можно? — обеспокоился Тимофей. — Или лучше просить ремонтом заменить?

— А кого в замену, в ремонт нам дадут? — вставил своё Чанов. — Ту лошадь, которая с казаками только что с перегона пришла? Да она ведь и под седлом толком ещё не ходила, а всё время в степи табунилась. Коношин на ней точно до Немана не доедет.

— Ну, значит, нужно хорошо, правильно подрезать копытный рог, — подвёл итог поручик. — И перековать грамотно. Не пожалейте полтинник, а то и рубль, Тихон тогда уж точно расстарается. Вообще новую подкову откуёт и по нужному размеру. Могу и я свой полтинник вложить.

— Не-ет, ваше благородие, не надо! — воскликнул Блохин. — У Прошки своё серебро есть, и артельная касса полная, только ведь треть жалованья выдали.

— Ну, смотрите, — произнёс, нахмурившись, командир. — С этим делом затягивать нельзя, если трещина глубокая, всё одно придётся коня менять. Так лучше сейчас подсуетиться.

— Прохор! — крикнул чинившего сбрую драгуна Смирнов. — Бегом за серебром! Неси рубь, а там видно будет, сколько отдавать. Сейчас же поедем, Тимофей Иванович, как что получится, я вам сразу доложу.

Вроде и унялась душевная боль у Тимофея, а всё-таки полностью не отпускала, всё тянуло его к тому дому в глубине переулка, от которого он с такой горечью уходил в феврале.

«Может, всё-таки пойти попрощаться? Просто поговорить, увидеть её, — терзали голову сомнения. — Нет, всё, ну зачем ей какой-то бывший ухажёр, ставший чужим? Только сердце будоражить. У неё теперь всё хорошо, ей весело. Больно ей надо видеть мою унылую морду! Всё, всё отрезано!»

— Проходи смелей, Тимофей! — пригласил заглянувшего в комнату поручика Копорский. — А мы тут с Владимиром Григорьевичем размышляем, как бы нам удобнее до Волковыска добраться. По выданному из штаба предписанию именно туда нам и велено идти. Он вот предлагает через Киев на Мозырь двигаться и там через Припять переправиться. А я говорю, зачем такой крюк делать, когда можно сразу через Могилёв-Подольский и Луцк к Кобрину выйти, а там и до Волковыска рукой подать. Мы, проходя у австрийской границы, чуть ли не три сотни вёрст пути срежем.

— Так ведь дорога там дурная, — произнёс с сомнением в голосе штабс-капитан. — Мне наш полковой квартирмейстер как раз-то и посоветовал через Киев идти. Говорит, хоть и дольше, зато вернее.

— А наш квартирмейстер из Стародубовского полка, напротив, по сокращённому пути советует, — с нотками раздражения сказал Пётр Сергеевич. — Между прочим, он сам когда-то по этим местам проходил, когда в прапорщиках с полком на французов хаживал, ещё в том, Рейнском походе при императоре Павле. Край хоть и лесистый, изобилующий реками, да зато, с его слов, весьма обжитой, есть где и на постой встать и где по мосту или бродом водную преграду пройти.

— Ну не зна-аю, — покачав головой, засомневался Мозырев. — С середины апреля на марш ведь встаём, на просёлках в это время самая грязь будет, я уж понимаю по главному, по Киевскому тракту идти.

— До Днестра бессарабской степью уже и в апреле сухо, — парировал Копорский. — А там на Проскуров и Луцк уже хороший шлях будет. Самое главное то, что нам с собой обоз из повозок не тащить. Верховыми и вьючными за три недели, Бог даст, весь путь пройдём. Сколько от Тифлиса до Дуная мы пару лет назад добирались? — Он перевёл взгляд на Тимофея.

— Пару месяцев и чуть больше недели, — прикинув, ответил тот. — Ну да, чуть позже середины января вышли и уже двадцать шестого марта за Дунай, к Гирсову подъехали.

— Во-от! — воскликнул капитан. — А это две тысячи вёрст! По горам, по Сальским и Донским степям, а потом ещё и придунайской равниной. Начинали ведь в самый лютый мороз идти Военно-Грузинской дорогой, а потом вдоль моря весенним бездорожьем. И ничего, к сроку поспели. Так что и в Волковыск поспеем, Владимир Григорьевич. Даже не сомневайся. Как у тебя, Тимофей, всё к маршу готово?

— Готовимся, Пётр Сергеевич. Амуницию и всё возимое поправили, с конями только непонятно. Вьючных-то у нас в достатке в этот раз будет?

— Обещали на каждый десяток по одной лошади, — заметил Копорский. — То есть на полторы сотни драгунов пятнадцать верховых и ещё две в придачу для нашего с Владимиром Григорьевичем имущества. Кроме артельных котлов, более ничего громоздкого брать не будем, палатки и весь шанцевый инструмент, кроме топоров, тут оставим. Если крыши на ночлеге не будет, от дождя ведь и пологом прикроемся, а так хоть лишнюю тяжесть не тащить. На новом месте всё что положено выдадут. Да, и не забудь, пятнадцатого нас торжественно приказано проводить, так чтобы каждый драгун сиял аки на императорском параде!

Дни подготовки пролетели, и вот уже сводный эскадрон занял своё место на правом фланге полка. От высокого начальства присутствовал командир только формируемой пятой кавалерийской дивизии генерал-майор граф де Ламберт Карл Осипович.

Напутственные речи генерала и полкового командира, громовое ура и звуки прощального марша — всё пролетело, оставив в памяти лишь отрывки и яркие образы. Машущий рукой и что-то кричащий Марков, улыбающийся и поглаживающий полевую сумку Зорин, хмурящий брови и надувающий щёки Салов. Ревущие шеренги драгун и прострелянное, овеянное пороховым дымом множества битв полковое знамя. То знамя, под которым он шёл в сабельную атаку и проливал кровь. Прощай, драгунский Стародубовский, ты навсегда в моём сердце!

Сводный эскадрон, вытянувшись в походную колонну, выехал из ясских предместий на северный Житомирский тракт.