Хоть мы и были почётными гостями на церемонии омывания змей, то, что мы увидели там, в подземной комнате Людей Холмов, заставило нас потерять дар речи.

Отах и я, Апси, хорошо знали, что наши старые деды, Раскрашенные Крылья и Крик Ворона, были напуганы не меньше чем мы, юноши, хотя в нашем северном племени они были большими шаманами. Все же дед сказал всем нам:

– Будьте храбрыми! Не двигайтесь; старайтесь не наступить на ползущих!

Это было, когда только что вымытая змея забиралась на кого-то из нас, пытаясь обвить ему ноги.

Жрецы этого южного народа, пригласившие нас участвовать в их церемонии, не могли предположить, что мы так испугаемся. Сами они брали в руки змей, не испытывая ни малейшего страха, считая их своими собратьями, которые могут ходатайствовать перед богами о дожде, который так нужен Народу Холмов.

Нам предложили присесть на краю крыши, над большой площадью между домами. С одной её стороны был навес из веток хлопкового дерева, а рядом был нарисован большой круг с пятью спицами, нарисованными на черной земле белой кукурузной мукой. Рядом с колесом был человек, который накрывал небольшую яму в земле широкими плоскими кусками дерева. Потом ещё двое принесли из кивы большой кожаный мешок со змеями, положили его под навесом, и один из мужчин остался рядом с ним. Потом из дальней кивы Антилоп пришел мужчина, раскрашенный чёрной краской, с белой полосой на лице, проходящей от уха до уха, и белыми зигзагами в виде молний на плечах, груди, руках и ногах. Вокруг талии у них были привязаны маленькие одеяла чёрного и белого цвета, а сзади, на том же ремне, были привязаны красивые лисьи шкуры. Все они держали плетки для змей. Все они встали в ряд перед навесом, а потом из своей кивы поднялись жрецы Змей, раскрашенные чёрной краской, с белыми лбами, широкими белыми полосами на груди и белыми ногами от колен до мокасин. Одеяла на их талиях были чёрными, с пояса свисали лисьи шкуры. У них тоже были плётки. Они выстроились в линию перед жрецами Антилоп, и потом все они начали петь и танцевать. Ах ха хай, какая это была песня! Она тронула наши сердца! Она заставила нас дрожать! Дед сказал:

– Боги наверняка её слышат, и это их радует!

Когда прекрасная песня закончилась, жрец Змей вошёл под навес, а то, кто руководил церемонией, достал из мешка змею и отдал ему, а тот взял её в рот и начал с ней танцевать, а жрец Антилоп положил руку ему на плечо и танцевал с ним вместе, размахивая плёткой перед змеёй. За ними попарно последовали другие пары – жрецы змей держали змей во рту и в руках, а жрецы Антилоп размахивали плётками перед змеями, и так, в танце уходя от навеса, они все собирались у кусков дерева, прикрывавших яму в земле.

Тут дед бросил вопросительный взгляд на Стоящего Медведя, и тот сказал нам (Дождевая Чаша перевел):

– Они взывают к нашим предкам, в Нижний Мир, из которого мы пришли, чтобы те услышали наши молитвы и послали обильные дожди для наших посевов.

Танцующие попарно проходили мимо священной ямы. Змеи, которых они держали, извивались, высовывали языки, тёрлись о щёки мужчин, глядели им в глаза. Мы, северяне, затаили дыхание, потому что при этом зрелище нам стало дурно – мы постоянно ожидали, что кто-то из танцующих будет укушен. Дождевая Чаша, сидевший рядом со мной, стонал и хватал меня дрожащей рукой. Один за другим танцующие бросали змей в большой круг из кукурузной муки – два человека следили за змеями, загоняя их обратно, когда они пытались выбраться из него, а собравшиеся женщины посыпали змей кукурузной мукой и молились им. Так продолжалось, пока все змеи не были вынуты из большого мешка, прошли танец и были брошены в круг, а потом, взяв их в руки, жрецы Змей и Антилоп побежали на равнину на север, юг, восток и запад от утеса и отпустили их. Вернувшись, они выпили по чаше священного чёрного снадобья, после чего из вырвало, и они разошлись по своим кивам. Никто из них не был укушен. Все были довольны тем, что произошло в этот день. Так завершилась священная церемония.

Тем же вечером вождь Змей пригласил нас в свою киву. В подземной комнате горел маленький костёр, вокруг которого сидели члены сообщества – они отдыхали, курили, укладывали костюмы, в которых танцевали.

Вождь начал разговор – он спросил нас, для чего мы пришли с далекого севера, и как удалось нам избежать множества опасностей, поджидавших нас на этом пути.

Дед ответил на все его вопросы. Переводили Дождевая Чаша и Высокий Орёл, а потом спросили его, как можем мы получить то, ради чего проделали столь долгий путь – магию Пернатого Змея?

Поразмыслив, вождь произнес:

– Друзья мои, у нас её нет – этой магии, призывающей бизонов. Если бы она у нас и была, для нас она была бы бесполезной, потому что бизоны никогда не пересекают гор в восточном направлении и не приходят на сухие равнины. Увидев наши сегодняшние церемонии, вы можете решить, что мы владеем магией, которую вы ищете, но позвольте мне объяснить: как бизоны для вас и народов, живущих к востоку от вас, так для нас кукуруза и другие растения, которые мы выращиваем, составляют основу жизни, служат нам пищей. Чтобы выращивать еду, которая нам нужна, нужны дожди, поэтому все наши молитвы и священные обряды – просьба богам об обильных дождях. Самую важную из таких церемоний вы сегодня видели. Змеи – наши братья. Как и мы, они в давние времена поднялись из Подземного Мира, чтобы жить наверху, но, в отличие от нас, они могут, и они это делают – заползают в ямы и спускаются по ним вниз, ниже и ниже – до самого Подземного Мира, и там посещают наших божественных предков. Так что летом, когда нам особенно нужны дожди, мы собираем наших братьев-змей, моем их, хорошо с ними обращаемся и просим отнести наши молитвы в Подземный Мир. Они делают это для нас, и могучие, живущие внизу, внимают нашим мольбам, принимают наши жертвы и делают так, чтобы над нами появились чёрные облака и принесли нам воду, много воды.

– Могучий вождь, – сказал дед, – я знаю, что ты сказал правду. Я своими глазами видел, что сегодняшняя церемония со змеями проводилась ради воды для ваших посевов. Но я не могу понять. В давние времена люди из северных племен приходили в твою страну, в твоё поселение на утёсах, и видели, как один из вас призывал бизонов, и сами убили нескольких животных из этого стада. Тот, кто их призывал, владел магией Пернатого Змея. На стене его дома был нарисован большой змей с зелеными перьями на голове.

Вождь переговорил со своими людьми, и один из них поднялся и поставил лестницу, и, когда он ушёл, вождь сказал деду:

– Ни в нашем селении, ни в любом другом селении нашего племени эти люди с севера не могли видеть этого призывающего бизонов. Они видели его в селении, расположенном далеко на востоке от больших гор, во многих днях пути от этого места. От этих людей мы сами получаем бизоньи шкуры и кожу, которыми пользуемся. Один из этого племени сейчас находится здесь. Я послал за ним; он поговорит с вами.

Скоро тот вместе с посланником спустился в киву – пожилой человек с морщинистым лицом и седыми волосами. Вождь Змей поговорил с ним, рассказал ему о нас и нашей миссии, и потом тот сказал деду:

– Магия Пернатого Змея, которую вы ищете, находится в селении моего племени, далеко к востоку отсюда, на бизоньих равнинах, но вам совершенно бессмысленно идти туда, надеясь ее получить. Эта магия не принадлежит одному человеку – она принадлежит всему племени. Вы не сможете её купить, потому что за все богатства всех людей земли мы не станем ею делиться, ибо это основа нашей жизни. Нас мало, наши враги многочисленны; они не дают нам охотиться далеко на равнинах, и с помощью этой магии мы призываем бизонов к себе. Вы сами должны понять, что поделиться ею мы не сможем.

– Я вижу! Сердце мое умирает! Напрасен оказался долгий и опасный путь в эту страну! – простонал дед.

– Может, и нет, – сказал вождь Змей. – Как племя старика получило эту магию, так можете получить ее и вы. Я объясню. Наше племя образовалось много лет назад из нескольких племен – одни пришли с севера, другие с востока, а одно из страны Вечного Лета, страны Красной Земли, находящейся далеко на юге…

– Стой! – перебил его дед. – Разве не здесь страна Вечного Лета?

– Нет! – Здесь бывает зима – снег, лёд и холод. Отсюда до границы страны Вечного Лета, где никогда не бывает снега и хлопковые деревья всегда покрыты листьями, много дней пути. Но дайте мне продолжить: эти наши предки, пришедшие из страны Вечного Лета, принадлежали к народу Дома Воды, и одним из их богов был, как сейчас у нас, Змей С Зелеными Перьями. Они не пришли из своей жаркой страны прямо сейчас: по пути они останавливались и строили поселения, жили в них, пока враги не прогоняли их дальше. Одно из последних построенных ими поселений было на реке к югу отсюда, примерно в десяти днях пути от нашего поселения, и там было сделано большой каменное изображение Пернатого Змея, перед которым клали жертвенные палочки, украшенные полосками и перьями. Там, постясь и молясь, предки этого старика овладели магией, которая позволяет его народу призывать бизонов. Друзья мои, я советую вам пойти к этому месту и молиться Пернатому Змею, чтобы он дал вам то, что вы ищете.

– Да. Так я и сделаю! – воскликнул дед. – Мне стыдно за себя: Солнце дало мне видение, которое отправило меня в дальнее путешествие, так почему я должен сомневаться в результате! Мне стыдно, очень стыдно, что я иногда теряю веру и отвагу!

– Некоторые из нас пойдут с тобой, – сказал вождь Змей. – Каждое лето, в это время, некоторые из нас идут туда, или на гору далеко к югу, чтобы молиться о дожде. Мы будем рады, если вы пойдёте с нами – у вас есть ружья, чтобы защитить нас от врагов.

Я должен заметить, что рядом с поселением, в котором мы находились, было ещё шесть поселений хопиту, Людей Мира. Шаманы из всех них, со своими женщинами и детьми, собрались, чтобы отправиться на юг, в священное место, чтобы там молиться, и три дня спустя мы тронулись в путь – нас было около двухсот человек. Их них всего несколько ехали на длинноухих; вождю Змей и ещё нескольким мы одолжили своих свободных лошадей. Все остальные шли пешком, так что двигались мы медленно.

В первую ночь мы встали лагерем у мелкого пруда с дождевой водой – дождь прошёл сразу после окончания священной церемонии со змеями. На следующую ночь мы остановились у реки, текущей на север и впадавшей в большую реку, на которую мы наткнулись, переходя Хребет Мира. По этой реке мы поднимались восемь дней, три дня держа направление на юго-восток, а потом прямо на юг. Река была маленькая, мелкая, с зыбучими песками, вода её была мутной от грязи. Вдоль нее попадались рощицы ив и хлопковых деревьев. Ми миновали руины нескольких поселков, где прежде жили хопиту. На десятый день, перед закатом, мы добрались до руин поселения, и увидели на его краю изображение Пернатого Змея. Его тело было в самой широкой части толщиной с мою голову; оно было свернуто вдвое, и от земли шея и голова поднимались до высоты моих плеч. Выглядел змей так, словно был рассержен и готов напасть. Вокруг змея было несколько странной формы камней, источенных водой, между которыми было множество старых жертвенных палочек. Мы разбили лагерь рядом, и люди собрались вокруг изображения, молились и оставляли в жертву свои палочки.

Осмотрев каменного змея, дед стал тихим м задумчивым. Вечером он вдруг позвал Раскрашенные Крылья и Дождевую Чашу, чтобы те переводили, и через них сказал вождю Змей:

– Я удручен. Я боюсь, что не нашел Пернатого Змея: ведь у этого изображения змея нет украшения из перьев.

– Оно было, пока наши предки жили здесь, – ответил вождь. – У него было украшение из зелёных перьев, привязанное к его голове сыромятными ремнями, а тело его было раскрашено красной краской с черными пятнами.

– Ха! Я должен был это знать! Я счастлив! – воскликнул он. – А теперь, друг мой, вот о чем я тебя попрошу: иди на другое ваше святилище, на священную гору, а меня оставь здесь одного, чтобы я мог поститься и молиться о том, чтобы обрести мощную магию, которую ищу.

– Но ты не сможешь оставаться здесь один; враги могут появиться в любой момент, – сказал вождь.

– Я должен рискнуть, – кратко ответил он.

– Так и есть. Ты очень храбрый человек. Ты заслужил всё то, что может дать тебе Пернатый Змей, – сказал вождь, завершая беседу.

На следующее утро, очень рано, мы с Отахом построили навес для моего деда у подножия высокого утеса и сделали там хорошую постель, с которой хорошо было видно изображение змея. Рядом с постелью мы положили его свёрток с талисманом Гром-Птицы и парфлеш с вяленым мясом и пемиканом, которые будут ему нужны, когда пост закончится, после чего оставили его и направились на юг.