— Штурмовать Убежище-1 — это не то же самое, что штурмовать транспортник, Андрей! — Зейд опустил раскрытые ладони на стол, опираясь на них всем весом. В голосе звучала сталь, что была свойственна абордажнику.

Они сидели в кают-компании. Если раньше здесь было много свободного места и всего трое, то сейчас помещение было заполнено. Андрей собрал всех, кого посчитал нужным, для разговора и понимания того, что делать дальше. Среди них были Элия, Арни, Санса. Также присутствовали капитан крейсера и вице-адмирал.

Почти для всех собравшихся проблема Андрея была не такой значимой, чтобы рисковать всем. Они только что пережили битву, которая чуть не стоила им жизни, и теперь их снова хотели бросить в ад. И на этот раз ради личной вендетты. Они не стеснялись говорить об этом открыто, и Андрей их понимал.

— Я понимаю, что это не то же самое! — раздражённо проговорил Андрей, устало проведя рукой по волосам.

Санса смотрела на капитана как-то печально. Среди всех собравшихся она, кажется, понимала его лучше всех. Совсем недавно её одолевало то же самое отчаяние, что сейчас захлестнуло Андрея.

— Условия разные? Там не условия, там всё разное, — Зейд выпрямился, а затем спокойно подхватил со стола чашку с ароматным чаем, на которой был изображён мышонок. Он сделал глоток, его невозмутимость была идеальным противовесом ярости Андрея. — Если транспортник и эсминцы нам хотя бы частично известны, то у Убежища-1 нет точных планов. Там всё лепилось, лишь бы держалось. То есть мы изначально будем в более невыгодной позиции. И ты правда думаешь, что тебя просто так пропустят к Адмиралу?

Такие же чашки с чаем стояли рядом с вице-адмиралом, Андреем и Сансой. Остальные отказались от напитка, предпочитая оставаться в напряжении. Андрей вздохнул. Он принимал довод Зейда и был с ним согласен. Но и просто оставить Дрею в руках этого безумца он не мог. Или, вернее сказать, не хотел. Он начал всю эту авантюру только ради того, чтобы вернуть своих друзей, и в первую очередь — её.

— В теории меня могут пропустить. Только вот не факт, что я оттуда выйду. Я не пойму: ты мне предлагаешь отступить? Оставить её там? — Андрей внимательно посмотрел на Зейда, ожидая его ответа.

Тот кашлянул и, смутившись, отрицательно покачал головой.

— Нет, я тебе не это предлагаю. Просто хочу, чтобы ты понял, что штурмовать эту крепость бессмысленно, — проговорил Зейд, возвращая чашку на стол.

В кают-компании повисла тишина. Андрей не смотрел на собравшихся, остановив взгляд на чашке с мышонком перед собой. Он чувствовал эту тишину и взгляды экипажа всеми клетками своего тела. Он знал, что Зейд прав, но слова «отступить» или «оставить её» были невыносимы. Он не мог заставить их подчиниться, не мог силой заставить их идти на смерть ради своей личной войны.

Давно забытое чувство бессилия стало возвращаться. Оно появилось в его груди на руинах Земли и колонии на Марсе, и вот теперь, на борту «Перуна», холодные пальцы отчаяния вновь подбирались к его сердцу и разуму.

— Штурмовать Убежище-1 бессмысленно, — наконец, повторил Зейд. Его голос звучал тихо, но твёрдо. — Но кто сказал, что мы должны его штурмовать?

Андрей невольно вздрогнул. Он поднял взгляд на абордажника, который смотрел на него. На Зейда смотрел не только Андрей. Весь экипаж, напряжённо ожидавший развязки, теперь уставился на него, затаив дыхание.

Зейд обошёл стол и подошёл к стене, которая по факту была одним большим экраном. На нём крутилась схематическая карта Убежища-1, которую удалось создать Ватсону на основе сканирования в прошлый раз. Точности в ней было немного: лишь некоторые части этой конструкции имели точные данные о коридорах, остальные были приблизительными.

Зейд ткнул пальцем в основной узел на карте и повернулся к сидящим за столом.

— По всей логике, если штурмовать, то начинать отсюда, — его тон был спокойным и расчётливым. — Андрей не знает конструкции, но бывшие заключённые — вполне. Про этот узел известно многим. Это что-то вроде главной площади. Отсюда можно попасть в любую часть Убежища. И именно здесь, скорее всего, будут ждать основной удар. — Зейд посмотрел на Андрея. — И в этом месте мы будем штурмовать.

— Но ты же… — начала Элия, поднимая руку, словно школьница на уроке.

Зейд усмехнулся.

— Верно, я говорил, что мы не будем. И мы не будем. Мы сделаем вид, — кивнул он. — Основная группа ударит в этот хаб под прикрытием флота. Их задача — тянуть время и силы противника на себя. Они будут играть больше от обороны. Задача флота — нанести как можно больше визуального урона. Нужно ударить по этим точкам, — абордажник показал на несколько коридоров, которые связывали части кораблей. — Всё это под видом обстрела самого Убежища. Тем временем вторая группа десантируется на корпус самого флагмана. Наша задача — найти и спасти Дрею. Дополнительная задача: разобраться с Адмиралом.

Андрей смотрел на карту с появившимися отметками ударов отрядов и мест, куда должен ударить флот. И он начинал понимать задумку. Почему он сам не подумал о таком решении? Маленькая группа имеет куда больше шансов проникнуть и спасти. Да, полноценный штурм казался самым простым, но ведь не единственным вариантом.

— Шеф, но ты забыл, что у федератов есть ещё флот, который не даст нашему поддержать основную группу, — проговорил Арни, вертя в руках вибронож в ножнах.

— После последнего боя у Новой Федерации нет преимущества в космическом сражении. Оставшийся флот в основном состоит из фрегатов и, может быть, пары эсминцев с крейсерами. Но, скорее всего, и этого нет, — проговорил Андрей, в уме прикидывая, сколько кораблей отступило в прошлых сражениях и сколько не было уничтожено. — В любом случае сейчас у нас преимущество в огневой силе.

Андрей задумался, прикидывая варианты, учитывая уже все новые данные и предложения. В его голове вырисовывался план. Не слишком надёжный, но в последнее время других планов у них и не было. Он был согласен с идеей Зейда и не сомневался, что абордажник был прав.

Только вот он видел, что лица собравшихся не слишком воодушевлены тем, что придётся рисковать своими жизнями ради спасения незнакомой им девушки. И они были правы. Для них Дрея и Рем — незнакомцы, смерть которых не слишком изменит общее положение дел. Как и их спасение. Поэтому надо было дать им цель, другую. Значимую цель, которая могла бы привести их в ту точку времени и места, где он сможет спасти Дрею.

— Нет, — короткое слово заставило уже зарождающиеся разговоры стихнуть. Все посмотрели на капитана. Кто с непониманием, кто с интересом.

— Нет. Приоритет целей изменим. Задача второй группы — не спасение Дреи, а захват или устранение Адмирала. Второстепенная задача — спасение.

Тишина стала ещё отчётливее. Подобное решение было сложным, безумно сложным. Но единственно верным. Они не пойдут спасать какую-то девушку капитана. Это вам не благородные книжки про морских волков и благородных пиратов. Здесь собрались просто люди. С разными целями, взглядами и мнениями. Их всех объединяло одно — желание изменить будущее. Сейчас у них было преимущество. Флот противника разгромлен, в то время как их новоявленная флотилия всё ещё боеспособна. Да, противник укрепится в Убежище-1. Но это вопрос времени, когда их оттуда выковырнут. Поэтому всем собравшимся нужна совершенно другая цель, нежели та, ради которой сам Андрей туда и идёт.

— Мы закончим эту войну раз и навсегда. Федерация должна быть другой, и мы возродим её. — Андрей встал и обвёл взглядом всех собравшихся. — Я прошу вас идти и сражаться не ради меня, а ради Земной Федерации, которая всегда сражалась до конца.

Его голос звучал твёрдо, без тени сомнения.

— То, во что превратил Адмирал это место, нельзя назвать наследием. Это позор. И мы должны это изменить. Но пока жив Адмирал, пока он не предстал перед судом, мы не сможем этого сделать, — продолжил Андрей.

Андрей остановил взгляд на каждом из присутствующих. Впервые с начала этого разговора он решился посмотреть в глаза каждому. Капитан не сомневался, что принятое им решение является верным. Некоторое время все молчали, задумчиво глядя то на капитана, то на Зейда.

— Ну, в таком случае весь этот бред начинает обретать смысл, — проговорил Арни, лёгким движением возвращая вибронож в магнитный захват на поясе.

— Я бы и так пошла с тобой, — тепло улыбнувшись, произнесла Санса, всем своим видом выражая полную поддержку.

Фрэнк, молчаливый капитан крейсера, что перешёл на сторону мятежников, усмехнулся. Впервые он осознал, почему принял решение о переходе на сторону Андрея. Нет, не страх или желание выжить. В тот момент он почувствовал в этом человеке нечто, что было и в нём самом. Понимание того, что нынешние устои неверны, что в правлении Адмирала и его безумных идеях не было ничего стоящего. Он и его люди давно это поняли. Да и не держал он рядом с собой тех, кто этого не понимал. Фрэнк ничего не сказал и в этот раз, лишь кивнул, когда его взгляд встретился со взглядом Андрея.

— Знаешь, я всё не могла понять, почему люди идут за тем, кто по рангу ниже, — вдруг заговорила вице-адмирал Вайс.

Она была такой же, какой Андрей её видел на мониторе. Потёртый военный комбинезон флота, знаки отличия. Строгая причёска, собранная в тугой хвост, из которого выбилось несколько непослушных локонов. Усталый взгляд. Она посмотрела на Андрея и продолжила:

— Пока не встретилась с тобой лично. Может, ты и не стоишь высоко в званиях, но ты чувствуешь, что надо сделать. Не знаешь, не понимаешь — а чувствуешь. Это удивительное свойство, которое вырабатывается годами. Поэтому местами твои идеи граничат с безумием, но ты часто полагаешься на удачу. Когда-нибудь она тебя подведёт. Но до того момента, так уж и быть, я приму твоё командование. До момента, как будет установлено новое правительство. Поэтому я с тобой, капитан, — она устало улыбнулась.

Капитан благодарно кивнул. Остальные тоже высказались в поддержку, их голоса и лица выражали новое, обретённое единодушие. Он смог найти ту цель, которая устроит их всех. Для него, естественно, основной целью было спасение Дреи — и только потом уже всё остальное. Но для всех остальных она не имела такого значения, как для него.

— Тогда решено, — Зейд хлопнул в ладони, привлекая внимание уже к себе. — Действуем по плану. Капитан, я предлагаю назначить меня командиром отвлекающей группы, а Арни — в группу захвата.

Андрей кивнул, в принципе соглашаясь с предложением Зейда. Но решил добавить ещё некоторые штрихи к этому плану. Он посмотрел на вице-адмирала.

— Вице-адмирал, предлагаю вам принять командование флотом на эту операцию, — проговорил Андрей. — Я буду в группе захвата и не хотел бы оставлять без командования эскадру.

— Хорошо, — она кивнула соглашаясь.

— Тогда, Зейд, организуй группу захвата и основную группу. Вице-адмирал, вы принимайте командование кораблями. Времени у нас осталось не так много, — проговорил Андрей.

* * *

Андрей вёл бот к центру станции Убежище-1 по большой окружности. Операция началась примерно полчаса назад. Внутри маленького, тесного челнока царило напряжение. Все были облачены в ЕКБ-10, даже шлемы и те были одеты. Но в эфире стояла тишина.

Флот мятежников вышел из системного прыжка на безопасном расстоянии от станции. Там же был произведён сброс бота Андрея с его небольшой группой диверсантов. После этого флот, уже без них, двинулся на сближение.

Где-то у самой станции «Перун» вступил в бой с остатками эскадры противника, а затем началась высадка основной группы. В их задачу входило начать бой и стянуть силы противника к этому узлу. Заставить их выбивать группу Зейда и тем самым отвлечь все основные силы. Вскоре поступил доклад об успешной высадке и проникновении, а затем и о начале боя уже на самой станции.

Это послужило сигналом, заставив Андрея включить форсаж на челноке и, резко ускорившись, двинуться к цели. Траекторию они с Ватсоном обрабатывали заранее, решив, что достичь центра станции, то есть старого флагмана, будет лучше, используя астероидные скопления как прикрытие.

Флот мятежников теснил остатки Новой Федерации. Вице-адмирал знала своё дело, отлично используя возможности своего небольшого флота. Эсминцы выступали основной ударной силой под прикрытием трёх крейсеров, на которые им также удалось частично собрать команду. Из-за этого фрегаты противника оказались в менее выгодном положении и были вынуждены отступать под шквальным огнём.

Также Вайс не забывала и об основной задаче, периодически посылая прямые залпы по станции. Казалось, огонь вёлся просто по самому скоплению кораблей, но на деле Андрей видел, как были успешно уничтожены несколько коридоров. Это облегчило работу основной группы, в то время как Андрей и его команда двигались к своей цели.

Космос вспыхивал залпами кораблей и взрывами попаданий. Щиты дрожали от получаемых ударов, но держались. Вся эта ярость, весь этот хаос происходили лишь для одного: чтобы Андрей и его небольшой отряд достигли цели.

Каждый залп, каждый взрыв — это была плата. Плата за то, чтобы их маленький, почти незаметный бот мог беспрепятственно проскочить через этот ад.

— Готовность, — голос капитана раздался в шлемах команды, чёткий и спокойный.

Маленький бот нырнул под брюхо какого-то эсминца. Андрей бросил короткий взгляд на экраны. Космический бой утихал, теперь флот мятежников имел полное преимущество и методично добивал остатки сил противника. Корабли двигались по рассчитанной траектории, производили залпы, после чего смещались и повторяли процедуру. Только один эсминец стоял на месте, периодически обстреливая коридоры Убежища-1 из системы ПКО. Его огонь прикрывал отсек, где развивался основной бой.

Вскоре бой скрылся за остовами кораблей. Капитан направил челнок к корпусу старого флагмана, что находился в самом сердце станции. Он подвёл бот как можно ближе, а затем включил автопилот. Поднявшись, Андрей подхватил винтовку с соседнего кресла и пристегнул её за спиной к магнитным держателям.

Войдя в десантный отсек, он прошёл его насквозь и коснулся панели открытия аппарели.

— Господа и дамы, высаживаемся, да начнётся концерт, — проговорил Арни, поднимаясь и подходя к капитану.

Бойцы стали подниматься со своих мест, беря оружие и занимая позицию позади Андрея и Арни. Всего их небольшой отряд насчитывал семь человек. Это были в основном обученные бойцы из абордажных или штурмовых групп, по разным причинам ставшие заключёнными. Было принято решение выделить в группу захвата самый сок всех бойцов, тех, кто мог справиться со сложной задачей.

Аппарель опустилась. Перед ними была только чёрная пустота космоса. Сразу за краем аппарели находился огромный корпус старого флагмана. Но это была лишь иллюзия и обман зрения, на самом деле до корпуса было ещё около пяти сотен метров. Почти ничто для космической дистанции.

Его поверхность состояла из сотен металлических плит, соединённых толстыми швами. Некоторые из плит были покрыты коррозией, другие — следами от ударов, оставшихся ещё до переоборудования.

Далеко впереди, над огромной массой станции, горела одинокая звезда. Её холодный свет падал на флагман, оставляя длинные тени, которые скрывали углубления и стыки. Справа и слева виднелись остовы других кораблей, которые в целом составляли конструкцию Убежища-1.

Андрей оттолкнулся от аппарели и вылетел в открытый космос. Активировав встроенные двигатели скафандра, он короткими импульсами устремился к корпусу флагмана. Его примеру последовали и остальные, покинув челнок.

Их группа двигалась быстро, разгоняясь короткими вспышками двигателей. Где-то на середине пути бойцы поменяли своё положение в пространстве, развернувшись спиной к цели. Затем они начали торможение, активировав свои двигатели и гася набранную скорость. Вскоре их ботинки коснулись корпуса, сработали магниты, и группа заняла позиции. Их высадка осталась незаметной, по крайней мере, пока.

Андрей сверился с картой, что отображалась в правом нижнем углу лицевого щитка. Схему флагмана удалось получить из баз данных «Перуна», что намного упрощало проникновение на борт. В семидесяти метрах от точки высадки была помечена орудийная установка. Первая точка возможного проникновения внутрь.

— Двигаем к точке А, — произнёс Андрей, выхватывая со спины винтовку.

Он двинулся в указанном направлении, остальные бойцы последовали за ним. Передвигались они молча, лишь периодически обмениваясь короткими фразами. Вскоре они достигли указанной точки. Двое из бойцов отцепили со спины несколько цилиндров и принялись их размещать на бронепластине. Это были термозаряды направленного действия — единственное, что удалось найти для того, чтобы проделать дыру в корпусе этого чёртового флагмана.

Через некоторое время там вспыхнуло маленькое солнце, так что шлемам пришлось затемнить стекло. Андрей подошёл к краю оплавленной пластины и посмотрел внутрь. С первого такого взрыва пробиться не удалось, но вот вторые заряды, которые были установлены уже в повреждённую бронепластину, сделали свое дело.

Их встретил тёмный коридор. Фонари выхватывали стены флагмана, но в этой части корабля не было признаков жизни. Скорее всего, не весь флагман использовался, а значит, возрастал шанс пройти к тронному залу незамеченными.

Группа рассредоточилась, осмотрев ближайшие коридоры от места высадки. Андрей приблизительно понимал, где они, и помнил, как выглядел тронный зал. Это был отсек, переделанный под нужды нового короля. Это позволило приблизительно понять, в каком направлении двигаться. Маршрут был проложен на схеме красной линией и передан другим бойцам.

— Двигаемся осторожно, осматриваемся, — предупредил Арни и двинулся по выбранному направлению первым.

Андрей занял место в центре их маленькой группы.

* * *

Они долго шли вперед, потеряв представление о времени. Но в какой-то момент тёмные мёртвые коридоры вдруг сменились освещёнными. Выключив фонари, они двинулись дальше. Через пару поворотов им навстречу вышел патруль. Всего трое бойцов Новой Федерации, которые были устранены тихо и без выстрелов.

Тела остались лежать в коридоре, а группа двинулась дальше. Если появились патрули, значит, они и правда подбирались уже ближе к цели. Был шанс, что их обнаружат раньше, чем цель будет достигнута. Могло случиться всё что угодно.

И оно случилось. У самого перехода, ведущего в коридор перед предполагаемым тронным залом, их встретил шквал плотного огня. Скорее всего, системы безопасности не были мертвы, как рассчитывал Андрей при разработке плана. Эта критичная ошибка сыграла на руку противнику.

Первая же очередь выбила одного из бойцов, и тот, пошатнувшись, рухнул. Другие члены команды быстро вытащили раненого за импровизированное прикрытие.

Скрываться уже не было смысла, и Андрей с бойцами дали ответный огонь. Коридор заполнился звуками выстрелов.

— Вот не зря я думал, что всё идёт как-то слишком легко, — буркнул один из бойцов, занимаясь раненым.

— Тоже такие мысли были, — согласился с ним Арни, выглядывая из-за укрытия и тут же прячась от шквала ответного огня.

Андрей был с ними согласен. Всё шло слишком легко, так что должно было случиться нечто подобное. Они уже были близки, и это сопротивление лишь доказывало правдивость домысла. Но ситуация была патовая: обе группы сидели под прикрытием, и обе группы не могли выкурить друг друга.

А время утекало. Чем дольше они возятся здесь, тем больше шанс, что Адмирал либо что-то сделает с Дреей либо просто уйдёт. Оба варианта не устраивали Андрея. Но дальнейшие события ошарашили всех.

— Это ещё что такое⁈ — удивлённо проговорил один из бойцов.

Все посмотрели в сторону, откуда они пришли. И там было на что посмотреть. По коридору, весело хохоча, бежал почти голый старик. Тот самый старик, которого Андрей с Ремом доставили на «Перун» и который оказался одного племени с Дреей. Андрей ошарашенно моргнул. Через грудь крест-накрест висели два пояса с цилиндрами. И это было всё, что можно с натяжкой назвать «одеждой». Гранаты. А в руках дед держал ещё по одной. Весело хохоча, он пробежал рядом с ошарашенной группой захвата и устремился дальше.

Выстрелы не утихли, а только усилились. Выглянув из укрытия, Андрей увидел, что картина стала ещё сюрреалистичнее. Кинетические снаряды не брали деда. Точнее, не так. Стрелявшие будто в одно мгновение окосели, потому что снаряды выбивали искры отовсюду, но эффективности не было. Дед, в свою очередь, хохоча, стал закидывать в противника гранаты, при этом прыгая из одного места в другое, как заправский спортсмен. Взрывы накрыли коридор.

— Ну них… вот это дед… — ошарашенно проговорил Арни.

— Теперь я понимаю, о каком «бум-бум» он говорил, — задумчиво добавил Андрей.

— Ты его знаешь⁈ — Арни тут же переключился на капитана.

— Немного.

А тем временем безумное представление старика продолжалось. Он грозил кулаками невидимому сопернику, а потом закидывал в сторону укрытия очередные гранаты. Выстрелы с той стороны уже звучали не так яростно и как-то неохотно. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Старик раздосадованно пнул кусок обшивки. Андрей поднялся, снимая шлем, и, сделав пару шагов, остановился.

— Старик, ты как здесь оказался? — проговорил он, примирительно поднимая руку.

Тот обернулся и посмотрел на Андрея, а потом расплылся в улыбке.

— О, я тебя помню. Ты свой. Это хорошо. А здесь… да, «бум-бум» делаю. Проснулся, а здесь эти! Я и «бум-бум» нашёл. А дальше вот, — он обвёл руками окружение, будто показывая, что имеет в виду.

— Слушай, старик, может, ты хочешь одеться?

Старик задумчиво почесал бороду и опустил взгляд на себя.

— Да. Дует. Надо бы.

— Нет, ну и друзья у тебя, капитан, — буркнул Арни, остановившись рядом с капитаном.

— Ты их всех ещё не видел.