В начале марта 1941 г. в Александрии началась погрузка первого из конвоев операции «Lustre» — высадки в Греции войск Британского Содружества (а также кипрских и палестинских): всего около 58 000 солдат с автотранспортом, танками, артиллерией, запасами и снаряжением. Эти конвои получили кодовые обозначения:
AN — Александрия, северное направление (Northbound)
AS — Александрия, южное направление (Southbound)
ANF — Александрия, северное направление, быстроходный конвой
ASF — Александрия, южное направление, быстроходный конвой
AG — Александрия-Греция (войсковые транспорты)
GA — Греция-Александрия (пустые войсковые транспорты)
4 марта конвой AN-17 вышел из Александрии в Пирей. На следующий день на подходе к проливу Касос недалеко от Крита конвой был атакован итальянскими бомбардировщиками и торпедоносцами с Родоса. Итальянцы атаковали небольшими группами по 2-3 самолета, первые атаки начались в 11:26. Суда конвоя повреждений не получили, хотя в 17:10 торпеда с S.79 едва не попала в крейсер ПВО «Ковентри». 6 марта с рассветом налеты возобновились, в них снова участвовали как бомбардировщики, так и торпедоносцы, S.79 и S.81. Но все итальянские самолеты были отогнаны сильным зенитным огнем. В 07:10 эсминец «Грейхаунд», сопровождавший конвой, обнаружил сонаром подводную лодку и атаковал ее глубинными бомбами. Итальянская ПЛ «Анфитрите» была вынуждена всплыть на поверхность, где была потоплена артиллерийским огнем, экипаж успел ее покинуть.
С тех пор, как авианосец «Илластриес» получил тяжелые повреждения в январе 1941, а «Арк Ройял» ушел в метрополию на ремонт, британский флот в Средиземном море оставался без авианосцев до 10 марта 1941, когда в Александрию прибыл недавно вошедший в строй авианосец «Формидебл» (23 000 т) с бронированными палубами. Предполагалось, что авианосец под командованием капитана Биссета примет участие в запланированной высадке на Додеканесские острова (см. предыдущую главу). Авиагруппа «Формидебла» включала 826-ю эскадрилью торпедоносцев «Альбакор» под командованием лейтенант-коммандера У. Сонта, 829-ю эскадрилью лейтенант-коммандера Дж. Дэллиел-Стида (частично укомплектованную «Альбакорами», частично старыми «Суордфишами») и 803-ю эскадрилью «Фулмаров», которой командовал лейтенант Дж. «Билл» Брюэн.
По пути из метрополии во Фритаун (Западная Африка) авиагруппа «Формидебла» потеряла два «Фулмара» — один пропал во время патрулирования, другой совершил вынужденную посадку в Сенегале, контролируемом правительством Виши, и экипаж истребителя был интернирован. Когда авианосец вошел в Красное море, его самолеты атаковали цели на побережье Итальянской Восточной Африки, и над портом Массауа (Эритрея) два «Альбакора» были сбиты зенитным огнем итальянцев. По прибытии в Порт-Судан «Формидебл» был вынужден задержаться, ожидая, пока Суэцкий Канал, заминированный немецкой авиацией, будет разминирован. Там пилоты 803-й эскадрильи лейтенант Райт и суб-лейтенант Симпсон на «Фулмарах» перехватили некий итальянский «почтовый самолет», направлявшийся в Сомали, и заявили о его вероятном сбитии.
Еще до того, как авианосец вышел из Александрии для действий у Додеканесских островов, произошло событие, имевшее важные последствия. 16 марта немецкие торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26 атаковали корабли британского флота, проводившие разведку к западу от Крита. Пилоты двух «Хейнкелей» идентифицировали британские корабли как линкоры «Уорспайт» и «Барэм» и выпустили в них по торпеде с малой высоты. Когда «Хейнкели» улетали, их экипажи видели столбы воды от взрывов, и предположили, что обе торпеды попали в цели и британские линкоры повреждены. Эту информацию немцы передали командованию итальянского флота, и для итальянцев это имело серьезные последствия. С баз в Таранто, Неаполе и Бриндизи вышли крупные силы итальянского флота — линкор «Витторио Венето», 8 крейсеров и 13 эсминцев для перехвата британских конвоев, перевозивших войска из Египта в Грецию. Но проблема для итальянцев была в том, что фактически британские линкоры не получили никаких повреждений.
В Средиземном море в это время было множество британских кораблей — 18 марта из Александрии в Грецию вышел конвой AN-21 в составе 13 судов. Два дня спустя из Александрии на Мальту отправился конвой MW-6 — четыре быстроходных транспорта, сопровождаемых крейсерами ПВО «Калькутта», «Ковентри» и «Карлайл», эсминцами и авианосцем «Формидебл». На борту авианосца находились самолеты не только из его авиагруппы, но и еще шесть «Фулмаров» из 806-й эскадрильи FAA и три «Си Гладиатора», предназначавшихся для 805-й эскадрильи — после проводки конвоя они должны были перелететь в Малеме.
21 марта оба конвоя попали под удары с воздуха. В 12:25 два Ju-88 в районе острова Гавдос бомбили крейсер «Бонавенчер», присоединившийся к конвою MW-6. Патрулировавшие над конвоем «Фулмары» «зеленого звена» 803-й эскадрильи FAA атаковали «Юнкерсы». Лейтенант Брюэн («Фулмар» N1951 ‘6A’) перехватил «Юнкерс» L1+DM из 5/LG1 (пилот лейтенант Фридрих-Вильгельм цур Ниден), направлявшийся к судам конвоя на малой высоте, и причинил ему серьезные повреждения. Вскоре открыли огонь зенитные орудия кораблей, и немецкий бомбардировщик упал в море. Суб-лейтенант Ричардс («Зеленый-2») отделился от звена и заблудился в условиях плохой видимости, но ему повезло заметить «Фулмар» лейтенанта Рамcи из 805-й эскадрильи, который привел его на аэродром Малеме. Немного позже капитан Харрис и лейтенант Скотт из 805-й перегнали свои «Фулмары» с базы Малеме на «Формидебл», чтобы помочь в прикрытии конвоя с воздуха.
В 16:04 три «Юнкерса» Ju-88 из II/LG1 атаковали конвой AN-21, проходивший пролив Китера. «Юнкерсы» появились внезапно из дождевых туч на высоте 300 футов и сбросили бомбы рядом с танкером «Гавр». Вскоре появился еще один Ju-88 и атаковал датский танкер «Мари Мерск» (8271 т). Одна бомба попала в мостик, много членов экипажа было убито и ранено; танкер загорелся. Экипаж покинул судно, 27 человек были подобраны из воды австралийским эсминцем «Стюарт», также были подобраны два трупа. С австралийского эсминца «Уотерхен» на борт танкера была направлена аварийно-спасательная команда. Оба эсминца ушли, с поврежденным танкером остался вооруженный траулер «Эмбер». К полуночи удалось локализовать пожар и завести двигатели, и танкер своим ходом направился в бухту Суда, прибыв туда к полудню 22 марта. Окончательно пожар был потушен спустя 6 часов, большую часть перевозимого горючего удалось спасти (было потеряно лишь 500 т).
22 марта, когда остальные суда конвоя проходили к юго-востоку от острова Гавдос, их атаковали торпедоносцы «Хейнкель» He-111 из II/KG26. Получил тяжелые повреждения греческий транспорт «Эмбирикос Николаос» (3798 т); судно затонуло после того, как экипаж покинул его. Также был серьезно поврежден и оставлен экипажем норвежский танкер «Сольхейм».
В сумерках в пролив Китера вошел конвой ASF-21, у острова Куфо к нему присоединились крейсера ПВО «Ковентри» и «Карлайл». В этот момент появились три торпедоносца S.79 из 34-й группы, и вышли в атаку на малой высоте. Еще пять S.79 сбросили бомбы с большей высоты. Но ни бомбардировщики, ни торпедоносцы не добились попаданий, а сильным зенитным огнем с кораблей один из бомбардировщиков был сбит и упал в море.
У одного из «Фулмаров» 803-й эскадрильи (N1936), прикрывавших конвой MW-6 возникли неисправности в двигателе, и истребитель совершил вынужденную посадку на острове Китера. Экипаж не пострадал и на катере был доставлен в бухту Суда. Несколько дней спустя на летающей лодке «Уолрус» на остров прилетел лейтенант-коммандер Блэк, чтобы перегнать отремонтированный «Фулмар» в Малеме. Блэк вспоминал:
«Жители Китеры очень хотели нам помочь, и я помню, что, когда выруливал на пляж, особенно боялся, что винтом снесет голову кому-нибудь из местных. При взлете возникли некоторые сложности со склонностью «Фулмара» к рысканию, но так как истребитель был максимально облегчен — сняты пулеметы, боеприпасы, радиостанция, и бензина было немного — все прошло нормально».
Участие «Формидебла» в проводке конвоя MW-6 завершилось 23 марта, и авианосец направился обратно в Александрию. Когда он подошел достаточно близко к Криту, два «Фулмара» и три «Си Гладиатора» перелетели с него на аэродром Малеме. Эти «Си Гладиаторы» (N5513, N5517 и N5567) были из авиагруппы авианосца «Игл». У «Фулмара» капитана Харриса во время последнего патрулирования возникла неисправность с гидравликой шасси, и ему пришлось садиться на одном колесе. В тот же день суб-лейтенант Уоллес из 803-й эскадрильи на «Фулмаре» N1918 заметил один «Юнкерс» Ju-88, но немецкий самолет смог уйти. Вскоре после этого Уоллес снова заметил Ju-88 (возможно тот же самый) и заявил, что вероятно сбил его. Тогда же торпедоносец S.79 лейтенанта Джорджио Сакетти из 281-й эскадрильи (недавно прибывшей на Родос) пытался атаковать конвой AS-22, но был встречен сильным зенитным огнем и получил повреждения.
24 марта крейсера «Орион», «Йорк» и «Калькутта», возвращавшиеся после сопровождения конвоев, в проливе Китера были атакованы небольшими группами «Юнкерсов» Ju-88, сначала в 12:57, и позже в 14:11. Самолеты противника были отогнаны зенитным огнем, британские корабли не получили повреждений. Крейсер ПВО «Калькутта» вечером пришел в бухту Суда, «Орион» и «Йорк» остались в море для прикрытия другого конвоя, направлявшегося в Пирей. На следующий день этот конвой в проливе Саламин атаковали 6 «Юнкерсов» Ju-88, но не добились попаданий.
Однако назревали важные события. С помощью перехватов «Ультра» удалось получить некоторую информацию о намерениях противника. Немецкие двухмоторные истребители (очевидно, «Мессершмитты» Bf-110 из ZG26) перебазировались из Ливии в Палермо (Сицилия) для «специальных операций». Предположительно, эти операции включали поддержку и прикрытие с воздуха итальянского флота, готовившегося атаковать ослабленные и растянутые силы британского флота и, вероятно, перехватить британские конвои, перевозившие войска и снаряжение в Грецию. Офицер связи Кригсмарине в Риме рекомендовал командованию итальянского флота:
«По мнению германского командования сейчас британский флот располагает в восточном Средиземноморье лишь одним полностью боеспособным линкором («Вэлиент»). Представляется маловероятным, что крупные соединения британского флота будут отозваны из Атлантики в ближайшем будущем. Соединение «Н» также едва ли будет направлено в Средиземное море. Таким образом, для итальянского флота складывается более благоприятная ситуация, чем когда-либо. Британские конвои из Александрии в греческие порты, доставляющие войска и снаряжение в Грецию, представляют собой особенно важную цель для итальянского флота. Германское командование считает, что появление соединений итальянского флота в районе к югу от Крита создаст значительные помехи британским конвоям и может даже полностью прервать доставку британских войск в Грецию, так как конвои в данный момент не могут быть обеспечены достаточной защитой».
Эта оценка ситуации германским командованием оказалась весьма неточной, и ее неточность дорого стоила итальянцам.
Другие перехваты «Ультра» позволили установить, что днем начала операции является 25 марта. На следующий день перехваты подтвердили, что немецкие и итальянские шифровки говорят об одной и той же операции. Итальянское командование также затребовало большей информации о британских конвоях между Александрией и Грецией и приказало авиации нанести удары по аэродромам Малеме и Ираклион, чтобы нейтрализовать британские ВВС. Зная все это, адмирал сэр Эндрю Каннингэм начал проводить в действие собственные планы. 26 марта он отменил конвой GA-8, а вышедшему в море конвою AG-9, направлявшемуся в Пирей, приказал после наступления темноты изменить курс. Соединение «В» вице-адмирала Придхэм-Уиппела — крейсера «Орион» (с радаром ASV раннего образца), «Аякс» (с более современным радаром, но еще не испытанным в бою), «Перт», «Глостер» и 4 эсминца 2-й флотилии — в тот момент находившееся в море между Грецией и Критом, получило приказ сосредоточиться в 30 милях к югу от острова Гавдос к рассвету 28 марта. За день до этого после наступления темноты из Александрии должна была выйти 1-я боевая эскадра.
Тем временем после полудня 25 марта крейсера «Йорк» и «Орион» вошли в бухту Суда, где с наступлением сумерек были замечены разведывательным S.79. Экипаж «Савойи» сообщил о присутствии в бухте одного крейсера, двух эсминцев и 12 транспортов. В 22:30 в бухту Суда прибыл крейсер ПВО «Ковентри», чтобы заправиться с норвежского танкера «Перикл» (8342 т). Прибыл и четвертый крейсер — «Глостер» — также с целью заправки, а «Йорк» пришвартовался рядом с танкером.
Под прикрытием темноты два итальянских эсминца «Криспи» и «Селла» вышли из порта Стампалья, имея на борту шесть взрывающихся катеров МТМ 10-й флотилии MAS. В 10 милях от входа в бухту Суда перед самой полуночью катера МТМ были спущены с эсминцев на воду и под командованием капитан-лейтенанта (tenente di vascello) Луиджи Фаджиони направились в бухту.
В 5:00 на следующее утро взрывающиеся катера начали атаку. Водитель каждого МТМ, направив катер к выбранной цели, затем покидал его на спасательном плоту. Только три МТМ поразили цели. Два из них (водители — младшие лейтенанты Кабрини и Тедески) нанесли тяжелые повреждения крейсеру «Йорк», который сел на грунт с затопленными котельными и машинными отделениями, из-за выхода из строя генераторов крейсер лишился электроэнергии, и его орудия не могли действовать. Третий катер младшего лейтенанта Лино Беккати поразил танкер «Перикл» в среднюю часть корпуса. Танкер получил тяжелые повреждения, но остался на плаву и мог осуществлять заправку других судов. Во время атаки артиллеристы «Йорка» открыли огонь, полагая, что крейсер атакуют низколетящие самолеты. Когда Фаджиони и другие водители катеров МТМ — Кабрини, Тедески, Беккати, а также младший лейтенант Алессио Де Вито и сержант Эмилио Барбери — были найдены на рассвете дрейфующими на своих спасательных плотах и попали в плен, британцы сначала приняли их за пилотов сбитых самолетов. Каждый из этих храбрых бойцов 10-й флотилии MAS был позже награжден Золотой медалью (Medaglia D’Oro). Адмирал Каннингэм писал:
«Хотя итальянцы в целом проявляли мало инициативы и предприимчивости в войне на море, меня всегда удивляло, как хороши они были в подобного рода индивидуальных атаках. Несомненно, среди них были люди, способные на самые героические подвиги».
На следующий день «Ковентри» и два эсминца вышли в море для сопровождения 16 разгруженных британских и греческих транспортов, возвращавшихся в Порт-Саид. Утром их атаковали три Ju-88, но были отогнаны зенитным огнем, не причинив судам никаких повреждений. После полудня немецкие самолеты атаковали гораздо большими силами — 24 «Юнкерса» Ju-88, вероятно, из III/KG30 и II/LG1. «Ковентри» и эсминцы с трудом могли защитить транспорты, но открыли очень сильный зенитный огонь. Британцы заявили о двух сбитых немецких бомбардировщиках. Достоверно известно, что «Юнкерс» 4D+GR обер-лейтенанта Вальтера Веллера из 7/KG30 был серьезно поврежден и разбился на южном берегу Крита. Еще один поврежденный «Юнкерс» из 8/LG1 смог дотянуть до Катании, но разбился при посадке. Командир крейсера «Ковентри» капитан Гилмор получил сведения, что, согласно данным радиоперехвата и сигналам радаров, еще три немецких самолета совершили вынужденные посадки на воду, а их экипажи связывались с базой и просили помощи. Но вероятно, это были два вышеупомянутых «Юнкерса», потому что других потерь немцы тогда не понесли. Из судов конвоя лишь два транспорта были повреждены близкими разрывами бомб, но продолжили движение в составе конвоя.
Утром 27 марта патрульный «Сандерленд» из 230-й эскадрильи в 12:20 заметил в море первые соединения итальянского флота. Экипаж флайн-офицера Бома сообщил о трех крейсерах и эсминце в 80 милях к востоку от мыса Пассеро, юго-восточной оконечности Сицилии. Итальянские корабли двигались на юго-восток, вероятно, направляясь к маршрутам движения британских конвоев. Соединение, замеченное «Сандерлендом», было 3-й дивизией крейсеров под командованием вице-адмирала Сансонетти, в нее входили три тяжелых крейсера: «Триесте», «Тренто» и «Больцано», они являлись авангардом итальянского флота. За ними двигалась 1-я дивизия крейсеров вице-адмирала Каттанео (тяжелые крейсера «Зара», «Пола» и «Фиуме») и 8-я дивизия крейсеров вице-адмирала Леньяни (два легких крейсера); эти силы сопровождали 9 эсминцев. Вскоре к ним присоединился адмирал Анджело Иакино, командующий итальянским флотом, на своем флагмане линкоре «Витторио Венето», вышедшем из Неаполя в сопровождении четырех эсминцев. Итальянский флот представлял собой большую силу, но ни на одном из его кораблей не было радара.
Именно этого и ждал адмирал Каннингэм. Он приказал 1-й Боевой эскадре после наступления темноты выйти в море, а сам тем временем в спортивном костюме отправился в гольф-клуб Александрии. Там любил проводить время японский консул, и, увидев в гольф-клубе Каннингэма, вероятно, должен был сообщить об этом своим итальянским союзникам по Оси. Итальянцы были введены в еще большее заблуждение, когда в 14:00 над Александрией появился разведывательный «Кант» Z.1007bis из 172-й эскадрильи с Родоса. Его экипаж сообщил, что в порту все еще стоят два авианосца, три линкора и несколько крейсеров.
В 16:00 в море вышел «Формидебл», час спустя на авианосец перелетела его авиагруппа с базы Дехейла. Из-за нехватки торпедоносцев-разведчиков 826-я и 829-я эскадрильи FAA имели в своем составе только 10 «Альбакоров» (из них 5 с дополнительными баками) и 4 «Суордфиша». Также в авиагруппе было 13 «Фулмаров» (10 из 803-й эскадрильи и 3 из 806-й). С наступлением темноты адмирал Каннингэм вернулся в порт и поднялся на борт «Уорспайта», в 19:00 1-я боевая эскадра вышла в море. Авианосец «Формидебл» и линкор «Вэлиент» были оборудованы новейшими радарами. К ним присоединились линкоры «Уорспайт» и «Барэм» и 9 эсминцев из 10-й и 14-й флотилий. Лишь к полудню 28 марта Иакино получит новую информацию, что авианосец и линкоры вышли из Александрии, а к тому времени торпедоносцы «Формидебла» уже будут атаковать его корабли.
На рассвете 28 марта 1-я боевая эскадра находилась в 150 милях к югу от восточного побережья Крита, и в 05:50 с «Формидебла» взлетели 5 «Альбакоров» на поиск итальянских кораблей, «Суордфиши» начали противолодочное патрулирование, а два «Фулмара» выполняли задачу воздушного прикрытия. Тогда же 4 «Суордфиша» с базы Малеме, вооруженные торпедами, начали поиск кораблей противника к западу от острова. Во время патрулирования у одного «Суордфиша» возникла неисправность двигателя, и командир звена повел все 4 торпедоносца обратно на базу. Для продолжения поиска противника был направлен один «Фулмар» из 805-й эскадрильи, но ничего не обнаружил.
Первым итальянские корабли заметил в 07:20 экипаж «Альбакора» ‘5В’ примерно в 25 милях к юго-востоку от острова Гавдос, доложив о четырех крейсерах и четырех эсминцах. 20 минут спустя лейтенант Уитворт на «Альбакоре» ‘5F’ заметил 4 крейсера и 6 эсминцев в 20 милях от места первого обнаружения. В 08:04 снова вышел на связь «Альбакор» ‘5В’, также сообщив, что видит 4 крейсера и 6 эсминцев. Сначала, когда были получены эти сообщения, предполагалось, что разведчики заметили Соединение «В» вице-адмирала Придхэм-Уиппела, ожидавшее в том районе подхода главных сил (в соединении было 4 крейсера и 4 эсминца). Однако к тому времени с самого Соединения «В» заметили 3 неизвестных корабля в 18 милях к северу и сообщили Каннингэму. Это была итальянская 3-я дивизия крейсеров, в 08:12 они открыли огонь по британским кораблям, сосредоточившись сначала на «Глостере». Британцы ответили, и «Глостер» запустил с катапульты летающую лодку-амфибию «Уолрус» («Alice II» P5668, пилот лейтенант Лейн) для корректировки огня. Но к тому времени когда «Уолрус» набрал высоту, перестрелка уже закончилась, и итальянцы стали отступать на запад. Лейтенант Лейн продолжил следить за кораблями противника, и вскоре заметил второе соединение итальянцев — 1-ю дивизию крейсеров («Зара», «Пола» и «Фиуме») с сопровождавшими их легкими крейсерами и эсминцами. Отряд адмирала Иакино также был поблизости — в 10 милях к северу, и разведчик Ro.43 с «Витторио Венето» заметил британские корабли Соединения «В».
Адмирал Каннингэм, узнав об этой перестрелке, приказал «Формидеблу» готовить к взлету торпедоносцы. Был подготовлено 6 «Альбакоров» с торпедами из 826-й эскадрильи, но из-за отступления итальянских крейсеров они не были подняты в воздух сразу же. Также было приказано поднимать ударные самолеты с базы Малеме, но сообщение было принято только в 10:05, и спустя 45 минут в воздух поднялись 3 «Суордфиша» под командованием лейтенанта Клиффорда. Тем временем получили приказ взлетать и «Альбакоры» с «Формидебла», их вел в бой лейтенант-коммандер Сонт. Сопровождать их должны были «Фулмары» «Красного Звена» 803-й эскадрильи (‘6J’ лейтенанта Гибсона и N1912 пайлот-офицера Теобальда), и один «Суордфиш» для наблюдения за результатами атаки. Итальянские корабли, по оценке британцев, должны были находиться примерно в 80 милях.
Соединение «В» снова было атаковано в 11:00, линкор «Витторио Венето» открыл огонь по британским кораблям с дистанции 12 миль и израсходовал 94 15-дм. снаряда. Итальянцы считали, что добились нескольких попаданий, хотя в действительности попаданий не было, и от близких разрывов лишь получил небольшие повреждения крейсер «Орион». На борту этого крейсера служил молодой мичман Филип Маунтбеттен, позже получивший титул герцога Эдинбурского, это было его первый бой. Его отец принц Эндрю был женат на сестре лорда Луиса Маунтбеттена, который тогда в звании капитана командовал 5-й флотилией эсминцев на Мальте, а сестра, принцесса Софи — замужем за принцем Кристофом Гессенским, пилотом Люфваффе и сторонником нацистов.
Когда «Орион» оказался под обстрелом, к нему с правого борта стали приближаться крейсера итальянской 3-й дивизии. В это критический момент появились «Альбакоры», и британские корабли по ошибке обстреляли их, к счастью, не добившись попаданий. Торпедоносцы, заметив итальянские корабли, начали выходить в позицию для атаки, и в этот момент на них спикировали со стороны солнца два Ju-88. К счастью для британцев, пилоты «Фулмаров» вовремя заметили самолеты противника и атаковали. Рядовой 2-го класса Фредди Де Фриас, наблюдатель на «Фулмаре» пайлот-офицера Теобальда, вспоминал:
Мы едва успели обнаружить вражеский флот, как Теобальд заметил ниже нас «Юнкерс» Ju-88. На него спикировали наши два «Фулмара» (только так мы могли догнать 88-й) и сбили его. На скорости немногим более 200 узлов у нас был только один заход. Я этого почти не видел — с места наблюдателя на «Фулмаре» практически невозможно смотреть вперед, да и в любом случае я был занят тем, что следил за другим 88-м. Если забывать о других вражеских самолетах, то долго не протянешь. Экипаж 88-го, должно быть, успел сообщить, что атакован, потому что когда мы вышли из пикирования, итальянский флот уже палил в воздух из всех стволов. Но мы завершили наш маневр без единой царапины, и когда снова набирали высоту, я выпустил по итальяшкам целый диск из своего «Томпсона». Я, наверное, единственный человек, обстрелявший линкор из «томми-гана»!
Хотя экипажи «Фулмаров» не видели, как сбитый «Юнкерс» упал в море, лейтенант Хейворт, наблюдатель из экипажа «Альбакора» ‘4F’ лейтенанта Эллиса, подтвердил, что немецкий самолет действительно упал, а другой наблюдатель (лейтенант Хопкинс из экипажа командирского «Альбакора» ‘4А’) сообщил, что «Юнкерс» горел и падал. Данные Люфтваффе этого не подтверждают, хотя согласно им, Ju-88 унтер-офицера Георга Альбрехта из I/LG1 был поврежден и разбился при посадке в Крумово.
Тем временем первое суб-звено «Альбакоров» выполнило торпедную атаку по «Витторио Венето», зайдя с носа и правого борта. Сначала итальянцы приняли «Альбакоры» за истребители CR.42 с Родоса, которые, как ожидалось, должны были прикрывать корабли с воздуха. Когда итальянские моряки увидели свою ошибку, торпедоносцы уже вышли в атаку. Адмирал Иакино с облегчением увидел, что торпеды прошли мимо. Пока линкор маневрировал, его атаковало второе суб-звено «Альбакоров». Их экипажи считали, что добились как минимум одного попадания в корму линкора (и вероятно еще одного), но в действительности «Витторио Венето» снова не получил повреждений.
Вскоре после этой атаки три «Суордфиша» из 815-й эскадрильи заметили итальянскую 3-ю дивизию крейсеров и атаковали «Больцано». «Суордфиши» вышли в атаку под сильным зенитным огнем, но все три торпеды прошли мимо цели. Зенитчики с крейсеров считали, что сбили один торпедоносец, но в действительности все «Суордфиши» вернулись в Малеме.
1-я боевая эскадра тем временем приближалась к итальянским кораблям, и в 12:15 «Уорспайт» запустил с катапульт оба своих поплавковых «Суордфиша» для поиска противника. Предполагалось, что вражеский флот примерно в двух часах хода. На «Формидебле» готовили к взлету вторую группу торпедоносцев, но она была прискорбно слабой — три «Альбакора» и два «Суордфиша» из 829-й эскадрильи FAA лейтенант-коммандера Дэллиел-Стида. Истребительное сопровождение снова должны были обеспечивать два «Фулмара», а еще один «Суордфиш» — наблюдать за результатами атаки. Эти самолеты взлетели в 12:22, а сразу после этого сели вернувшиеся «Альбакоры» и «Фулмары» первой группы. За ними прибыли еще два «Фулмара» и «Уолрус» лейтенанта Лейна с крейсера «Глостер». Этот «Уолрус» находился в воздухе уже четыре с половиной часа, и к тому времени у него оставалось опасно мало горючего, поэтому Лейну приказали садиться на авианосец для дозаправки. Ему с большим трудом удалось найти «Формидебл», и его уже собирались перенаправить в Тобрук. Во время полета Лейн видел один Ju-88 и небольшую группу S.79, но они пролетели мимо, не атаковав его.
Тем временем итальянские крейсера запустили с катапульт несколько гидросамолетов Ro.43 для поиска британского флота, и в 12:25 один из них обнаружил авианосец, линкор, 6 крейсеров и 5 эсминцев примерно в 80 милях от главных сил итальянского флота. Так как гидросамолет невозможно было принять обратно на крейсер во время боя, экипаж имел приказ лететь на Родос, и лишь оттуда спустя два часа сведения об обнаружении британского флота были сообщены адмиралу Иакино.
В 12:54 «Формидебл» был атакован двумя торпедоносцами S.79 из 281-й эскадрильи. Возможно, это были те самые «Савойи», которые заметил пилот «Уолруса». Один S.79 сбросил торпеду с близкого расстояния, другой с 1500 ярдов. Авианосец, хотя и с трудом, но смог уклониться, и обе торпеды прошли мимо. Зенитные орудия «Формидебла» нанесли повреждения одному торпедоносцу, однако этот S.79 смог вернуться на аэродром Гадурра.
В 14:00 после дозаправки «Уолрус» лейтенанта Лейна снова взлетел с авианосца, имея приказ лететь в бухту Суда, но сначала связаться с эсминцем «Джуно», действовавшим в проливе Китера. Было уже близко к закату, когда летающая лодка-амфибия, наконец, села в бухте Суда.
Вскоре после полудня «Сандерленд» флайт-лейтенанта Лайвуда из 230-й эскадрильи сообщил об обнаружении двух линкоров и трех крейсеров (фактически это были пять итальянских крейсеров). Эти сведения были переданы в штаб ВВС в Афинах. Для удара по итальянским кораблям были направлены три «Бленхейма» из 84-й эскадрильи КВВС, в 14:20 они атаковали «Витторио Венето». Хотя бомбы легли близко, попаданий не было, и линкор не получил повреждений. Полчаса спустя его снова атаковали на этот раз 6 «Бленхеймов» из 113-й эскадрильи. И снова британские бомбардировщики не добились попаданий. По иронии, пока «Бленхеймы» ожидали своей очереди на взлет на аэродроме Элефсис, вместе с ними ждал «Юнкерс» Ju-52/3m авиакомпании «Люфтганза».
Пока «Бленхеймы» сбрасывали бомбы, в торпедную атаку на «Витторио Венето» вышла вторая группа торпедоносцев с «Формидебла», а два «Фулмара» обстреляли из пулеметов мостик и зенитные орудия линкора, чтобы отвлечь итальянских артиллеристов. Лейтенант-коммандер Дэллиел-Стид на «Альбакоре» ‘5G’ приблизился к линкору на 1000 ярдов и сбросил торпеду. Почти немедленно его «Альбакор» получил множество попаданий и упал в море. Дэллиел-Стид и его экипаж (лейтенант Кук и пайлот-офицер Бленкхорн) погибли. Остальные два «Альбакора» также сбросили торпеды, как и два «Суордфиша», которые зашли с правого борта. Британские пилоты полагали, что «Витторио Венето» получил три попадания, но фактически цель поразила только одна торпеда (вероятно, Дэллиел-Стида). Она попала в левый борт над внешним винтом, ее взрыв причинил серьезные повреждения. Двигатели остановились, в отсеки хлынула вода, и линкор начал крениться на левый борт. В этот момент последний «Бленхейм» сбросил бомбы, которые разорвались очень близко к корме линкора, и также нанесли повреждения.
Примерно в то же самое время другие «Бленхеймы» (6 из 113-й эскадрильи и 5 из 84-й эскадрильи) атаковали итальянскую 1-ю дивизию крейсеров. Командир 84-й эскадрильи Джонс вспоминал:
«Погода была пасмурная, но мы вскоре нашли итальянский флот — две группы кораблей полным ходом мчались к своим базам. Как только они заметили нас, то пошли зигзагом, и их зенитки открыли сильный огонь. Мы спикировали на них и довольно точно сбросили бомбы. Наблюдатели моей эскадрильи заметили попадания по одному большому кораблю и еще одному меньшего размера. Это были трудные цели, но мы, вероятно, нанесли им повреждения, или по крайней мере, задержали».
В действительности тяжелый крейсер «Зара» и легкий «Гарибальди» не получили повреждений.
Другие «Бленхеймы» (3 из 84-й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Бёма и 6 из 211-й эскадрильи под командованием флайт-лейтенанта Джонса) атаковали итальянскую 3-ю дивизию крейсеров. Несколько бомб разорвались рядом с крейсерами «Больцано» и «Тренто», но они также не получили повреждений. Один экипаж 84-й эскадрильи считал, что «Бленхеймы» добились попаданий. Флайт-сержант Гордон позже сообщал:
«Хотя они перестроились и активно маневрировали, и зенитный огонь их был очень плотным, мы все же смогли тщательно прицелиться и сбросить бомбы с малой высоты. Я видел, как две моих самых тяжелых бомбы попали в центр корпуса самого большого итальянского корабля. Поднялся черный и желтый дым, и корабль остановился».
Это подтверждает его наблюдатель:
«Было приятной неожиданностью, что бомбы попали именно туда, куда мы целились — в центр корпуса. Сначала появился белый дым, какой обычно бывает от взрыва бомбы, а потом поднялись столбы черного и желтого дыма на высоту около 200 футов. 50 минут спустя наш стрелок, хорошо разглядевший корабль, рассказал нам об этом. Когда мы потеряли корабль из вида, он стоял без хода и кренился».
Хотя часть «Бленхеймов» атаковала крейсера, судя по этим комментариям, «Бленхейм» Гордона сбросил последние бомбы на «Витторио Венето» как раз в тот момент, когда торпеда одного из «Альбакоров» поразила линкор в корму. В это время, очевидно, линкор находился близко к 3-й дивизии крейсеров.
Экипажи 211-й эскадрильи были менее оптимистичны относительно результатов налета. Исполняющий обязанности командира эскадрильи флайт-лейтенант Джонс вспоминал:
«Вражеский флот, казалось, был приведен в полный беспорядок, все корабли отчаянно маневрировали, то здесь, то там один корабль пересекал курс другого, лишь каким-то чудом избегая столкновения. Сбросив бомбы, мы еще больше усилили смятение итальянцев. Я не видел попаданий, но было много близких разрывов, которые тоже могли нанести повреждения, и, когда мы улетали, корабли противника ставили дымовую завесу».
Хотя «Витторио Венето» потерял ход, его аварийная команда смогла включить два двигателя, и вскоре линкор уже мог дать 16 узлов. В 17:00 итальянский флагман направился в Таранто, до которого было 420 миль. Адмирал Иакино был в ярости из-за того, что его флот не обеспечили никаким прикрытием с воздуха, хотя его обещали и Люфтваффе и Regia Aeronautica. На таком удалении от баз прикрыть корабли Иакино могли лишь немногочисленные CR.42 с Родоса.
Узнав, что «Витторио Венето» поврежден, адмирал Каннингэм приказал торпедоносцам еще раз атаковать и добить вражеский линкор. Все исправные торпедоносцы были подготовлены к взлету, и в 17:30 взлетели 6 «Альбакоров» из 826-й эскадрильи и 2 «Суордфиша» из 829-й, их вел в атаку лейтенант-коммандер Сонт. Так как вскоре должна была наступить темнота, экипажи торпедоносцев имели приказ после завершения атаки идти на посадку в Малеме. Перед взлетом торпедоносцев с «Формидебла» были подняты два звена «Фулмаров» для патрулирования, у одного истребителя возникла неисправность в двигателе, и ему пришлось снова садиться. Еще три «Фулмара» были направлены на поиски вражеского флота, пилот одного «Фулмара» заметил торпедоносец S.79 из 34-й бомбардировочной группы, атаковавший (по итальянским данным) неизвестный крейсер. «Фулмар» атаковал, но успел сделать лишь один заход, прежде чем бомбардировщик ушел. Стрелки «Савойи» считали, что отогнали «Харрикейн». В ожидании атак торпедоносцев с «Формидебла» взлетели еще три «Фулмара», но вражеских самолетов так и не появилось.
Атаковать итальянский флот готовились и торпедоносцы с базы Малеме, но у них были только две торпеды, срочно доставленные из Элефсиса. Таким образом, в 16:55 взлетели лишь два «Суордфиша» — экипажи лейтенанта Торренс-Спенса и лейтенанта Киггела. Спустя час они заметили 4 крейсера и 6 эсминцев, но сразу же попали под сильный зенитный огонь. Облетев корабли и выйдя из-под огня, «Суордфиши» готовились снова зайти в атаку, когда Торренс-Спенс заметил, что с востока приближается группа торпедоносцев Сонта. Торренс-Спенс решил присоединиться к их строю, но пилоты с «Формидебла» сначала приняли «Суордфиши» за итальянские истребители CR.42 и начали маневр уклонения, в результате возник некоторый беспорядок. В 19:25 Сонт решил, что стало достаточно темно, и вывел торпедоносцы в атаку, заходя на корабли с кормы на малой высоте. Итальянцы встретили атаку сильным зенитным огнем, на расстоянии 3000 ярдов от кораблей торпедоносцы потеряли строй, и пилоты проводили атаки индивидуально. Британцев слепили прожектора и дымовая завеса, и некоторые пилоты не сразу увидели, что сбросили торпеды не по «Витторио Венето», а по большому крейсеру. Два «Суордфиша» с Малеме последовали в дымовую завесу за торпедоносцами «Формидебла». Майкл Торренс-Спенс вспоминал:
«Все итальянские корабли ставили дымовую завесу. Когда я нырнул в дым, то уже ничего не видел, и не знал, в каком строю следует противник и где вообще цели. Думаю, никто из нас в этом дыму ничего не видел. Поэтому я поднялся на 3000 футов и оттуда рассмотрел строй противника, и увидел, откуда можно выполнить атаку на один из основных его кораблей».
Суб-лейтенант Уильямс на «Альбакоре» ‘5А’ из 826-й эскадрильи последним из пилотов «Формидебла» вышел в атаку, он сбросил торпеду в 19:45. Его целью оказался тяжелый крейсер «Пола» из 1-й дивизии крейсеров, в 19:46 получивший попадание торпеды в районе миделя с правого борта. Однако лейтенант Торренс-Спенс сообщает следующее:
«Я выбрал целью крейсер типа «Пола», зашел в атаку с носа, вошел в дымовую завесу и сбросил торпеду. Попадание в крейсер засчитали «Альбакорам», но я так не считаю! Я атаковал примерно 10 минут спустя после атаки «Альбакоров», и итальянцы, вероятно, думали, что все уже кончилось».
«Суордфиш» Торренс-Спенса получил небольшие повреждения, но смог вернуться в Малеме, оба «Суордфиша» благополучно сели в 21:20. Из торпедоносцев «Формидебла» только один не дотянул до аэродрома в Малеме — суб-лейтенант Уильямс был вынужден посадить свой «Альбакор» на воду в бухте Суда, когда у него кончилось горючее. Экипаж торпедоносца был подобран эсминцем «Джуно».
За атакой торпедоносцев наблюдал экипаж одного из поплавковых «Суордфишей» («Лорна» К8863) с линкора «Уорспайт» — пайлот-офицер Райс и лейтенант-коммандер Болт. Они, к своему огорчению, не могли принять участие в атаке, потому что им пришлось сбросить бомбы раньше днем.
Когда британские торпедоносцы после атаки прибыли на аэродром Малеме, боевые действия в воздухе в этот полный событий день завершились. Но за итальянским флотом продолжали следить «Альбакоры» из 826-й эскадрильи. У одного из них не хватило горючего до аэродрома в Малеме, и ему также пришлось садиться на воду в бухте Суда. Лейтенант Филипс и его экипаж были успешно спасены. Оценка результатов действий британской авиации за этот день была следующей: «Альбакоры» и «Суордфиши» из 826-й и 829-й эскадрилий сбросили по итальянским кораблям 19 торпед, и еще 5 торпед сбросили торпедоносцы 819-й эскадрильи. Всего было заявлено о пяти вероятных попаданиях; основной целью торпедных атак был линкор «Витторио Венето». Фактически из 24 сброшенных торпед в цель попали только две: одна в линкор, другая в крейсер «Пола».
«Бленхеймы» выполнили 29 вылетов и сбросили по кораблям противника более 13 тонн бомб, в основном со средней высоты. Хотя экипажи заявляли о двух достоверных попаданиях по крейсеру и одному по эсминцу, и еще о двух вероятных попаданиях в другой крейсер, фактически единственное попадание бомбы было в линкор «Витторио Венето». Но это не удивительно — горизонтальные бомбардировки со средних и больших высот очень редко были успешны против маневрирующих кораблей. Однако, учитывая, что итальянские корабли не были прикрыты истребителями, и зенитный огонь, хотя иногда и сильный, был, как правило, неточным, результаты таких усилий британской авиации следует признать довольно скромными. Но и потери ее были небольшими. Сбит огнем противника был только «Альбакор» Дэллиел-Стида, еще два «Альбакора» из-за нехватки горючего были вынуждены сесть на воду в бухте Суда и затонули. «Альбакор» ‘5В’ (первым обнаруживший итальянский флот), заблудился на обратном пути, и, когда горючее стало подходить к концу, его пилот совершил посадку в занятой британскими войсками Бардии на ливийско-египетской границе.
Тем не менее, последняя торпедная атака, проведенная уже в сумерках, позволила британскому флоту одержать значительную победу. Хотя боевые вылеты завершились, флот адмирала Каннингэма продолжал преследовать итальянские корабли, отступавшие на запад. Последовавший ночной бой, в котором британские корабли потопили 3 итальянских крейсера и 2 эсминца, подробно описан в работе С. Пака «Бой у мыса Матапан»[8], и здесь будет достаточно кратко описать события той драматической ночи.
После заключительной атаки торпедоносцев Соединение «В» снова обнаружило корабли итальянского флота, и 8 британских эсминцев были направлены для проведения торпедной атаки, сопровождать британские линкоры осталось только 4 эсминца. В 22:10 эсминцы сообщили об обнаружении поврежденного корабля противника, стоявшего без хода в трех милях к востоку. Сначала британцы решили, что это «Витторио Венето», но, как оказалось, это был крейсер «Пола». Когда 1-я боевая эскадра приближалась к месту обнаружения «Полы», были замечены еще 2 итальянских тяжелых крейсера — «Зара» и «Фиуме» — и 5 эсминцев. Эти корабли направлялись на помощь поврежденной «Поле» и из-за отсутствия радаров итальянцы не знали, что британский флот находится очень близко. Линкоры «Уорспайт» и «Вэлиент» открыли огонь и нанесли тяжелые повреждения крейсеру «Фиуме» (затонул около 23:00). После него огнем линкоров был выведен из строя крейсер «Зара» и в 23:15 огнем «Барэма» потоплен эсминец «Альфиери». После этого «Барэм» перенес огонь на «Зару» и добил ее. Остальные итальянские эсминцы попытались провести торпедную атаку, но были атакованы британскими эсминцами «Стюарт» и «Хэйвок», которые потопили эсминец «Кардуччи». Другие два британских эсминца «Джервис» и «Нубиэн» сняли экипаж с «Полы» и добили крейсер торпедами.
На рассвете 29 марта (в 04:30) с «Формидебла» взлетели 3 «Альбакора» на поиски кораблей противника, еще один «Альбакор» направился в Малеме с сообщением для лейтенант-коммандера Сонта. Спустя два часа «Альбакоры» вернулись, обнаружив лишь плававшие в море обломки и итальянских моряков, цеплявшихся за них. Вылетевшие из Малеме 3 «Суордфиша» 815-й эскадрильи обнаружили то же самое. «Сандерленд» L2160 флайт-лейтенанта Вудворда из 230-й эскадрильи КВВС сел на воду среди обломков и больших пятен нефти, обнаружив около 25 спасательных плотов с итальянцами. По оценке Вудворда итальянцев было около 600 человек, но когда он попытался выяснить с какого они корабля, в ответ они только просили воды. Все, что он мог сделать — сообщить на свою базу в Скараманге об их местонахождении и продолжить патрулирование.
Около 08:00 к месту боя подошли британские эсминцы для проведения спасательных операций. Они обнаружили в воде много трупов, но спасли более 900 итальянских моряков, в том числе 55 офицеров. Многие из спасенных оказались ранены, и некоторые из них позже умерли. Примерно час спустя после прибытия эсминцев, в небе появился разведывательный Ju-88, и адмирал Каннингэм, опасаясь налетов авиации, приказал прекратить спасательную операцию. Было передано сообщение итальянцам, что в том районе более 350 их моряков находятся на спасательных плотах, и рекомендовано направить для их спасения госпитальное судно. Итальянцы ответили, что в район боя уже направлено госпитальное судно «Градиска» из Таранто. Она подобрала около 160 человек. Тем же вечером греческий эсминец «Идра» подобрал еще 112 итальянцев. Если добавить к ним 257 снятых с «Полы», это значит, что в бою у Матапана погибло около 2400 итальянских моряков.
В 13:25, когда «Сандерленд» флайт-лейтенанта Вудворда вскоре должен был закончить патрулирование, неожиданно появился «Мессершмитт» Bf-110 и атаковал летающую лодку. Хотя «Сандерленд» получил несколько попаданий, его экипаж не пострадал и смог отогнать противника. После боя Вудворд посадил летающую лодку в бухте Суда для ремонта.
Ожидаемые Каннингэмом налеты немецкой авиации начались лишь в 15:11, когда радар «Формидебла» обнаружил большое количество самолетов, приближавшихся с северо-запада. Спустя три минуты с авианосца были подняты три «Фулмара» в дополнение к двум, уже находившимся на патрулировании. Но патрулировавшие истребители оказались отвлечены вражеским самолетом, очевидно, действовавшим как ложная цель, и пока три взлетевших «Фулмара» не набрали высоту, на некоторое время британский флот остался без прикрытия с воздуха. Спустя 20 минут, когда появились 12 «Юнкерсов» Ju-88 из II/LG1, все орудия британских кораблей открыли огонь. Британцы заявляли, что один «Юнкерс» получил прямое попадание и взорвался, но подтверждений с немецкой стороны этому нет.
Четыре бомбы разорвались близко от «Формидебла». Когда в атаку заходило последнее звено «Юнкерсов», на них спикировали «Фулмары», заставив немцев сбросить бомбы в море и прервать атаку. «Юнкерс» L1+EP унтер-офицера Георга Кунца был сбит «Фулмарами» лейтенанта Пивера и суб-лейтенанта Уоллеса, и упал в море. Свидетели сообщают:
«Мы видели, как он, выпуская серый дым, стал снижаться, и, наконец, подняв огромный фонтан воды, упал в море с левого борта, и сразу же исчез».
Однако Кунц и его экипаж выжили и смогли забраться на спасательный плот. Перед падением его стрелок ефрейтор Йозеф Ляйтерманн выпустил меткую очередь по «Фулмару» Уоллеса (N1918), получившему множество попаданий. Когда Уоллес заходил на посадку на авианосец, двигатель «Фулмара» отказал, и истребитель упал в море. Уоллес и его наблюдатель рядовой 2-го класса Дули смогли выбраться, и были подобраны эсминцем «Хэсти». Больше налетов на корабли 1-й Боевой эскадры не было, и британский флот направился в Александрию.
Тогда же разведывательный «Мэриленд» AR727 из 69-й эскадрильи КВВС по запросу флота направился с Мальты к району боя у Матапана, чтобы уточнить результаты боя. Там «Мэриленд» был обстрелян неизвестными кораблями, получил несколько попаданий и попытался совершить вынужденную посадку на пляже острова Занте, но упал в море, не долетев до пляжа, и перевернулся. Его пилот флайн-офицер Эйнли погиб, а штурман сержант Браун был ранен. Он и стрелок сержант Уайт смогли выбраться из самолета. Местные греки помогли им добраться до Афин, откуда через южную Грецию они были эвакуированы на Крит, а потом в Александрию. Несколько недель спустя они вернулись в свою эскадрилью на Мальту.
В тот же день после полудня «Сандерленд» L2161 флайт-лейтенанта МакКолла из 230-й эскадрильи КВВС заметил в море спасательный плот и на нем четырех человек. Британцы полагали, что это, вероятно, экипаж какого-то сбитого итальянского самолета, но скорее всего это был унтер-офицер Кунц и его экипаж.
Тогда же с опозданием отреагировала итальянская авиация. Истребители «Макки» С.200 с базы Гротталье наконец обеспечили прикрытие итальянскому флоту, направлявшемуся к мысу Колонне в районе Кротоны. Много бомбардировщиков «Кант» Z.1007bis было направлено на поиски британского флота. Сначала вылетели «Канты» 47-го бомбардировочного полка из Гротталье; к полудню на поиски противника был направлен 21 самолет из этого полка. После полудня на патрулирование вылетели 6 «Кантов» из 50-й бомбардировочной группы с базы Бриндизи, после того, как еще один Z.1007bis (из 35-го полка также с базы Бриндизи) сообщил, что в 24 милях к юго-западу от Кефалонии замечен крейсер и 3 эсминца. Вероятно, это были корабли греческого флота. Для атаки этих кораблей были направлены 12 пикировщиков Ju-87 из 208-й и 239-й эскадрилий с базы Лечче, но не смогли их обнаружить, хотя обыскивали район от острова Паксои до Превезы.
30 марта итальянские самолеты-разведчики с Родоса продолжали искать британский флот. S.79 младшего лейтенанта Федерико Курти из 92-й бомбардировочной группы не вернулся из разведывательного вылета, и причина его исчезновения осталась неизвестной. Самолеты с баз в южной Италии были направлены на поиски выживших. Гидросамолет «Кант» Z.506B из 35-го полка (Бриндизи) обнаружил унтер-офицера Кунца и его экипаж на спасательном плоту, и подобрал их.
Во второй половине дня 30 марта британская 1-я боевая эскадра уже почти дошла до Александрии. Когда британские корабли подошли к входу в гавань Александрии, эсминцы сообщили об обнаружении подводной лодки и выполнили атаку глубинными бомбами, но безрезультатно. «Формидебл» и линкоры благополучно вошли в порт в 16:45. Однако итальянские подводные лодки нанесли удар в другом месте. На следующее утро в 03:00 ПЛ «Дагабур» и «Амбра» смогли отчасти отомстить за поражение итальянского флота, перехватив британский конвой GA-8 недалеко от того района, где были потоплены итальянские крейсера. Итальянские субмарины выпустили по торпеде в британский крейсер «Бонавенчер», который почти сразу затонул. Эсминец «Хируорд» подобрал из воды 310 выживших, а другой эсминец «Стюарт» (австралийский) провел атаку глубинными бомбами. ПЛ «Дагабур» выпустила по нему торпеду, но она взорвалась преждевременно, не причинив вреда эсминцу. Обе подводные лодки смогли уйти без повреждений.
2 апреля британский конвой ASF-22 (7 пустых войсковых транспортов) вышел из Пирея и присоединился к конвою AS-22 (9 пустых транспортов), направлявшемуся в Порт-Саид. Объединенный конвой направился к проливу Китера в сопровождении крейсера ПВО «Калькутта» и трех меньших кораблей, с воздуха конвой прикрывали «Фулмары» и «Си Гладиаторы» из Малеме. В 12:45, когда прикрытия с воздуха уже не было, конвой атаковала итальянская авиация. Два торпедоносца S.79 из 281-й эскадрильи и два из 34-й группы, еще три S.79 из 34-й группы сбросили бомбы с большой высоты, чтобы отвлечь зенитчиков. Эти три бомбардировщика и один из торпедоносцев были повреждены зенитным огнем. Итальянцы заявили о попаданиях в два транспорта, фактически же суда конвоя не получили повреждений.
К 17:00 конвой обошел западное побережье Крита и находился к северу от острова Гавдос. Внезапно со стороны берега появились 6 «Юнкерсов» Ju-88 и с пикирования метко сбросили бомбы на суда конвоя. Греческий транспорт «Кулурос Ксенос» получил 4 попадания, также было серьезно повреждено британское судно «Хоумфилд» (5000 т). Их экипажи понесли потери убитыми и ранеными и оставили оба судна. С австралийского эсминца «Вояджер» на оба транспорта были направлены аварийно-спасательные команды, которые установили, что исправить повреждения невозможно. «Хоумфилд» был добит торпедой с эсминца «Нубиэн», а греческое судно потоплено артиллерийским огнем и глубинными бомбами. Третье судно «Тети» получило повреждения от близкого разрыва, заставившего его сильно накрениться. Его шкипер был вынужден стать на якорь у Лиссмора.
Спустя полчаса начался третий налет. Три S.81 из 39-го бомбардировочного полка добились попаданий нескольких бомб в торговое судно «Дэвис», которое загорелось, 7 человек из его экипажа были убиты и 14 ранены. Пожары вскоре удалось потушить, и «Дэвис» продолжил движение в составе конвоя. В сумерках последнюю атаку на конвой провел торпедоносец S.79 капитана Бускальи из 281-й эскадрильи. Итальянцы считали, что добились попадания в большой транспорт, но фактически суда конвоя не получили повреждений.
В следующие две недели большая часть воздушных и морских боев проходила у греческих берегов, и крупномасштабных операций в открытом море не проводилось до 18 апреля. В тот день британский Средиземноморский флот вышел из Александрии для обстрела Триполи, основного порта, через который получали снабжение войска Оси в Ливии. Эта операция имела основной целью облегчить положение британских войск в Западной Пустыне, и в течение следующих нескольких дней в ее ходе над восточной частью Средиземного моря развернулись ожесточенные воздушные бои. К ордеру из трех линкоров, трех крейсеров и восьми эсминцев, окруживших авианосец «Формидебл» в течение дня присоединились еще два эсминца, готовившиеся встретить подходивший конвой.
В 18:20 британский флот был замечен двумя S.79 из 281-й эскадрильи с Родоса. Патрулировавшие над кораблями «Фулмары» из 803-й эскадрильи FAA атаковали итальянские самолеты, но успехов не добились. Пилот «Фулмара» ‘6J’ лейтенант Дональд Гибсон ответным огнем итальянцев был ранен в руку и почти ослеплен горячим маслом. Гибсон вспоминал:
«Я был сбит огнем трех бомбардировщиков «Кант» (sic) — подошел слишком близко, и кабину прошило множество разрывных пуль. Вероятно, мой истребитель получил попадание в масляный фильтр — в кабину полилось горячее масло. В этот момент мы были в 40 милях от флота. Когда я был на высоте около 2000 футов над «Формидеблом», двигатель наконец заглох. Я знал, что смогу зацепиться за аэрофинишер, авианосец был развернут против ветра. Но я зацепился на слишком большой скорости, и тормозной гак оторвался. Я врезался в островную надстройку, и на заправочном посту начался пожар. Мой самолет продолжал скользить по палубе, врезался в башню «А», перевернулся и упал в море. Авианосец прошел прямо надо мной. Я с огромным трудом выбрался из кабины, и меня подобрал шедший за авианосцем эсминец «Хируорд». Но Питер (суб-лейтенант Питер Эшбрук, наблюдатель), к сожалению, погиб. Надо было садиться на воду, но я был молодым и глупым».
Тем временем «Фулмар» N1912 («Красный-2», пайлот-офицер Теобальд и рядовой 2-го класса Де Фриас) продолжал атаковать «Савойю» лейтенанта Родольфо Гуцца. Трое членов экипажа бомбардировщика были ранены. Тяжело поврежденный S.79 все же смог вернуться на аэродром Гадурра и совершить посадку с торпедой под фюзеляжем.
Так как считались вероятными большие потери в истребителях, на борту авианосца было 15 «Фулмаров», в том числе 6 истребителей из 806-й эскадрильи FAA лейтенант-коммандера Чарльза Эванса. 19 апреля британский флот зашел в бухту Суда, чтобы эсминцы могли дозаправиться. В 12:25 радар «Формидебла» обнаружил самолет, предположительно вражеский. В это время на катапульте авианосца находился готовый к взлету «Фулмар» (N1912), но без экипажа. Рядовой 2-го класса Де Фриас оказался на полетной палубе (по удачному совпадению — в шлеме и спасательном жилете), когда подбежал лейтенант Гибсон с раненой рукой в гипсе и приказал наблюдателю садиться с ним в кабину «Фулмара». Де Фриас вспоминал:
«Я едва успел пристегнуться, как мы сразу же взлетели. Корабль не был развернут против ветра, прямо перед нами горы… да еще и пилот раненый. И зачем я только связался с этим героем? Но мы все-таки взлетели, хотя атаковать врага не удалось».
На следующий день флот продолжил путь, направляясь к Триполи, и в 10:43 радары обнаружили неизвестный самолет. На патрулировании в это время было звено «Фулмаров» из 806-й эскадрильи — истребители лейтенант-коммандера Эванса и суб-лейтенанта Сьюэлла, самых опытных пилотов эскадрильи. «Фулмары» по радару были наведены на одиночный «Кант» Z.1007bis, вероятно, летевший из Киренаики на Сицилию, и сбили его в 11:15. Спустя около двух часов на расстоянии примерно 25 миль радары обнаружили небольшую группу самолетов. На их перехват были подняты еще два звена «Фулмаров» 806-й эскадрильи. Это оказались не бомбардировщики, а 5 транспортных «Юнкерсов» Ju-52/3m (из I/KGzbV.9), летевших в Ливию. Первыми их заметили пилоты «Коричневого» звена лейтенант Ширз и суб-лейтенант Спарк (ранее служивший пилотом торпедоносца и награжденный Крестом за выдающиеся заслуги с планкой). К ним быстро присоединилось «Серое» звено под командованием лейтенанта Р. Хенли.
Один из трехмоторных «Юнкерсов» сумел уйти, но остальные четыре, по британским данным, были сбиты, два из них взорвались в воздухе, вероятно, они были нагружены горючим. Как минимум один из них сбил лейтенант Ширз, но и его «Фулмар» был подбит ответным огнем и упал в море. Ширз и его наблюдатель лейтенант Диксон погибли. Роберт Хенли вспоминал:
«… после того, как я выполнил первый заход на Ju-52, я развернулся против солнца, и увидел, что Джонни Ширз приблизился к нему с хвоста на расстояние 50 ярдов или около того. После он, вероятно, был подбит, и его истребитель вертикально спикировал в море. Я сделал еще один заход и, вероятно, сбил «Юнкерс», и после этого вернулся к тому месту, где упал Джонни, чтобы поискать его, но там уже ничего не было».
По официальным британским данным, «Фулмары» в этом бою сбили 4 Ju-52/3m. Одна победа была засчитана лейтенанту Хенли, одна лейтенанту Ширзу и две суб-лейтенанту Спарку. Фактически же в этом бою немцы потеряли только 2 «Юнкерса» — по немецким данным были потеряны экипажи обер-фельдфебеля Йозефа Кастля и фельдфебеля Вальтера Хайера.
После наступления ночи британский флот разделился. «Формидебл» в сопровождении крейсеров «Аякс» и «Перт» и четырех эсминцев отошел, чтобы на расстоянии обеспечивать прикрытие с воздуха, а три линкора и крейсер «Глостер» в сопровождении семи эсминцев направились к берегу для проведения бомбардировки. Рано утром 21 апреля по Триполи нанесли бомбовый удар «Веллингтоны» с Мальты, а «Суордфиши» из 830-й эскадрильи FAA (также с Мальты) сбросили над портом осветительные бомбы. «Суордфиши» и «Альбакоры» с «Формидебла» (826-я и 829-я эскадрильи FAA) также сбросили осветительные бомбы, чтобы подсветить цели для корабельной артиллерии. В 05:03 15-дм и 6-дм орудия линкоров открыли огонь по порту с расстояния 11 000 ярдов. После 20 минут обстрела флот изменил курс, готовясь отступать, после чего вел огонь еще 20 минут, пока расстояние не увеличилось до 16 000 ярдов. Только когда британский флот уже уходил, с берега был открыт ответный огонь, но противник не добился попаданий. Потери в самолетах включали только один «Суордфиш», разбившийся при посадке.
После этой смелой операции британцы ожидали, что их флот подвергнется сильным ударам авиации противника — но их не последовало. Это был явный признак того, что британский флот достиг полной внезапности. В 11:10 появился разведывательный самолет противника, на его перехват было поднято с авианосца «Оранжевое» звено 803-й эскадрильи. Полчаса спустя вернулся «Фулмар» лейтенанта Симпсона («Оранжевый-2»). Симпсон доложил, что вражеский разведчик поврежден (это оказался «Кант» Z.1007bis), но потеряна связь с истребителем лейтенанта Райта («Оранжевый-1»). Наконец в 13:40 радиосвязь с «Фулмаром» Райта была снова установлена, и с авианосца было направлено «Белое» звено 806-й эскадрильи (суб-лейтенант Стэн Орр и суб-лейтенант Хогг, одни из наиболее опытных пилотов эскадрильи), чтобы найти заблудившегося Райта и привести его обратно к авианосцу. Пролетев около 20 миль, британские пилоты заметили немецкую летающую лодку «Дорнье» Do-24N (из SeenotStaffel 6 с Сицилии). Она летела на юг на высоте около 1000 футов, слишком низко, чтобы ее могли обнаружить корабельные радары на таком расстоянии. «Фулмары» немедленно атаковали ее, и поврежденная летающая лодка села на воду, левый двигатель ее горел. Поврежденный «Дорнье» дважды пытался взлететь, но каждый раз «Фулмары» атаковали его, было видно, что за летающей лодкой в воде тянется след бензина и масла. Британские пилоты заявили о ее уничтожении. Тем временем лейтенант Райт смог вернуться на авианосец и после посадки доложил, что Z.1007bis, который преследовали они с Симпсоном, также сбит.
В этой операции против Триполи британцы израсходовали около 10 тонн бомб и 553 тонны снарядов. Позже воздушная разведка установила, что несколько итальянских эсминцев, стоявших в порту, получили повреждения, в том числе один эсминец поврежден тяжело. Также сгорели 5 грузовых судов, и еще как минимум на четырех судах были пожары. Британский флот направился обратно в Александрию. Вскоре ему предстояло вступить в новую фазу борьбы против соединений Люфтваффе, о которой будет рассказано в Главе 6.