Наш путь лежал в центр города.

Паша снова поднял бинокль и застыл, напряженно вглядываясь вдаль.

— Смотрите! — вдруг воскликнул он и указал на здание впереди. Оно выглядело менее разрушенным по сравнению с остальными. На крыше виднелись остатки антенн и даже какие-то конструкции. — Возможно, сигнал поступил оттуда.

— Там какое-то движение, — заметила Вета. — На тварь не похоже — слишком быстрый.

— Возможно, это тот, кому нужна была помощь, — предположила я.

Мы ускорили шаг, стараясь перебраться к точке назначения, не привлекая лишнего внимания бродящих по округе синих. Когда мы приблизились к зданию, я заметила, что дверь была приоткрыта. Вета жестом приказала нам замереть и осторожно подошла к входу, озираясь по сторонам. Она достала оружие — пистолет, который всегда находился у нее в поясной кобуре, и аккуратно заглянула внутрь.

— Маша, Даша, Юра — остаетесь снаружи, — тихо распорядилась она. — Варя — за мной, Руслан — замыкающий. Паша — держись между ними. Входим, — шепнула она, подавая знак, что можно заходить. Мы один за другим проскользнули внутрь здания, стараясь двигаться как можно тише.

Внутри царила полутьма, и наши шаги эхом отдавались от стен. В воздухе висел тяжелый запах запустения и сырости. Обстановка была напряженной, но слаженные действия нашей группы внушали уверенность. Мы тихо продвигались вперед, держась ближе друг к другу, готовые в любой момент отразить любую угрозу. Лучи фонариков метались по заброшенным помещениям, освещая обломки мебели, разбросанный мусор и таинственные символы, зловеще проступающие на стенах.

Вдруг впереди по коридору мелькнула какая-то тень, и все мгновенно замерли, прислушиваясь к каждому звуку. Напряжение, повисшее в воздухе, стало почти осязаемым. Вета жестом показала нам оставаться на месте, а сама осторожно двинулась вперед. Уже через пару шагов она резко остановилась, и я увидела, как она внимательно всматривается в темноту.

— Кто здесь? — строго, но негромко спросила Вета, держа пистолет наготове.

В ответ послышался легкий шорох, а затем тихий и испуганный голос, который, казалось, дрожал от страха или усталости:

— Пожалуйста… помогите.

Из глубины коридора неуверенно вышла девушка лет двадцати. Она была изможденной и явно напуганной, с растрепанными волосами и в грязной одежде. На лице застыло выражение надежды и отчаяния.

Вета убрала пистолет, бросив короткий взгляд на каждого из нас, словно убеждаясь, что мы также осознали, что девушка не представляла угрозы. Она подошла ближе и мягко спросила:

— Как тебя зовут?

— Катя, — она обхватила себя руками, словно пыталась согреться. Глаза ее бегали по нам, будто пытались найти кого-то конкретного. Слишком проницательный взгляд для запуганной девочки, подумала я. Она словно замечала мельчайшие детали, и я даже поймала себя на том, что невольно подтянула плечи и пригладила волосы. — Моя бабушка… Она больна… — голос ее сорвался, и она замолчала.

Паша поставил рюкзак на землю и начал рыться в нем, вытаскивая термос с чаем. Он передал его Кате, и она с благодарностью приняла, жадно отпивая еще горячий напиток.

— Где она?

Катя допила чай и вытерла рот рукавом. Она избегала наших взглядов, словно пыталась решить, стоит ли доверять. Постепенно ее дыхание выровнялось, и она уже более уверенно посмотрела на Вету, отвечая:

— Она там, за углом, в одной из комнат. Я пыталась найти помощь, подавала сигналы, но никто не отзывался, — голос ее дрогнул, и она судорожно вдохнула. — Пожалуйста, вы должны пойти.

Вета обернулась к нам с вопросительным взглядом. Что-то в Кате настораживало. Не было в ней детской наивности, только опытный взгляд, прикрытый маской страха. Но выбора у нас не было. Если там действительно больная старушка, мы не могли пройти мимо.

— Надо помочь, — сказала я, пытаясь придать голосу уверенность.

Паша молчал, а Руслан решил высказаться:

— А с чего бы нам ей помогать? — усмехнулся он, скрещивая на груди руки. — Вдруг случится как в плохих фильмах ужасов: ребенок ведет за угол, а там толпа головорезов. Ну или тварей в нашем случае.

— Руслан, — укоризненно покачал головой Паша. — Если бабушка действительно больна, мы просто обязаны ей помочь. Разве, не за этим мы сюда пришли?

— Чем мы поможем больной старухе? — не унимался Руслан. — Врачей я что-то здесь не вижу. Если только добить…

Вета резко повернулась к Руслану, и ее голос прозвучал с металлическими нотками:

— Достаточно! Мы здесь для помощи всем, кто в этом нуждается. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Если тебе не нравится наша миссия, можешь уйти.

Руслан посмотрел на Вету, затем на Катю, которая сгорбилась, будто пыталась стать незаметной.

— Хорошо, — сказал Руслан с явным недовольством, но все же склонив голову. — Но если это ловушка, я буду первым, кто скажет: «Я же говорил».

— Ждем не дождемся этого, — усмехнулась Вета, и ее улыбка немного разрядила атмосферу. — Вперед, но осторожно.

Катя задрожала еще сильнее, в ее глазах появилось странное возбуждение. Мы последовали за ней через запутанный лабиринт коридоров, который, казалось, не имел конца… Я не могла избавиться от липкого ощущения приближающейся беды, но, видя слабость и волнение Кати, не решилась высказать свои подозрения.

Она шла впереди, и хотя старалась держаться уверенно, ее руки подрагивали, и иногда она оглядывалась на нас, как бы проверяя, не исчезли ли мы. Наконец, мы остановились у неприметной двери в конце длинного коридора.

— Здесь, — произнесла Катя дрожащим голосом.

Я заметила, что она немного отступила в сторону, оставляя нам возможность первыми войти в комнату. Это меня насторожило, но не было времени на раздумья. Мы все настороженно переглянулись, и Вета первой толкнула дверь, держа пистолет наготове.

Когда мы вошли внутрь, нас встретил тяжелый запах запущенной болезни, старости и… синих. Все вскинули оружие. В дальнем углу, скрючившись и прикрывая лицо руками, сидела фигура.

— Бабушка, — нежно позвала Катя, — Я привела помощь. Они спасут тебя.

Ее голос был заботлив и полон искренности. Старушка подняла голову и устремила на нас безжизненный взгляд желтых глаз. Она зарычала, но продолжала сидеть.

Мы мгновенно среагировали, подняв оружие и напрягая все мышцы в готовности. Но Вета подняла руку, останавливая нас. Она сделала несколько осторожных шагов вперед и произнесла твердым спокойным голосом:

— Катя, ты ведь знаешь, что она уже не та, кем была раньше.

— Она просто голодна, — сказала Катя, и в ее глазах появилось что-то хищное. — Ей надо есть.

— Осторожно! — вскрикнула я, но было уже поздно.

С глухим рычанием бабушка-тварь рванулась в нашу сторону с невиданной скоростью. Ее движения были дергаными, неестественными, но она двигалась уверенно.

Руслан, не раздумывая, стремительно шагнул вперед, закрыв нас собой, и ударил прикладом ружья в голову зомби, отбрасывая ее назад. В это время Катя захлопнула дверь за нашей спиной, оставив нас одних с тварью. Щелкнул замок.

— Черт! — выругался Руслан, отскочив назад. — Я же говорил!

Мы оказались в западне.

— Держите дистанцию! — крикнула Вета, нацелив пистолет на тварь, которая уже готовилась к новой атаке. Она начала стрелять, но существо оказалось проворнее, и пули пробивали лишь деревянный пол.

Паша, метнувшись вправо, схватил стул и с силой ударил, сбивая тварь с ног. Не мешкая я выхватила нож из ножен, но не успела ничего сделать — чудовище подскочило и набросилось на меня. В это же мгновение, я почувствовала, что кто-то схватил меня за плечо и оттолкнул. Это был Руслан. Он выхватил оружие и бросился к бабуле. Успев увернуться от ее черных когтей, быстрым и точным движением вонзил нож в висок старушки, нанося смертельный удар. Тварь издала последний хрип, и жизнь окончательно покинула ее тело.

— Не благодари, — улыбаясь, сказал Руслан.

— Я и не собиралась.

Мы все устало переглянулись, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя.

Комната оказалась немного больше, чем казалось на первый взгляд, и сквозь мутное окно пробивался дневной свет, освещая покатые стены и затхлые полки, уставленные множеством старых книг.

Руслан распрямился, отирая лоб рукавом куртки, и указал на дверь, за которой скрылась Катя.

— Она нас подставила, — пробормотал он сквозь сжатые зубы. — Я убью эту суку!

— Прежде надо выбраться отсюда, — сказала Вета, подошла к двери и подергала ручку. — Заперто.

— Я открою, — самоуверенно сказал Руслан и силой приложился плечом к двери. Ничего не вышло. Дверь не поддавалась. Положение казалось безнадежным.

— Дайте я попробую, — сказал Паша.

Он опустился на колени и начал внимательно осматривать замок. Затем вытащил из кармана небольшой набор отмычек.

— Откуда у тебя это? — поинтересовалась я, отвлекаясь от недавнего напряжения.

Паша, не поднимая головы от замка, пробормотал:

— Научился… по необходимости. Отец говорил, что если хочешь выжить в этом мире, надо быть готовым ко всему. — Он на секунду замолчал, подбирая нужную отмычку. — А откуда? В детстве увлекался разными штуками. Всякие механизмы, замки… Находил сломанные, ковырялся, пытался понять, как они работают. Потом как-то случайно наткнулся на старую книгу про взлом замков, в библиотеке у деда. Ну и… понеслось. Тренировался на старых дверях в сарае, на велосипедных замках. Так, для себя. — Он снова сосредоточился на замке, тонко чувствуя сопротивление металла. — Никогда не думал, что пригодится, — добавил он тихо. — Но, как видите, жизнь иногда преподносит сюрпризы.

Раздался щелчок, и дверь приоткрылась.

— Ого! — восхищенно воскликнул Руслан, глядя на открывшуюся дверь. — Я и не подозревал о твоих талантах, дохлик.

— Слышь, ты… — начал было Паша, но Вета его прервала.

— Не время собачиться. Идемте.

— Если найду эту тварь… — не мог успокоиться Руслан, пока мы выбирались из здания.

— Наша задача — свалить отсюда как можно быстрее, — заметила Вета, — а вовсе не расправляться с Катей.

Руслан гневно посмотрел на нее.

— А я вас предупреждал.

Вета остановилась. Ее холодные глаза бесстрашно смотрели на стоящего перед ней Руслана.

— Я это уже слышала. Если тебе нужна медаль, то я лично тебе ее нарисую, когда приедем. А сейчас будь добр, захлопни рот.

Руслан, недовольно фыркнув, отвернулся и быстро зашагал вперед, прочь из темного помещения. Мы поспешили следом, стараясь не отставать.

На улице нас ждал сюрприз.

Катя сидела у входа, съежившись и обхватив руками колени. Она раскачивалась вперед-назад, словно в трансе, выглядя хрупкой и совершенно беззащитной. Ее большие глаза были широко распахнуты, но взгляд казался отсутствующим, словно она смотрела сквозь нас, погруженная в какой-то свой, далекий мир.

Руслан навис над ней, его кулаки побелели от напряжения. В глазах читалась яростная борьба, и я не сомневалась, что он способен на убийство. Вокруг них стояли Маша с Дашей и Юра, направившие автоматы на девушку. Мы с Ветой замерли на несколько мгновений, глядя на эту картину.

— Руслан, не надо, — мягко, но твердо сказала я.

Он обернулся и посмотрел на меня с сомнением. Глубоко вздохнув, он разжал ладони.

— Пусть живет, — сказал он устало и ушел.

— Что будем с ней делать? — спросила я Вету.

— Оставим ее тут и пойдем к машине. Пора возвращаться, — ответила Вета, не оборачиваясь на девушку.

Катя продолжала раскачиваться, не реагируя на наши разговоры, полностью погруженная в свои мысли.

— Мы действительно оставим ее? — тихо спросила я.

Вета посмотрела на меня серьезно.

— Только не говори, что ты хочешь взять ее с собой после случившегося. Ты посмотри на нее — в ее голове разума осталось чуть больше, чем у тварей.

— Ты права.

— Я всегда права. Идемте, ребята.

Когда мы уже уходили, нам вслед раздался дикий вопль. Мы обернулись. С безумными глазами Катя бежала к нам навстречу. Юра снова поднял автомат.

— Пожалуйста, — тихо произнесла она, бросившись на колени перед Ветой. — Я не хотела… Не знала, что так будет. Бабушка… Она хотела есть…

В ее голосе звучало столько боли, что в другой ситуации я могла бы ей поверить. Но перед глазами стояла картина недавнего сражения, и во мне закипел холодный гнев.

Вета смотрела на нее холодно и безо всяких эмоций.

— Ты намеренно подвергла нас опасности, — сказала она резким, как острие ножа, голосом. — Что ты хочешь теперь?

— Помогите… Прошу… Не оставляйте меня.

— Ты не пропадаешь.

Вета отряхнула Катю от ноги и развернулась, уходя.

— Тва-а-арь! — закричала Катя и бросилась на Вету с кулаками.

Все произошло в одно мгновение. Вета, привыкшая к опасности, инстинктивно увернулась от неуклюжей атаки. Катя потеряла равновесие, споткнулась и с глухим стуком рухнула на землю. Ее голова с ужасной силой ударилась об острый камень. Раздался жуткий треск, словно ломалась сухая ветка. Катя замерла в неестественной, кукольной позе, ее тело обмякло, а глаза остекленели.

Маша, с дрожащими губами, нервно оглядывала присутствующих, словно ища защиты от увиденного кошмара. Юра, с заботой в глазах, обнял ее за талию и увел в сторону. Даша, с лицом, белее полотна, последовала за ними. Вета, напротив, осталась совершенно спокойной. Она подошла к Кате и, убедившись, что та больше не подает признаки жизни, просто развернулась и пошла прочь.

Паша подошел ко мне, похлопал по плечу и кивнул в сторону машины. Мы не могли больше оставаться здесь.

Как случилось, что, приехав в этот город с целью помочь уцелевшим, мы в итоге оказались виновны в гибели девушки и ее синей бабушки? Бессмысленная вылазка, которая чуть не стоила всем нам жизни.

Я снова заняла место в кабине рядом с Ветой, ощущая всю тяжесть пережитого, но радуясь, что мы снова в пути. Домой.

Уже возле Логова водитель воскликнул:

— Там кто-то лежит.

Автомобиль затормозил.

— За мной, — скомандовала Вета, и я послушно выбралась вслед за ней.

Мы медленно подошли к лежавшему на земле телу. Он лежал лицом вниз.

— Он мертвый? — спросила я.

Вета не ответила. Сжав крепче нож, она подкралась ближе.

— Вроде, дышит, — сказала она и аккуратно перевернула мужчину на спину.

Мое сердце на миг замерло.

Это был Илья.