Сегодня мой официальный выходной. После вчерашнего изматывающего дня самое время немного расслабиться. Надоело крутить в голове бесконечные мысли, так можно свихнуться. Элан тоже становится все смурнее и смурнее. На вопросы отвечает сдержано, с неохотой. Неужели так сильно хочет перебраться в общежитие к другим воспитанникам? Я решила провести этот день с ним — одев сына в обновки, погулять по набережной, купить его любимые леденцы из береники.

Когда третий по счету леденец был съеден, а все птицы, летающие над Белым морем, накормлены хлебом, мы с Эланом решили навестить Розу.

— А мы потом пойдем во Дворец иллюзий? Тирон Бон из класса говорит, там все существа Атерры имеются. И даже драконы.

Ох, эти драконы. Без них никуда. Ничего, что с ними связано, Элан не пропустит.

— Если хочешь, сходим, — потрепала я сына по волосам.

Дом Розы издалека манил ароматом выпечки. Жители и гости столицы слетались к нему, как феи на цветочную поляну. Колокольчик над дверью знакомо звякнул, впуская нас в королевство сдобы и сладостей.

— Всемилостивая!.. Лина! Элан! — встрепенулась за прилавком хозяйка. — Как я рада, что вы пришли! Сейчас отпущу покупателей, одну секунду.

Обслужив клиента, Роза принесла нам свой новый десерт — взбитые сливки под воздушным вишневым сиропом, спрятанные в лимонном безе. Рядом расставила чашки с цветочным чаем и присоединилась к нам.

— Рассказывайте, как вы? Как работа, учеба?

Элан хвастался своими отметками и радовался встрече. Я умиротворенно слушала болтовню сына и Розы. С наслаждением облизывала ложку с воздушным кремом и совершенно не беспокоилась, что скажут другие. Пусть это неприлично и даже дерзко. Но здесь нет того, кто бы мне запретил наслаждаться. Я прикрыла глаза, убаюканная вкусом пирожного и запахом ароматного чая, я жила. Здесь и сейчас, позволяя себе маленькие радости.

— Привет! — подошел к нашему столику Мирт, протянул сыну руку и крепко ее пожал. — Какими судьбами к нам?

— Мы вышли прогуляться и заодно навестить вас, — отозвалась я, зачерпывая еще крема. От откровенного мужского взгляда отвожу свой. Откладываю ложку и рукой ныряю в сумочку — достать платок, вытереть крошки с губ Элана.

— Мы можем поговорить, Ли? — тихо спросил Мирт, слегка наклоняясь ко мне.

Отказывать я не стала, поговорить нам нужно. Нехорошо давать надежду на наши с ним отношения. Я скоро уеду, и мы больше не встретимся.

Мы отошли от Розы и Элана, встав чуть позади них.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь. Впрочем, как и всегда, — взял меня за руку мужчина.

— Мирт, послушай, я не могу ответить тебе взаимностью… — и только произношу это, как краем глаза замечаю за окном знакомый силуэт.

Худощавая фигура с легким наклоном в правую сторону. Левая нога выставлена вперед, а рука оттопыривает карман брюк. И эта манера всегда и везде держать себя выше остальных. Высокомерно и вальяжно преподносить себя миру. Человек стоял спиной к нам, но этого хватило, чтобы я запаниковала. Синтер!

Меня затрясло. Тело сковало страхом, а в голове кричала лишь одна мысль: «Нашел!» Меня передернуло, сердце взбунтовалось, выскакивая из груди. Словно муж держал мою душу в тисках своих тонких пальцев, сжимал шею и не давал глотнуть воздуха.

— Лина, ты меня слышишь? — в который раз зовет Мирт.

Я моргнула и невидяще посмотрела на сына Розы. Снова моргнула и взглянула в окно, но знакомая фигура растворилась среди прохожих. Обозналась? Нет, я узнаю его из миллиона, даже в черной мантии, скрывающей внешность. Мне достаточно мельком его увидеть, и я замираю в ожидании очередных издевок. Стискиваю зубы до скрипа.

— Лина⁈ — встревожился Мирт и прикоснулся костяшками пальцев к моей щеке. — Что с тобой?

— Я…

Страх затмил разум. В тумане паники слышу, как звенит колокольчик. Напряжение достигло пика. Не осознаю реальность. Мне кажется, что демон в обличии Синтера входит в пекарню и с ехидной улыбочкой идет ко мне. Меня трясет, стоит подуть, и я свалюсь без сознания. Ничего не вижу и не слышу…

Из этого состояния меня вырвал радостный окрик сына:

— Эйт Гурский!

Я качнула головой, пытаясь развеять наваждение. Сделала глубокий вдох, будто до этого не дышала, будто в мороке разум затуманился и я видела не то, что было на самом деле, настолько мне страшно.

— Привет, Элан. А ты с кем здесь? Где мама?

— Вон она, с Миртом, а я ем булочки Розы, — смеется сын, отвлекая меня от кошмара.

Ректор медленно осматривается, глядит на прилавок, посетителей. Я ловлю его взгляд на себе в тот момент, когда Мирт участливо проводит по моей щеке пальцами и просит присесть. Гилатер хмурится, недоволен, в его глазах будто мелькнула тень сомнения.

— Никак нас посетил самый главный человек академии! — спохватилась Роза. — Вы сегодня не один, уважаемый эйт?

Оторвав от меня взгляд, Гила улыбнулся хозяйке пекарни.

— Нет, я сегодня со своим семейством.

Высокая голубоглазая девушка, стоящая рядом с ним, держала на руках младенца. Она с нежностью погладила Гилатера по спине, сказав мягким голосом:

— Я пока выберу сладостей с доставкой, — и прошла к прилавку.

Совсем молоденькая, вероятно, даже младше меня. Она определенно красавица. Они с ректором чем-то похожи. Правду говорит пословица, истинные супруги — отражения божественного единства. Они могут быть внешне несхожи, но смотришь на них и различить не можешь. Интересно, какая у них разница в возрасте?

— Извини, Мирт… Поздороваюсь. — Я обогнула его и подошла к беседующим Розе, Элану и ректору.

— … А еще мы у Розы жили. Мама здесь работала, а я с Миртом ходил на рынок, — не переставал выкладывать совсем не нужные подробности ребенок.

— Светлого дня эйт Гурский, — поздоровалась я и охладила пыл сына. — Элан, думаю, эйту Гурскому ни к чему столько информации.

В самом деле неудобно. У него своих забот хватает, а если каждый воспитанник и студент будет рассказывать ему о себе, можно свихнуться.

— Доброго Лина. Отчего же? Мне интересно. Кстати, могу провести вам экскурсию во Дворце иллюзий. Хорошо знаком с владельцем данного заведения.

— Правда? — восхитился Элан. — Мам, ну мам, давай вместе. Я хочу, хочу!

— Сынок, это неудобно и…

— Бросьте, Лина, мне нетрудно. Сейчас посажу свое семейство в карету. Тарка скоро кормить, и Сильвия будет укладывать его на дневной сон.

— Вот видишь, мам! — не унимался Элан.

Что за дикость? У него совсем совести нет? Открыто и при всех сообщает, что пойдет развлекать чужую женщину и ее ребенка. Вздор!

— Можно вас на секунду? — строго проговариваю ректору и выхожу на улицу.

Собственный муж, слава богам, больше не мерещится. Точно показалось. А вот эйт Гурский и его отношение к собственной семье — реальны.

— Лина, что случилось? Если дело во Дворце иллюзий, то мне несложно. Тем более эйт Донтар давно просил зайти к нему и помочь напитать магией экспонаты.

— Это невозможно, эйт Гурский, — обратилась я к нему официальным тоном. — Оставлять молодую жену с сыном и идти с чужими для вас людьми развлекаться! Вы за кого меня принимаете? За женщину легкого поведения? Даже если я вдова, это не значит, что со мной так можно… И еще Элана в это втягиваете! Он же… ему ведь и так трудно, а вы втираетесь к нему в доверие. К тому же предлагаете невозможные, более того, неприличные вещи, — повысила голос.

Мой сын с восхищением смотрит на него, желает мужского внимания, а он только усугубляет ситуацию, потакая ему. Ребенок привыкнет, и что потом? Снова разочаруется, когда мы покинем Интарию.

— Лина, это не то, о чем ты думаешь. Я…

— Не то! — взрываюсь. — Послушайте, я все прекрасно поняла и говорю вам открыто: это не для меня. Лучше возвращайтесь к своей жене и ребенку.

Я разворачиваюсь, чтобы уйти, и натыкаюсь на Сильвию с малышом. Просто прекрасно! Не хватало только стать виновницей разлада в семье. Ведь она явно все слышала. Но почему она улыбается? Ни ревности, ни удивления. Для них это все в порядке вещей?

— Так это и есть Лина? — спросила девушка. — Она мне нравится, пап.

Что?

— Прошу, познакомьтесь, — сверкнул ректор голубыми глазами, в которых читалось озорство. — Моя старшая дочь Сильвия и ее первенец Тарк, мой внук.

Взгляд мой забегал от девушки к ректору, от ректора к ребенку и обратно.

— О богиня! — воскликнула я и закрыла лицо ладонями. — Простите, я подумала… Но как же…

— Эйта Рид, моя мама давно ушла к богам. Нам с сестрой не было и десяти лет.

На этих словах Гилатер поцеловал дочь в висок.

— Папа много о вас рассказывал, — продолжила девушка. — Мне кажется, я все о вас знаю. Даже то, что вы искусно повязываете не любимые им платки.

Я закашлялась.

— Сильвия! — строго взглянул на нее отец.

— Что? Ведь это правда!

— По-моему, тебе пора укладывать внука спать, — многозначительно прочистил горло ректор.

— Да-да, конечно! — улыбнулась девушка и поцеловала смущающегося отца в щеку. — Эйта Рид, будем рады видеть вас с сыном у нас в гостях. Скажем, на следующих выходных?

— А?.. Да, — согласилась я ради приличия. — И… Извините за…

— Бросьте, Лина. Ждем вас. — Сильвия перехватывает малыша удобнее и уходит, оставляя меня со своим отцом наедине.

— Как-то все странно вышло, правда? — улыбается ректор, проводя рукой по затылку.

Я же, сама находясь в замешательстве, не могла связать слова в предложения.

— А почему ты думала, что я женат?

Действительно, почему? Да потому, что я и не думала об этом. Или все же думала? К тому же Ильгида говорила о семье. Но… во всем виноваты штыри! Да, они самые, и будь температура в академии на тот момент нормальной, я бы спросила демоницу о подробностях. Но я не спросила. И запуталась окончательно… Дедушка, надо же.

— Мам, ну что, мы идем во Дворец иллюзий? — выскочил из пекарни довольный Элан, спасая меня от необходимости отвечать.

Оба мужчины уставились на меня. Один маленький, второй под два метрина ростом.

— Идем, — выдохнула я. Сопротивляться сил не осталось.

До самого вечера мы рассматривали представленные иллюзии животных, качественные и крайне правдоподобные. У драконов остановились надолго. Древние животные, населявшие когда-то наш мир, меня пугали. Огромные, жилистые, покрытые чешуей представители вымершей расы внушали трепет. Гилатер рассказывал очень интересно. Я, как и Элан, ловила каждое его слово. По легенде, первыми боги создали людей, имеющих вторую суть дракона. Каждый из них был наделен божественной искрой. Что в конце концов с ними произошло, почему драконы покинули наш мир, было неизвестно. Но на смену этим величественным существам пришло множество других рас.

— А правду говорят, что они живут и сейчас? — заворожено спросил Элан.

— Так говорят, но на самом деле их никто не видел. Наверно, хорошо умеют прятаться, — ответил Гила, все сильнее интригуя сына.

Я наблюдала со стороны за их общением. Столько впечатлений за день, что чувствую, сегодня мой ребенок уснуть не сможет. Не хватает ему мужской руки. Меня ему недостаточно. Но нехорошо, совсем нехорошо, что он тянется к ректору. Вон с каким затаенным восхищением смотрит на него и впитывает все, что тот ему говорит. Нам с сыном, так или иначе, придется уехать. Долго пребывать в одном месте чревато большими неприятностями. А Элан будет скучать.

— Смотри, что я покажу, — продолжал Гилатер.

Он взял руку мальчика, повернул ее ладонью вверх. Стал выводить над ней непонятные узоры. Следом прошептал незнакомые мне магические слова, и в тот же миг на ладошке сына появился маленький красный дракон.

— Ух ты! Он как настоящий, только еще маленький, как я. А он исчезнет, да? — сразу же погрустнел Элан, не отрывая глаз от мастерской иллюзии ректора.

— Давай спросим его. — Глава академии сделал мах рукой, и из открытой пасти дракончика вырвался огонь. — Он сказал, что не исчезнет и будет с тобой дружить и оберегать тебя.

— Здорово! — повеселел сын. — Вот был бы он раньше, тогда я бы не боялся и вместе с ним защитил маму.

О боги Атерры! Он все знал и понимал! Я наивно полагала, что в его памяти не отложились плохие воспоминания. Я делала все, чтобы его это не коснулось. Но он все видел, все замечал. Какая я глупая.

— Элан, все хорошо, ты… Знаешь, ты самый лучший.

Ребенок словно не придал значения своим словам, быстро переключился на другое — стал показывать дракона стоящему неподалеку мальчику. Я хотела взять Элана на руки, обнять, крепко прижать к себе. Шагнула к нему, но Гила остановил:

— Не стоит, Лина. Он увлекся, а мимолетные воспоминания уже развеялись.

Сын воодушевленно рассказывал новому другу все, что знал о драконах, его глаза светились восторгом. Я же мечтала вернуться в прошлое и изменить его. Стать смелее гораздо раньше, чем решилась на это в действительности. Но, увы, управлять временем никто не в силах, даже боги.

К шести вечера мы покинули Дворец иллюзий. Погода ухудшилась. Темные тучи шли с гор, напирая на скалы Белого моря. Ветер усилился. Хотелось быстрее вернуться в уютную комнату академии, принять теплый душ и укутаться в пышное одеяло.

Взяв частного извозчика, ректор усадил в карету Элана и подал руку мне. Экипаж медленно тронулся с места, а я украдкой поглядывала на задумчивого Гилатера. Он смотрел в окно, хмурил светлые брови и поджимал губы, отчего подбородок его казался более массивным. Почувствовав на себе мой взгляд, он обернулся.

Я не стала отворачиваться и отводить глаза. Несколько минут мы просто изучали друг друга, не отрываясь, вглядывались в лица. Мелкие морщинки у глаз ректора напряглись. Глубокие яркие глаза пытались что-то увидеть в моих.

О чем он думает? Наверно, считает меня размазней, жалеет. Хочет расспросить о моей жизни. Узнать, что случилось. Только мне ему нечего сказать. Он человек при власти, королевский подданный, чтит законы. А я та, кто не раз их нарушила.

Дети всегда остаются с отцом, тем более первенцы, тем более мальчики. Кто я такая? Провинциальная девчонка, сирота без приданного, подделавшая документы и скрывающаяся от мужа. Мне не оставят ребенка, если найдут. А Синтер и вовсе меня убьет. Он не раз угрожал и однажды почти исполнил свою угрозу. За малым не оставил сына без матери, лишь его ненасытное желание иметь под боком меня с моим даром, наверно, остановило его.

Ректор прищурился. Свел густые брови и в задумчивости закусил губу. На волевом подбородке сильнее обозначилась глубокая ямка.

Каждая девочка хочет быть защищенной и окруженной заботой. Но я так давно этого не испытывала, что забыла, каково это — надеяться на того, кто решит за меня все мои проблемы. Просто потому, что ему хочется, а не потому, что у тебя есть то, что нужно ему. Не попросит взамен прикоснуться и применить дар для своей выгоды.

Я отвела взгляд от Гилатера и посмотрела на Элана. Он совсем размяк. Из последних сил боролся со сном, разглядывая дракончика на ладони.

Карета резко остановилась. Ректор, обронив: «Я сейчас вернусь», — вышел из экипажа.

— Мы уже приехали? — спросил сын.

— Нет, дорогой.

— А почему эйт Гурский ушел?

— Я уже вернулся. — Дверь распахнулась.

Сначала на сиденье появились большие пакеты. В воздухе почувствовался запах еды. Что-то мясное, пряное и, должно быть, очень вкусное. А следом появился сам ректор.

— Я заказал ужин. Думаю, все проголодались?

Элан часто-часто закивал, а у меня от ароматов, заполнивших салон кареты, заурчало в животе.