Темнота окружала Андрея, словно густая пелена, стремясь удержать его, не дать сделать ни шагу. Он шёл непонятно куда и зачем, но на подсознательном уровне чувствовал, что движется, отчего становилось еще страшнее. Он не видел ни собственных рук, ни ног. Впереди вдруг появился свет — маленькая точка, зависшая в центре… чего? Пустоты? Мира? Или ничего? Точка росла, пока не стала размером с дверь или открытый люк корабля. Но свет, исходивший из неё, вдруг померк, словно что-то перекрыло источник.
Силуэт. Андрей увидел знакомый силуэт, но разум не мог или не хотел дать ответ: кто это? Почему он повстречался Андрею? Фокин хотел окликнуть его, но звуки не покидали его рта, словно темнота вокруг поглощала их. Он попытался бежать, но выход не становился ближе. А потом свет резко пропал, словно надежда, данная кем-то, была безжалостно отобрана.
Андрей вскочил, тяжело дыша. По его спине струйками стекал холодный пот. В темноте каюты ещё мерещилась та самая дверь из сна. Но вспыхнувший свет, реагируя на движение, разогнал темноту, и кошмар отступил. Фокин откинул лёгкое одеяло и опустил босые ноги на холодный пол. Дыхание с трудом стабилизировалось.
— Капитан, с вами всё в порядке? — раздался голос Ватсона из динамиков под потолком.
Искусственный интеллект не стал использовать голограмму, посчитав вторжение в каюту некорректным. Андрей бы это не оценил. Он провёл рукой по волосам и вздохнул, ощущая, что они мокрые, будто только вышел из душа. Кстати, душ был бы сейчас уместен.
— Всё хорошо, просто кошмар приснился, — ответил он, хотя хотел добавить, что это был очередной кошмар из череды, мучившей его уже много дней.
— Ваше сердцебиение слишком учащённое, советую вам принять успокоительное…
— Нет, всё в порядке. Это просто кошмар. Кстати, как у нас дела?
— Если вас интересует незнакомка, то её состояние не изменилось. Однако могу с уверенностью сказать, что самый тяжёлый период прошёл. Если всё будет идти без изменений, она, возможно, проснётся в ближайшие часы.
Андрей кивнул и поднялся, потягиваясь. Затёкшие мышцы отозвались приятными ощущениями. Сообщение Ватсона радовало: их безумная затея по спасению этой женщины оказалась не такой уж и неудачной. Это вселяло надежду.
После возвращения на корабль Андрей и Рем долго сидели в кают-компании, обсуждая свои дальнейшие действия.
— Нам точно закрыт путь на станцию некоторое время, — Андрей откинулся на спинку дивана и потёр переносицу. Усталость брала своё, хотя только Ватсон не знал усталости.
— Несомненно, кэп. Мы упустили три транспортника, и они, скорее всего, уже все разболтали, — Рем сидел на краю стола, вертя в руках инструмент. Андрей не слишком разбирался, что за инструмент был в руках Рема.
— Поэтому нам нужно некоторое время переждать, но оставаться в этой системе тоже не вариант, — Андрей положил руку на стол и посмотрел на собравшихся.
Хотя в каюте были только два человека и один искусственный интеллект. Картина, достойная художника. Капитан никогда не думал, что будет вот так сидеть в каюте эсминца и строить планы. Безумие. Он пилот истребителя, и никак не ожидал оказаться здесь. Но судьба решила, что такой поворот будет интереснее его обычной жизни.
— Капитан, позвольте высказаться, — Ватсон заговорил, привлекая внимание поднятой рукой. Андрей кивнул, позволяя ему продолжить. — Мы заявили о себе не только пиратам, но и, возможно, привлекли внимание Торгового альянса или кого-то покрупнее.
Андрей понял, кого имел в виду Ватсон. За все месяцы, что он скитался один, а затем с маленькой командой, не удалось найти никаких следов арианцев. Они словно исчезли. Но Альянс их боится. С другой стороны, хорошо, что они не столкнулись с арианцами. Ведь если бы это случилось, «Перуну» было бы сложно уйти, не говоря уж о бое.
— К чему ты ведёшь, Ватсон? — спросил Андрей, отгоняя мрачные мысли.
— К тому, капитан, что нам нужно укрыться на время в месте, достаточно удалённом от границ Альянса и Фронтира. Я бы предложил Солнечную систему, но там мы уже засветились, — Ватсон махнул рукой, и над столом вспыхнула карта изученной галактики.
Через некоторое время часть звёздных скоплений была выделена и выведена в центр. Это были бывшие владения Земли, которые теперь, скорее всего, мало кому принадлежали. Альянс не решался аннексировать эти территории, так как не знал, почему арианцы так поступили с Землёй. Кроме Альянса и Земли, было много других, более мелких содружеств и государств. Хотя сам Торговый альянс тоже был содружеством двух рас.
Фарианцы — представители гуманоидной расы, обладающие выдающимся телосложением и силой. Их рост варьируется от 180 до 200 сантиметров. Но отличительная черта — не рост, а цвет кожи и четыре глаза, расположенные попарно от носа, иногда разного цвета. Фарианцы играют роль военной силы в Альянсе, составляя основу команд кораблей и служб безопасности.
Зуугулсы — вторая раса в Альянсе, не имеющая ничего общего с гуманоидами. Они напоминают червей, достигая трёх метров в длину и около полуметра в диаметре. Их тела, цилиндрические, гладкие и мускулистые, покрыты тонкой, но прочной кожей, меняющей цвет в зависимости от эмоционального состояния и окружающей среды. На переднем конце тела расположены щупальца, выполняющие функции рук и органов чувств. Зуугулсы — миролюбивые, но амбициозные торговцы и политики, управляющие Торговым альянсом.
Как эти две расы пришли к союзу, неизвестно. Под контролем Альянса находилось десять звёздных систем, из которых только четыре были пригодны для колонизации. Остальные служили для добычи ресурсов. Земля владела пятью системами, три из которых были пригодны для колонизации, включая колонию Марка-3, где всё началось для Андрея.
— Я, кажется, знаю, куда мы полетим, — сказал Андрей, останавливая Ватсона, который собирался сместить карту. — Марка-3. Что думаешь, Ватсон?
— Оптимально. Марка-3 достаточно удалена от материнской системы и возможных транспортных путей Альянса.
— Кэп, а ты уверен, что хочешь туда вернуться? — спросил Рем, отложив инструмент.
— Нам пора получать ответы. Думаю, стоит начать оттуда. Там всё для меня началось.
Так было принято решение о направлении полёта. Андрей посмотрел в сторону душа, но решил, что не стоит тратить время. Он быстро умылся холодной водой и, одевшись, покинул каюту. Вскоре он уже был в центре управления, сидя в капитанском кресле в гордом одиночестве, если не считать вездесущего Ватсона. Рем был занят: он снова придумал что-то, что могло улучшить способности «Перуна». Андрей, как всегда, ничего не понял, но если Рем сказал, что это возможно, то так и есть. В этом Фокину пришлось убедиться не раз.
— Ватсон, ты проанализировал данные, что мы забрали с пиратских судов?
— Так точно, капитан, — голограмма возникла в центре рубки. Всё чаще искусственный интеллект «Перуна» использовал этот образ, нежели общался из громкоговорителей, как это было ранее.
— Есть что-то интересное?
— Есть, капитан. Хоть данные и были переписаны, мне удалось восстановить примерные координаты той системы, где был конвой. Предполагаю, что именно оттуда и были взяты те самые капсулы, которые нам удалось найти.
— Запиши эти координаты, надо будет обязательно туда наведаться.
Ватсон кивнул, приблизился к капитану и проговорил:
— Капитан, мы скоро выйдем к ближайшей системе от Марка-3, как вы и просили. До выхода примерно пятнадцать минут.
— Спасибо. Рем, слышишь?
— Слышу, кэп, — раздался голос Рема из систем связи. Тот хоть и отсутствовал в рубке, но всё слышал. — Скоро буду.
Рем оказался в рубке довольно быстро, минут через пять. Вскочив в кресло бортинженера, он устроился за панелью, которая ожила от его прикосновений.
— Кэп, а где железяка?
— Я всегда здесь, — Ватсон вновь появился в центре помещения, стоя в своей излюбленной позе заправского военного.
— Твою… ты когда перестанешь меня пугать⁈ — Рем невольно дёрнул плечом, бросив взгляд на голограмму.
Андрей хмыкнул. Эта парочка была странным тандемом. Один, человек с забытой станции, оказался на корабле после бегства от толпы пиратов. Второй — просто машина с разумом. Один — весёлый балабол, второй не способен на эмоции. А самое забавное в том, что они отлично ладили. По-своему, но ладили.
— До выхода пять секунд, — произнёс Ватсон.
И правда, ровно через пять секунд «Перун» вынырнул в тёмное пространство космоса всего в нескольких десятках лет от системы с колонией Марка-3. На таком расстоянии была возможность просканировать систему. Сначала Андрей думал прыгать туда сразу. Но, взвесив все за и против, а также получив мнение от команды, он принял решение подстраховаться.
— Ватсон, включай сканеры. Сколько это займёт?
— Около двух часов, кэп, я подшаманил с этой железякой. — Рем ответил первым.
— Отлично. Ждём.
Время прошло довольно быстро. Андрей с головой ушел в данные, полученные с пиратских судов, и не сразу заметил, как в углу экрана появился символ непрочитанного сообщения. А вот появление Ватсона, привлекло его внимание.
— Капитан, я выслал вам данные сканирования.
Андрей кивнул и наконец обратил внимание на значок, по которому щёлкнул. Он всё ещё сидел в своём капитанском кресле. Единственное, что изменилось, — это чашечка кофе, стоящая на небольшом столике по правую руку. На экране возникло схематичное построение системы и куча объектов с краткими сносками. Капитан даже удивлённо приподнял бровь.
— Вы не раз указывали, что мои данные слишком сложны для вас. Поэтому я взял на себя смелость их упростить, — пояснил Ватсон.
Андрей хмыкнул и усмехнулся. Пожалуй, такое упрощение было удобнее столбцов с сотнями цифр. Взмах пальцев — и Ватсону пришлось переместиться за спину капитана, так как в центре рубки возникла та самая схематическая карта.
— О, неплохо, прям офигенно придумано, железяка. — Рем появился в тот самый момент, когда была сделана эта перестановка голограмм. Ватсон лишь посмотрел на него и вернул взгляд на карту.
Андрей встал, подхватив чашку кофе, и подошёл ближе к карте. На ней отчётливо виднелись планет, которых в системе было пять. И третья из них, примерно на таком же удалении от светила, — Марка-3. Одна из колоний Земли и довольно перспективная планета. Самой дальней от звезды планетой системы, был газовый гигант. Самой близкой — раскалённая планета почти вдвое больше Земли. Остальные не имели особого значения, хотя полезных ископаемых было предостаточно. Например, на второй планете от звезды были обнаружены залежи гелиона, особого вида химического соединения, открытого, кажется, в далёком 2800 году. Гелион служит топливом для гиперпрыжковых модулей, таких, как на «Перуне». Всего несколько капель этого соединения хватает примерно на пятьсот прыжков средней дальности. Понятное дело, что чем дальше прыжок, тем больше уйдёт топлива. Поэтому система имела ценность не только из-за колонии. Кроме планет, астероидов и прочего, что есть почти в каждой системе, Ватсон выделил ещё несколько особенных объектов, не похожих на другие. Три массивных объекта находились на орбите Марка-3. По данным сканирования они напоминали остатки кораблей или даже сами корабли. Правда, это довольно сложно определить без визуально-сенсорного осмотра. Помимо этого, на орбите Марка-2, той самой планеты с гелионом, тоже был обнаружен объект искусственного происхождения.
— Что думаешь, кэп? — Рем оказался рядом с Андреем и тоже внимательно смотрел на карту с приписками.
— Думаю, что там или обломки после сражения, или кто-то умудрился основать там базу раньше нас. — Андрей глотнул остывший кофе.
— Предположу, что это незаконная добыча гелиона. Возможно, станция добычи и флот поддержки. — Ватсон тоже оказался рядом. В отличие от первых двух, ему не было надобности смотреть на карту.
— Я тоже так думаю. Радует, что там нет боевых флотов большой численности. Ладно, разберёмся. Ватсон, боевая тревога.
— Есть, капитан. — Ватсон исчез, а секунду спустя по кораблю заорали базеры боевой тревоги.
— Кэп, а вот эта хрень обязательна? — поморщился Рем, направляясь к своему месту.
— Обязательна, если мы хотим считать себя военным кораблём.
Тем временем по всему кораблю била тревога: «Внимание! Боевая тревога! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию!»
Снова «Перун» вынырнул в открытый космос. Только в этот раз — на очень большом отдалении от планет Марка-3 и Марка-2, с которых могло идти сканирование. Решение было обусловлено тем, чтобы как можно дольше оставаться невидимым.
— Рем, минимальная мощность на сканеры, пощупаем окружение, — проговорил Андрей, внимательно изучая показатели систем наблюдения.
— Та-а-ак… Готово! — Рем проделал манипуляции с консолью, и на экране капитана появились данные со сканеров.
В этой части звёздной системы не было ничего, что привлекало бы внимание, один лишь космический мусор. Отчасти именно поэтому Андрей выбрал его для выхода из гипера.
— Направь сканирование на Марку-3 и потом Марку-2.
— Секунду, кэп… Готово.
Андрей вздохнул. Его опасения оказались оправданы. На орбите Марка-3 и правда стоял небольшой флот. Правда, конструкции кораблей и общие их данные отсутствовали в базах «Перуна», несмотря на то, что они были обновлены пиратскими прошивками на «Чёрной Бороде».
— Ватсон, что скажешь?
— Ничего, капитан. Сканирование и анализ не нашли в моих базах совпадений.
— Я это и так понял. Что ты предполагаешь? Рем, тебя это тоже касается.
— Могу предположить, что флот на орбите Марка-3 принадлежит расе, которая ранее не выходила на контакт с известными представителями других звёздных государств. Проще говоря, мы имеем дело с первым контактом.
— Соглашусь с железякой, — кивнул Рем и ткнул пальцем в экран, показывая на флот. — Я тоже раньше ничего не слышал о таких кораблях и опознавательных знаках. Но могу сказать, что даже «Перун» будет поновее того мусора, что там болтается. Предположу, что они ещё не настолько продвинулись в технологиях. И скорее всего, по причине этого не могут нас обнаружить.
Андрей запустил пальцы в волосы, задумчиво изучая данные. Вот и приплыли. Это первый контакт с неизвестной расой. Неизвестно, кто они, какие они и зачем они здесь. Был ещё минус в этой ситуации. Теоретически Перун может распылить на атомы флот незнакомцев, к тому же там всего десять кораблей предположительно класса «фрегат». Но подобное фактически будет объявлением войны. А воевать ещё и чёрт пойми с кем… В общем, сложно всё было.
— Ватсон, какой протокол при первом контакте?
— Протокол предписывает попытаться связаться с представителями разумной жизни. Однако, если инопланетные представители будут проявлять агрессию, мы можем начать бой.
В том, что они могут не только начать бой, но и победить, Андрей не сомневался. Но стоит ли оно того? Капитан прикрыл глаза и проговорил:
— Мнение?
— А всё просто, кэп, спалим их — и все дела.
— Предлагаю всё же попытаться установить контакт, капитан.
Мнения разделились. Опять всё решать ему. Андрей в очередной раз вздохнул и пробежался взглядом по данным.
— Ватсон, выведи нас поближе к Марку-3. Всем бортовым орудиям боевая готовность. Цели захватывать по мере входа их в зоне действия боевых систем. Огонь открывать только по моей команде. Рем, как там наша связь?
— Всё хорошо, кэп, работает как часики на Биг-Бене.
— Ты хоть знаешь, что такое Биг-Бен?
— Понятия не имею, но фраза мне нравится.
Андрей улыбнулся. Быстро набрав сообщение на своей панели, он отправил его Рему.
— Передавай по всем возможным частотам то, что я тебе прислал.
— Ща сделаем.
«Перун» стремительно двигался в темноте космоса, ощетинившись бортовыми орудиями и готовый продемонстрировать истинную мощь боевого корабля. Его появление взбаламутило флот неизвестных, который, уйдя с орбиты Марка-3, встал на курс перехвата эсминца. При этом «Перун» транслировал по всем видам связи сообщение:
— Говорит «Перун», эсминец Земного боевого флота. Приветствуем разумных в пространстве Земной Федерации! Мы не стремимся к конфликту, однако ответим огнём на огонь. Для начала мы хотим поговорить.