Тем временем в буддийском монастыре Курама, расположившемся на горе с одноимённым названием, близ столицы Хэйан, пребывал одиннадцатилетний Минамото Ёсицунэ, младший брат Ёритомо.

Во время мятежа Хэйдзи его отец погиб, защищая интересы своего клана. Это был неудачный мятеж клана Минамото, вознамерившегося отстранить клан Тайра от власти. Однако Тайра собрали все силы в единый кулак и практически уничтожили своих противников. Тайра намеревались казнить новорождённого Ёсицунэ, лишь чудом он остался в живых.

Мать мальчика Токива Годзэн, несмотря на то что была связана с мятежным кланом, вышла замуж за чиновника и спешно отбыла в одну из отдалённых провинций вместе с новым мужем и малолетним сыном.

Итидзё Наганари, отчим мальчика, относился к нему, как к родному.

Ёсицунэ же не знал своего истинного отца и потому считал таковым Итидзё. Он даже не догадывался о своей принадлежности к клану Минамото. Матушка вела себя благоразумно и ни разу не обмолвилась об этом сыну.

Когда мальчику исполнилось семь лет, его отдали на попечение в монастырь Курама, дабы тот постиг тонкости различных наук и вырос просвещённым и достойным человеком. Курама считался центром просвещения и мира. И принадлежал к тем немногим буддийским монастырям, где жили простые монахи, а не монахи-воины.

Отпрыск Минамото не проявлял должного рвения к наукам. Он мечтал сражаться на мечах и путешествовать. И потому часто убегал из скучных стен монастыря, активно осваивая окрестности.

И вот в один из таких побегов мальчика ждала судьбоносная встреча…

Когда сумерки спустились на землю, мальчик вновь тайком покинул Кураму.

Он направился в горы. Мальчик прекрасно понимал, что подобные ночные похождения могут быть опасными. Однако именно это его и привлекало! Опасность – вот смысл жизни!

Иногда, во время своих странствий, он находил какую-нибудь длинную толстую палку и размахивал ею, воображая себя самураем. И теперь, во время своего очередного побега, отпрыск Минамото предавался своим фантазиям.

– Я самурай Итидзё Ёсицунэ! – громко крикнул мальчик, размахивая палкой, словно мечом, разящим врагов.

Как вдруг до его слуха донёсся чей-то смешок. Юный «самурай» насторожённо огляделся, но никого не заметил.

– Кто здесь? – решительно выкрикнул мальчик, обращаясь в пустоту. – Кем бы ты ни был, покажись!

В ответ вновь раздался смех…

– Где ты? Не смей смеяться надо мной! – взъярился Ёсицунэ и покрепче сжал в руках свой воображаемый меч. – Покажись, будь ты человек или демон!

– Я здесь, – раздался голос буквально над его головой, – просто взгляни наверх, человеческий ребёнок.

Мальчик цепким взором оглядел верхушку стоящего неподалёку дерева. На одной из его толстых ветвей сидел не кто иной, как демон тэнгу!

Внешне он походил на высокого мужчину с длинным носом и красным лицом, в облачении горного отшельника ямабуси. В руках он держал веер с замысловатыми узорами, при помощи которого мог творить магию и летать.

– Тэнгу… – испуганно пролепетал мальчик, бледнея от ужаса.

Но, как оказалось, тэнгу пребывал в мирном настроении…

– Да, я тэнгу, и моё имя Сёдзё-бо. Не бойся меня, – улыбнулся он и спрыгнул на землю. – Лучше скажи, чем ты занимался.

Мальчик усилием воли подавил страх, расправил плечи и честно ответил:

– Представляю, что я самурай Итидзё Ёсицунэ. И ловко крушу своих врагов…

– Почему ты называешься именем «Итидзё»? – удивился тэнгу.

– Потому что моего отца зовут Итидзё Наганари, – последовал невозмутимый ответ.

– В смысле, человека, который тебя воспитал? Ведь имя твоего настоящего отца Минамото Ёситомо.

Мальчик замер.

– О чём ты говоришь? – недоумевал он.

– Как о чём? Все тэнгу знают о мятеже Хэйдзи. И о том, как сложились судьбы членов клана Минамото… Твой отец погиб, как герой и истинный самурай.

– Не верю…

– Если не веришь, можешь спросить обо всём у своей матушки… Я однажды встречался с Ёситомо, и мы устроили поединок… Он был искусным воином, поверь мне.

Мальчик сглотнул горький комок, подкативший к горлу:

– Неужели матушка лгала мне?..

– Нет, она не лгала… Просто не говорила правду. А это большая разница, уж поверь мне, юный Минамото.

Слёзы невольно брызнули из глаз Ёсицунэ.

– Слезами горю не поможешь, – резонно заметил тэнгу. – Если ты будешь приходить на это место каждый день, то я обучу тебя военному мастерству. И тебе не будет равных в будущем. Ты сумеешь восстановить доброе имя своего родного отца.

Ёсицунэ тщательно всё обдумал, прежде чем поговорить с матерью. Он написал ей письмо, в котором чётко обозначил, что знает о своём истинном происхождении.

Токива пришла в неподдельное изумление: откуда сыну известно о настоящем отце? Ведь она была так осторожна!

Однако время пришло открыть ему правду, что она и сделала в ответном письме.

Тем временем Ёсицунэ решил принять предложение Сёдзё-бо обучаться боевым искусствам. Отныне юный Минамото частенько сбегал из стен монастыря в горы к тэнгу. Тот, в свою очередь, учил мальчика владеть различным оружием и рассказывал о тонкостях стратегии…

Шестнадцатилетний Ёсицунэ возмужал, постиг науки и умение сражаться различными видами оружия.

В одну из встреч тэнгу заявил:

– Ты многого достиг, мне больше нечему учить тебя. Уверен, ты станешь великим воином. В знак того, что ты был прилежным учеником, прими этот меч… – Сверхъестественное создание протянуло юноше оружие прекрасной работы.

Тот горячо поблагодарил своего учителя, после чего они расстались.

Вскоре юноша, в котором годами копилась ненависть к дому Тайра, решил покинуть стены Курамы.

Он твёрдо вознамерился обрести сторонников, когда придёт время восстать против Тайра. Ёсицунэ регулярно переписывался с матерью. Из её писем он узнал, что в провинции Муцу*, где правил Фудзивара Хидэхира*, происходящий из ветви так называемых северных Фудзивара, зреют недовольства существующей властью. Ведь Тайра ослабили власть императора и фактически захватили трон.

К тому же молодой Минамото по письмам матери знал о существовании своего брата Ёритомо, сосланного в отдалённую провинцию. Ёсицунэ решил сперва заручиться поддержкой в Муцу, а затем встретиться со старшим братом. И, если понадобится, объединить с ним свои усилия для того, чтобы вернуть клану Минамото былую мощь и богатство.

Едва забрезжил рассвет, Минамото собрал необходимые вещи, взял меч, подаренный ему Сёдзё-бо, и покинул монастырь. Но прежде, чем следовать в Муцу, он решил провести один день в Хэйане… Хоть монастырь, в котором последние годы рос юноша, и располагался недалеко от столицы, лишний раз побывать в городе ему не удавалось.

… Ёсицунэ уверенно шёл вперёд. Его путь лежал через небольшую речку. Переправиться на другой берег так, чтобы не замочить ноги, можно было только по старому хлипкому мостику.

Про это место упорно ходили дурные слухи. Говорили, будто бы время от времени там появляется огромный воин-монах с нагинатой[57], который отбирает у путников всё оружие, особенно мечи…

Младший Минамото знал об этой байке и не опасался встречи с монахом. Напротив, ему хотелось применить свои боевые навыки в деле.

Едва он подступил к мосту, как тут же услышал грубый окрик:

– Стой, мальчишка! Вижу, у тебя висит на поясе прекрасный меч!..

Перед Ёсицунэ предстал молодой монах-воин высокого роста, вооружённый нагинатой. «Так, значит, слухи не врали! Что ж, я готов сразиться!» – подумал путник.

Таинственный незнакомец тем временем пристально разглядывал меч Минамото.

– Хороший у тебя клинок, как я посмотрю… Дорогая работа! Наверняка семейная реликвия! – рассуждал он вслух.

– Кто ты такой, чтобы зариться на мой меч?! – решительно отрезал младший Минамото, готовый выхватить клинок из ножен в любую минуту.

– Что ж, не буду ходить вокруг да около и скажу сразу… Я монах-воин сохэй. Имя моё – Сайто-но Мусасибо Бэнкэй*! И я поклялся, что отберу у путников сотню мечей, дабы пожертвовать их на постройку храма! Девяносто девять я уже собрал! Твой будет последним! Посему отдай мне его по-хорошему!

Юноша смерил Бэнкэя скептическим взглядом:

– Для монаха у тебя необычные способы добывать средства на строительство храма… Давай сразимся. Если ты меня одолеешь, я отдам тебе свой меч.

Воин-монах разразился хохотом:

– Поединок? С тобой? Ты же совсем юный и даже роста невысокого! Я тебя сразу одолею! Лучше сдайся сразу! Обещаю, тогда ты не пострадаешь!

Ёсицунэ, который и впрямь не особо вышел ростом, болезненно относился к подобным замечаниям. Разъярённый, он выхватил меч из ножен и встал в боевую стойку.

Бэнкэй скользнул по клинку восторженным взглядом. «И впрямь меч хорош! – пронеслось у него в голове. – Если его продать, то на вырученную сумму можно построить небольшое святилище!»

Вслух же он язвительно промолвил:

– Я прекрасно владею боевыми искусствами, ибо воспитывался и обучался в монастыре Энрякудзи! Подумай, прежде чем скрестить свой меч с моей нагинатой в смертельной схватке!

Минамото много слышал про Энрякудзи, он славился своим огромным количеством сохэев, воинов-монахов. Энрякудзи в своё время тоже пострадал от клана Тайра.

Тем временем Бэнкэй взмахнул своей нагинатой, обрушив на младшего Минамото мощный удар. Но юноша, отлично обученный горным тэнгу, умело отреагировал на выпад противника.

– А ты быстрый… – оценил сохэй. – Но я всё равно сильнее тебя!

Он обрушивал на Минамото удар за ударом, но тот успешно уклонялся от всех атак, намереваясь измотать противника. А затем уже воспользоваться его усталостью и нанести сокрушительный удар. Наконец ему удалось опередить Бэнкэя и мощным ударом разрубить древко нагинаты. Верхняя часть нагинаты с наконечником упала в реку и с характерным всплеском скрылась в воде…

Монах, явно не ожидавший подобного исхода поединка, побагровел от злости и беспомощности. Увы, но теперь он остался безоружным…

– Твоя взяла… – нехотя признал он, пристально глядя на путника. – Никому прежде не удавалось одолеть меня… А ты, ещё совсем мальчишка, победил… Как такое возможно?

Ёсицунэ улыбнулся и промолвил:

– Господин Бэнкэй, вам нечего стыдиться, ибо ваши умения и впрямь на высоте. Но открою тайну: я обучался боевым искусствам у горного тэнгу. Моего наставника звали Сёдзё-бо с горы Курама. И мой меч – его подарок.

– Должно быть, в прошлой жизни ты был великим воином, раз сверхъестественное создание поделилось с тобой знаниями!

– Мне неведомо, кем я был в прошлой жизни, но в этой, как сказал Сёдзё-бо, он знал моего отца.

– И кто же твой отец?

– Ныне покойный Минамото Ёситомо… А моё имя – Минамото Ёсицунэ. И в будущем я желаю сокрушить клан Тайра!

Услышав про это, Бэнкэй поклонился:

– Прошу прощения, молодой господин, я был крайне невежлив… Вас и правда ждёт великое будущее! Я прибыл в Хэйан, дабы испытать судьбу и собрать сотню мечей… Но теперь это кажется мне пустой забавой по сравнению с вашей высокой целью… Прошу, позвольте служить вам!

Юноша невольно улыбнулся: не успел он покинуть стены Курама, как уже встретил единомышленника.

– Встань, Бэнкэй, – улыбнулся юноша. – Я буду рад такому воину, как ты. Я принимаю твою службу!

Свой дальнейший путь юный Минамото продолжил вместе с Бэнкэем. Как выяснилось, сохэй не знал своего настоящего отца.

В детстве, до того как попасть в монастырь, он слышал смутные слухи, ходившие по его родному селению. Одни утверждали, что его мать обесчестил некий монах одного из окрестных храмов. Другие – будто к женщине явился дух леса, тэнгу или демон Они…

Бэнкэй рос на редкость крупным и активным ребёнком. Селяне начали его бояться и даже прозвали за глаза «Онивака», что означает «дитя демона-людоеда»…

В итоге мать и бабка с дедом перестали справляться с мальчиком и отправили его на воспитание в монастырь Энрякудзи.

Там он обучался боевым искусствам. А некоторое время назад он отправился в странствие. Во время путешествий Бэнкэй увидел разорённый храм и решил собрать сто мечей, дабы пожертвовать на его восстановление…

Но Бэнкэй встретился с Ёсицунэ, который его одолел в бою. Посему монах пожертвовал храму ранее собранные девяносто девять мечей…

Минамото-младший и монах побывали в Хэйане и вскоре отправились в провинцию Муцу, где всем заправляли северные Фудзивара во главе с Хидэхирой.

Мужчина открыто недолюбливал клан Тайра, посему охотно дал прибежище Ёсицунэ и его спутнику. Минамото-младший нашёл среди северных Фудзивара поддержку. Хидэхира давно копил силы, чтобы выступить против Тайра. Однако для этого не было достойного вождя. А Минамото-младший как раз воплощал все чаяния его клана. К тому же Хидэхира ошибочно полагал, что сможет использовать молодого и неопытного Ёсицунэ в своих целях. Он даже подарил гостю свою любимую наложницу-сирабёси[58] по имени Сидзука Годзэн*.