На одной из оживлённых улиц нынешней столицы царства Пэкче, Унджине, выделялся небольшой дом, выкрашенный в ярко-красный цвет. На его первом этаже расположилась лавка гадалки-предсказательницы. На втором этаже в скромных покоях жила сама хозяйка, госпожа Юэ.
После того как она покинула двор в царстве Силла, прошло несколько лет. Кицунэ отправилась в царство Пэкче, где купила домик, а чтобы как-то прожить, занялась гаданием и предсказанием будущего.
Обычно к ней обращались молодые девушки, чтобы узнать про суженого. Часто заходили и замужние женщины, подозревающие мужей в измене. Юэ в таких случаях продавала им настой из трав, снижающий мужскую силу. И мужья клиенток забывали о своей тяге к любовным похождениям.
Приходили к гадалке за советом и мужчины: в основном это были мелкие и средние купцы и ремесленники. Их, как правило, интересовал лишь один вопрос: как увеличить свою прибыль? Порой Юэ давала им дельный совет…
Однажды в лавку Юэ вошёл достаточно молодой мужчина. Он выглядел несколько смущённо и обеспокоенно.
– Приветствую вас, госпожа Юэ… – поклонился он. – Моё имя Чи Тху. Я много слышал про вас от одного своего знакомого…
– Приветствую вас, господин Чи, – вежливо ответила предсказательница. – Прошу вас, присаживайтесь…
Мужчина разместился напротив гадалки за невысоким цзиньским столиком. На его резной столешнице лежали гадательные кости и книга И-цзин…
– Расскажите, что вас беспокоит, – проникновенно произнесла лисица-оборотень.
Чи глубоко вздохнул и начал свою историю:
– Я скромный ремесленник. Создаю различную посуду из глины и дерева… Обычно я закупаю материалы у торговцев в городе, но иногда сам отправляюсь в лес на поиски хорошего дерева… И вот в тот день я последовал в лес и обнаружил дерево с отменной древесиной. Срубил я несколько толстых сучьев, как вдруг подошла ко мне прекрасная девушка… Таких красавиц я в столице-то никогда не видел, а тут она оказалась в лесу совсем одна, без сопровождения! И кожа у неё была такая белая, будто от солнца она всегда зонтиком прикрывалась! Невольно я подумал, что хотел бы жениться на такой красавице…
А девушка и говорит:
– Зовут меня Хонг… Я долго шла и устала, могу ли я попросить немного воды?
Дал я ей воды… После мы долго беседовали, как вдруг Хонг промолвила:
– Не хочешь ли жениться на мне? Ты приглянулся мне. Дом у меня просторный, находится в предместьях столицы… Пойдём ко мне жить.
Я удивился такой смелости, но согласился. Ибо я младший сын в семье. Никакое наследство от отца мне не светит, а доход от ремесленной мастерской весьма скромен. Хонг же обрадовалась моему согласию и позвала вслед за собой…
Шли мы с ней из леса по направлению к Унджину. Но свернули в сторону и проследовали некой тропой, которую я раньше никогда не примечал… Наконец вышли к небольшому живописному озеру, у которого раскинулся красивый дом под высокой крышей.
Сказала Хонг, что это её дом. Зашли мы внутрь, и вижу я, что покои просторные с богатым убранством. Только вот прислуги не видно… Хотя на стол уже кто-то накрыл… Такой вкусной еды я никогда не пробовал…
Поженились мы с Хонг и с тех пор живём вместе. Я продолжаю работать ремесленником, дела мои с тех пор в гору пошли. Недавно родился у нас сын, здоровенький мальчик. И говорит мне супруга на днях, что хочет навестить своих родителей, дабы они посмотрели на внучка. Покинула она дом сегодня с утра вместе с ребёнком, а меня одного оставила. И дала мне двенадцать ключей от двенадцати кладовых, сказав, что одиннадцать из них я могу отпереть. Но в двенадцатую строго-настрого наказывала не входить…
Закончил ремесленник свой рассказ. Юэ всё это время внимательно слушала его, сохраняя беспристрастный вид. После небольшой паузы она спросила:
– И что же вы хотите от меня, господин Чи?
– Хоть и люблю я жену, но всё это мне кажется странным с самого начала… – вздохнул мужчина. – И как мы с ней встретились, и как она меня к себе позвала… И то, что прислуги в доме нет, хотя в жилище всегда царит порядок, а на кухне стоит множество готовых блюд. А теперь ещё и эта история с кладовыми… Задумался я над этим… И опасаюсь теперь: уж не дух ли моя супруга?
– Вы счастливы, живя вместе с ней? – спросила Юэ.
– Да! – не задумываясь, ответил ремесленник.
– Это самое главное. Просто не заглядывайте в двенадцатую кладовую, как она вам наказала. И тогда ваша счастливая семейная жизнь продлится долго. Но если вы ослушаетесь, боюсь, вашей совместной жизни придёт конец.
Ремесленник поблагодарил предсказательницу, расплатился с ней и направился прочь. Он намеревался прислушаться к её совету, решив, что и впрямь самое главное в том, что он счастлив в браке с Хонг…
После того как ремесленник покинул лавку гадалки, к Юэ подошла молоденькая прислужница, услышавшая разговор хозяйки с посетителем. И, не в силах сдерживать любопытство, спросила:
– Госпожа, простите… Я невольно услышала ваш разговор с последним посетителем… Это и впрямь всё очень странно… Его жена – дух?
– Естественно, – кивнула лисица-оборотень. – Но как я и говорила: если он её не ослушается, жить им вместе долго и счастливо.
– А если ослушается?
– Она его покинет вместе с ребёнком, и он больше никогда не найдёт путь к её дому.
– И как вы думаете, госпожа Юэ, как поступит господин Чи?
– Увы, человеческая глупость и любопытство порой не знают границ… – вздохнула гадалка.
Тху честно намеревался исполнить указание супруги. По возвращении домой после работы в своей ремесленной мастерской мужчина изо всех сил старался чем-нибудь заняться и отвлечься от мыслей о двенадцатой кладовой.
У Хонг в доме имелась отдельная комната, отведённая под библиотеку. Там, на многочисленных стеллажах, тянувшихся вдоль стен, громоздились самые различные свитки с трудами писателей из Хань, Цзинь, Силлы, Когурё и, конечно же, Пэкче…
Тху вполне сносно владел грамотой на родном языке и, выбрав сборник забавных историй, постарался погрузиться в чтение. Но смысл историй упорно ускользал от ремесленника, и в голове продолжали крутиться назойливые мысли про двенадцатую кладовую…
В итоге, не в силах справиться с любопытством, мужчина отложил чтение и вышел во двор. Там он принялся отпирать одну кладовую за другой и заглядывать в них…
В первой оказались запасы отменного риса. Во второй кладовой стояли бочки с вином. В третьей хранились запасы сахара, в четвёртой высились горы белой ваты, а в пятой – соль. Шестая кладовая несказанно удивила господина Чи – там находился водоём, в котором плескалось множество крупных рыбин.
– Вот так чудеса… – поразился ремесленник. – Как же здесь такое устроили? Может быть, к близлежащему озеру подкоп сделали?..
В других кладовых тоже оказалось множество различных полезных вещей и припасов отменного качества.
И вот дошёл Тху до запретной двенадцатой кладовой… «Конечно, Хонг запретила мне открывать её… Да и предсказательница госпожа Юэ тоже не советовала это делать… Но ведь сейчас в доме никого нет, кто меня увидит?» – подумал он.
И, подобрав ключ к двенадцатой кладовой, ремесленник отпер дверь… Ожидал он увидеть несметные богатства или хотя бы магические атрибуты. Но кладовая оказалась пуста…
– Зачем запирать пустую кладовую? – искренне недоумевал Чи. – Может быть, здесь есть тайный ход, скрывающий какой-то секрет?.. Думаю, если я посмотрю, ничего дурного не случится…
Вошёл он внутрь кладовой да видит, что там есть перегородка. А в ней проделано маленькое окошечко…
Распираемый любопытством, подошёл ремесленник к окошечку, отворил его ставенки и заглянул внутрь. И предстала перед его взором удивительная картина: царила за перегородкой весна, цвели чудесные сливы, да порхали поющие соловьи… Невольно залюбовался Тху всей этой красотой да заслушался дивных птичьих песен…
Вдруг соловьи замолчали, спорхнули с веток да улетели прочь. И осыпались тогда цветы на сливовых деревьях, да холодом осенним из-за перегородки повеяло.
Ремесленник испугался и выбежал прочь из кладовой. Вдруг видит он, что идёт ему навстречу плачущая Хонг. И говорит ему:
– Что же ты натворил, Тху? Я же говорила, чтобы ты не заглядывал в эту кладовую! Теперь нашей совместной жизни пришёл конец! Знай же, что на самом деле я не человек, а дух в обличье соловья! Пела я песни у твоей мастерской каждую весну и полюбила тебя! Если бы ты не открыл эту кладовую, жили бы вместе счастливо и дальше! Но так ты оскорбил духа леса, который приходил сюда послушать пение соловьёв!
Обернулась Хонг в большого соловья, ребёнка своего себе на спину посадила да взмыла ввысь, скрывшись в неизвестном направлении.
А ремесленник вдруг осознал, что стоит не во дворе дома жены, а у дороги в Унджин. Попытался он отыскать тропинку, что к дому Хонг вела, да так и не нашёл…