История Силлы началась около семи веков назад. Как считается, Силлу основал правитель Пак Хёккосе*. По легенде, он вылупился из яйца, а когда ему исполнилось тринадцать лет, то взошёл на престол. Длилось его правление шестьдесят один год, и нынешние ваны приходились его потомками.
Земля Силлы была плодородной, крестьяне выращивали рис, ячмень, бобы, просо, пшеницу и тутовые деревья. Жители умели изготавливать шёлковые ткани и отменные холсты.
Столицей Силлы являлся город Кёнджу или Цзинчен. С каждым годом он разрастался. Город окружали несколько рынков, на которых торговали преимущественно женщины. Сюда стекались многочисленные торговцы из империи Хань и Ямато. Здесь заканчивался Великий шёлковый путь.
В Силле имелись два особых королевских ранга: сонголь, «святая кость», и чинголь, «истинная кость». По наследству ранг «святой кости» передавался, только если оба родителя относились к нему. Если же один из родителей принадлежал к рангу «чинголь», то ребёнок получал ранг «истинной кости».
Посему монарх женился только на представительнице «святой кости», а женщин «истинной кости» брал в наложницы. Власть передавалась наследникам «святой кости».
Подобная преемственность власти привела к тому, что на трон взошла принцесса Токман.
Ван Чинпхён* скончался, не оставив сыновей. У него были лишь дочери: старшая Чхонмён* и младшая Токман. Чхонмён вышла замуж за представителя «истинной кости». У них родился сын Чхунчху*. Но он не мог так просто стать наследником престола, ибо имел статус «истинной кости» по отцу…
Посему ван Чинпхён назначил своей наследницей Токман, так как Чхонмён к тому времени скончалась. Новая преемница власти имела великодушный нрав и отличалась ясностью ума. Первые годы её правления были удачными. Но время шло, и правители соседних стран, не воспринимая всерьёз правительницу Силлы, один за другим совершая ли на границу беспрестанные набеги.
Наконец в Силле установилась короткая передышка. Но правящая верхушка понимала: увы, это ненадолго.
Правительница Силлы в последнее время страдала сердечной болезнью. Придворные лекари испробовали различные снадобья, но, увы, они приносили лишь временное облегчение.
После того как Юэ когда-то, много веков назад, поспешно покинула империю Цинь, она много путешествовала и решила обосноваться в тогда ещё молодом государстве Силла.
Юэ служила в различных богатых домах и в итоге оказалась при дворе правительницы Токман. Кицунэ в статусе придворной дамы была вхожа в её личные покои.
Юэ видела, как страдает госпожа, и всячески старалась помочь ей. Кицунэ понимала, что лекари не станут прислушиваться к её мнению, и она просто изготавливала снадобья под видом чая и пользовала ими Токман. На время болезнь отступала.
Племянник Токман, Чхунчху, несмотря на зрелые годы, был на редкость хорош собой. Ещё в молодости он увлёкся придворной дамой по имени Юэ. И все прошедшие годы принц поражался её неувядающей красоте. Однако фрейлина не спешила раскрыть ему свой секрет.
Чхунчху неоднократно предлагал Юэ стать его наложницей. Однако женщина отвергала его предложения. В её памяти были ещё свежи воспоминания об императоре Цинь Шихуанди. В молодости он был хорош собой, мудр и рассудителен, следовал букве закона и заботился о своих подданных. Этим он и пленил Юэ. Но с годами он, увы, растерял все свои ценные качества.
Но в итоге женское сердце дрогнуло: Юэ поняла, что хочет стать смертной и провести подле принца остаток своей жизни. Для этого ей требовалось в течение ста дней не есть сырого мяса и не охотиться. Юэ решилась противостоять своему естеству и стать простой женщиной, посвятить себя любимому человеку и рождению детей.
…Госпожа Токман почувствовала себя лучше и решила совершить паломничество в один из буддийских храмов. Она отдала нужные распоряжения, и вскоре многочисленная процессия покинула дворец.
Путь до храма составлял два дня, и на ночь пришлось остановиться под открытым небом, разбив лагерь. Токман разместилась в просторном шатре.
– Юэ, – обратилась женщина к своей верной фрейлине, – приготовь мне свой целебный чай. Он помогает мне лучше, нежели зелья лекарей…
– Конечно, госпожа, – с готовностью ответила Юэ. – Рядом лес… Наверняка в нём можно найти все необходимые лечебные травы.
– Возьми с собой кого-нибудь из стражников. В лесу может быть небезопасно…
– В этом нет нужды, госпожа, – улыбнулась Юэ.
Она покинула шатёр повелительницы и направилась в лес.
Представительница небесного клана неспешно шла по лесу, собирая травы. Стоял конец весны. Многочисленные ароматы, витавшие в воздухе, возбуждали Юэ. Ей хотелось сбросить одежды, обернуться лисицей и поохотиться. Однако таким образом она снова бы вкусила свежей крови. Юэ усилием воли подавила инстинктивное желание и продолжила свой путь.
Юэ постепенно удалялась от лагеря, вскоре его звуки окончательно поглотил лес. Неожиданно она услышала крик о помощи.
Женщина устремилась на голос, и перед её взором предстала следующая картина: над крепко связанным и насмерть перепуганным мужчиной возвышалась другая представительница небесного клана с кинжалом в руках. В том, что перед ней именно женщина из небесного дома Ивы, Юэ не сомневалась. Она определяла сородичей по первому взгляду, чувствуя кровь с далёкой звезды.
Тем временем мужчина заметил появившуюся из-за деревьев Юэ и прохрипел:
– Бегите, госпожа… Кумихо убьёт вас…
Кумихо, лисица-оборотень, также заметила «родственницу» и произнесла:
– Не присоединишься к моей трапезе? Уверена, печень этого человека очень вкусна…
За время своего обитания в Силле Юэ узнала, что некоторые представители небесного клана, обитавшие в здешних местах, имели своеобразные гастрономические наклонности. А именно: они предпочитали человеческую печень…
Впрочем, надо отдать «гурманам» должное: дабы полакомиться, они отлавливали беглых преступников или разбойников…
– Кто этот человек? – спросила Юэ, жестом указывая на связанного пленника.
– Беглый преступник, – невозмутимо ответила соплеменница. – Можно даже сказать, что в какой-то мере я совершаю доброе дело. Я никогда не трогаю простых людей…
Юэ воззрилась на пленника. И почувствовала, что он неоднократно отнимал чужую жизнь, но явно не ожидал, что умрёт от кинжала оборотня. Кумихо умелым движением руки перерезала горло своей жертве. Мужчина издал сдавленный хрип и испустил дух…
– Так хочешь присоединиться? – спросила она у Юэ, начиная ловко разделывать свою добычу, дабы извлечь печень.
Юэ отрицательно покачала головой:
– Нет, благодарю… Но и мешать твоей трапезе не стану… Приятного тебе аппетита.
Кумихо пожала плечами. Она уже извлекла печень и принялась с удовольствием поглощать её. Юэ быстро зашагала обратно к лагерю…
На следующий день госпожа Токман и её свита достигли монастыря, где вознесли молитвы Будде.
Прошло два месяца, наступила середина лета. Жизнь при дворе шла своим чередом.
В один из погожих солнечных дней Чхунчху отправился на охоту. Но вместе со свитой попал под проливной дождь. Сопровождающие отделались лёгким насморком, но принц слёг с тяжелейшей лихорадкой.
Лучшие придворные лекари отчаянно бились за его жизнь, но сомневались, что смогут помочь господину. Юэ пребывала в отчаянии, она уже хотела тайно пробраться в покои возлюбленного Чхунчху, дабы напоить зельем собственного приготовления. Однако подле постели больного постоянно дежурили служанка и один из лекарей. И появление придворной фрейлины вызвало бы многочисленные кривотолки и ненужные вопросы.
А тем временем принц угасал с каждым днём. Тогда Юэ решила прибегнуть к своим магическим способностям. Она усыпила сиделку и напоила принца своим лечебным напитком.
Подле ложа возлюбленного Юэ отчётливо осознала: человеческая жизнь очень хрупка, она боится смерти и может умереть от чего угодно. Юэ окончательно решила, что не станет смертной, даже если здоровье Чхунчху пойдёт на поправку.
Поддавшись смятению, Юэ под покровом ночи поспешила на кухню. Фрейлина сняла с крюка ощипанную тушку куропатки и впилась в неё зубами.
Почти месяц она при помощи чар усыпляла служанку, дежурившую подле принца, и поила его целебными отварами собственного изготовления. Ему постепенно становилось лучше. Наконец Чхунчху очнулся и увидел рядом с собой Юэ. Он с трудом улыбнулся и произнёс:
– Любимая, я не смог покинуть тебя…
В этот момент Юэ осознала, как дорог ей Чхунчху и что она не переживёт его смерти. И она приняла трудное решение…
На следующий день Юэ покинула дворец и направилась в отдалённый горный монастырь, где неустанно возносила молитвы о здравии правительницы Токман и принца Чхунчху.
Спустя несколько месяцев в монастырь пришёл странствующий монах. От него Юэ узнала, что принц Чхунчху окончательно поправился. Юэ долго корила себя за малодушие…
На шестнадцатый год правления царицы Токман ряд высокопоставленных придворных, недовольных тем, что женщина управляет страной, замыслили мятеж, но потерпели неудачу.
У Токман из-за пережитых волнений не выдержало сердце, и правительница скончалась спустя восемь дней после казни мятежников. Её нарекли посмертным титулом Сондок, что означает «высокая добродетель». И по всем традициям похоронили на горе Нансан.
После неё на престол взошла её родственница, принцесса Сынман*, последняя представительница «святой кости». Правила она восемь лет, вплоть до своей кончины. Правительница получила посмертное имя Чиндок, что означает «истинная добродетель».
На ней прервалась сонголь, «священная кость». После Чиндок к власти пришёл племянник Сондок, Чхунчху. Его правление длилось, увы, недолго. Когда государь скончался, его нарекли Мурёль, что означает «подвиг с оружием», ведь он принимал активное участие в подавлении мятежа.
Юэ всё это время жила при горном монастыре и ко двору Силлы больше не вернулась. После смерти Чхунчху она отправилась в царство Пэкче, чтобы в очередной раз начать новую жизнь…